星夜，诏狱。


    更深露重，守在外头的两个锦衣卫都披了厚重的大氅，打着哈欠守夜。


    迷蒙间见着不远处破开薄雾，走来一个人影，二人条件反射似的，很快精神起来，站得笔直。


    雾气中走近的人正是沈潜。


    他身上还穿着上朝时的官服，外头披着件深黑的裘服而已。显然是下了朝之后，连换衣裳的时间也没有。此时才刚得了空，便往诏狱赶来了。


    沈潜走近，两个锦衣卫便恭敬行礼，将门打开。


    很快有人来，将沈潜迎了进去。


    门又关上。两个锦衣卫抱着剑，搓了搓手，开始聊闲天。


    “我怎么听说，这位近日有的忙呢。”


    “是有的忙啊。礼部那位傅尚书牵头整他，听人说背后还有太后撑腰——圣上年幼，有心帮他也无力。”


    “嘶，这要是栽了，岂不是命也保不住？都到这时候了，他怎么还成天往咱们这跑啊，而且总觉着管的也是些鸡零狗碎的事儿……明明咱们这儿可是诏狱啊……”


    “诏狱诏狱，那不就是给皇帝用的？这位但凡还没失势，不就跟皇帝一个样儿？他要想管的事儿，那多鸡零狗碎，咱也得管呐。且还别说，这事倒也还算不上鸡零狗碎。”


    “不是，都管到人家说闲话头上去了，这还不鸡零狗碎呢？”


    “那你也得看说的是谁，说的是什么闲话不是？这些天抓的小流氓，不知道是得了谁的令，胆子大得很，嘴的是这位的夫人。说人家鼓吹禁书，教唆女子，想建女儿国，自己做皇帝。”


    “那这确实是该管……欸不是不是，我有点懵了。这位不是才和离么，哪来的夫人啊？”


    “我也不清楚，你要说和离了吧也是和离了。可和离之后，这位好像没离似的，把人看得更紧了。我认识一巡城的领队，单单负责国子监那块，就是这位前几天给调过去的，没别的活，就是看着点，别让人给这位的夫人找不痛快。”


    “嚯……真是瞧不出来，这位还，还挺那啥。可是我说，这么整有什么好处，人家也不知道，也领不了情，反倒这位现在声名狼藉，四面楚歌的。”


    “啧，这种事儿，咱们也没媳妇儿，搞不懂。”


    “搞不懂。”


    -


    诏狱内，湿气浓重，周遭的墙壁都渗出水珠，不时“啪嗒”地一声坠地。


    除了水珠坠地的声音，再能听见的，便只有坐在椅子上的沈潜轻咳的声音。


    他抵着唇，似乎有些不适湿冷的环境，不住轻咳着。


    于是他面前刑架上身材瘦小的男子，便只被晾在刑架上，好长一段时间也没人搭理。


    这男子是今日才被抓到的诏狱，听闻“诏狱”二字，再到进到狱中来，嗅着空气中布满的血腥味，他其实都是怕得不行的。


    然而被晾了一天，也没人来管。总算有人来了，还是个瞧着养尊处优的。


    他心中暗暗不屑，料想自己这一趟牢狱之行不会太难熬。


    沈潜终于停下了咳嗽。


    一旁的锦衣卫瞧准时机，便上前询问：“沈大人，此人名为刘九，便是近日来谣言的出处。”


    沈大人？刘九愣了愣，又闭了闭长久处于黑暗而不能看清东西的眼睛。


    他仔细地瞧了瞧那椅子上端坐的养尊处优的男人，终于透过黑色裘服，瞧见了里头的仙鹤纹样。总算明白自己今日招惹的是什么事，什么人。


    像他这样，专门在背地里帮着达官贵人办事的，总有些门路能认识“上头的人”，探听到些旁人不知道的消息。


    就比方说关于当朝首辅沈潜吧。众人都知道他阴晴不定，人怕鬼惧，却不知道是为什么。


    但刘九却知道些旁人不知道的——这位沈首辅，在当任首辅之前，曾有一段时日，接手一桩谋逆的大案子。


    他就是在当时被圣上特许的调用锦衣卫。那些时日他终日泡在诏狱之中，诏狱地面的血水洗去了又漫上来，后头积出血垢，到了非得要人跪下擦洗不可的程度。


    按说这诏狱直属的是锦衣卫北镇抚司，最擅用刑的当是那北镇抚司的镇抚使才是。可那段时日之后，连镇抚使也见了沈潜便直打抖。


    刘九想至此处，额角不由冒出冷汗来。


    他看向那摆在暗处的椅子，便见沈潜在这一片血腥气的诏狱之中，仍不紧不慢地喝着茶，淡淡地扫视过他。


    刘九本只穿了一身棉布衣衫，此时更觉浑身寒凉。


    正巧此时，候在沈潜身旁的锦衣卫问道：“沈大人，此人是由您亲自审问，还是我等代劳？”


    沈潜闻言，垂了垂眼，目光从暗处懒懒地打在刘九身上。


    刘九的腿便开始发软，他吞咽了几下，预备着开口求饶。


    然而，他还未开口，便听见沈潜淡淡道：“我亲自来。”


    刘九的眼睛便骤然瞪大了。


    他当然知道这句“亲自审问”背后意味着什么。诏狱刑法数十种，若操作得当，一一用在人身上却将人吊着命，是能叫人知道什么叫做生不如死的。


    在他的脑子想清楚之前，他先听见了自己嘶哑的声音：“为……为什么？大人，大人，我只不过是多嘴了几句罢了……”


    沈潜并没有回答他的话，只是将手中的茶盏放下，命人去备刑具。


    刑具在他眼前一字排开，他才开口。且是一面挑选着刑具，一面说道：“既然是多嘴，那该从口舌开始上刑？可若开不了口，其实也便同死人没什么差别了。”


    刘九见他的手划过裁舌的刀，又落到穿背的钩上，话已经说不清楚：“大人，大人，您是想知道什，什么，您只管问我，我这人嘴最不严实了！我真的只是多说了几句话啊大人！”


    沈潜闻言，忽而笑了笑，停了手，道：“可惜我什么也不想知道，只是听不得人说我家娘子罢了。”


    刘九眼中露出些迷茫神色来。


    他收着的消息，只说要他针对针对京中一个开书肆的女掌柜。


    关于这女掌柜的身份，他也问过人家，就是一个嫁过两次，又与人和离了的弃妇罢了。这样的人，是顺天府里头男男女女最瞧不上，谁也敢吐一口唾沫的。


    他怎么也想不明白，接这样一件再简单不过的活计，怎么就得罪到当朝首辅头上来了。


    他还想再说些什么，然而一旁的锦衣卫得了沈潜示意，已经拿着夹棍走上前来。他除了挣扎，已然没了旁的心神。


    这夜天色将明，诏狱的门方再度打开。


    两个穿着厚氅子守夜的锦衣卫，嗅着门内传来的浓重腥味，不由都打了个冷战。


    沈潜一面握着帕子，擦拭才洗净的手，一面走出门来。


    甫一出门，便见门外不远处，站着一身绯色官服的身影。


    他再度缓缓将手擦拭一遍，走上前去，笑：“傅大人，礼部竟闲成这样？叫傅大人鸡鸣时分无处寻消遣，却找到诏狱来。”


    傅凭临并不答话，面上神色冷肃，只低声道：“沈潜，我今日是看在明月的面上，来告诫你一趟。不要太张扬了，如今的形式，你还如此张扬，瞧着风格，其实只是赶着自取灭亡罢了。”


    沈潜闻言，并不愠怒，只笑道：“这提点来得真怪。我道傅大人只想着将我挫骨扬灰，怎么我如今自取灭亡，傅大人却看不惯了？”


    他懒洋洋道：“哦，其实傅大人不是看不惯我自取灭亡，只是看不惯我这样张扬地替娘子出气罢？毕竟——傅大人如今也只是太后养的一条狗，只能瞧着太后找她麻烦，却无力阻拦吧。”


    傅凭临面色愈发冷了，他道：“任你如何想吧，今日的告诫我也只说一次。”


    他转身，似乎想走。然而步子转了一半，攥着的拳紧了紧，终于还是回转身来，冷声道：“你以为你这样做能叫明月动容吗？你以为你做的这些事又能帮到她几分？你只是想叫她觉得亏欠你罢了，我能看出来，她也不会被你蒙蔽！”


    沈潜转了转手上的扳指，语气仍然淡淡：“那又如何。”


    “她不动容，那又如何，我不在乎这件事能不能叫她动容，又能不能叫她觉得亏欠我。”


    他顿了顿，笑道：“我最初便说得很清楚吧，傅大人，我只是想替她出气，叫人不敢再招惹她。不要因为你是小人，没有这样纯粹的心思，便揣度我这个君子。”


    他说的话分明像是玩笑，语气却很认真：“我对娘子的真心，是十颗你那样的假心也抵不上的。”


    不待傅凭临再开口，他神情骤然冷下来，又道：“你也好，太后也好，最好不要再将心思打到她身上。”


    “我不在乎首辅之位，也不在乎贤臣之名。如有必要……其实我也不是很在乎所谓忠义。”


    他笑道：“太后却并非如此罢？她在这宫里争了一辈子的权，想要的不过这片江山不是？若有一日，这江山易了主，不知道她又要到哪里去争？”


    傅凭临听罢，牙关已然咬紧：“你知道自己在说什么吗？难道为了一己私欲，你还要……”


    他说到一半，忽然平静下来。片刻，冷声道：“你这样的面目，我终有一日会让明月看清。”


    沈潜面上轻飘飘的神情终于落了下来。


    他冷淡地看向傅凭临，沉声道：“那你便试试吧。”