临江县。


    平日总有妇人浣洗衣衫的江边，此时被官兵围起。百姓们只能翘首远望，遥遥看见江边一行长衫的书生跟在县令身后，而县令又跟在两个人身后。


    那两人，一个是青年人，披着极其华美的袍子，看着便非富即贵。


    另一个却是个个头极其瘦小的少年郎，手指着那江，口中不停地说叨着些什么。


    临江县令跟在两人背后，听那名为梁淼的小少年口若悬河地说了一通，心中暗暗嗤笑。


    一个年不满二八的小少年，便敢对朝廷苦思几年不得解的南直隶水患大放厥词，真是可笑。


    但他目光移到少年身旁的华袍青年身上，便又悠悠叹了口气。


    心道，这少年就是可笑，也是得了沈首辅青睐的。他一个小小县令，哪配得上笑人家呢。


    正想着，便见沈潜缓缓朝他招了招手。


    县令忙走上前去：“沈首辅有何吩咐。”


    沈潜淡淡看向他：“可都听清楚了？”


    县令点头：“都听清楚了。”


    虽说他觉得这少年说的法子都是信口胡诌来的，但也不敢不认真听、认真记。


    沈潜随即一颔首：“那便吩咐下去，就按她说的做。”


    县令一怔，迟疑了会儿未能应下。这小少年莫非是什么皇亲国戚？沈首辅是为着讨好人家？要不然怎么会如此随意地定下这样的要事？


    然而他很快收到沈潜瞥来的一眼，其中寒意令他收起了所有心思，连忙应道：“是，下官这就去安排。”


    沈潜点头，示意他可以离开。


    县令脚步慌乱地离开了。跟在他身后的书生也一尽被带走了。


    梁淼瞧着这一幕，口中“啧啧”了几声，道：“果然是‘一手遮天沈首辅’。不过，沈首辅就不怕我说的办法不管用？还是说，因为我说过的事应验了，沈首辅已经完全信任我了？”


    沈潜淡淡看她一眼：“虽说怪异，但你说的办法，我此前也曾想过，只是其中有些关节还未想通——你这法子，确实比我想得高明，可用。”


    梁淼心虚地笑了笑，惊于他的敏锐，没有做声。


    “至于信任你。”沈潜继续道，“这话倒是提醒我，有件事，该要问一问你。”


    梁淼眨了眨眼：“沈首辅请问。”


    沈潜视线扫过她面上神情，许久，冷冷问道：“蜉蝣阁见面之后，当晚你又去了许府，以作画为名见了娘子。你同她说了什么？”


    梁淼“哦”了一声，眼中浮起笑意：“沈首辅难道不知道吗？我还以为团团姐姐身边，每时每刻都有暗卫跟着呢。”


    沈潜并不遮掩，甚至连眼神都未躲闪：“按理是该知道。但作画的一个时辰里，你将门窗都闭上了。”


    梁淼作出不解的模样：“暗卫不应当武艺高强，耳聪目明吗？怎么隔着门窗就听不见了？”


    沈潜：“那该问你了。”


    梁淼笑了笑，这才摆摆手：“好吧。真是什么事也瞒不过沈首辅。”


    她偏过头，看向结着薄霜的江面：“我确实是去给团团姐姐作画的。沈首辅应当也查到了吧，我就是顺天府那个画京中美人册的‘妙笔马良’。”


    “其实团团姐姐这幅画，早在一年前我便该画好的。但一年前团团姐姐在傅府上，傅老夫人不许我见她。后来……”


    她揶揄地笑了笑：“后来团团姐姐嫁到沈府，沈首辅你也不许我见她。”


    说到这，她收起笑意，回过头来，抬眼冷冷同沈潜对视。


    “我只是看不惯。以前她在傅府上百般受制，现在嫁给你，以为自己自由了，其实还是百般受制。”


    “沈首辅最好早点把这些监视监听的把戏收一收，否则，总有人看不下去，总有人能真正给她自由。”


    沈潜目光沉沉地看了她一会儿，沉声道：“要管水患，还要管粮灾，要管我杀李乘风——如今又要来管我与娘子的家事。纵是神仙，管得也太宽了。”


    梁淼愣了会儿，露齿一笑：“我虽不是神仙，却能真正实现你的愿望，叫团团姐姐放下傅凭临，真心与你在一起。”


    沈潜只淡淡移开视线：“我不信神仙，自然也不信你。”


    -


    顺天府，傅府。


    小院屋檐挂起冰凌，傅凭临站在院下侯客时，便望着那冰凌出神。


    不多时小厮迎了客来。


    吏部的李尚书，工部的何侍郎，兵部的、大理寺的……


    自沈潜离京，傅凭临得太后重用，从前门可罗雀的小院，这些日子来尝够了门客络绎的风光。


    为着迎客，四处的屋子都布上了炉火，院落上空暖烟升腾，与旁的人家一样温馨。


    但迎来送往之后，终于还是归于寂静。


    傅凭临回到主卧，这是他回府之后唯一不曾更改布置的屋子。


    一切都同他离开时别无二致。只是妆台不见了——是傅老夫人将它变卖了，换上了一张书桌。


    空地上曾摆着的两口大箱子也没了踪影。


    从前他寒窗苦读时，许明月不时会倚在那两口箱子上笑看他，说：“若是考不上，回金陵也无妨，我将这些字画买了，也够坐吃山空。”


    他阖了阖眼，在书桌边站立片刻，自暗格里取出一封信来。


    这是他与北疆李秉将军来往的书信。


    太后在沈潜身侧插了不少耳目，沈潜将李乘风押下，并且打算不留活口的消息，几乎不过几日便传到了京城。


    他以这一消息为饵，同李秉将军与李尚书搭上了线。


    继而一步一步，在六部、城防，都策反了一批曾被沈潜纳入麾下的官员。


    只待沈潜回朝，便会发现，这曾被他一手掌控的顺天府，如今是要将他吞食的牢笼。


    傅凭临捏紧了手中信封，半晌，才将信件再度放回暗格。


    门外也正在此时传来迟缓的脚步声。


    傅老夫人在婢女的搀扶下，缓缓迈过门槛，走进屋来。


    傅凭临垂眸，朝她行礼：“母亲。”


    傅老夫人看了他一会儿，缓缓开口：“登迎的事，可有消息了？”


    傅凭临摇头，道：“去了信，托沿途的官员在河中打捞，但如今还没有回信来。”


    傅老夫人面色白了白，许久，才又颔首道：“今日没有旁的事了，便陪我用膳吧。”


    傅凭临沉默片刻，答道：“还有些公务要处理，恐怕不能陪母亲。”


    傅老夫人面色沉了沉：“你自回到家中，已有几十日了。几十日，日日都有公务耽搁？我这把老骨头还能再活多少日子，陪你用多少次膳？公务就这样重要？”


    她高声说了好长的一通话，傅凭临低着头静静听完，只仍道：“还有要紧的公务，母亲先用膳吧。”


    他话音才落，傅老夫人便开始咳嗽。


    好一会儿，才闷声道：“我知道，你不就是恨我赶走了许明月？可我们傅家，我们傅家世代是书香门第——你又考上了状元，只娶一个商户的女儿做正妻？这难道不是委屈了你，便宜了她？”


    傅凭临沉默了会儿，道：“母亲这些话，我听过许多遍了。从前明月总劝我，不要同母亲争执。如今明月不在了，我想想，还是要与母亲争上一争。”


    “母亲说我们家是书香门第，其实也只是因为老祖宗里头有一位考上了举人，当过府尹。可时运流转，在遇见明月之前，家中不是只有一亩三分地，连上京赶考的银子都是找族兄借的么？”


    “若不是明月，我连应考的书卷都买不齐。不……也许在赶考的路上，已经在风吹雨淋、挨饿受冻里丢了性命。”


    他说到这里，声音有些哑：“我当初求娶明月，想的是要给她享不尽的福。可从金陵走到顺天府，她只是在跟着我吃苦。母亲，‘委屈了我，便宜了她’，这样的话，您说出口，自己真的信么？”


    傅老夫人许久没有说话，再度开口，却只是喃喃道：“我这是为了傅家。你不会明白……”


    傅凭临自嘲地笑了笑：“我从前一直想理解母亲，如今看来，我是永远也理解不了。”


    他越过傅老夫人，朝门外走去。


    -


    应天府，蜉蝣阁。


    侧夫人打量着阁中雅致的布置，眼睛止不住地朝桌上的几副字画瞧。


    许明月正坐在桌边等许明星，不经意见看见了侧夫人的动作，便走过去，也看了看那字画——画的是书院中读书习字的女学生。


    侧夫人见她走过来，便忙将视线移开，装作对那字画不感兴趣的样子。


    许明月却忽然道：“母亲若是喜欢，这字画便赠您。”


    侧夫人面色迟滞片刻，别扭道：“我也不识字，也不懂画。”


    许明月没有半点犹豫，答道：“谁也不是起初就懂的，多看些便懂了。母亲若是愿意，往后去了顺天府，我可以教您。”


    侧夫人面色复杂地看了她一会儿，方才点头。


    不多时，许明星看似坦然，实则做贼似的开门钻了进来。


    许明月看他模样，失笑：“怎么这幅样子。”


    许明星朝她做了个噤声的手势，小声道：“阿姊，你别这么大声说话。我在沈潜身边瞧见不少高手呢，来去都是‘嗖嗖’的，这种人，隔着几里地都能瞧见你、听见你说话。”


    许明月笑了会儿，方才道：“是这样不错，但这地方，有人做了……”


    她思索片刻，想起梁淼的措辞：“……‘隔音设计’。外头的人听不见里头说话。”


    许明星眼睛亮了亮，这才松了口气。


    许明月招来他，让人在凳子上坐下。随即侧夫人也坐过来，三个人围在桌边。


    许明月开门见山道：“母亲与弟弟应当都知道，今天我带你们来这里，是为了商议什么事。”