芹菜，就是那个被亲生父亲卖进私窑的可怜男子。


    他哆嗦着手指，刚碰到卖身契的边角就缩了回来。


    似乎是不敢相信自己的耳朵？


    他刚刚听到什么了？


    会不会是这些高门子弟戏耍人心的新乐子？


    贺兰英见状，叹了一口气，温声说道：“拿了卖身契，你们就自由了…”


    “这些，才是真的卖身契！”


    “自由？”


    芹菜听到天荒夜谭般，径自重复着这两个字。


    “自由？自由，自由！哈哈，自由……”


    他疯了一般抢过卖身契，跪坐在地上，一张又一张翻看着。


    终于，芹菜找到自己那张，他虽然不识字，但那个手指印，这辈子他都记得！


    芹菜双手举着薄薄的一张纸，大笑出声。


    突然把手指放到口里，狠狠一咬，鲜血淋漓！


    他把手指按到了发黑的旧手印旁边，一圈一圈地核对着。


    分毫不差。


    “哈哈哈，我活了……我终于能活下来了……”


    芹菜的嘴唇满是鲜血，如同地狱爬上来的鬼魂，他坚定地举着他的卖身契，伸到了火堆里。


    看着纸张被火焰吞灭，他还不肯撤手，手掌已经发红，起了一大块水泡。


    霍从心只能抓住他，坚定地看着他的双眼，说道：“你已经自由，活下去，不要恨自己……”


    不要再自残……


    “恨？哈哈，如何不恨？”


    “我恨自己为什么有了个猪狗不如、狠心至此的亲生父亲！我恨自己进去的时候为什么没有勇气去死！我恨……我恨自己为什么还想着活下去……”


    “为什么？”


    “既然如此……”霍从心的眼倒映着炽烈的火焰，温暖着众人。


    “那么，就请你，哪怕恨极了自己，也要活下去……”


    “因为，你的内心深处，还藏着一个爱你的自己……”


    “请别杀了他……”


    “……”


    “啊啊啊……”


    芹菜突然捂着自己的心，嚎啕大哭！


    其他人也纷纷跪在地上，找着属于自己的那张人生，亲手撕碎。


    十多个人，就这样跪在地上，抱着彼此痛哭流涕。


    篝火通明，照亮了漆黑鬼魅的郊外。


    温暖了余生。


    待他们情绪稳定下来，贺兰英给出了两条路。


    他们从小李那里顺得银子还有九百多两，每个人可以分到五十两。


    省吃俭用，够他们用上七八年。


    如果有地方可以投奔，那么这些银子就当是路资，马车也可以送给他们。


    如果没有地方可以去，那可以结伴同行，几个人加起来也要上百两，足够租间小院，做点小买卖。


    最终，有地方可去，以及决定一起生活的几人结伴，贺兰英便让他们趁着小李还没追来，赶紧让他们驾着马车先行离开。


    剩下了三个男人两个女人。其中就有芹菜。


    “步公子，贾公子，我们几个皆无人可以投奔，也不愿意再见到任何男人……”


    “……”


    霍从心和贺兰英面面相觑，想必他们是饱受摧残，对男人生了恐惧之心。


    只是生在世上，要找一个没有男人的地方，难不成要去深山老林隐居。


    “我……我知道有个隐秘的大院。”


    小五见众人茫然，突然想起了自己曾经赖以生存的荒废大院。


    ……


    “前面就是我小时候流浪的荒芜院子……”


    小五兴奋地指着一片漆黑的草丛深处。


    霍从心估摸着这院子至少有十多年没住人了吧！


    到处杂草丛生，房子的墙壁都爬满了青苔，好不容易找到了一间能躲避风雨的院子，里面横七竖八地躺着几个孩子。


    “快跑，拐子来抓人了……”这些孩子一听到门外有声响就吓得赶紧爬了起来，眼睛都没睁开，双手就熟练地挖开一个狗洞，准备窜出去。


    “小猴子……”


    “是我，小五哥哥！”


    “胖墩墩哥哥！”


    小五怕霍从心嫌弃他们是乞丐，赶紧解释道：“这些都是父母双亡的孤儿，白天去县城上乞讨为生，晚上就会结伴到这荒废的院子里住宿！”


    “城里也有不少庙宇，既热闹，又温暖，为何不去借宿？”


    霍从心打量着这里，屋漏，墙破，地上杂草丛生。实在想不明白。


    “城里晚上会有拐子专门抓小孩去卖！”


    “寺庙也不会收留小乞丐，他们只收好看的孩子……”


    难不成，南阳县的寺庙也藏污纳垢，做起挂羊头，卖狗肉的勾当？


    ……


    小五见两人两人连夜愈发不好，连忙解释道：“是当和尚，当和尚！”


    “毕竟庙里烧香拜佛的大多是女眷孩童，若身有残缺或者面容有毁的孩子恐怕会吓着他们。”


    “所以寺庙一般不会收留他们，但也会隔一段时间就施粥送药……”


    霍从心听到这里，便细细地打量这些孩子。


    七八个孩子，六七岁到十三四岁都有。


    一个个面黄肌瘦，有几个脸上有胎记，有几个似乎身有残疾，行动不是很利索。


    小猴子人如其名，却是孩子里年纪最大的！十四岁看起来就像是十岁的孩子，又瘦又矮，脸上长满毛，看起来就像是络腮胡爬上了他整张脸。


    “臭老头尼？怎么没见到他？”


    “小五在院子里看了看，没看到印象中的老人。”


    “年前病了，死在了过年那天……”


    “……”


    小五闻言，情绪低落的蹲下来拔起了杂草！


    他的眼泪无声的留下，突然一只温暖的手拍了拍他的肩膀。


    小五抬头，顺着手看到了低头望着他的霍从心。


    霍从心蹲了下来，跟他平视说道：“过年那天，烟火璀璨，他在欢声如雷下离去，并不孤单……”


    “对，他一定很快乐……”


    “我小时候乞讨的时候遇到了臭老头，那时候他一边嫌弃我，一边带着我来到这个院子。他说他这个臭老头这一辈子啥都见识过，走南串北，不过就躺着和坐着站着的区别。”


    “因为有他，我虽然经常吃不饱喝不暖，但好歹没有被人贩子抓走……”


    “这个院子占地面积极大，红墙高瓦，庭院深深，小时候我一直以为这就是仙境……”


    霍从心打量一周这破败的院子，青砖绿瓦，壁透雕刻得栩栩如生，是一条飞翔九天的龙缠绕着凤凰齐飞，看得出它的主人应该也曾是高门富户，否则不可能在深山里建造出这么大的一座别院。


    “这院子叫什么？”


    “小时候依稀听臭老头说过，叫梧桐苑……”


    凤栖梧桐？


    龙凤呈祥？


    霍从心脑海中突然想起来，年幼时有次进宫探望姑姑霍贵妃，姑姑黯然地看着未央宫中的梧桐树。


    那时陛下十分宠幸她。


    就因为霍贵妃闺名霍飞凤，就不顾朝臣反对，在未央宫移植了一棵极大的梧桐树。


    凤栖梧桐，在六宫中能名正言顺称凤的只有皇后一人。


    陛下却大费周折地从全国搜罗出一棵据说活了数百年的巨大梧桐树。


    听说梧桐树实在是太粗壮、太高大了。


    皇帝陛下下旨拆了皇宫！