许清焰是在休憩所用的亭子里，再次见到顾怜的。


    她正在众人环绕下，陪太后饮茶说话，忽见几名宫女，远远的押着一个人来。


    诸人皆侧目。


    尽管相距甚远，那身衣裳，连同那个湖畔新柳般的身形，却是她不会看错的。


    她眉心忍不住便是一跳。


    他又如何了？


    不及细想，人已到跟前。


    她眼看着顾怜被用力一推，重重摔在地上。


    亭子里铺的都是石砖，双膝落地，他一下就疼得蹙紧了眉，却硬生生咬了牙，一声也不敢出，只伏跪在众人面前。


    礼服严整，墨发却披了半肩，衬得一个清瘦的背脊，不断微微发抖。


    “此人犯了何事？”太后抬眉问。


    那为首的宫女上前一躬身。


    “禀太后，此人擅入配殿，撞倒了历代君侍的牌位，有伤礼仪，不成体统，因而带到您与陛下面前定夺。”


    此话一出，随侍在侧的众人都不由低低一声惊呼。


    许清焰的头立刻就疼起来。


    今日祭典事大，这些司礼的宫女，个个资历深厚，都是伺候过先帝，甚至皇祖的。


    她们办事分明，铁面无私，平日里连她都要礼待三分，对顾怜这样的后宫君侍，就更是不会容情，全不拿他当主子看待的。


    顾怜究竟在做什么？


    不想要命了吗？


    她眉头一皱，从眼角去瞪苏长安。


    苏长安垂首站在一旁，慌得又是挤眉弄眼，又是做苦脸，那意思很明白——


    她将人引出去，单独嘱咐时，还是好好的。


    没有人知道他是如何闯的祸。


    太后已经冷冷一声笑了。


    “顾贵人的本事，可当真是大。太庙是何等地方？哀家想坐下饮一口茶，且只能坐在这小亭之中，你却敢擅闯配殿，不敬鬼神。”


    他道：“这区区一个皇宫，可还装得下你的胆量吗？”


    清明时节的天气，本算不得暖的。


    跪在地上的人，额角却已渗出了细密的汗珠，将鬓发都濡湿了几缕，贴在颊边，衬得脸色分外地白。


    看得许清焰莫名地来气。


    这会儿知道怕了？


    早做什么去了。


    一旁却有人先她一步，开了口。


    “太后无谓气伤了身子。”


    那人声音和气，神色似还带着几分歉意。


    “此事原也是臣不好。臣偶然经过配殿，听见其中动静大作，只以为是蛇鼠猖獗，毁坏牌位，这才唤来宫人察看。却怎料竟是宫中贵人。”


    是齐王。


    她向地上的顾怜看了一眼，仿佛有心说情。


    “大庭广众之下，列祖列宗跟前，闹到这般地步，臣心中也实在难安。顾贵人想来事出有因，还望太后容他分辩。”


    太后却怒气更甚。


    “分辩？便是狡辩得舌灿莲花，也掩不去他的罪过！”


    “此处皆是近身之人，哀家大可以直言。此人身为先帝君侍，忘恩负义，妖媚惑主，哀家本有心恕他，却不料竟将他纵得无法无天了。”


    他将手旁茶盏，愤然往顾怜面前一掷。


    “既这般爱进配殿，不如就进去罢！”


    一片惊呼声中，茶盏应声而碎。


    碎瓷击在地上，又溅起，堪堪擦着顾怜的鬓边飞过，却仍是在他耳垂上划出一道细小伤口。


    茶水泼在他脸上，顺着睫毛，沿着下巴滑落下来。


    血珠如璎珞，坠在耳下。


    一滴，又一滴。


    许清焰终于忍不住上前。


    “父君，此事……”


    “皇儿！”


    太后却扬声喝住了她，眼角每一条皱纹都锐利。


    “先前在殿中，你有心护他，哀家便已经睁一眼闭一眼，只作罢了。但你瞧他如今的模样，对你可有半分感念吗？”


    “你年纪轻，不知这世上有些东西，是养不熟的。你是一国之君，若是被一男子轻易迷惑了，恐将危及社稷。”


    “列祖列宗跟前，你当不至于糊涂吧。”


    早春的风本该是舒适的。


    此刻吹在人身上，却只觉头脑发胀。


    许清焰拱手深吸了一口气。


    “父君，是儿臣命他去配殿的。”


    “你说什么？”


    “他先前在祭典上，惹得父君不快，儿臣便私下嘱咐了苏长安，罚他到配殿擦拭牌位，长一长记性。”


    她瞥一眼跪在地上的人。


    “没想到，他如此笨手笨脚，贻笑大方，竟惹出这等乱子来。”


    顾怜的身形蓦然一僵。


    他埋着头，看不清神色，却只见他的手扶在地上，手指默默收紧。


    指尖被粗糙的石砖磨得通红。


    太后的双眼如鹰目，直直盯在许清焰脸上。


    “皇儿，此话可当真吗？”


    “不敢欺瞒父君。”


    “你向来宠爱他，今日倒舍得？”


    许清焰垂着眼，将精光藏在眼帘后面，只如常答。


    “儿臣虽年轻无状，却也懂得孝道规矩。他惹得父君生气，自然该罚。”


    “尽是谎话！”


    太后猛一拂袖，在桌沿用力一拍。


    “你分明是在替他隐瞒开脱。能将皇帝迷惑至此，此人是断断不能留了！”


    四周的宫人，随行的君侍，一拥而上。


    这个道：“太后仔细手疼。”


    那个道：“老祖宗莫气伤了身子。”


    众目睽睽之下，许清焰却忽地单膝跪下了。


    “父君恕罪，儿臣知错了。”


    “哦？”


    “儿臣……确有隐瞒。”


    太后方才盛怒，摔了茶盏。


    地上茶叶、茶水，混合着碎瓷，一地的狼藉。


    她就端正跪在其间，满脸的懊恼，与失措。


    “儿臣以为，他惹得父君动怒，我若是先行罚了，替您消气，您便能饶他一遭，不会再与他计较。叫他学得乖顺模样，也好让您瞧着舒心。”


    她轻声道：“不料弄巧成拙。”


    四下里皆看着她。


    她能感到齐王的目光，落在她背上，沉沉如山。


    身边伏跪着的人，长发几乎垂地，被风拂起，轻轻扫过她袖角。


    他仿佛是偷偷抬了抬眼。


    但她一点也没看他。


    太后的目光，在她脸上逡巡良久，才低低叹了一口气。


    “罢了。你有孝心，也有私心，到底是太过年轻了，如此在意一名男子，将来只怕有患啊。”


    他抬手揉了揉额角，似乎疲惫。


    “起来吧，那边人来人往的，你一个皇帝当众跪着，像什么话。让人瞧见了，还当哀家如何苛待了你。”


    许清焰称了谢，起身恭敬站着。


    在众人围拢过去，替太后端茶扇风的时候，她才在心底松下一口气。


    这一关算是险过了。


    太后多年尊贵，最重威仪。


    她若是如常辩解，只会使他自觉受到顶撞，怒意更甚。


    唯有故意卖一个破绽，等着太后亲口揭穿，再装作心虚失措的模样，道出所谓真相。


    如此，太后的怒气才有地方可以宣泄。


    太后才能以为，她不过是一个年轻、毛躁，学着玩弄心术，却学艺不精的孩子。


    即便登上了帝王之位，一举一动却仍在他的掌控之中。


    太后立了威，又吃了定心丸，心中畅快，这一口气便自然可消了。


    再者，她身为君王，当众跪在此处。


    不远处人来人往，臣子、下人，有无数双眼睛。


    太后最忌让人猜测，他不是她的亲生父君，与她这位新帝不睦。


    所以，他会退这一步。


    “既然陛下替你求情，哀家也不好发落你。但小惩大诫，仍不可免。”


    他在宫人的搀扶下起身，看着跪在地上的顾怜。


    “你便在太庙跪上三个时辰，长一长记性。”


    “到殿前广场上去跪，不到时候，不准回宫。”


    许清焰躬身先送太后，自己也沉默地向外走。


    裙角却忽地被什么绊住了。


    她低头，看见顾怜的手攀在她的裙角上，握得很用力。


    “陛下。”他抬头小声唤她。


    她望着那双微红的，似乎有话急于开口的眼睛。


    又看看方才下跪时，被碎瓷割破的裙摆。


    不由生出几分气来。


    成日里给她捅娄子，添麻烦，这会儿还喊她做什么？


    不过是在此处跪三个时辰，已经是最好的结局了。


    太后尚未走远，也敢拉拉扯扯的，若是让人瞧见了，还不知道有什么苦头要吃。


    看来是她往日里太纵着他了。


    于是不去理他，只将裙角从他手中抽回，转身便走，一眼也不回顾。


    ……


    三个时辰。


    实打实地跪下来。


    从日近正午，一直跪到斜阳将沉。


    掌罚的宫女离开时，如意慌忙跑上前去扶他，神情已要哭了。


    “公子！公子您没事吧？”


    顾怜在他的搀扶下，慢慢站起来，只觉得双膝连同小腿，钻心地疼。一走动，更是如虫蚁嗫咬一般，难受得无以言说。


    他没防备，一个趔趄，险些栽回地上。


    在如意的惊叫声中，他勉强支撑起身子，忍着眼前阵阵发黑。


    “如意，我要回宫，快些回宫。”


    小侍人只当他是疼痛难忍，顶着通红的眼眶，忙不迭点头。


    两人互相搀扶着，一路挪到太庙外面。


    只见空地上，孤零零地停着一辆马车。是宫里的形制。


    “公子您瞧，奴说什么来着。”


    如意喜上眉梢。


    “这样远的路，若是没有马车，可要怎么回去呢。内务府知道陛下待您好，如今可懂得看眼色了，事事都替您想在前头。”


    然而到得跟前，门帘一掀，却愣了。


    竟是苏长安。


    总管宫女放下马凳，躬身搀扶他上车。


    “顾贵人受苦了，快些回宫歇息吧。”


    顾怜忽然觉得，腿仿佛是比方才，疼得轻了一些。


    ……


    马车赶得颇急。


    回到宫中时，足足比去程用时要少两刻。


    如意年纪小，嘴又快，一个没拦住，便问东问西。


    “多谢苏姑姑，亲自跑这一趟。咱们这样赶路，可是您后头还有差事？”


    “如意。”他连忙出声止住。


    对面却笑眯眯的，并不以为怪。


    “确是如此。太后说了，此番诸王是从封地特意赶来，白日里祭过了祖，夜里也该设一席便饭，阖家亲近。”


    她道：“故而奴婢赶着回陛下身边当差。”


    顾怜的心，却忽地向上提了一提。


    早前齐王与属下的话，又响起在耳边。


    便饭家宴。


    许清焰的酒里有东西。


    “苏姑姑。”他急出声，“我想求见陛下。”


    对方稍稍一怔，点头应了一声。


    “那有劳顾贵人在此处稍候片刻，奴婢进去为您通传。”


    他道了谢，站在未央宫门外。


    太阳已渐渐西沉下去。


    入夜的风凉了，吹得他肩头缩了一缩，跪了三个时辰的腿，又开始疼得厉害。


    他握了握拳，一言不发地忍着，等到苏长安返身回来，等到她怀着满脸小心，轻声开口。


    “陛下说，不见您。”