扬州城的大街，即使是寒冷的冬日，仍是人声鼎沸，热闹至极。


    连路边一间小小的茶摊都挤满了茶客。书生模样的人聚在一起，就爱谈谈时事政局。


    “林府上年没了个孩子，寂寥了许久。怎么现在就车马充庭，人来人往呢？”嘈杂的茶摊上，有人问道。


    “老兄你消息不灵通啊，盐课林老爷要招个学生了！探花郎的招牌亮出来了，御史府的门槛都要被踩塌了喽。”


    “是啊！来的可都是达官显贵、豪绅富商家的公子哥。看到那些纵马掠街的人了没？都是赶着上林家去的！”


    众人你一句我一句地说道，有人目露歆羡，咂摸着嘴：“欸，若是我能有那家世，我也去！御史大人探花出身，又身居要职，算得上简在帝心。能跟上这位大人物，何愁仕途啊！”


    此话一出，附和声多，唯有一人凉凉说道：“大人物要倒，也很容易。听说咱们这位御史大人，和京城里大权在握的罗相罗衡，很是不对付。日后谁挺得久，还不一定呢。”


    声音不大，众人皆未注意，全落入角落里一位悠悠斟茶的少年的耳中。


    薛蟾提着茶壶，手顿了顿，转头看了一眼那说话的人的模样，很快又垂下眼眸。


    他对面坐着贴身小厮，名唤英儿。英儿年纪小，耐心不足，听了关于林府的闲谈，明显就按捺不住。


    “二爷，那林御史果真那么厉害。看来咱们家老爷搭了贾家姨老爷的线，将二爷送来，可谓是慧眼如炬！”


    英儿说着说着便急急催促起来，“二爷，我们快去！抢先去，给林御史留个好印象。”


    “不急，把茶喝完再走。”薛蟾慢条斯理地说道。


    英儿心头疑惑，但自家少爷素来有自己的主意，别人定夺不得，便闭上了嘴。


    待到日头已高时，茶摊上的人都散了。薛蟾才理了理衣服起身，缓缓骑马到巡盐御史府去。


    行至府门前，便有门童上前询问，英儿递上了拜帖。那小门童便飞奔进去。


    不多时就有一个方正脸的中年男子出来迎。


    此人是林府的管家，姓杜名方，在林府下人中颇有威信。


    杜方在薛蟾身上扫了几眼，见他容貌不凡，玉树临风，心里暗暗赞叹，说道：“薛二爷来了，快往里请！”


    薛蟾上前寒暄，默不作声地将一袋银子递过去。


    杜方稍一掂量，明显对银子的重量有些吃惊，眉毛扬了扬，把薛蟾往里让，嘴里说道：“老爷接到了贾家二舅老爷的信，正在里头等着二爷呢”


    英儿落在后头，给那报信的门童手里塞了把碎银子，挤一挤眉头，小门童朝他咧嘴笑。


    薛蟾跟着杜方往里走，一面谦顺地听着杜方的话，一面仔细留意府中景致。


    说来不愧是底蕴深厚的书香门第，砖瓦草木都布置得自然纯朴，自是不凡。府里下人们行动也慢声静气，足见大家风范。


    薛蟾正在心里暗赞，却听杜方“哎呦”一声，抬头望去，只见一个年貌不大的姑娘手里捧着红梅花，和身上穿的红斗篷互相映衬，美不胜收。


    似曾相识的面容出现在眼前，薛蟾的心里动了动，他不得不将颤抖的手背在身后，才能不被人发现他的激动。


    “我的小祖宗！”杜方殷勤地赶上前，“我说怎么今早起来鸟叫个不停，原来是有福能见到姑娘”


    黛玉笑着点头，看向后面的薛蟾。


    只见他披着藏青色的斗篷，脸色白净，比寻常男子都要白上三分。


    按理来说，薛蟾是新客，不甚熟悉，但他看向自己的目光，竟带着久别重逢的喜悦与激动。尽管他极力克制，但眸中流动的感情还是出卖了他。


    黛玉有些疑惑，便说道：“杜叔别唠叨了，客人还等着呢。爹爹这时刚起来，我赶着去给他送红梅花呢。”


    杜方忙笑道：“好，好，姑娘多有孝心。老爷好养生，冬日里总是晚起，姑娘这时候去，就刚刚好！”


    黛玉经过薛蟾身边时，略略屈膝行了礼，薛蟾也回礼，待抬起头来，对上黛玉一双含露目，却忙低下头去，惹得黛玉抿嘴笑，便转弯向林如海的书房里来。


    书房外几个小厮垂手而立，见黛玉来了，忙要往里通报。黛玉把指头竖在唇边，自己推门往里去。


    只听内间有几人在说话。


    “那罗衡得了势，行事越发没了章法，这会子上奏弹劾老爷，谁不知道是为了巡盐御史这位置！”


    语气有些激进，中气十足，是林如海的年轻门客夏渊的声音。


    “巡盐御史向来是肥差，何况扬州盐商天下第一，自然人人想争喽，没有这罗衡，也有张衡李衡。倒不必疑心人人有意害我们。”


    语气缓缓，粗声粗气，是林如海的属官涂山岩在说话。


    随后就有一个苍老的声音响起，“好了，大早上的，日头好，外头梅花开得也俊，何必把这些烦心事挂在心头？”


    这时说话的则是林如海的师爷，姓胡，从小就跟着林如海的父亲身边，一辈子没有离开过林府，连林如海都要尊称一句“胡爷”。


    黛玉轻叩门扇，便听见林如海温厚沉稳的声音，“进来吧。”


    黛玉进来对胡爷等请安问好，就直奔林如海怀里。


    看见黛玉捧着红梅花枝进来，林如海原先疲懒冷肃的神情马上消失了，他含笑把黛玉抱入怀里，“乖乖，今日起这么早啊？”


    黛玉向他展示手中的梅花，有些骄傲：“这梅花开得好，我摘来给爹爹。”


    林如海听后满心欢喜，“好！我家姑娘有孝心，爹爹这就给插到花瓶里。”


    涂山岩早就站起来接过梅花，插在书案上的古色窑瓶里，“这梅花枝若傲骨，色若胭脂，咱大小姐选得好啊！”


    黛玉抱着林如海的脖子，露出了笑容。林如海也点头，摩挲着黛玉细嫩的肌肤，“有没有给娘亲送呢？”


    “有！从娘亲那边过来的。娘亲可开心了，看了那梅花很久。”


    听了黛玉的话，林如海略略松口气，亲了亲黛玉的头顶。


    自从去年冬日三岁的儿子夭折，贾敏就一直郁郁寡欢，整日以泪洗面，后来情绪渐渐稳定，但身子却日渐消瘦，精神不振，请了多少名医来看，都说是心结难解，久郁成疾。


    贾敏的身体本来就弱，再这么下去，只怕是……林如海为此一直悬心。


    黛玉虽只有五岁，但十分懂事，常变着法逗她母亲乐。


    看着膝上聪明清秀的女儿，林如海心里宽慰许多，仿佛官场上的糟心事都消失了一样。


    “爹爹，”黛玉把玩着随手拿的九连环，随口说道，“才刚过来时，遇见一位客人，是一位年纪比我大的哥哥。”


    “刚才来的客人？让爹爹想想。想必是金陵薛家的公子。”


    黛玉手上的动作顿住，“薛家？薛家的太太是不是贾家二舅妈的姐妹？”


    “哎呀，玉儿果然聪明，绕得明白。”


    “那……是哪一位薛公子？”黛玉发问。


    “玉儿怎么知道薛家有两位公子呢？这次来的是薛家二公子，叫薛蟾。他有位大哥，叫薛蟠。”林如海耐心地解答。


    胡师爷原来半眯着眼睛，这时插了句话，“原本只想招一个学生，现在来的人整间屋子都挤不下，你看可怎么办？”


    “自然是优中择优了，还得劳驾师爷替我看看谁才有潜在之能呢。”


    胡师爷佯装瞪了林如海一眼，便向小黛玉笑道：“瞧你爹爹，这招学生的主意是他说的，教学生的活却要我干！”


    屋里众人都笑了起来，林如海抚掌笑道：“怎么这么劳累你这个老师爷，只不过要你闲时过去看看，当业师还是让夏渊来。”


    一直未说话的夏渊有些吃惊，站起来应下。


    他家里贫苦，一直奋力读书，只可惜考中了秀才后就一直名落孙山，便暂且在林如海身边做个门客度日。


    过了一盏茶的功夫，林如海就命人好生送黛玉回房，自己带着夏渊到会客的院子里来。


    来拜师的人都坐在屋内，林如海进院子时就放轻了脚步，从窗边往里瞧。


    估摸来人有二十来个，都是穿戴不凡的公子哥。大概是等候的时间过长，许多人脸上都是焦躁不安的神情，有人伸头伸脑，有人忍不住敲着椅子的扶手。


    唯有角落里的一位英俊的少年，神色安逸，端方地坐在椅子上。


    林如海多看了他两眼，便轻咳了两声往里走。


    众人听见了声音，哗啦一片站了起来，纷纷行礼，既兴奋又紧张。


    林如海挥了挥手，应了他们的礼，笑容和煦道：“让众位世侄久等。”


    “今日大家前来，我实在是荣幸之至，又十分惭愧。我已年逾四十，杂事常觉力不从心，故而怕耽误大家的学问，只能择一人留下。”，顿了顿，又说道：“当然，大家本就出身不凡，天资也高，就算未能留下，也能有一番锦绣前程。”


    一席话下来，众人便知想要留下做这位探花郎的学生，定要拼搏厮杀一番。一时间，气氛便有些紧张起来。


    随即林如海又介绍了夏渊，“往后便由夏先生带着大家温书学习。”


    夏渊只对着众人微微点头，无甚表情。


    这位夏先生看起来挺腼腆的。薛蟾心里想着，转头看看四周，意外发现刚才在茶摊上说林如海和罗相的那个也在堂上。


    薛蟾有些惊讶，用余光细细打量了一下。


    深色外袍，腰间悬着九龙佩。


    薛蟾没有认错。


    薛蟾挑了挑眉头。真有意思。


    林如海并无多话，就让众人移步接风宴，至傍晚方散。


    从宴席上出来，薛蟾喝了很多酒，但走起路还稳当。


    英儿跟在他身后，有些好奇地问道：“二爷是如何知道林家老爷冬日里晚起的？幸好我们晚来，不然要等得很久了。”


    薛蟾没理他，英儿又担忧地说道：“今日喝了那么多酒，酒又是热性，回去定是要服一颗冷香丸的，但那坛子里没多少颗了……”


    薛蟾忽地想起前世自己还是薛宝钗时，家崩人散时，自己没有了冷香丸，热毒发作，死在了冰冷的雪夜里。


    想起了前世，就觉得心痛。


    薛蟾捂住了心口。雪轻轻地飘落，静谧而温柔。


    这时远处有人提着灯笼走来。薛蟾忙踩了不停说话的英儿一脚，痛得英儿龇牙咧嘴。


    一群丫鬟簇拥着黛玉走来。