云姝疑心白夫人的病，与诏后脱不了干系，又不便直问。


    诏后知她在想什么，不由哂笑：“内宫诸事，哪里需要你母后亲自动手。”


    诏后不喜白夫人，不喜她凭先王后荫泽获宠，不喜她摆出一副不争不抢的模样，不喜她在诏王面前故作顺从的姿态。


    但诏后地位早已今非昔比。


    她只需坐视不理，一切便可依她意行事。


    诏后年逾三十，依旧肌肤白腻，不见一丝细纹，与她精于颐养不无关系。


    近来，白夫人缠绵病榻，诏王到诏后殿里来得频繁。


    诏后日子顺意，有心教导女儿养护之道。


    以云姝出身与容貌，将来做别国王后都不成问题。


    不仅要高嫁，还要有固宠的手段。


    这养护之道，不能不学。


    云姝泡着香露药浴有些心不在焉，今日与妙音的一次照面，叫她不安，总觉得阿姊通身气度不同以往。


    从前，宫人议论白夫人的一些话，被云姝听了去，有意无意透露给了妙音。妙音起先不信，待听得多了，不信也信了，便与白夫人生了龃龉。


    那时的阿姊，杏眸纯澈，一眼见底。可今日，阿姊眼底，竟是一汪深潭，旁人看不穿深浅。


    ·


    向来骄矜，一意孤行的大公主，忽然转了性子，到白夫人跟前尽孝，成了宫妃们热议的话题。


    妃嫔们聚在诏后宫里，请安品茶时，将这事拿出来笑评。


    “谁知道大公主起了什么念头，送几卷经，哄得白夫人又哭又笑，从前闹的不愉快便冰释前嫌了。”


    “白夫人也是耳根子软，连着几年生辰宴，大公主都没去，是一点养育之恩都不认的。这会轻轻巧巧就都揭过去了。”


    “说是大公主熬了几日亲手抄的经文，你们听听，这是大公主肯干的事？拿根针都嫌累的娇娇王女，几时抄过经？”


    不太爱参与这类话题的余淑妃，品了一盏香茶，血气不足的脸色稍稍染了些红润，柔声细气道：“也不能这么说，毕竟是母女，白夫人病了这许久，大公主顾念旧情，做不了别的，抄经不难，尽点孝心也是人之常情。”


    最擅揣摩诏后心思的赵美人，鼓着丰腴的腮颊，反唇相讥：“这算哪门子的母女？大公主生母可是先王后，有人生养不来，倒是会捡漏。惯擅邀宠的手段，哪能真与大公主生分。给点饵就上钩，几卷假手他人的经文，一番作态，便可重修旧好，也不怕旁人笑话。”


    赵美人最看不惯余淑妃总做和事佬，当然最主要的是，两人先后脚进宫，余淑妃这具气虚体弱的身子，却先为诏王诞下王子，位份直接越了她几级。她奋起直追，也只得一个公主，还不得诏王青眼，因而怄了好几年。


    赵美人心气高，不肯受内宫冷眼，便识时务地向诏后投诚，日日请安烹茶，事事以诏后为先，这才日子过得顺意不少。


    赵美人这通见解，把白夫人和大公主都给编排了，其余宫妃便闭了嘴，只觑着诏后神色。


    诏后支着额，半养神，听赵美人提及先王后，炉上残茶便懒得再饮：“散了吧。”


    宫妃们一一告退，赵美人暗恨自己口无遮拦，想找补几句，被诏后眼神制止，只得满面羞惭退了出去。


    帘内香氛萦绕，诏后独自待着，生出些微今昔之感。


    诏后木氏出身不显，生云姝前，只是青蛮部落一个孀居不久的小妇人。


    只因南诏叛乱，诏王仓促离宫，避难乡间，在一座寨子落脚，得了木氏几日悉心照料。


    木氏容貌出众，婉媚多情，承宠于诏王便是顺理成章。


    叛乱平定后，木氏带着几个月的身子，被护卫接入王宫。


    后来，她见到了王后。


    诏王率王公大臣、内宫诸人亲自出城，阵势浩大，木氏以为是要迎接平叛凯旋的将军。然后，她便看见骑在骏马上，披风猎猎，剑戟染血，顾盼神飞的窈窕英姿。


    那是白蛮首领，平叛乱，抚诸蛮，一辈子鲜活恣意的王后，白鸢。


    诏王的天下便是白蛮一刀一戟打下来的。


    王后白鸢自是不同凡响。


    诏王都要敬王后几分，因而弯弯绕绕，寻了个合适时机，才叫木氏拜见王后。


    得知木氏有孕，王后未说什么，只让诏王自己封赏，随后抱起年仅半岁的大公主离了王宫，回白蛮整顿军务去了。


    木氏察觉，王后似乎本欲同诏王说些什么，见到她后，便熄了所有言语。


    剿灭匪首后，国都太和城一片祥和，诸蛮趁机塞了不少美人入宫。


    王后不常在宫里，木氏没了忌惮，更有母族青蛮撑腰，便放手施为，从一众争宠美人里脱颖而出，成了常伴诏王身侧的宠妃，并诞下小公主。


    再后来，白鸢死了，木氏攀登后位之路，再无阻碍。


    死人名声再大，都已成为过去。


    她木烟萝，才是南诏如今的王后。


    就算多了个白夫人，也不是她的敌手。


    ·


    妙音在阁中翻阅医书，回忆上辈子久病后，学的一点微末医术。


    她命婢女从鹿鸣苑抄了一份白夫人吃的药方，又捡了一包煎过的药渣，拿银针刺探。论证来去，方子和用药都没问题。


    难道是她多心了？


    不，兴许是对手更高明。


    她揉揉眉心，搁下医书，下到庭院散心，顺手修剪几株山茶。或许是手艺生疏，或许是心绪不安，失手剪落枝头一朵名贵的朱砂紫袍。


    婢女捡起花，可惜道：“今早才开的。”


    另一个机灵的则抢过花，簪入妙音鬓边，嘴甜道：“这朱砂紫袍，就是为公主开的。”


    众婢女一打量，深红似朱砂的重瓣茶花，缀在公主如鸦翎的鬓边，雪色面颊仿佛上了一层天然胭脂，唇色都衬得深了几分，当真是瑰姿艳逸。


    “公主真美啊，南诏再找不出第二个！”


    “不知什么样的郎子配得上咱们公主殿下。”


    “怎么也得是哪国皇子吧！”


    “那公主不就远嫁了吗，那可不行！”


    婢女们七嘴八舌，无意中勾起妙音前世记忆，远嫁和亲后那些难捱的日日夜夜。她闭了闭眼，笑容从唇角褪去。


    婢女们察言观色，忙收声做鹌鹑。


    不管这世会不会再有和亲旨意，妙音都不想再与李璟有牵扯，她不会重蹈前世覆辙。


    妙音敛下心事，步出庭院。


    湛蓝高天倾洒下明澈日光，殿宇屋瓦反射着大片金光。一处殿阁后，传出鞭打叱骂声，刑具抽打皮肉，发出闷响。


    妙音无视不过去，刹了步子，折向殿阁后。


    一个赤着上身，臂肉紧绷，跪在石阶下的男子，正在受刑。后背落上一道道鞭痕，他一声不吭，垂着眼，汗水淋了满脸。


    鞭打他的是个亲卫，亲卫身后，坐在台阶上的，是年仅十三岁的王世子庆元。


    “给我狠狠地鞭，看他再敢违令！”庆元不解气，夺过亲卫手里铁鞭，一鞭狠抽受刑男子肩背，鞭稍扫过男子耳根与颈下，撩到了侧脸。


    一道横亘绵延的鞭痕立即渗出血来。


    “擅用私刑，父王知道吗？”妙音走向石阶，忍着对血腥气的不适，瞥向她的异母弟弟。


    庆元大力抽完一鞭，停手喘气，站在台阶上睨她一眼，桀骜道：“本世子的事，不劳阿姊操心，教训奴仆，还用得着禀父王？”


    “奴仆？”妙音注意到那男子褪到腰际的衣衫，缝了一段虎皮，非奴仆衣制，且略眼熟，只是一时想不起。


    庆元有些底气不足，再一想自己身份高贵，那人可不与奴仆无异？便理直气壮道：“他在军营当差，命贱得很，能替本世子做事，是他的造化。”


    “他叫什么？所犯何事？”空气混着血腥气，某些记忆隐约浮现，妙音按着鼓胀的太阳穴，皱眉追问。


    庆元握紧铁鞭，对妙音的僭越深感愤怒：“本世子命他铸戟，仿先王后那把，他抗命不肯干。他怎么敢！他不过是父王养的一条狗！”


    妙音脑子里一炸，前世记忆如洪水开闸，向她涌来。


    庆元鞭打的奴仆，他所谓的一条狗，在将来，会成为灭亡南诏的一把利刃！


    庆元愤怒举鞭，就要再度抽向受刑男子，妙音想也未想，几步上前，挡在了二人之间。


    婢女们惊呼，眼看铁鞭就要落上妙音白腻面颊，一条肌肉紧绷的手臂伸过来，大手牢牢扣住铁鞭，未使其落下。


    妙音挡鞭本是不及细想，铁鞭带起的风刮着面颊，禁不住闭了眼，长睫轻颤着再睁开，入目便是那人鞭痕交错皮肉翻卷的后背。


    “十曜阿兄。”她轻声唤着，语带哽咽。


    那面宽阔紧实、伤痕累累的后背，受鞭刑都岿然不动，此时听闻这声呼唤，竟微微颤动起来。


    庆元惊叫：“狗奴对本世子不敬，是要造反！”


    十曜夺下铁鞭，生生将其折成几截，扔去地上，冷冽的眼盯着庆元。


    十三岁的王世子吓得打嗝，颤着声音喊了几句，带着亲卫跑了。


    妙音旋身站到十曜跟前，抬着眼看他，浓眉锋利，眼窝略深，依稀可见熟悉的面目轮廓，此时他落拓的样子，叫她鼻中泛酸。


    十曜刚凶完王世子，一身狠戾还没尽收，凶神恶煞地，任妙音打量，有些手足无措。若非方才她叫他阿兄，他几乎不敢与面前娇花似的少女相认。


    “阿音妹妹……”当着婢女们的面，十曜刚出口便后悔了，立即改口，“公主，恕罪！”


    他拘谨脸红的模样逗笑了妙音：“恕什么罪，走吧，我给阿兄上药。”


    妙音带了十曜回宫，婢女们手忙脚乱，备水备药。


    十曜跪坐在簟席上，两手按膝，露出伤痕后背，默默等着婢女上药。低垂的眼角，扫见方才冲上台阶为他挡鞭的百迭裙，此刻站在了他身后。


    温凉绢帕携着指尖温热贴上后背，肌理的感受仿佛放大了无数倍，令他无法忍受，膝盖上的手指握紧，额发垂了下去。


    清洗伤口的过程，比酷刑还难熬，他衣衫上斑斑点点的血渍，没法再穿，一直袒着上身。妙音看出他不自在，命婢女去寻男子衣衫。


    十曜还没松口气，妙音便绕到前面，手里举着绢帕，圆睁着水亮乌黑的杏眼，为他细细擦拭侧脸上的血点。


    十曜立即屏住呼吸，偏着脸配合，从耳根到侧脸的鞭痕，火辣痛感被脸颊腾起的火热盖了下去。