跟着杨义，走出几里地，到了一处茅草屋前。


    周围草叶枯黄，树根下的土裂出几条手指宽的缝隙。


    院子不大，中央摆了一口缸，一只大黄狗，瘦得皮包骨，无精打采地趴在地上。


    见陌生人来，昂起头象征性地叫了两声，随后闭上眼继续趴着。


    “娘子，周大人和裴大人来了！”杨义冲着屋子喊了一声。


    “来了。”听到一个女人的声音，顾七向屋口方向看去，那女子手中拿着个黑碗，缓缓走了出来。


    “快来见过两位大人！”


    听了杨义的话，那女子将碗放在水缸上，走近行礼。


    细细打量一番，这女子年纪不大，脸上却有了细微的皱纹。手指粗短干裂，头发随意绾起，身上的衣服皱皱巴巴，洗得已经看不出原来的颜色，胳膊肘处还贴着几小块补丁。


    她见顾七看着自己，有些不好意思地低下了头。


    杨义将她扯到一边，指着屋子道：“二位大人，进去坐坐吧？”


    屋内简陋不堪，一张破桌子，桌上摆着个烛台，这烛台落了几层油灰，黑乎乎，黏唧唧。靠近屋口的墙根有一口锅，灶堂里还残存着一些干树枝，炕上坐着一位老人，腿上盖着灰蓝色的补丁薄被。


    “大娘，近来可好啊？咳嗽好点了没有？”


    周护似乎常来，对这环境也是熟悉得很，他直接坐在炕边，同炕上的老人说话。


    杨义不知从哪掏出个木凳，抬起胳膊擦了又擦，放到顾七面前：“裴大人，坐。”


    顾七勉强挂起微笑，坐了下来。


    杨义给了杨盛一脚，杨盛会意跑了出去。


    不一会儿端进来两碗水，那黑乎乎的碗，让人看了反胃。


    “周大人，裴大人，喝点水吧。”杨盛说完，并未直接将碗递过去，而是放到桌子上，自己反身蹲在墙角。


    顾七狐疑地从桌上抄起来，听杨义急呼道：“大人先别喝！得等等。”


    低头一看，水里飘着的黑乎乎的东西，这哪里是水，明明是泥汤！


    似乎看出顾七的不适，周护指着桌上的水道：“拿下去吧，我们不渴。”


    杨盛见状，从墙角起来，将碗拿了出去。


    顾七心里五味杂陈，不知该说些什么。


    自己从没有像此刻这般，希望裴启桓还活着。


    突然，炕上坐着的老人看着顾七道：“顾大人，您来啦。”


    周护一脸惊讶，杨义和杨盛也盯着顾七看。


    周护笑了笑，朝着老人大声说道：“大娘，您认错了！那不是顾大人，那是国都来的裴启桓，裴大人！”


    “我知道，”那老人笑了笑：“顾大人不会不管我们的，对吧，顾大人？”


    她笑眯眯看着顾七，在等顾七的回答。


    顾七喉咙一紧，起身迈了两步过去，柔声道：“对，你们可是我的百姓，我怎么会丢下你们呢？”


    周护一脸错愕，跳下炕一把将顾七拽了过来！


    “周大人？”


    “你别说话！”


    顾七被周护吓了一跳，周护摊开手掌，抬起挡住顾七下半张脸。


    顾七皱了皱眉。


    周护瞳孔一震，开口问道：“裴大人家是哪里的？”


    “泽州梅雨村。”


    “哪里？”


    顾七压着无名火，生冷答道：“梅雨村。”


    “可来过荼州？”


    “从未。”


    “可认识顾远顾大人？”


    “不认识。”


    从周护的眼神中，看出了怀疑。


    懒得跟他辩论，顾七转身准备出去。


    周护还是不死心，攥住顾七的手腕追问道：“没来过荼州，怎知这祁水郡永安县？”


    顾七回过身瞪着他，没有说话。


    杨义见气氛微妙，上前小声道：“周...周大人，永安县是我，我跟裴大人说的。”


    周护转头看向杨义，眼圈瞬间红了，缓缓松开手：“抱歉，裴大人。”


    顾七愠怒，拂袖而出！


    身后传来急促脚步声，不一会便听到周护的声音：“对不住，裴大人！”


    他紧走两步，总算追上顾七。


    顾七依旧没有理睬他。


    周护大跨步直接挡在顾七身前，深鞠一躬：“对不住！下官给您赔罪！”


    顾七心里烦躁得很！


    恼怒，倒不全然是因为周护的举动。


    而是因为韩子征和晏楚荣都明确说过，裴启桓从未到过荼州。


    可治水论上所描述的，竟与荼州的景象有九成相似！


    这不可能是巧合！


    顾七眉头紧锁，伸手抬起周护的胳膊：“周大人不必如此。咱们往回走吧。”


    周护直起身，点了点头。


    杨义和杨盛两兄弟在后面跟着，出了院子，几个在外蹲着的糙汉站起身来。


    顾七站定，喊了声：“杨义。”


    “在！裴大人有什么吩咐？”


    顾七指着这几个人道：“让大家散了吧。”


    杨义回了声“好”，冲几个人挥了挥手，这几个糙汉四下散开，各自回了家。


    “大...大人。”


    抬脚要走，杨盛在身后欲言又止。


    周护转过身问道：“还有何事？”


    顾七看向杨盛，他站在原地抠着手，眼睛看向别处：“您那边，还有粮食么？”


    “这...”周护的脸微微发红，低头犹豫一番，咬咬牙道：“有！明日你们兄弟两个到府上取。”


    杨义抱拳道：“周大人，您的大恩大德，我们没齿难忘！”


    说罢便要拽着杨盛跪下磕头。


    周护上前扶起，叹了一声：“你们如今，可是我的百姓啊。”


    顾七不知道这句话是什么意思，但周护这话说出来，三个七尺男儿，竟抱在一起哭了起来。


    “好了，我得送裴大人回去了。”周护抹了一把眼泪，抬手示意他们回去。


    杨家两兄弟向冲顾七挥了挥手，转身回去的时候，还在擦泪。


    顾七与周护步行到村口，马车像是被洗劫过一般，帘子都没了，里面更是空空如也。


    车夫一脸歉意：“抱歉，周大人，他们实在是不讲理，我...”


    “算了。”周护叹了口气。


    坐上马车缓缓往回走，顾七看着外面围观的人群道：“这感觉，就像是演杂耍的猴子，被人看得一干二净。”


    周护听她如此说，羞愧不堪：“对不住，是下官失职。”


    顾七话锋一转：“你家还有多少粮食？”


    “啊？”


    “我说，你家还有多少粮食？”


    周护搓了搓手：“不到一石，待领了俸禄，能有二百石。”


    “二百？你一个堂堂郡守，怎会这么少？”


    周护苦笑道：“大人有所不知，荼州不比其他地方，这里常年交不上粮食，陛下虽说免了税收，却也同时，减了各级官员的俸禄。”


    “那什么时候发放？”


    周护抬手算了算，道：“大概再有三五日吧。”


    看着外面的百姓，个个瘦的皮包骨，看向周护的眼睛里，掺杂着希望和绝望。


    再看向周护，他也望着外面的人们，眉头皱得极深。


    “裴大人，”周护看着外面的百姓，眼眶微微泛红：“这里的百姓，太苦了。”


    说完，周护的眼角落下几滴滚烫的泪，流到抽动的嘴边，悉数吞入肚中，这苦涩，怕是只有自己才了解。


    顾七揉了揉发酸的鼻子，握住他的手：“会好的。”


    坐着车一路向南，大抵了解了各个县所在的位置。


    但半天时间太短，无法细细查看，只好等周护的地形图出来再细作打算。


    眼看便要日落西山，车夫冲着马儿狠抽一下，行进速度快了起来。


    道路坑洼，马车颠得顾七浑身难受，只好扒住木板，防止摔下去。


    “周大人，我能问你一个问题么？”


    周护看着顾七道：“您问。”


    忽然不知从何处问起。


    张了张口，最终还是没问出来。


    “大人有什么话，尽可跟下官说。”


    顾七理了理思绪：“为何在杨义家中，你要问我顾大人的事？”


    周护一顿，开口道：“大娘开口喊您顾大人，我瞬间失了神。”


    随后他盯着顾七的脸：“这仔细一看，您的眉眼，倒和顾大人有几分相像。”


    而此时，顾七对顾远，也是越发好奇。


    “你与顾大人很熟？”


    听到顾七这样问，周护浅浅一笑：“算是吧，我原是永安县县令。”


    “怪不得，你对杨义一家如此熟悉。那你可曾参与了那次凿山修渠？”


    周护笑容凝固，呆呆看着顾七。


    顾七尴尬地笑了笑：“我随口问问，罢了，不说这个了。”


    “裴大人，”周护整个人沉了下来，似是做出了什么重大的决定：“若您真能解这荼州百姓之苦，下官就算丢了命，也心甘情愿。”


    “这...这话从何说起啊？”


    “停车！”周护忽然喊了一声。


    “吁——”车夫赶忙拉住绳子。


    周护径直下了车，站在地上看着顾七。


    顾七不明所以，索性也下了车。


    周护冲车夫说道：“五里地外，候着。”


    “是。”车夫赶着空车朝前走去。


    “周大人这是何意啊？”


    顾七将手揣入袖中，警惕向周围看了看。


    周护并未有其他的举动，只是缓步向前：“裴大人，您是陛下亲派来的。想来是陛下的人。”


    顾七未答。


    见顾七未反驳，周护继续说道：“顾远顾大人，是哲王殿下的人。”


    他淡淡的一句话，对顾七来讲犹如晴天霹雳！


    “接下来我的话，或许大逆不道。但还是想为顾大人寻个清白。”


    周护未理会顾七的心情，只自顾自说着。


    “远在荼州，又怎会影响朝堂权力斗争呢？”


    “凿山修渠，是顾大人的提议，可真正导致山体崩塌的，并非是顾大人。”


    “呵，终究不过是做了牺牲品。可惜，可叹！”


    “百姓骂他，恨他，可他临死之时，还在想这荼州百姓。”


    顾七盯着周护：“你是说，顾远的死有蹊跷？”


    周护似乎没有听到顾七的话，喋喋不休道：“直到如今，百姓才知道他的良苦用心。但又怎么样呢，世上不会有第二个顾远。”