“打！”


    话音一落，杀威棒呼啸而下，陈轸闭紧眼，结结实实地挨了这一棍。杀威棒重击之处如火灼烧，陈轸口中堵塞发不出声音，惟余喘息。


    “再来，不要停！”


    杀威棒带着煞意呼啸而下，陈轸牙关咬紧，却听身后一声怒喝：“住手！”


    来人赤手空拳地接住杀威棒，狱卒一惊，猛地收力，但仍清晰地听见“喀嚓”一声。


    “明大人！”


    明玠沉着脸，像是察觉不到疼痛似的一把夺过杀威棒。狱卒们惊惧万分，一跪跪了一片。乔桢仍在，轮不到明玠这个员外郎出头，他便只是俯身察看着陈轸的情况。


    乔桢没有进这刑房，他负手而立，冷声道：“这里是刑部，不是诸位为虎作伥的地界。拖下去，按律处置。”


    “冤枉啊大人。”狱卒“咚”地跪下，膝行着爬至乔桢跟前，抱着他的大腿哭喊道，“那小子身上藏了东西被他吞下去了，还望大人明察。”


    “进刑狱前免不了搜身，若是我身上真藏了东西，诸位大哥岂会不知。”陈轸苍白着脸，在明玠的搀扶下起身。狱卒一听这话，张口想要反驳却发现自己无由可辨。


    陈轸轻轻吸着气，朝乔桢伏下身：“陈轸卑贱，不敢蒙蔽大人。”


    乔桢说：“都愣着做什么，将这狱卒拖下去按律处置。”


    “大人！”狱卒还要挣扎，就被人堵了嘴，用绳子捆着拖下去了。刑狱里噤若寒蝉，一时只余脚步声和拖曳声。


    乔桢让明玠去寻医官疗伤，自己则留在这里等着杂役清扫现场。陈轸蜷缩在角落里，静静地忍受着疼痛。乔桢默默注视了陈轸良久，片刻后去倒了碗凉水放在地上，却没有同他讲话。


    这几间挨着的刑房关押的都是陈氏的族人，乔桢目不斜视，没有理会那些或惊恐或哀求的目光。杂役进进出出，冷水一泼，所有的痕迹都被清洗了个干净。陈轸试图将那碗水拨到跟前，却被往来杂役一不留神一脚踹翻，和血水污垢混在一起。


    乔桢收回目光，没有再看。他抬脚欲走，身后却突起阴风，扑灭了烛火。


    “乔大人，好威风啊。”阴瘆瘆的声音如地狱恶鬼般攥住了乔桢的脖颈，乔桢倏地回头。


    陈谦益连日受刑，镣铐锁着他干瘦的身躯，和这刑狱一起散发出恶臭的气息，“这里分不清日夜，但我每时每刻都在想着大人哪。”


    周遭寂静，连杂役的脚步声也听不见了。乔桢冷漠地睨着他，不屑道：“我秉公办事，不怕恶鬼上门。”


    听见这话，陈谦益突然露出笑来。他舔了舔干涩的嘴唇，眼中饱含煞意：“这些时日我一直在想，太子为何偏偏选了你做他的走狗。崇贞十年秋，长河泛滥，鹤驾①亲至，直至立冬方归京城。你进工部前我派人查过你，长河人，家中只有一老母。崇贞十年冬，家中老母死后孤身一人来了大都。”


    陈谦益突然放声大笑，镣铐下的锁链撞在一起，在刑狱里持续不断地回响：“我还道你是什么胸怀凌云志的儿郎，原来是长河里爬出来的孤魂野鬼。你活了这么久，也不过是苟延残喘…”


    “来啊。”陈谦益收了笑，他沉下眸光，阴声说，“仇敌就在眼前，杀了我啊。”


    乔桢立在刑房外没有进来，他只是沉沉地注视着陈谦益，眼里甚至没有恨，只有无限的惋惜。


    陈谦益在这样的目光中放缓了呼吸，他喉眼发紧，突然有些说不出话来。


    “四年前，我还是家中最受宠的幺子。大哥护着我和娘举家搬迁，逃过了长河水难，没能逃过人祸。”乔桢凝视着他，却像是凝视着那血色的夜。


    那天又下了暴雨，堤坝还未筑成，长河就又有泛滥的迹象。乔桢那年不过十三，没有被征徭役。他和母亲待在家中，门户紧闭。乔桢很害怕，母亲便让他去找大哥。


    电闪雷鸣间，他在雨中四处穿梭，却只找到了大哥的尸体。


    乔桢打开了刑房，一步步朝陈谦益逼近：“曾经我日日夜夜只想着一件事，那就是亲手杀了你。可如今我明白了，即便杀了你，我的兄弟，我的母亲，我的邻人…他们还是回不来了。”


    乔桢的眼神变得阴戾，他蹲下身，端详着陈谦益因惊慌而发白的面容：“…你什么时候把他们还给我？！”


    陈谦益抵着墙无处可退，他冷汗直下，强撑着说：“…你要做什么…”


    “我还能怎么样呢。”乔桢眼神柔和下来，“我又不能杀了你。”


    陈谦益唇瓣翕动。


    “只要不死，割条舌头，断几根手指，剜一只眼睛…陛下也不会说什么。”乔桢从袖间摸出把短匕首，无限惋惜地说，“求生不得，求死不能…这才是报仇。”


    “你疯了。”陈谦益失控地挣扎着，歇斯底里地大喊，“你这般阴戾的小人，谁敢放心将你留在身边！”


    “那就不劳大人费心了。”乔桢冷眸看着他，“匕首有些钝了，不知道要多少下才能剜出你的眼睛。”


    陈谦益绝望地停下挣扎，两股间渗出一滩焦黄的水，一地腥臊。


    ***


    明月楼到刑部衙门时正撞见狱卒将草席包裹的尸体往外运，一见着她就没好生气地吆喝：“去去去，刑部衙门岂是你一个妇道人家能来的地方？别挡着爷们儿干正事儿。”


    明月楼不想起正面冲突，便往后退了一步：“…我是来找刑部明玠，明大人的。”


    “大人都忙，哪有空来见你。”刑狱里出了事儿，狱卒们正烦着呢，想也不想就要将明月楼一把推开。藏在附近的杨毅眼神一凛，正要出面，就见狱卒被人一把攥住手腕摁翻在地。


    “哎哟！”狱卒一声惊呼。


    “道歉。”刑炳抬脚踩上狱卒后背，冷声道。


    “是我错了，小娘子大人有大量…”狱卒侧脸蹭在地上，刑炳手上一使劲，狱卒疼得狼嚎，“啊啊啊啊！”


    “大声点。”


    “小娘子我错了！”狱卒没脸皮地大声哭喊着，惊得刑部衙门里的堂官都出来查看。


    明月楼见围着的人渐渐多了起来，忙开口劝道：“我原谅他了，大人快放开他吧。”


    刑炳松了手，狱卒立刻屁滚尿流地滚远了。


    “多谢大人。”明月楼朝刑炳行女礼。刑炳摆摆手，就见她怀里抱着衣服：“来找你大哥？”


    “是。”


    明月楼一点头，就听见了明玠那熟悉得令人窒息的大嗓门：“蓁蓁！”


    明玠两步迈过来，将明月楼一把拽至身后，拉得她猛一踉跄：“…你过来，怎么出门在外一点警惕心都没有呢。”


    刑炳听了这话竟也不生气。


    明玠突然想到什么，舌头一打结：“…多亏遇上了刑大人，还不快给人家道谢。”


    “…道过了。”明月楼干巴巴道。


    她理了理被明玠拉乱的大袖，突然注意到他受伤的左臂：“哥你左手怎么了。”


    明玠将左手往身后挪了挪，含糊其辞道：“…没什么…就是有点不得劲儿。”


    刑炳报臂看着，忽然说：“应当是折疡②了。”


    明月楼一眯眼：“好啊，你骗我。”


    明玠忙说：“我也是跟着周将军习过武的，这点小伤算不得什么，别和你嫂子说。”


    “你那三脚猫功夫。”明月楼嗤笑，“练过武？”


    明玠下颌线紧绷，他被明月楼气得胸闷，但又怕她真的回去和周如烟告状，只能咬着牙忍气吞声：“你等一等，我待会儿同你说。”


    说着，明玠转向刑炳，抬臂向他行揖礼：“舍妹不懂事让大人见笑了。今日大人维护舍妹的情谊，来日下官在寒舍略备薄酒，还请大人赏光。”


    “何时？”刑炳突然问。


    “啊？”明玠一愣。


    “北镇抚事多。”刑炳竟然真的在认真思索，“…就今日吧。”