未时末,京城城门关闭前，一骑绝尘从城外飞驰而至。

    来到城门外，骑士也未曾停下,只抛下一面令牌,就继续朝着皇城方向奔去。

    令牌落地,发出清脆声响。

    守城的士兵无人敢挡。

    直至来到皇宫外，风尘仆仆的骑士才在守卫面前停了下来。

    他翻身下马,对着挡住自己去路的守卫嘶声道：“八百里加急，两江总督急奏！”

    两名守卫对视一眼,还待按规矩上报，一个高大的身影就出现在了他们面前。

    见到这位重得圣眷的大太监,包括皇宫守卫在内,所有人都向他行礼。

    看着来自江南的骑士，马元清浓黑的眉毛微微一挑：“桓大人的急奏？起来,随我进去。”

    “是！”

    那原本半跪在地上的骑士立刻起了身,皇宫门口的守卫也省了手续，即刻放行。

    带着急奏的骑士就这样跟在马元清身后进了皇宫。

    不多时，御书房里就传来了景帝震怒的声音——

    “乱党贼子,杀我要员！他们真是好大的胆子！”

    漕帮明明是受先帝恩泽才特许建立，在运河上诸多特权，结果却养出了这么多的祸患！

    只是一夜,他们就连杀州府要员数人,州府军士无数！

    “啪”的一声,那份来自江南的急奏摔在了地上。

    景帝犹嫌不解气，又把桌上的笔洗、镇纸全都扫到了地上去。

    御书房内外，服侍的人跪了一地，在天子之怒下瑟瑟发抖。

    唯有马元清低头看着面前摊开的奏折,上面写着桓瑾已经亲自接手州府，捉拿剩余的乱党，眼下只有少数几人还逃离在外。

    马元清脸上的表情一片平静，几只蚂蚁竟然就差点坏了他们在江南的局面，确实可恨。

    不过既然已经压下去了，知情人也死得差不多了，那就没什么要紧的。

    ——是非黑白，从来是由胜者定论。

    早在这份奏折被送来之前，马元清就收到了桓瑾传来的消息，否则也不会有贵妃生辰那场戏码。

    将危机变作契机，从来是桓瑾的拿手好戏。

    不光推动了他的起复，还可以借着帝王下令整顿彻查，把整个漕帮彻底掌握在他们手中。

    马元清想着，伸手捡起了地上的奏折，然后将它送回了帝王面前。

    他沉稳抱拳，向盛怒的景帝行了一礼：“陛下勿怒，臣愿为陛下分忧。”

    ……

    红霞倒映在水面上。

    霞光随着水波轻轻地晃荡了一下，随后被几件衣物击破。

    霎时间，水面上的天光云影就乱了，蹲在水边的几个姑娘漂去了衣服上留下的皂角，将衣服拧干，放回篮子里。

    她们说说笑笑，脸上带着无忧无虑的表情。

    在她们当中，一个容颜清丽、做着妇人打扮的年轻姑娘显得格外沉默。

    她只是机械地浣洗着手中的衣物，仿佛完全没有被同伴的快乐所感染。

    水面上倒映的霞光落在她眼中，也如同红袖招的火光跟血色。

    她现在的名字叫余娘，原本的过往已经埋葬了。

    那天颜清把她从房间里放出来，让她跟那群被抓来的少女一起由暗道离开。

    颜清让她如果愿意，就留下来做个证人，如果不愿意，就隐姓埋名去别的地方生活。

    余娘选择了后者。

    颜清放的那把火，将红袖招的罪恶通通烧去了。

    那一夜，整个州府都在动荡。

    那些被救出来的少女都随着义帮的余部散落到了州府的人家当中，可是她没有留下。

    因为她知道，州府的乱只是一时，等到后面的人一来，这里就会重新落入他们的掌控中，那些藏起来的人也会被抓回去。

    义帮这些人都已经是残部了，竟然还不赶紧带着全家避走。

    她没有等，而是直接趁着夜色离开，往野外跑。

    她不知自己跑了多久，只敢在天亮的时候稍微休息一下就继续走。

    凭借双腿，她逃出了很远，直到在路上遇到了一对赶着牛车的祖孙。

    他们恰好在往她所选的方向走。

    大概是看她狼狈，怕她是在路上遭了劫，那老人家停下了车，邀她同行。

    余娘谨慎地观察了很久。

    看对方是老人，还带着个小孩，确定如果他对自己起了歹心，自己还能够反杀，她这才上了车。

    一路上，她都没有怎么说话。

    她不打算再回自己的家了，从被劫掠走到被送去红袖招，她的一切都已经完全被毁了。

    ——如果回到朝夕相处的家人身边，她不确定自己能不能在他们面前掩饰下去。

    牛车的速度果然比她自己用双脚走来得快，刚到中午就到了这对祖孙的村子。

    她也没有停留，只是绞断了自己头上的一根银簪，换了两身衣服跟鞋子，付了车资，又继续逃。

    回家不行，往江南总舵去也不行，剩下的好像就只能北上。

    她把自己弄得灰头土脸，在码头找了一份做厨娘的工作，随着一个商队往京城去。

    这一路上，她都提心吊胆，怕船被扣下来，怕再遇上在江面上肆意劫掠的人。

    但幸好这一切都没有发生。

    他们顺利来到了京城外围。

    她自称是要来京城寻亲的，在码头下了船，观察着来往的人。

    观察了许久之后，她才选择了几个来镇上置办东西的村妇，询问这里是哪里，依旧用来寻亲的借口，跟着她们回到了村里。

    她要找的人自然是找不到的，不过她做出惶然无措的样子来，村里人见她是女流之辈，而且又是一个人，所以就先让她在这里留下了。

    村头有空置的房子，余娘就一个人住在这里。

    初来的时候，她每一夜都在做噩梦，梦见自己被撕碎、被吞噬。

    每每惊醒，唯有摸到枕头底下放着的那把柴刀，她才能安定下来。

    擦去冷汗，就再次强迫自己睡过去。

    一切都已经结束了，余娘每时每刻都在心里对自己说。

    她来到这里，这儿没有人认识她，没有人知道她的过往，她可以重新开始。

    旁边的笑声传入她的耳中。

    原本在洗衣服的姑娘们打闹起来，互相泼水，水花溅到了余娘脸上，这才让她回过了神。

    想到自己这件衣服好像洗得够久了，该换一件了，她才伸手把它拧干，要放回篮中。

    可就在这时，她听见了一声惊叫。

    本来打闹的姑娘们都停了下来。

    发出惊叫的少女猛然站起，指着前方道：“水里……水里有人！”

    余娘霍地起身，看向前方，那里真的有一个人！

    他的背上插着十数支箭矢，面孔朝下，不知死活。

    他从水上漂来，他周身的红色不是霞光，而是血。

    余娘看着他身上的衣服跟水锈色的皮肤，忍不住颤抖了起来。

    她记得他。

    在那个黑夜，就是他跟漕帮的另外几人从暗道来，把她们从红袖招接出去，带她们离开了那里。

    当她要一个人离开州府，往其他地方去的时候，也是他送她出去的。

    她站在岸边，颤抖着，听见自己的喉咙里发出了陌生的声音：“快跑……”

    那些慌张的姑娘没有听见。

    余娘又说了一声，“拿上你们的东西，快回去！”

    这一次她的声音尖锐，惊飞了水草里藏着的鸟。

    “回去！拿着东西快回去！”

    她驱赶着她们，“就当没有见过！”

    大概从来没有见过这个来他们村子寻亲、然后就这样住下的美貌女子这样爆发，姑娘们都不由自主地照做了，一个个把还湿着的衣服匆忙地装回了篮子里，两结伴地往回跑。

    一边跑，她们还一边忍不住回头，看站在岸边的她。

    明明是她让她们跑的，可是她自己却像是脚下生根了一样，站在那里不动。

    见她们回头，站在霞光中的余娘又再次尖声催促：“跑！”

    几个姑娘连忙收回目光，犹如身后有野兽在追赶一样，慌忙地朝着村子里跑了。

    她们会不会听自己的话、能不能装出若无其事的样子来，余娘不知道。

    她只知道自己已经离开江南这么远，可是他却从水上漂了过来，这说明了什么？

    ——说明那些接管了州府，不想放过他们的人已经追上来了。

    她也想走，她也知道自己应该走，可是当她的身体动起来的时候，却是朝着水中跳了下去。

    岸边的水不算深，她来到了那人面前，把人从水中捞了起来。

    还有气，她将手指停在对方湿漉漉的口鼻前，颤抖着想——

    人还没死。

    余娘奋力地把人弄到岸上，却不敢去动他背上的箭矢，只能低头去给他渡气，又按压他的腹部，把他肚子里的水压出来。

    随着一声长吟，对方醒了。

    “是你……”

    这个漕帮汉子的眼睛很亮，亮得不像是一个重伤将死的人。

    就像她一眼认出了他一样，他也认得她。

    不等她说话，他就说道，“死了……大家都死了……”

    余娘猛的一颤，却不知是因为浸了水，还是因为他说的话。

    对方伸出手来，紧紧地抓住了她。

    “那些人很快会追过来……咳咳咳……我把东西藏在了上游，一片盘旋的树根下……你去，你去带着他们的罪证跟颜姑娘的信物，去京城……找、找……”

    他没有说完就咳嗽起来，嘴角溢出了很多血沫。

    余娘着急地问：“去找谁？你说，去找谁？！”

    “付大人……咳咳咳，付鼎臣大人。”

    他终于说了出口，然后推她，“快去，不要管我……”

    她一咬牙，把人留在了这里，端起洗衣的篮子就跑。

    那些来追杀他的人看到他在这里，找不到他们要的东西，还会去村子里排查，寻找蛛丝马迹，看有谁跟他接触过。

    村子里少了谁，自然就是谁跟这个“乱党”接上了头。

    她这个外来者就算装作什么也没有发生，想留下来，等到他们离开之后再去找东西再走，也不会有机会的。

    在奔跑的时候，余娘耳边回响的全是这个汉子说的话：人都死了，全死了，就剩他了。

    差一点，幕后黑手就能把这些全都掩盖下去了！

    她的眼中、心中同时燃起了熊熊的怒火。

    就像那一夜颜清放的那把火，愤怒的想要将一切都燃烧殆尽。

    她回到村里，收拾好东西，再次脱离了刚刚安稳下来的生活。

    顺着他说的方向，她朝着山上爬去，磨破了膝盖，磨破了手掌，来到了上方的湍流。

    那些前来搜寻的人，马蹄这才踏入了村落。

    她溯游而上，找到了他口中的那片树根，然后跳了下去。

    她的水性不算好，一下水就想起那个夜晚。

    在黑暗的水道里，她跟身旁挨挤着的少女们一起脱离了身后的黑暗。

    可是现在，她们都死了。

    她努力地游着，抓住了交错的树根，伸手去底下摸他所说的布包。

    水不时地淹没她的口鼻，让她感到阵阵窒息的痛苦。

    她心中是有仇恨的，只是觉得不堪，不愿回首去面对。

    当有人还活着、带着这些东西去揭露的时候，她可以隐姓埋名活下去，但是现在没人了，就轮到她了。

    交错的树根里，余娘的指尖勾到了一件硬物。

    她连忙努力地伸长了手臂，潜下水去将东西拿到了手，又猛地浮出水面。

    水从她的脸上、头发上滴落下来，她看着自己拿到的东西，深深地喘气。

    片刻后，她才把这些罪状跟信物放在了怀中，努力地朝着岸边游去。

    进了村的追兵在水边发现了目标的尸体，却没有从他身上搜出他们要的东西。

    带头的人脸上的表情很是冷厉。

    逐渐深沉的暮色中，他转过了头，看向已经燃起灯火的村子：“查，把人叫出来问清楚，今天什么人来过这里，村子里现在又有谁不在了，查！”

    很快，他们就锁定了那个住在村头的、名叫余娘的年轻女子。

    “……她是最近才寻亲寻到我们村里来的，我们也不知道她原本来自哪里。”

    “她不大爱跟人交往，其他的我们也不了解。”

    “今天，我们一起去水边浣衣，我们先回来了，她洗得慢……”

    得到了余娘当时的警示，回来之后又发现她人不见了，姑娘们说出了这样一番话。

    余娘是想保护她们的，才会让她们跑，当做什么事也没有发生。

    现在这些人来问，她们什么都推说不知情，或许就能阻碍一番，让余娘有更多的时间脱身。

    这十余骑的首领看着她们，一眼就分辨出她们说的哪些是真话，哪些是谎话。

    如果这里不是已经靠近京城，不宜惊动京中，他就把这些贱民全都杀了。

    村民们迎着他的目光，心下一寒，不由得往后退去。

    幸好这些人在问了余娘的外貌特征、得到了答案之后就从村子里离开了。

    十余骑踏着星月朝着京城方向去，其中一骑背上还驮着一具尸体。

    “她一定是去京城，那些东西必然在她身上。”

    “这些人没有说实话，消息不一定是真的。我们先过去，把事情同马大将军汇报，把守城门，等她自投罗网。”

    -

    从这里到京城，骑马需要半天时间，靠两条腿走过去，不眠不休也要一天一夜。

    何况余娘不敢走大路，前进的速度就更慢。

    在路上，她只要一看到做官差或者将士打扮的人就忍不住颤抖，怀疑这些人是要来抓自己的。

    等她怀揣着证物跟信物走到京城的时候，已经是第天上午了。

    站在入城的队伍里，看着前面那些守在城门口的军士，余娘努力让自己显得镇定。

    然而，她却听见排在前面的人说道：

    “咦，奇怪了，怎么这两天城门口的守卫变严了？”

    “不知道啊，我也记得上回来守卫没有这么多，检查没有这么严的。”

    余娘心里一沉，再看向那些在城门口来回巡视、严密审问每一个进城者的守卫，她就猜到那些人已经到了京城，在这里等着她。

    难怪一路上她都没有遇见追索她的人！

    余娘往后退去，尽量不引人注意地离开了队伍。

    进不了城，她就没有办法把东西交给付大人，她也不知道哪一个是付大人，更不知道京城里有哪个衙门没有跟江南的那些人勾结。

    城门外，那几个从江南来，奉命追捕“乱党余孽”的人做着禁军打扮，审视着往来的年轻女子。

    察觉到队伍里有个年轻女子退走，他们目光立刻锁住了她。

    余娘感到如芒在背。

    正在这时，她看到旁边停下一辆马车，有几个穿着同款白色衣袍的年轻人从上面下来，结伴排到了入城的队伍中。

    书院……横渠书院！

    脱离了队伍，余娘立刻来到了那辆马车前，向着刚刚把客人放下来的车夫问道：“这车刚刚是不是从横渠书院来？”

    正在擦拭车辕的车夫看了她一眼，见到是个满面尘色的小娘子，于是说道：“对。”

    “送我去！”

    一听到他的话，余娘就二话不说直接上了马车。见到这么性急的客人，车夫愣了一下，随即笑着跳了上去：“坐稳了！”

    “追！”

    见那马车一跑，后面几人立刻确定这个女子有问题，马上追了过来。

    余娘坐在车上，心如鼓擂，向着车夫催促道：“快一点！”

    马车应声加速，后面追上来的人追了一段，见他们越跑越快，凭两条腿肯定追不上，于是恼怒的回身去骑马。

    车厢里，余娘按着放在胸口的罪证与信物，抓着车窗稳住身形的手指用力得发白。

    如果说，世间还有一处地方没有跟江南的人勾结，而且又能在江南来的鹰犬追杀下庇佑她，替她联系到付大人的话，那必定是横渠书院。

    她恨自己一开始没有想到这一点，心中祈愿道：“快一点，再快一点！”

    马车跑得极快，但身后的追兵骑着马，跑得更快。

    虽然迟了他们许久才追上来，但双方之间的距离却在不断的缩小。

    余娘简直能够听到身后越来越近的马蹄声。

    焦躁中，她掀开了马车的帘子，看向前方。

    幸好书院就在京郊，离城门不远。

    在身后的马蹄声追上来之前，书院的屋檐就映入了她的眼帘。

    青山环绕间，横渠书院外面的小集市井然有序，也十分热闹。

    每隔五日，交不起进城费用的商贩就被允许来摆摊，书院外宽敞平整的空地作为他们的聚集地，除了吸引书院里的学子，也吸引其他生活在城外的人。

    书院外，一个茶棚下，风珉与谢长卿对坐。

    他来送庄上新出的瓜果给好友，随后便在茶棚坐下，一边看热闹集市上的众生，一边喝着茶棚里并不好喝的茶，随意的聊天。

    忽然，集市那头传来了惊叫。

    横冲直撞的马蹄声伴随着蛮横的几声“滚开”，扰乱了书院外的安宁。

    两人都定了定，朝着那个方向看去。

    只见冲在前方的是一辆马车，上面除了惊恐的车夫，还有一个年轻的女子。

    追在后面的则是四五个骑着战马，做着禁军打扮的人。

    他们在人群密集处就拔.出了刀，狠狠地刺向了车厢！

    谢长卿放下了茶杯，脸难得沉了下来：“书院立院这么多年，还没有人敢在书院外这么放肆。”

    风珉更是直接起了身，看着这伙人，面色不善。

    马车里，明晃晃的刀身透窗而过，映亮了余娘的脸。

    而旁边透过来的另一刀如果不是偏了几分，伤的就不止是她的手臂。

    她忍住了一声痛呼，在摇晃飞驰的马车里稳住自己——

    书院就在前面了！

    她已经看到了茶棚里有个穿着白色书院衣袍的身影。

    就算是死也好，只要在咽下最后一口气之前，把东西交给他，交给书院……

    不过这些想杀了她的人却没有再逞凶的机会。

    风珉在他们进入攻击范围的时候，就长腿一撩，把面前的板凳踢飞了出去。

    贴在马车左侧，想要一刀了结了这个女子性命的人听见破风声，下意识转头。

    结果就看到一张长条板凳迎面拍来，顿时惨叫着被从马上打了下去。

    风珉冷颜道：“上！”

    话音落下，跟着他出来的几个护卫也都抄起了板凳，冲出了茶棚。

    板凳在他们手里，是比刀更强的武器。

    那几人被打得措手不及，人仰马翻，脱离了马车两侧。

    而受了伤的车夫控制不住受惊的马，眼看着马车就要撞到书院门外立着的那块碑上，他的脸比刚刚挨了一刀还要白。

    幸好，千钧一发之际，有一道身影从旁边掠了上来。

    来人一把夺过他手中的缰绳，站在车辕上就硬生生勒停了受惊的老马。

    老马痛嘶一声，两只前蹄扬起，马车差点后翻。

    风珉又是一脚踏下，放松缰绳，将马车再次定住，终于停在了石碑前。

    谢长卿从茶棚里走了出来，蹙着眉看向集市两旁被撞倒在地的商贩。

    那几个禁军打扮的人被风珉的护卫治住，还在他们手下不停地挣扎，不停地怒骂。

    他听着这几人所带的江南口音，又若有所思地顿了一下，这才朝着破损的马车走了过来。

    “你可还好？”

    马车上，风珉弯腰掀开了帘子，看着里面惊魂未定的年轻女子。

    余娘捂着手臂看向他，原本想开口，却见到风珉身上的衣服不是书院的衣袍，于是在这个俊朗公子的问话前，硬生生地停了下来。

    风珉皱了皱眉，听到好友的声音从外面传来：“可还好？”

    他转过头，想跟谢长卿说话，余娘的反应却比他更快。

    一见到那个穿着书院白衣的身影靠近，她就顾不上自己的伤，立刻从怀中取出了那许多人用性命护了一路的证物，颤抖着打开了，从马车里捧了出来，捧到了谢长卿面前。

    谢长卿一顿，目光从她沾着灰土跟血的手移到她捧着的东西上。

    只见这个身着布衣，满面尘土，发鬓散乱的年轻女子跪在马车里，声音里带着因害怕、愤怒跟仇恨而生的颤抖：

    “这是两江总督桓瑾手下的知府、厢都指挥使等人控制漕帮，私运官员、劫掠女子、经营妓寨、滥杀无辜、陷害忠义的罪状，还有义帮的颜清姑娘让人拼死带给付大人的信物！”

    随着她的话，风珉的目光落在那个信物上。

    然后，死死地定住了。

    余娘手臂颤抖，血液慢慢地染红衣衫。

    刻骨的仇恨渗入她的声音。

    “我本良家女，被劫掠到红袖招……州府动乱之夜，那些跟我一样被劫去红袖招的女子拼死一搏，杀了来那里寻欢作乐，把无辜少女当做祭品的恶鬼……她们都死了，活着出来的就只有我一个！

    “我是人证……后面这些人追杀了我一路，不让我进城，因为我是活着的人证！

    “求书院帮我把这些证据呈给付鼎臣付大人，我愿意作证……只求付大人能查明真相，为红袖招跟义帮的亡魂洗脱冤屈！求书院送我去见付大人！”

    长久的沉默，长久的绝望。

    她终于听见了一声“好”，整个人顿时脱力。

    谢长卿接过了她手中的证物。

    他的目光前所未有的冷肃，将那种从未离开过他的忧郁都驱散了。

    风珉握着帘子，眼睛始终在瞪着那只熟悉的锦囊——信物，付大人……

    陈松意，你就说你在做什么，你就说你说过的话里到底几句真，几句假吧！