奥斯汀家,庆祝奥斯汀先生成为王室供应商的舞会快开始时，宾客们陆续前来。

    管家朗特里先生和女管家费舍尔女士带领着家里的仆人忙前忙后，最后关头,朗特里先生还不忘叮嘱今天在门厅外接客的两个男仆：“不能什么人都放进来,要么是手持请帖的正经客人，要么就得是大人物,真正的大人物...我想你们应该认得出这个。”

    美林堡的仆人,这种负责接待的,都有一双精明锐利的眼睛。来客是不是得意人物，真是一眼能够看出来。事实上，如果他们看不出这个，也不用在奥斯汀家这类人家工作了。

    等到朗特里先生去忙别的,就有仆人点评道：“如今那等不体面的人也越来越多了,我听说有人会穿着华丽的晚礼服，专门来这等舞会。若成功混进来,便能好吃好喝好玩一整晚，说不定还能结识几个上等人物。”

    “这样的人，像样的晚礼服是哪儿搞来的？”有不知道这种事的仆人好奇。

    “有的人原本就是裁缝铺的裁缝,又或者洗衣店的工人,衣服送出去前,小心些使用一次倒不难。还有的人,其实是小有财富的，只不过没有那么有钱罢了,置办几身华丽的礼服倒不难。”

    “今晚的舞会名气大、人多，非常容易混进来，所以要更加小心......”

    仆人们忙碌的时候，奥斯汀家一家三口也不可能清闲。办这类大事的时候就是很容易临时有些不大对的地方,小事的话，在朗特里先生和费舍尔女士的领导下，仆人内部就解决了。但总有一些事需要主人来照管，其中女主人一般还要事更多。

    相比之下，薇薇安倒是简单一些，她除了给奥斯汀夫人打打下手外，就只剩下梳妆打扮了。

    她和奥斯汀夫人是一起从下午四点开始打扮的。

    最后奥斯汀夫人穿了一条深蓝色的丝绒露肩裙子，裙子上用银线绣着大面积的、对称式的花纹，庄重华美。再配合她梳起发髻后，戴着的钻石王冠，脖子上璀璨的钻石项链，当她戴着深色手套的手拿着一条手帕走出来时，她简直像一位皇后一样高贵！

    至于薇薇安，年纪轻轻的她反而‘低调’很多。她今天穿一件白衣服，这件晚礼服的一切似乎都‘中规中矩’，完全是此时时髦晚礼服的标准答案——膨大的裙摆，泡泡袖，层层叠叠大量运用的网纱，毫不吝惜地用珠宝装饰......

    但有些东西就是要于平凡中见不凡的...当这条裙子穿在薇薇安身上，那真是适合极了。

    裙子的上身紧贴着身体的曲线，上面没有任何刺绣，只是缝上去一粒一粒的珍珠，形成简约美丽的竖条图案。另外领口的部分抹着胸口而过，也缝了一行珍珠，汽灯璀璨的灯光映衬下，珍珠的颜色与光泽，同胸口的肌肤居然没什么不同！

    露出肩膀的‘一字领’，还附带了箍在上臂的一对蓬松短袖。这对泡泡袖用白绸子扎出花朵一样的褶儿，以薇薇安的喜好来说其实是有些夸张了。但因为有整条裙子的‘素雅’去压住这种夸张，反而使这样的泡泡袖让人眼前一亮，令裙子不至于无聊。

    裙子由上身向下延申，是数层网纱堆出的、仿佛烟雾一样的梦幻裙子。虽然也用了裙撑，不是纯粹用网纱堆出了膨大的裙摆，但用了好多层，也挺重的了......

    最外面一层网纱并没直接缝上珍珠，珍珠在第二层、第纱上。没有上身那么密集，又若隐若现，真是高贵又浪漫！

    这样的网纱下裙外，还罩了一块缝缀了不少珍珠的白绸子。这块白绸子由后向前围，在前面开出倒v形，露出里面的网纱裙，两侧则是堆出波浪形的褶儿，珍珠还是顺着这波浪褶儿缝的呢！

    薇薇安没有戴项链，没有戴手镯，白蕾丝手套都是短的，头上戴着一个白绉纱堆的白玫瑰花环...唯一的首饰是耳环，她戴了一对金丝桃心珍珠耳环。这在此时算是有点儿‘天马行空’的设计了，并不常见，在这里正是‘好怪哦，再看一眼’。

    薇薇安本身就很能消化这种有点儿古怪的设计，让这种古怪变成一种和谐中的不和谐，吸引来视线。而视线一旦吸引过来，就再也没法挪开了。

    客人们抵达时，几乎所有人都在看这光彩照人的一家人——奥斯汀夫妇在普通人中算是颜值高的，但说不上出类拔萃，生下薇薇安这样漂亮的孩子更像是中了基因彩票。不过，如今他们也都是五六十岁的人了，也不能单纯讲‘俏’。

    以对一对五六十岁夫妇的评价标准，他们绝对够得上‘光彩照人’。

    奥斯汀先生身材高大，精力充沛，没有如今男人常见的酗酒习惯，也就没有糟了脸，现在看起来也面容可亲。此时穿上上流社会男子的礼服，每一枚扣子都讲究到了，就有了一种老年人的风度翩翩、温文尔雅。

    奥斯汀夫人则是一直有着比较苗条的身材和优雅的脖子，抬头挺胸，体态良好。这样的女人，就很容易在年纪大时显得‘有风范’。奥斯汀夫人就是这样，所以她穿着华丽端庄地走出来，就有了王后的风采。

    她今天一走出来，奥斯汀先生就忍不住说：“亲爱的，若是回到年轻时，我一样要为了你和莫当斯打架呢！”

    薇薇安从没在家听说过‘莫当斯’这个名字，不过她也没打听，只当自己什么都没听到。

    相比起奥斯汀夫妇，薇薇安的‘光彩照人’是更直白、更肉眼可见的。换个说法，她站在那儿，就诠释了‘光彩照人’这个词儿！

    她本身的洁白无暇，在白绸子、白网纱、白珍珠、白花冠的衬托下，更加无可指摘！仿佛是用大理石雕塑而成的女神，飘渺出尘又轻盈妖媚——是的，妖媚...按照华夏的美学，这就是‘清极反见妖’。某一种美学到达一个极限后，就会走向相反的一端。

    华丽鲜艳到了极限，反而会看出一丝端庄肃穆，很多传统礼服就是这样的。热闹到了极限，忽然之间就会有一种孤单涌上心头。而清水芙蓉、不经雕饰到一定地步，妩媚就会自然流露...

    就像是白色的木槿和栀子开在树荫下，阳光穿过树荫，在白色花朵上落下斑斑点点的阴影和金色光斑，热烈了一个夏天。

    当薇薇安出现在大厅，真是她的目光落在哪儿，哪儿的宾客就会微微躁动起来。

    几乎是第一时间，维克多·布莱克看着她就被迷住了。凑到她身旁和他说话，殷勤备至，想要以这种方式阻拦别的潜在追求者——但说实话，这没什么用，未婚的男人们，只要自觉有那么一点儿机会，都是想出手试试的。

    不管成功的机率多低，万一成功了呢？有人为美貌倾倒，也有人爱奥斯汀家的家当，当然，更多的人是想要财色兼收...为了这些，多的是男人愿意下大力气。

    杰克逊夫妇来到时，看到的就是这一幕——其实奥斯汀夫妇并没有太大的兴致邀请他们，他们平常从没请过杰克逊夫妇来自家吃饭，同样也没有登过杰克逊家的门。然而这次实在是奥斯汀先生太高兴了，所以顺水推舟地就做了一回大度人，邀请了杰克逊夫妇。

    如果杰克逊夫妇愿意来，他们也不在乎，这也算是胜利者对失败者的宽容...奥斯汀先生这几年是向上走的，杰克逊先生在投机市场上却不大顺利。倒也没有轰轰烈烈地破产，就像是很多股市故事说的那样。

    他就是一年到头赚不到钱！而且与此同时，杰克逊夫人的兄弟代为管理的工厂也出现了亏损，没法带来进账。

    这样一来，杰克逊家就等于是在吃老本了。这对于他们这样的人家来说，其实是挺可怕的。虽然不至于‘手停口停’，一点儿风险经不起，立刻就要破产，但压力确实存在。

    而越是这种时候，杰克逊夫妇就越不能露怯，不只是日常生活一如往常，杰克逊先生在投机市场上还更加激进了。以大手笔显示自己财力毫无问题的同时，其实也是赌性十足！想要如当初一样，在投机市场大赚一笔呢！

    如果杰克逊夫妇不愿意来，奥斯汀夫妇则觉得省事儿了...但出乎意料的是，他们还真的来了，一起来的还有她们正值嫁龄的女儿安琪·杰克逊。当然来就来了，奥斯汀一家只将他们是普通的宾客。

    “瞧瞧小布莱克那殷勤样儿！”杰克逊夫人看不惯维克多围着奥斯汀家的女儿献殷勤，忍不住说道。她还记得当初鲁本斯太太提到的，可以撮合她的女儿安琪和维克多·布莱克，然后被她一口拒绝的事儿呢！

    她当时是真的觉得女儿可以找一个更好的丈夫，当然，布莱克夫人又何尝不是同样的想法！

    当初虽然事情没成，甚至连开一个头儿都没有，但事情的影子是留下了。现在想到当初的情形，又想到这几年也没有给女儿找到一个如意郎君...杰克逊夫人很难不酸溜溜的。

    特别是眼看着布莱克夫人和奥斯汀夫人越走越近，和自己则是疏远了，心情就更复杂了。

    “这就是美林堡，人们都追逐正出风头的人物，才不会去管他们几年前还是一个街头的小贩呢！哈！我刚刚还听到有人说，奥斯汀的风度像一个学者，而他的妻子简直像王后一样高贵！”杰克逊先生露出嘲讽的神色。

    “我倒是没听说过，一位学者会是街头小贩出身，几乎没受过教育。也没听说过，一个曾经在公园卖冰淇淋的小女人，能做‘王后’。”自从奥斯汀先生出名后，奥斯汀夫人曾经做过什么也就不是秘密了，很多年前的事都被挖出来了。

    杰克逊夫妇说话这样不客气，显然他们这次接受了请帖登门，不是因为想讲和了，想要和奥斯汀家搞好关系。他们之所以登门，其实是杰克逊先生想要结交的一位大人物，一直结交无门！而对方会出现在奥斯汀家的舞会上。

    虽然和奥斯汀家过不去，但杰克逊先生总体来说依旧是个十分务实的人呢。

    至于说为什么不是他一个人来，还带上妻女。只能说，既然都选择‘忍辱负重’地来了，就不用坚持那点儿细枝末节了——杰克逊夫人为了找到一个第一等得意的女婿，社交季不知道带着女儿跑了多少场舞会！而今年社交季排场最大的舞会之一，她还是想让女儿参加的。

    如果没有杰克逊先生打算来，她或许还拉不下脸面，下不了这个决心。但既然杰克逊先生都要来了，她也就顺水推舟，带着女儿一起来了。

    不过这个时候她又有些后悔了，看到甚至没有正式进入社交界，只在场边呆着，并不下场跳舞的薇薇安成为全场未婚绅士的中心。她很容易得出一个结论，女儿很难在这种情况下，吸引优秀的年轻人。

    这一趟很可能无功而返啊...想到这一点，杰克逊夫人就更加气不顺了！看奥斯汀家是怎么看怎么不顺眼。

    奥斯汀先生显然不知道受了自家邀请的客人，抱着这样的恶意，他这会儿正和几个朋友高谈阔论呢！

    “是的，米尔斯先生，他真是一个好人，是我在‘王室供应商’这条路上的前辈...”奥斯汀先生显然有些忘形了，显摆起了自己成为王室供应商后，认识的其他王室供应商。

    比如这位米尔斯先生，他专门为百泉宫提供打地板的蜡和红黄颜料，这笔生意其实不大，大约是每年800镑的订单。如果算赚头，那就更少了！而米尔斯先生每年为了保住这订单，每年花的时间、精力、金钱，都远不止这个数字了。

    之所以他要保住这个订单，是因为这样才能维持和一些大人物的关系，只有他依旧是‘王室供应商’，那些大人物才会高看他一眼。而且‘王室供应商’确实是个金字招牌，打出品牌的地板蜡和地板颜料，每年都卖的不错呢！他真正挣钱的地方也是这里。

    若他不是‘王室供应商’了，可就没这许多好处了。

    米尔斯先生是一个精明的人，在奥斯汀先生也成为王室供应商后，他是第一个伸出友谊之手的‘前辈’。还以过来人的经验，给奥斯汀先生说了很多成为‘王室供应商’后的注意事项...奥斯汀先生很感激他。

    “您说那边那位吗？我可以为您介绍，察尔斯特先生，他也是我的新朋友...嗯，他并不是王室供应商，不，他的营生正相反，他从宫里收一些不要的东西。他在和其他几位先生的竞争中，已经包揽了宫里的剩菜，要丢弃的旧织物和舞会后不要的鲜花——他正在入.侵舞会废弃物领域，拿下鲜花之后，他的下一个目标就是蜡烛头。”

    “嘿！可别小看这些不起眼的生意，就我所知，这些生意一向利润很高...就像我曾经在街头卖胭脂时就知道，承包垃圾山的商人很有钱，垃圾山的工人都要比一般的技术工高了。至少我见过一个筛垃圾的女人，比她那个制椅工人的丈夫要挣得多！”

    奥斯汀先生不忌讳谈自己的过往，其他人反而无法以此讥讽他了，至少当面不行。

    “是的是的，奥斯汀先生，我无意否定您在这上头的经验...所以那位察尔斯特先生相当有钱喽？这倒是看不出来，他有些低调，是不是？我还以为他是个军队里的老上尉，市政府里临到快退休，才勉强升任科长的那种家伙呢！”

    “人不可貌相嘛...察尔斯特先生确实非常低调，很少有人知道这些年他挣了多少，实际上我也不知道。我只能说，他确实是个大财主。”

    奥斯汀先生此时就像是舞会上的‘交际花’一样，飞来飞去。有时为一个开着经纪商行的客人介绍潜在客户，有时则为有可能达成合作的客人牵线搭桥，还有时充当气氛租，拯救冷场......

    至于说给落单的年轻人撮合舞伴，那是奥斯汀夫人的工作。他们夫妻二人一起行动，力求将这场舞会办的尽善尽美，每个人都能得到很好的照顾——有的时候一场舞会好不好，还是要看主人用不用心，而不只是钱的事儿。

    “呵呵，不过就是一个卖花粉的商人，这类商人过去根本上不得台面。也就是如今这年月，变化太快了，才给了他们充人物的机会......”

    杰克逊先生看着对自己爱答不理的大人物，却把着奥斯汀先生的手臂，与他亲亲热热的。一下想到了几年前的莫雷先生，一切都是过去的重演！心情可美妙不起来。

    所谓‘花粉’，当然不是花朵里头的那个粉，而是女人用的胭脂水粉之类。花粉商是老派的叫法，显得更轻蔑一些，毕竟这门生意过去并不大，而且经常和女人打交道，就很容易被其他商人看不起。

    这个时候，一直沉默不语的安琪·杰克逊忽然说：“奥斯汀先生的生意做的很成功...嗯，我是说，可丽牌的商品很多人都在使用，在国外也相当受欢迎，卖花粉也不是小生意了。”

    安琪·杰克逊自己有在用可丽牌的日化品，就忍不住给奥斯汀先生的生意说了句好话。其实说的时候她就后悔了...虽说杰克逊夫妇对她并不算严厉，但这个时代的女孩儿，很少有不怕父母的！

    甚至，她们学到的大多数东西就是让她们完全服从，服从父母，服从丈夫！

    因为此时是在舞会上，杰克逊夫妇当然不可能当着所有人的面教训女儿。但这一晚，直到告辞离开，他们都没有和自己的女儿说一句话。

    等到上了马车，杰克逊夫人才责备女儿：“难道你也被奥斯汀家的财富晃花了眼，要巴结他家吗？你是谁家的女儿，姓氏是什么？”

    安琪·杰克逊一直以来就不擅于应对，杰克逊夫人都这样说了，她还能说什么？还敢说什么？最后只是嗫嚅了几声，很快就低头默认了杰克逊夫人说的一切，并以女儿的姿态表示了‘悔意’和‘完全服从’。

    当着女儿的面，杰克逊夫妇贬低了奥斯汀家一通，但等到女儿回去休息。只剩下夫妻两人时，杰克逊先生忽然说：“难道克里斯·奥斯汀的营生那样挣钱？我记得他卖肥皂，我也曾经卖过肥皂，但......”

    只剩下夫妻两人的时候，杰克逊夫人也说了实话：“应该是很赚钱的，看奥斯汀家的排场，其他人对奥斯汀一家的态度就知道了。我听那些银行家的夫人们提起过一些，奥斯汀先生在多家银行都有户头，财富惊人，而且那还不是全部。”

    “肥皂...呵呵，虽然奥斯汀先生起家是靠卖肥皂，但他早就不是只卖肥皂了。而且就算只卖肥皂，可丽牌洗脸皂和我们工厂里生产的肥皂也不是一回事儿...呃，我试着用了用。我要说，我虽然不喜欢奥斯汀一家，但可丽牌洗脸皂确实好用，难怪那么多人会购买，完全不在乎那比普通肥皂不知道高了多少倍的价格！”

    “我身边几乎每一个女人，还有大部分男人，都会用可丽牌的产品...他们卖的那样贵，那样多，应该是挣到很多钱了。”

    “我不太明白，为什么他能做独门生意。卖花粉，也是一个古老的生意了，卖肥皂的，卖牙粉的，卖面霜的...难道没有谁想过和克里斯·奥斯汀竞争？”杰克逊先生似乎想到了什么，慢慢问道。

    杰克逊夫人不假思索地回答：“当然有人想要和奥斯汀先生竞争，但可丽牌的商品不是那么简单的，大家原本的商品竞争不过，而要说复制他们的商品么...据说奥斯汀先生非常注意保密，没有人拿到过真正的配方，只能买通一些工人，了解生产流程之类。”

    “这样生产出来的产品，根本没法和可丽竞争。”

    对于杰克逊夫人的回答，杰克逊先生露出了若有所思的表情...一个想法冒了出来。