出门前，杨氏先同老太太打了声招呼。


    江家出事以来，众人多方奔走，各尽其力。得知儿媳要外出，老太太也不多问，只命人备车。


    杨氏不敢耽搁，带着侄女乘坐马车直奔清和巷。


    一路上，杨氏如坐针毡。


    偶有凉风吹入车内，江明薇忍不住轻咳出声。


    一咳嗽，她就雪腮绯红，眸生水雾。


    杨氏看在眼里，心生歉疚。她知道侄女早年落下病根，受不得寒，不应该带着出门受冻。但如今已到了生死存亡的关头，她只能硬起心肠，尽量忽略这些小事。


    “薇薇，你今天要是能见到他，就多提提你们小时候的情分。别的什么也不要多说……”杨氏心绪慌乱，继而又摇头，“不对，你得强调你大伯是无辜的……”


    她心慌意乱，一会儿一个建议。


    江明薇安安静静听着，偶尔点一点头，表示记下了。


    大伯母对她寄予厚望，实际上她对自己并无太多信心。


    小时候的情分能有多大的影响呢？她能不能见到他，都未可知。


    马车一路疾行，最终在清和巷口停下。


    “大太太，二小姐，谢府到了。”车夫老马告诉她们，“巷子的第一家就是。”


    杨氏掀开车帘看去，果然瞧见巷子第一户人家门口灯笼上的“谢”字。她心里一紧，怯意陡生，下意识攥紧了侄女的手，声音带着颤意：“薇薇。”


    与她相比，江明薇倒镇定的多，低声提醒：“大伯母，我们先下车吧。”


    “好。”杨氏深吸一口气。


    两人相偕下车，行至谢府门口，由车夫投递名刺。


    门房接过名刺瞧了一眼，探究地看向两位访客。


    一个年近五旬，打扮雍容，保养得宜。另一个头戴帷帽，看不清脸，但见其身形袅娜，衣饰清雅，多半是个美人。


    门房“啧”了一声，语气耐人寻味：“江家？”


    “是故友江家。”杨氏忍耻含笑回答，又低下头，从荷包中取出一枚十两的银锭，“劳烦小哥通报一下。”


    这银锭分量不轻，门房拿在手中掂了掂，懒洋洋道：“江家不是昨天刚来过么？都说了我们主人不在。”


    杨氏顿觉失望：“可有说什么时候回府？”


    “这可说不准，我们家主人在宫里当差，哪能天天回来？可能三五天，可能七八天。有时候忙起来，十天半个月都不见人影。”


    “啊？”杨氏心中失望愈浓，身形不受控制轻晃了一下。


    江明薇见状，忙伸手扶住伯母手臂，转向门房：“那，请问小哥，能帮忙向宫里传递消息吗？”


    嗓音柔婉明澈，如风吹碎玉。


    门房不自觉多看了两眼，可惜隔着帷幕，也看不清具体面容。他摇一摇头：“不行，除非是有十万火急的事情。”


    “我们家现在的事就是十万火急！”杨氏急道。


    门房嗤的一笑：“来这里的，一个个都这么说。”


    恰逢有其他宾客登门，门房自去招呼，不再理会江家的两个女眷。


    杨氏满面羞惭站在一旁，双手发凉，六神无主：“薇薇，怎么办？我们要等下去吗？也不知道他什么时候会回来。”


    来之前，她抱有很大希望。真到了跟前，又发现这条路并不好走，甚至极有可能走不通。


    “伯母想等吗？”江明薇不答反问。


    杨氏摇头：“不知道，我心里很乱。”


    她出身大家，养尊处优，何曾有过这等放低身段来求人的时候？


    “那，不如我们留下书信讲明情况，再使人留在此地，一有消息，就回去报予我们？”江明薇轻声建议。


    杨氏犹豫了一会儿，叹息道：“看来也只能这样了。”


    车夫老马向谢家门房借了笔墨。


    杨氏沉吟：“薇薇，你来写。”


    条件简陋，江明薇简明扼要写下所求之事，递给伯母。


    杨氏心烦意乱，看了一遍，待墨迹晾干，交给门房，再三叮嘱：“若是督主回府，可千万要呈给他。”


    “放心。”门房随口应下，揣进怀里。


    在外面站的这会儿功夫，江明薇没忍住，又咳嗽两声。


    杨氏心乱如麻，只得携侄女先行回府。


    回府的路上，杨氏脸色愈见苍白：“薇薇，可怎么办呢？”


    江明薇正欲回答，忽听“砰”的一声巨响，马车剧烈晃动。还没来得及反应，便连同马车一起，侧翻在地。


    她下意识抬手去护身侧的大伯母。


    两人发髻散乱，身形狼狈，好在并无性命之忧。


    江明薇感觉自己后背被狠狠撞了一下，隐隐作痛。


    “大太太，二小姐，你们怎么样了？马车翻了，还请先移步出来。”车夫老马焦急的话语在马车外响起。


    此刻两个女眷窝缩在车厢里，歪歪斜斜，极不方便。没奈何，只得相扶着先行挪出马车。


    接二连三的挫败令杨氏灰心丧气。她神色茫然，眼圈通红。


    江明薇环顾四周，只见宽敞的街道上，江家的马已经重新站起，马车犹自翻倒在地。旁边还有一辆高大华丽的马车，车身上有明显的徽记。


    是两车相撞了？


    她低声向老马询问情况。


    老马愤慨而委屈：“二小姐，咱们规规矩矩在路上行着，寿宁侯府的马车不问青红皂白就从后面撞了上来。”


    “马车还能用吗？”江明薇问。


    “应该还能用，不过得先扶起来。”


    话音刚落，便有一个身着锦袍的男子自寿宁侯府那辆马车里走出。


    这人约莫三十来岁，容貌倒不算丑陋，然而神情轻浮，眼圈发黑，慢悠悠摇着一把折扇。仿佛现下不是三月上旬，而是盛夏一般。


    “是我让撞的，怎么着？谁让你们马车后面不长眼，不知道躲避？竟敢挡我的道？”他初时漫不经心，待视线瞥见年轻貌美的苦主后，瞬间直了眼睛，上前两步，“咦，是哪家的美人儿？”


    眼前的女子约莫双十年华，漆发如墨，肌肤胜雪。虽发髻凌乱，形容狼狈，却偏偏生得仙姿佚貌。看其打扮，显然仍待字闺中。


    美人乘坐的马车外观普通，想来不是高门大户。


    这不是上天特意赐给他的又是什么？不可错过。


    于是，他自信一笑，补充一句：“……美人可曾听说过寿宁侯？”


    寿宁侯萧兰城的大名，江明薇自然听过。他姐姐萧贵妃宠冠六宫，萧家也满门显贵。而寿宁侯自己则以风流好色而闻名。


    江明薇蹙眉，她的帷帽在马车翻倒时被压坏了，她出来的急，又没遮掩面容，竟遇上这种登徒子。


    她不欲多事，以帕掩口，轻咳两声，取出一些碎银，交给老马：“找几个路人帮忙把车扶起来，咱们速速回去。”


    “是。”老马连忙接过。


    有钱好办事，莫说是碎银，即便只是铜板，也会有不少人愿意出手帮忙。


    见美人不理会自己，寿宁侯毫不气馁，只当她没听过自己名号。他“啪”的一声打开折扇，轻轻摇晃，做出一副风流姿态：“实不相瞒，我就是寿宁侯。瞧美人长得合我心意，今日撞上也是天降的缘分。不如我亲自送美人回家，也好与令尊谈一谈纳妾的事宜。”


    “纳妾”二字一出，原本正自出神的杨氏登时气得脸颊鲜红，不得不强忍着怒火：“寿宁侯说笑了，我们是清白人家，不与人做妾。”


    寿宁侯脸上笑意收敛，狭长的眼眸微微眯起：“清白人家？不做妾？什么意思？瞧不起我？”


    杨氏连忙口称不敢，又道：“她还有婚约在身。今日之事，纯属误会，我们先告辞了。”


    她拉过侄女，将其藏在自己身后，试图挡住寿宁侯放肆的视线。


    “有婚约又如何？退了就是。”寿宁侯冷笑。强抢人/妻的事情，他又不是没做过。


    杨氏气得几乎仰倒。


    江明薇捏了捏伯母的手心，低声道：“伯母，咱们先回家去。”


    杨氏气急，但深知家里情况，不宜与人相争。恰逢此时，在路人合力相助下，翻倒的马车被扶起，重新整理好。她便与侄女一起上车。


    寿宁侯身边一个小厮说道：“侯爷，看马车，她们是江家女眷。就是那个被夺过爵的江家！”


    寿宁侯面露恍然之色：“我道是谁？原来是他们家。江家女眷不做妾？只怕过不了多久，就会求着做了。”


    他这番话声音不高不低，正欲上车的江明薇听得清清楚楚。


    杨氏在车内听见，双手轻颤，强忍许久的泪水盈满眼眶。她恨恨地道：“早知这样，今天还不如不出门，害你平白受此大辱！”


    江明薇轻声安慰：“谁都没有未卜先知的能力，再说今天也不是毫无所获。至少我们留下了书信。”


    她面上镇定，心里也不免担忧。听寿宁侯话里的意思，似乎江家难逃此劫。


    今天出门不顺，两人都有些身心俱疲。


    回到家时，天色已晚，江明薇略收拾一下，就喝药休息了。


    次日清晨，她正心不在焉地梳洗，丫鬟绿云惊慌失措闯进来：“二小姐，不好了！出事了！”


    “怎么？”


    绿云气喘吁吁：“寿宁侯派人往咱们家抬了两口箱子，说，说是给的纳妾定金。”