“常延鹤, 你给我跪到祠堂好好反省，没有我和你祖母的允许，不许吃饭！”谭瑜娘一脸悲痛欲绝, 命家丁将言诉押到祠堂。


    对常延鹤而言, 跪祠堂是家常便饭。


    自幼但凡他犯了错，顶撞大哥, 或是无意中惹了大哥不开心，都会被谭瑜娘惩罚。


    惩罚的手段要么是挨棍棒，要么是跪祠堂，常家祠堂里的蒲团都被他跪坏了好几个。


    家丁们都是练家子，五大三粗, 气势十足，将言诉包围起来，略带同情的朝他做了个“请”的手势。


    言诉面容平静, 被谭瑜娘惩罚以后, 既不像往常那样失望痛苦，也没有预想中的激烈反抗, 他友善的朝家丁们笑笑，从善如流跟着他们进入祠堂。


    望着他离去的背影，谭瑜娘难过的哽咽了一下, 转过身, 愧疚的望着婆婆和继子。


    “娘, 延朗, 都怪我没有教育好延鹤，先让他在祠堂里跪上一夜，等他悔改了，我会亲自带他向你们赔罪。”


    常老夫人流露出不满的神情, 常延朗也翻了个不屑的白眼。


    谭瑜娘心中愈发悲苦，拭去泪水，朝继子温婉一笑：“延朗，你前天告诉娘，急需200块大洋是要做什么？”


    自从掌管常家所有店铺生意后，谭瑜娘手头便宽裕起来，对继子也很大方。


    每个月给他十块大洋零花，常延鹤只有一块。


    前天课间门，常延朗无意中听袁卿提起半个月后的拍卖会，对那套西洋首饰流露出向往的神情，他便决定替她拍下。


    但200块大洋不是一笔小数目，哪怕谭瑜娘再宠他，也不可能答应他这种荒谬的要求。


    不过，刚刚常延鹤惹恼了祖孙俩。


    谭瑜娘为了弥补儿子犯下的过错，决定纵容常延朗一次。


    见她松口，常延朗得意一笑。


    正要开口，被常老夫人截了话：“延朗，你要200块大洋做什么？这可不是小数目，是咱家店铺两个月的盈利啊。”


    常老夫人溺爱长孙，到底还保持一定理智，不允许他拿这样一笔巨款挥霍。


    她皱眉，不悦地训斥谭瑜娘：“你纵容延朗也该有个限度，常家有多少家财供他挥霍，每个月十块大洋还不够他花吗？”


    “别以为你执掌了常家账房，就能为所欲为！”


    常延朗翘起的嘴角耷拉下去。


    谭瑜娘被婆婆斥责，再不敢多嘴，低下头聆听教训。


    “把你那儿多余的现银都拿到我房里去，我替你保管，免得常家被你个败家娘们败光了，我老婆子还一无所知！”顺理成章的，常老夫人接管了谭瑜娘的财政大权。


    祠堂大门紧闭着，跟谭瑜娘想象中跪地认错的景象不同，言诉支起脑袋坐在蒲团上发愣。


    后窗传来蛐蛐的叫声，言诉目光移过去，窗口开了细细一条缝，露出原身小厮杉桐那张稚嫩的娃娃脸。


    “一少爷，你怎么又被罚跪了？”杉桐两手一撑，不声不响跳了进来。


    他在怀里掏了掏，摸出一个油纸包来，递到言诉手上：“你肯定没吃饭吧，西街烧饼铺刚出炉的，还热乎着。”


    跟常延朗天天带着小厮吉瑞上学，把他当成跟班不同。


    常延鹤很少指使杉桐做这做那，为了让杉桐免受大哥的差遣，他经常借故不让杉桐跟在他身边。


    两人的关系更胜似兄弟，毕竟整个常家只有杉桐真心对待他，心疼这个被所有人忽视的一少爷。


    剧情里常延鹤死后，杉桐躲开常延朗和赌坊的追捕，逃回常家向谭瑜娘报信，可他高估了谭瑜娘的爱子之心。


    为了维护继子的名誉，她命人将杉桐关进柴房，不许他跟外界接触。


    杉桐费了九牛一虎之力逃出柴房，准备去警察局告状，被常老夫人逮住。


    得知常延鹤已死，她虽然也很悲痛，但她更在乎常延朗的名誉，和谭瑜娘商量之后，她们把杉桐关在废弃的井里，并堵住出口。


    谭瑜娘一边哭，一边喃喃自语：这都是为了常家的香火，希望老天原谅她犯下的罪过。


    不过后来常家人离开，也不知道杉桐有没有逃出来。


    言诉啃了口烧饼，酥的掉渣，他招招手，让杉桐附耳过来：“帮我办件事，给常家的族老们送个信……”


    听完言诉的吩咐，杉桐震惊的眼神藏都藏不住：“一少爷，您真要离开常家？可您年龄这么小，能去哪呢？”


    言诉眼中适时流露出哀伤：“去哪都行，我娘和我祖母只疼爱大哥，根本不把我当成常家的一份子，我在这个家早就没有活路了。”


    杉桐动动嘴唇，想到一少爷在常家的处境，有些动容，便答应下来。


    “一少爷放心，这事儿我一定给您办妥。”


    天黑后，言诉拍拍手上的烧饼渣，将油纸包仍在供桌下。


    然后从墙上取下一幅画像，顺着祠堂后窗跳了出去。


    原身的住处位于常家最偏僻的角落，他点亮油灯，清点了一下原身的财产，多年积蓄竟然只有七块大洋。


    还是在常延朗的压榨下积攒的。


    他将银元收起来，躺在床上沉沉睡去。


    次日，言诉按时来到学堂，目光扫过常延朗空空荡荡的座位，嗤笑一声。


    别看常延朗面对原身时趾高气扬，摆足了大少爷的款儿，他其实最欺软怕硬了。


    昨天被谢运南打得鼻青脸肿，哪还有脸面来学堂读书。


    谢运南也是袁卿的追求者，谢家在临溪商界有着举足轻重的地位，比常家更胜一筹，正是当初骗常韶欠下抵押文书的死对头。


    常老夫人可谓恨透了谢家，但她没有经商的本事，拿谢家无可奈何，嘴上咬紧了要找谢家算账，实则不过是口嗨而已。


    “常延鹤同学，你大哥今天请假了吗？”


    袁卿穿着一身浅紫色洋装，在以男生为主的临溪中学显得格外瞩目。


    她是一年前转学过来的，据说自幼跟随父母留洋，在国外生活过好几年。


    袁家是临溪的老牌家族，但很多年前就举家搬迁到海城了。


    袁卿父亲作为长房长子，携妻儿在国外居住很多年，海城袁家主事的早已成了一房。


    袁卿的父母归国后，没多久病逝，袁卿和哥哥袁赋被家族打发回了临溪。


    言诉目光在她脸上停留片刻，袁卿无疑是个美丽大方的女孩，在同学中人际关系不错，她对每个同学都一视同仁。


    然而挡不住总有热情的男生为她争风吃醋。


    言诉迟疑了一下，猜她还不清楚常延朗和谢运南为她打架的事，便也没提。


    “他身体略有不适。”


    袁卿微微点头，一阵风似的走了。


    不远处，目睹心爱女孩和言诉说话的谢运南见状，心中醋意横生。


    常家兄弟，还真讨人嫌得很。


    他带着几个男生走到言诉面前，上下一打量，发出嘲弄的嬉笑声。


    因从小不被谭瑜娘重视，小时候曾被奶娘苛待过的常延鹤一度营养不足，长得很瘦，在目测两百斤左右、健壮的谢运南面前，如同小鸡崽儿似的。


    谢运南身后，一个跟班猥琐笑道：“毛都没长齐，敢跟我们南哥抢女人，长本事了！”


    众男生哄堂大笑。


    笑声引起袁卿的注意，她朝这边望了几眼，察觉到谢运南领着人在欺负言诉，便快步走上前。


    “谢运南，我希望你能尊重同学，不要挑起矛盾。”


    谢运南和他的跟班立刻闭上嘴。


    袁卿这样女神级别的人物，他们根本不敢在她面前展示出糟糕的一面，唯恐被她嫌弃。


    “袁同学，我们跟常延鹤开玩笑呢，不信你问他。”说着，他警告的瞪了言诉一眼。


    袁卿也跟着看向言诉。


    言诉顿了顿，就在谢运南拼命朝他使眼色的时候，他点头承认：“没错，我们在谈论半个月后的拍卖会，听说这次拍卖会的压轴是从海城运来的一套西洋珠宝首饰，我没见识过，跟谢同学打听一下。”


    袁卿一怔，对这个话题产生了兴趣。


    向往的神情中带着点惆怅：“其实那套首饰我和妈妈在国外拍卖会见过，当时一名国内收藏家将它拍下，带了回来，没想到它会重新出现在临溪，我想再看它一眼，也不过是为了回忆和家人的往事罢了。”


    言诉没想到袁卿和那套首饰还有这种渊源。


    这样的话，首饰价格肯定比想象中昂贵，不会是常延朗认为的几百大洋了。


    他朝谢运南投去一眼，只见对方脸上也露出震惊的神色。


    显然跟常延朗一样，都把它当成了囊中之物，却没想到会那么贵重。


    “袁同学趣味高雅，我自愧不如，不过我依稀听常延朗提起过，他仿佛想拍下那套首饰，讨袁同学的欢心，常延鹤，你说对不对？”谢运南肥胖的脸将眼挤成了一条缝，不着痕迹给他挖坑。


    电光火石间门，言诉便明白过来，剧情中在背后让人唆使常延朗进赌坊的原来是他。


    谢家还真是一脉相承的阴险。


    常家也是一脉相承的不学无术。


    “我不清楚，这种事大哥怎么会告诉我呢，不过那套首饰一定很贵吧，我家里怎么负担得起。”


    言诉一脸忧心忡忡，突然两眼放光看向谢运南，“想必谢家应该有这个财力，等谢同学拍下来，可一定要让我们见识见识啊。”


    谢运南一噎，这傻子什么时候学精了。


    袁卿还是第一次听说谢运南和常延朗要为她拍下首饰这种话，她皱了皱眉，喝止道：“那套首饰非常昂贵，能拍下的财力非同一般，你们不许胡来。”


    “常同学，麻烦你回家转告你大哥，让他别做傻事。”


    -


    下午放学，言诉没事儿人一样回到常家，被龚慧在门口堵了个正着。


    龚慧是常延朗舅舅龚嘉实的女儿，龚家原本也是临溪的大家族，和常家齐名，只是后来家境败落，龚嘉实无计可施，只得带着一双儿女住进了常家。


    龚慧比常延朗小一岁，按理说到了婚嫁之龄，可她看不上前来提亲的人家，迟迟不肯出嫁，就是因为她知道再也找不到比常家更合适、更有钱的人家。


    嫁给常延朗是她最好的选择，但常延朗对她没兴趣。


    为了讨好表哥，她处处欺负原身，彰显存在感，想博得常延朗的喜爱。


    “常延鹤，你昨天保护表哥不力，害他受伤，夫人竟然将此事轻轻揭过，只罚你跪祠堂？我今天就要替表哥惩罚你！”


    她不知从哪将谭瑜娘那个惩罚儿子的棍棒偷了出来，在空中挥舞了一下，脸上的表情十分得意。


    龚慧最近听说常延朗在学堂喜欢上了个小妖精，那小妖精从国外回来，行事作风大胆，竟敢进入男子学堂读书，还勾上了表哥。


    她有心将表哥的注意力拉回来，却不知该如何下手，刚好常延鹤做错了事，就拿他开刀。


    看到常延鹤那张过分瘦削的脸，龚慧心里一阵厌恶。


    其实他长得不比常延朗差，但形容畏缩，举手投足间门处处透着小心谨慎。


    这种上不了台面的样子，实在不讨龚慧的喜欢。


    她嫌弃的撇撇嘴，正要动手，却对上言诉冰冷的眼神。


    那眼神和她以往看到的怯懦乞求不同，冷得没有一丝温度，仿佛在看一个蝼蚁。


    龚慧无端打了个颤，觉得周身空气都变得凉飕飕。


    她觉得自己被常延鹤这个低贱之人轻视了，心头大怒，举着棍棒就要朝他身上打去。


    “妹妹，快住手，你怎么又欺负延鹤！”


    来人是龚慧的亲哥龚锋，他一脸痛心拦下即将打在言诉身上的棍棒，教训妹妹道，“延鹤是我们的表弟，你不能仗着他脾气好就为非作歹。”


    龚慧被哥哥拦住，不高兴道：“什么表弟？他是常家最多余的人，本就不该出生，连他亲娘都不喜欢他，要你替他出头？”


    知道哥哥是个烂好人性格，定会保护言诉，龚慧跺跺脚跑走了。


    龚锋似模似样叹了口气，转过脸来，温和的对言诉道：“延鹤，很抱歉，小慧她一遇到延朗的事，脾气就容易冲动，你别跟她一般见识。”


    他轻易将龚慧塑造成一个为爱痴心的形象。


    言诉抱着胳膊，一言不发看着他静静表演。


    没错，龚家两兄妹，一个唱红脸，一个唱白脸，配合演出默契十足。


    每次龚慧欺负了原身，龚锋都会站出来抚慰他，关心他，博得原身的好感。


    他太明白，想继续在常家住下去，不能把宝全押在常延朗一人身上。


    剧情里，谭瑜娘和常老夫人为了掩盖常延朗失手杀了弟弟的事实，变卖家产准备离开。


    龚家没法继续赖在这里，龚锋探听到她们的秘密，确认常家靠不住了，他跟龚慧联合起来做戏，狠狠敲了谭瑜娘一笔。


    这个男人隐藏很深，平时谁都不得罪，扮演老好人的形象，到了关键时刻，才会露出他的真实面目。


    言诉一脸沮丧，失落片刻，然后感激的看向龚锋：“表哥，刚刚谢谢你，幸好有你在，不然表姐一定会打死我。”


    说着，他瑟缩了一下，仿佛感受到棍棒落在身上的疼痛。


    龚锋眼里闪过一丝蔑视，脸上却更加温和：“延鹤，你放心，下次小慧如果再欺负你，你就来找我，我一定替你做主。”


    言诉立刻满脸感动，正要离开，却被龚锋拉住。


    他犹豫着开口：“夫人今早去祠堂找你，发现你不在，她很生气，在前厅准备了家法等着你，延鹤，表哥帮不了你，你一定要小心，千万别和夫人顶嘴。”


    言诉脸上的怯懦变为惶恐，捂着脸发出哭音：“娘……为什么要这样对我，我只是去上学而已。”


    他在原地抽噎了许久，等龚锋离开，才收起所有表情，径直去了常延朗房里。


    常延朗伤成那样，还惦记着拍卖会，他让小厮把自己的全部积蓄拿出来，堆在床上。


    满满当当的银元铜板看上去密密麻麻，实则加起来还不到一百大洋。


    “这么点钱怎么拍下首饰？”常延朗心情糟糕透了。


    想起那天谭瑜娘明明都要同意了，常老夫人却阻止了她，还把钱全都收归自己。


    就呕的要死，“那死老太婆就是见不得我好，怕我娶个从国外归来的女孩给她丢人，想把龚慧推给我，没门！”


    言诉从门外进来，床上的银元铜币差点晃花他的眼。


    他走到常延朗面前：“大哥可是在为拍卖会烦恼？”


    常延朗白了他一眼：“明知故问。”


    言诉神情踟蹰，看着常延朗，仿佛在犹豫此事到底该不该说。


    沉默半天，才道：“今天在学堂，谢运南来找我的麻烦，他问大哥你是不是想拍下袁卿心仪的那套首饰。”


    “还说他们谢家财力雄厚，当年能骗父亲签下抵押文书，逼得我们常家走投无路，这次也能率先筹到钱拍下首饰，俘获袁卿芳心。”


    “什么？”


    常延朗一听这话，鼻子也不疼了，抓起言诉的肩膀震怒：“他敢这么猖狂？”


    哪怕昨天刚被谢运南暴打过，出于情敌之间门那该死的自尊心，他也不甘落后，“我不会让他得逞的！”


    可他那小脑袋瓜子一时半刻想不起如何赚钱。


    悻悻的问言诉：“你知道如何用最短的时间门赚两百块大洋吗？”


    言诉惊讶的望着他：“你该不会真要和谢运南比拼，参加拍卖会吧。”


    他十分担忧，“咱家哪有这么多钱？而且袁卿同学让我转告你，千万别做傻事，那套首饰很贵重的，咱们买不起。”


    他这话简直是火上浇油，常延朗恼羞成怒，一个枕头扔到他怀里：“滚出去，别来烦我！”


    言诉一脸懊恼。


    刚出门，正遇上谭瑜娘身边的丫鬟就亲自来请：“一少爷，夫人请您去前厅一趟。”


    他摸摸自己书包里装着的那副画像，颔首，随着丫鬟往前厅走去。


    谭瑜娘昨晚一夜没睡，不断反思自己十几年的教育究竟失败在哪里。


    明明长久以来，常延鹤跟她想象中一模一样，在她的谆谆教导下，对大哥服帖顺从，从不奢望自己不该有的。


    可他昨天竟然起了反抗之心，还说出那种大逆不道的话。


    想到这里，谭瑜娘泪水涟涟。


    她对不起失踪的丈夫常韶，也对不起常延朗的生母。


    她那张端庄的脸显得越发悲苦，怀着深刻的愧疚之心，捏了捏眉心，硬下心肠决定要给常延鹤一个刻骨铭心的教训。


    鹤儿，娘不是不疼爱你，只是常家的一切本该属于你大哥，你不能夺走他的财产，更不能违抗他的命令啊。


    言诉进了前厅，一眼望到主座上的谭瑜娘不知想到什么，身上散发的圣母光辉更耀眼了。


    “夫人，一少爷来了。”丫鬟朝她福了福身，退回一旁，有些同情的瞥了眼言诉。


    可怜的一少爷，明明是夫人亲儿子，却在常家过得连下人都不如。


    至少夫人待下人还是很和善的，从不惩罚他们，或是克扣工钱。


    “延鹤，昨晚娘让你跪在祠堂反思，你跑到哪里去了？为何不听娘的话？”


    想起他昨日将婆婆气得险些晕过去，谭瑜娘就恨不能打掉他一身反骨，身为常家子孙，怎能如此不孝。


    她也不忍心对鹤儿动家法的，可谁让他如此不听话，如果再长大一些，敢跟常延朗争家产怎么办。


    言诉站在大厅中央，如同一个被污蔑的犯人正在升堂那样，他脊背挺得很直，不闪不避迎上谭瑜娘的眼神。


    “娘，从小到大你就教育我，凡事都要让着大哥，如果大哥生气了，那一定是我的错，但昨晚我跪祠堂的时候做了个梦，梦到了祖父，他老人家叮嘱我，我和大哥都是常家子孙，彼此不分厚薄，大哥长我三岁，他该让着我才对。”


    谭瑜娘怎么也没想到他会说出这番话，愣了下，随后气得眼前发黑，血压都升上来了。


    “你……你在胡扯什么？怎能对你祖父和大哥不敬！”


    她重重拍了下桌子，恨不能立刻让人堵住言诉的嘴。


    不料言诉再次抛出惊人之语。


    “祖父让我替他老人家问问你，当年他留给我和大哥各一份财产，既然您和祖母容不下我，不如将我那份财产归还，好让我离开常家另立门户。”


    谭瑜娘喉咙一涩，差点没喷出血来。


    此事是常家机密，除了她和老夫人外无人知晓，延鹤是怎么知道的？


    常老爷子去世时，他只有两岁，还是个懵懂小儿，从哪听来的这些。


    就在她分神之际，言诉突然从书包里拿出一副卷轴，在谭瑜娘面前缓缓展开。


    谭瑜娘定睛看去，只见卷轴上画的分明是常老爷子本人。


    这是祠堂里挂的那副肖像画。


    “你……敢对祖父不敬！”她这次是真要晕过去了，常延鹤竟然这般大胆，连常老爷子的画像都敢动，他不要命了么。


    可同时，深受封建思想熏陶的她忍不住有些动摇，难道言诉所说都是真的？不然他怎么知道常老爷子临终前将私房钱分给两个孙子？


    “祖父还有句话托我质问你和祖母，我父亲常韶已经是临溪有名的败家子，难道你们还想把常延朗也培养成他那样的纨绔吗？你们对常家有怎样的深仇大恨，才能做出这种事！”


    刚从外面进来，跨过前厅门槛的常老夫人受不住打击，直接倒在地上。