……


    薛湛很快在剑尖处发现了一个字。


    周元立即想到了：“大人，这是郭字。宁州城中郭姓，莫非是宣诚侯。”


    “一个字，不能证明什么。姓郭的人很多，那窥探者也未必就是宁州城的。”


    薛湛说罢，神色微凝：“不过，如果他真是宣诚侯的人，那倒是有些棘手。”


    宣诚侯郭涛，那是皇后的亲弟。只因在京城犯事，才被贬到宁州。


    据他所知，皇后很在意这位弟弟。


    无论如何，他会查明真相，不叫那些枉死之人，死不瞑目。


    ……


    翌日，薛湛三人出城回桦县。


    一路上还是薛湛赶车，凌娇娇嫌马车内闷，于是也坐在马车外。


    “我听说，凌掌柜是半年前才到桦县的？凌掌柜为何搬到桦县？你好像在桦县没有亲故。”


    薛湛一面赶车，一面问。


    凌娇娇暼了一眼薛湛，满脸是笑：“哟，我竟不知薛大人背地里查探过我的事情呢？竟然连我在桦县没有亲故都知道？”


    “……”薛湛有些尴尬。他确实让薛义查过凌娇娇，因为他怀疑她和言怀一有关。


    “薛大人，你是独独查我一个呢？还是所有人都查？”凌娇娇可不管薛湛窘迫不窘迫，非要问到底。


    薛湛没办法，只得道：“我身边的人，我都会查，这是我的习惯而已。”


    凌娇娇点头：“也是，您毕竟是官儿，疑神疑鬼很正常。”


    薛湛脸一黑。


    凌娇娇怕薛湛把她扔下马车，赶紧闭嘴，又冲薛湛一笑：“是我嘴瓢说错话，大人想知道什么，我都告诉您。我来桦县，不过是想换个地方。我男人死了，我不想留在伤心地，我小时候在桦县住过一段时间，便搬到了这里。”


    薛湛道歉：“抱歉，让你想起了伤心事。”


    凌娇娇摇头：“伤心什么？都是命。他活着的时候我们恩恩爱爱，他如今死了，我却还要继续活着，伤心有什么用呢？”


    “凌掌柜想得开是好事，人总要向前看。”薛湛宽慰。


    “我呀，也不会给他守寡的，等……过了这段日子，我该怎么过，就怎么过。”


    薛湛没出声，毕竟是凌娇娇的私事，他不好问。


    不料凌娇娇却问他：“薛大人，你是男子，我这样想你会不会觉得我薄情寡义？”


    “怎么会。斯人已逝，活下来的人却还有自己的人生。相信你的亡夫会希望你过得好。”


    凌娇娇像是很开心：“你也这么想？我还以为你和那些迂腐读书人一样，觉得女子应该为夫君守寡呢。”


    薛湛摇头：“伴侣去世，确实让人伤怀。可人的一生，总有许多意外，总不能因为一次意外，便止足不前。”


    凌娇娇点头：“我也是这么想的，他活着的时候，我全心全意对他，他死了，我或许会想他，可我还是要继续走下去。听薛大人这么说，我就放心多了。”


    薛湛有些疑惑：“凌掌柜为何这么在意我的看法？”虽然这个凌掌柜刻意在他身边出现，有时又言辞随意，可薛湛却能感觉得到，她对他绝无男女之意。


    “你是桦县的父母官，我当然在意您的看法。没准我哪日再嫁，还得请你喝喜酒呢。”凌娇娇一本正经道。


    “……”薛湛无言以对。


    再嫁，谁？


    不会是姜秀才吧！


    ……


    天黑前，他们回到了桦县。


    薛湛出现在县衙门口，把看门的差役吓了一跳。


    刘管事匆匆过来迎人：“大人，您怎么从外头回来，您不是在后院养病吗？”


    薛湛淡淡一笑：“闷得慌，我就去外面走走，我从侧门出去的，所以你们不知道。”


    “……”


    刘管事觉得这事怪得很，明明那个薛义一直在后院照料大人，怎么大人又出去了？


    不过大人的事，他没多问。


    ……


    凌娇娇也回到了面馆。


    阿宝端了一碗面到她房间：“掌柜，晚上还没吃吧，我让黄叔给你煮的，趁热吃。”


    凌娇娇自然饿了，这一天都在赶路，只匆匆吃了两块饼。


    她拿起竹筷刚要吃，又吩咐道：“给薛大人送两碗面，他和周元都没吃呢，薛大人那碗不要放葱花。”


    阿宝点头，刚要去厨房让老黄做面，凌娇娇又喊住阿宝：“不必了。他是知县，怎么会没吃的？县衙里头什么大鱼大肉没有。”


    阿宝点头，“也是。掌柜，您这次和薛大人去宁州城，可有收获？”


    “事情或许与宣诚侯有关。”凌娇娇将在那日的事情说出：“这样一来，也就解释得通为何怀一最后一封信中叮嘱我，让我不要带平平来桦县。”


    “宣诚侯有权有势，怀一担心事情牵扯大，一不当心就会丧命，他怕我和平平来桦县危险。”凌娇娇苦笑一下：“他呀，总是这么傻。”


    当初若不是平平病着，她和怀一一起来桦县，或许怀一就不会被害死了。


    阿宝安慰她：“掌柜，如今查到了线索就好。您看那个薛大人，靠得住吗？”


    “他有几分聪明。或许他已经有了新线索，一会儿天黑，我就去县衙后院看看。”


    ……


    县衙后院。


    薛义见了薛湛，迫不及待将这三日的收获告诉他。


    “大人，您真是料事如神！我派人一直盯着卢颂，这几日他果然有所动作！”


    “你离开第二日，卢颂就偷偷出了门，去了城中一家书铺，随后跟踪他的小七发现，他与一人在书铺后院的茶室偷偷会面。”薛义道。


    薛湛急忙问：“那人是谁？”


    “孙浩！”


    薛湛立即抓住了关键：“孙？”


    薛义两眼晶晶亮：“不错！那人竟然是集贤楼孙掌柜的徒弟！”


    “而且，我打探到，去年孙子若死后，孙掌柜已经收了孙浩为义子。他原本不姓孙，而是叫做黄浩。三年前孙掌柜一次外出，途遇歹人，被黄浩所救，后来见黄浩无亲无故，于是将他带回桦县，收他为徒。孙子若去世后，孙掌柜收他为义子，因此黄浩改姓孙。”


    如此，孙子若之死与陈旋之死有了许多共同之处！


    同为富户独子；


    家里来了外人，外人与家中人关系亲近，如同家人；


    独子死于意外。


    “分别派人盯紧孙浩与卢颂。”薛湛吩咐薛义。


    “是。”


    “还有……不，我自己去。”


    薛湛匆匆吃了几口饭。去了存放卷宗文书的卷宗房。


    一县人口生死，县衙案卷书册都有记载。


    薛湛找出近三年记载死亡的卷册，从中找出死者为年轻男子的记录。


    “和丰十八年，李源，男，落水溺亡，年十七。”


    “和丰十九年，宋加，男，病逝，年二十。”


    “……”


    一直到深夜，薛湛还在抄录。


    凌娇娇蹲在屋顶，她听着屋内薛湛时不时念着死者记录，抬头望月。


    她神色平静，眼底有些期待，也有伤痛。


    这些年轻男子中，有多少如孙子若一般，死于非命？


    而怀一一定是发现了此事，才察觉孙子若的死不是偶然，这才被人害命。