帝国历909年, 7月21日。


    帝国东境第四扇区，78号-80号锚点区间宙域。


    对e431行星的夺还战役，已经持续了整整两个小时。


    除去锚点和边境的驻防舰队，所有负责在星系间巡逻戒严的帝国舰队, 都在以最高速度向东境方向靠拢。


    此前尼禄花去大量军费, 搭建起的帝国锚点防御体系, 在面对强大的异族入侵时, 终于把其军事潜力发挥到了极致。


    高速支援的舰群，成功将大部分兵虫围堵在东境虫洞周围, 并在虫洞附近展开了前所未有的恶战, 很大程度分担了e431行星的夺还压力。


    但坏消息是：帝国舰队的伤亡率正在急速飙升, 甚至超过了数量占优的兵虫虫群。


    所有人心里都明白, 皇帝陛下已经尽最大努力, 让他心爱的帝国做好准备了——哪怕没人知道陛下如何知晓虫族即将到来。


    这个月高强度召开的虫族危机会议, 各个星省反复进行的避难拉练，已经避免了帝国在首次遭遇战中，因反应不及时而带来的巨大伤亡。


    帝国舰队能在虫族出现的几分钟内，迅速奔赴东境战场，并将其围堵在虫洞和e431行星附近，也完全是覆盖到89％以上的锚点体系的功劳。


    但是。


    当必须真正面对战阶虫族时，帝国的前线指挥官们, 还是从心底生出一种巨大的无力感。


    从虫族废墟获得的情报, 只包含了工虫、虫仆和甲具虫阶层, 没人知道高阶二层的王虫和兵虫, 在实战中会有什么表现。


    尼禄也明白这一点。


    因此在主持危机会议时, 他也曾让将领们根据碑文和虫族身体构造, 反复推演兵虫的种群类型和攻击模式。


    而当时大家共同推演出来的兵虫, 也有很大一部分能与现实重合：


    甲具虫的头部存在腔室，腔室内有类似机甲的接驳神经，说明王虫或部分将领级兵虫，很可能会像人类驾驶机甲一样，藏匿在甲具虫厚重的盔壳中，通过虫巢思维操纵甲具虫战斗。


    除此之外，正如帝国军队存在种类繁多的兵种，战阶虫族也是虫族社会中特征差异最大的阶层。


    根据碑文，它们有的会像行星大小的巨型铁线虫，如钢鞭一样在宙域中疯狂舞动，将集合进攻的异族军队击打得七零八落；


    有的像漂浮在宙域中的怪异水母，但凡有异族军队经过，就会骤然张开能量腔室，将防护盾的能量尽数吸收。


    而数量最多的，还是一种形如巨型机甲大小，外形怪诞，浑身覆盖坚硬的外骨骼的人形巨兽。


    它们惯于使用撕裂尤铁的尖爪骨刺、能喷射出腐蚀性黏液的生化巨炮进行攻击——


    这些占比数量最大的兵虫种群，被帝国科学局在后世命名为“虫武者”。


    然而，即便提前了解过这些信息，也做好了万全的心理准备，但在无论如何不能对甲具虫的盔壳破防，同时眼睁睁看着前方阵列的星舰，被虫武者集团的骨刺一艘接一艘撕开时——


    过于悬殊的实力差距，如巨石一般的心理压力，足以让一个具备基础求生欲的正常人发疯。


    “第四舰队全军覆没！重复，第四舰队全军覆没！”


    “我们失去了第三道防线！虫洞战区请求支援！虫洞战区请求支援！”


    威尔伯准将站在指挥台前，充血的眼珠，直勾勾看向热辐射扫描出的星图。


    历来静谧辽阔的帝国东境宙域，此刻却显得有些“拥挤”。


    填塞在空旷宙域中的，是密密麻麻的星舰残骸。


    虫武者集群从陨石群般密集的残骸中高速穿行，覆盖着漆黑瞬膜的虫复眼暴闪，又一艘


    星舰的尤铁外壳被撕开，连带舰舱内脆弱的人类肉丨体，也被巨大的骨爪强行掏出，成为它们活吃入腹的食物。


    紧随它们之后的，是如同重型坦克集群般的甲具虫军团。星球大小的甲具虫背着重重的盔壳，完全无视任何星舰攻击，巨大的节肢和触手在宙域中横向扫荡，每当横扫过一片帝国舰群，总会带起爆竹一般的连环能量爆炸。


    如此一边倒的战局，与其说是帝国舰群将兵虫围堵在虫洞出口，倒不如说是以密密麻麻的战舰残骸，在太空中搭建出死亡筑起的长墙，勉强拖住了兵虫向东境其他星区蔓延的步伐。


    “王都方面传来的指令，”舰队副官回头大叫，“虫洞区域舰群暂时撤退！”


    “我们已经是虫洞前最后一道防线！”威尔伯准将双目猩红，“再往后撤，东境第四扇区就玩完了！”


    按照前线指挥官的指令，威尔伯准将的舰队驻守虫洞星区第四道防线。


    然而，在仅仅两个小时内，兵虫就已经彻底剪除前方三道防线，如彩色巨浪般从虫洞喷涌出的虫群，马上就会抵达他们的视野范围内。


    “战时最高议会刚发来的消息，第四扇区的疏散工作已经完成！”舰队副官拉住他，恳求：“撤吧！长官！”


    准将愣了一下，猩红的眼慢慢清醒。


    他跟前线很多军士一样，以为皇帝陛下就在战时最高议会守望，不由低声喃喃：


    “真快，太好了……是的，陛下的话，是陛下的话当然会做到的……”


    他立刻命令所率舰队撤下前线。


    然而通讯频道里，至少三分之一的舰队，已经失联。


    “长官，虫群来了！”


    排布在第四道防线前列，尚未跟虫武者正面遭遇的舰队，正在频道里嘶吼着汇报队友的状况。


    然后，在极短暂的几秒内，他们的通讯信号也消失了。


    舰身传来重重震动，舱室内的所有人站立不稳，集体跌倒在地。


    “指挥舰左舷受创！”


    舰兵满头大汗地呼喊。


    而后，在又一下剧烈震颤过后，全舰的灯光骤暗，象征危险的暗红色警示灯亮起。


    “舰体外壳分离！”


    巨大而怪异的骨刺，径直切开了指挥舰中部的舰桥连接处。数百个正在挥汗工作的工兵，瞬间被外太空的低压吸出舰外。


    三只巨大的虫武者，收拢骨翼，沿着舰体裂缝爬了进来。而它们的背景，则是泛着油腻光泽、如同蟑螂群一样快速滑过宙域的密集虫潮。


    威尔伯准将平静地：“给枪上膛，孩子们。”


    当虫武者将漆黑复眼转向主舱室的门，数声凄厉尖啸由远及近。借由断断续续频闪的光幕，舱内的人只见黑金闪电骤然贯入虫群，巨型机体上的繁复金纹正暴烈燃烧。


    一具背后飘扬着领袖光帜的帝国权杖机甲，迅速抓住虫武者的头颅，然后用力将它甩出舰体外。


    随后，它的右臂铮然甩出莹蓝色光刃，自下而上，将虫武者从腹部到头顶彻底贯穿。


    舰兵们起初如释重负，然后才发觉帝国权杖的所有机甲身上，都染满了斑斓的虫血和黏液，也不知在虫潮中恶战了多久。


    帝国权杖的战士完全顾不上断裂的星舰，只来得及帮他们将安全舱拉出，便又要迎接潮水般倾轧的虫武者集群。


    威尔伯准将正在组织舰兵登陆安全舱，抬头却见刚刚被机甲们斩断身体的虫武者，肌肉骨骼又开始高速再生。


    掉落复眼的眼洞中又生出一枚新眼珠，被斩断的骨刺几乎迎风见长，不过片刻，又一只完整的虫武者便已从舰板上爬起，挥动骨刺，从背后刺向一名帝国权杖战士的驾驶舱。


    “当心——”


    在全体舰兵本能的回目注视下，威尔伯准将用供给安全舱的最后能量，驱动残破的星舰炮塔，朝那只虫武者重重射出高能光束。


    骨刺偏离分毫，只刺穿了那名权杖战士的左后肩背。


    淋漓的蓝色能源液，如溅血般漂浮在战火纷飞的太空中。


    ……虫武者拔刃再刺，将这艘指挥舰的主舱室随手贯穿。


    “……报告指挥中心，e431行星沦陷！”


    继虫洞失守，帝国与虫族的第二战场也以失利告终。


    茫茫的星图中，e431行星被虫潮重新吞没。


    在那只巨型的甲具虫接连洞穿数十艘利维坦巨舰，鲸群舰队便被迫向境内撤离。


    这让工虫重新获得了筑巢的机会。


    在虫巢思维的驱动下，工虫挥舞着巨大的前肢，开始奋力朝地核挖凿。


    在它们作业期间，几只甲具虫始终逡巡在行星四周戒严，而彩色浪潮一样的战虫，则源源不绝地从虫洞涌出，以扫荡之势向帝国境内袭来。


    “虫族对行星的消耗速度是非常快的。”


    叶斯廷低沉道，


    “通常它们不会选择在一个固定巢穴久居。当一颗星球的地核被侵蚀完毕后，它们就会立刻向下一个可筑巢行星转移。”


    “可是我们除了眼睁睁看着它们筑巢，还能怎么办？”


    总指挥官之一沙哑道，


    “你也看见第一批迎战部队的下场了——跟兵虫接触不过短短一天，距离虫洞最近的78号锚点，就失去了将近1/3的军队！！”


    就在他们说话的短短几分钟，第1只工虫抵达地核。


    它鼓起腹部的传音器，向紧密相连的虫巢网络即时反馈。


    很快，一艘比工虫运输体大得多、也丑陋的多的生物虫舰，被护卫着通过虫洞，缓慢驶入帝国宙域。


    在密度高到如实体波浪的兵虫保护下，十几艘生物虫舰缓慢悬浮在已被开发完毕的行星上空。


    无数根蠕动的肉管，自虫舰的身下伸出，并一路顺着工虫开凿的甬道，探入高热的地底。数以亿万计的工虫和虫仆在地底的孵化场忙忙碌碌，为高阶虫族的虫卵着床做好万全准备。


    不多时，猩红的肉管开始收缩鼓张，一枚接一枚硕大的虫卵，被生物虫舰快速排进地核。


    行星周围，只剩下伪装成陨石的帝国无人勘探舰。


    通过从勘探舰传回的热成像图像里，指挥中心和前线舰队的所有人，只能眼睁睁看着第1个位于帝国境内的虫巢建成。


    前几波虫卵排放结束后，人们注意到，守卫虫巢的虫群，肉眼可见紧张了起来。


    在一整支甲具虫军团的护卫下，一艘看上去就坚固无比的生物虫舰，缓缓驶入帝国宙域。


    它的肉管相较于其他虫舰要细的多，但是在排放虫卵时，虫舰无限接近地表，似乎怕虫卵遭遇什么不测；


    肉管也不像之前排放那样粗暴直接，只是小心翼翼地收缩鼓张着，把相较于兵虫小的多的虫卵，一粒一粒摆放进孵化场。


    叶斯廷将画面拉近，皱着眉仔细辨认：“那是王虫的卵……”


    兵虫的虫卵几乎落地就长，30分钟内内开始破壳孵化。


    更多幼小的兵虫爬出地表，在地表蠕动着，生出坚硬的盔壳和骨刺。


    一小时后，它们成为新一批的密集虫潮，与太空中的虫潮汇聚。


    东境的新生虫群正以指数级别增长中。


    它们无不饥肠辘辘，口器中流下绿色涎水，将猩红的复眼转向周遭所有星球，甚至展开虫翼，朝正在转移几亿名平民的巨型运输舰方向追逐。


    “通知78号锚点。”


    海德里希冷声道。


    “集中全部能量，启动歼星炮，引爆e431行星。”


    “……元帅！”


    联络官目瞪口呆，抓着椅背转身，


    “是直接引爆整颗星球吗？那可是……容纳20亿人口的居住行星，帝国的领土之一啊！考虑到星球资源、原住民财产、原住民战后栖居地，没有陛下的许可……”


    “后续战役中，如有其他星球彻底沦为虫巢，附近的锚点也务必将其引爆。”


    帝国元帅说。


    “我对我的指令负完全责任。”


    指令辗转递送到战时最高议会。


    叶斯廷快速扫了一眼，桌上的拳头微微攥紧。


    自兵虫进入帝国，他已无数次扫过他们的四人频道。已经两天一夜，白狼骑那边依然没有任何音讯——这件事本身就等同于一个无望的答案。


    长桌那头的三个挂名公爵，还在痛骂节节败退的帝国舰队，并为自己储藏在东境的秘密金库恸哭，叶斯廷突然拿起光子笔，以战时宰相之名，签署同意指令。


    “你干什么？”


    公爵们起初只是轻蔑地扫来一眼，在他们看来，这个受陛下恩宠的白发秘书官，不过只是代表陛下来监视他们罢了，实际没有任何实权。


    然而，当他们发现，叶斯廷的署名竟真的具备最高效力，顿时从桌边弹射起步。


    “……杀千刀的！你搞什么鬼？！”


    距离叶斯廷最近的公爵，劈手把他手里的光子笔夺走，


    “你只是一个秘书官，谁给你权利决定这么做？！”


    帝国东境一直是繁华的金融商区，拥有数不胜数的银行总部和金融企业。


    大多数贵族将秘密金库藏在东境，然而虫族入侵得突然，谁都不可能立即转移财产。


    “打不过就放弃整颗星球？帝国军队干什么吃的？每年花几百亿信用点供他们吃穿，连颗行星都守不住！为什么从刚刚起就一直在后撤？妈的——”


    叶斯廷轻扯了一下领口，站起身来。


    随着他起身的动作，一直立在他身后的两名狼骑，也随即迈步上前。


    “组建战时最高议会的主意，是我向陛下提出的。因为我的资历和爵位，还不足以在展现能力前，直接进入最高议会，同时避免让陛下落下任人唯近的话柄。


    “请相信我，我原本想以更优雅的方式处理这件事。”


    平日总是笑脸迎人的白发秘书官，此刻面上没有任何表情。


    “但是诸位也看见了，帝国战争的局势，已经到了刻不容缓的地步。而且，我今天的心情也较差，无法向往日那样容忍废物横行。所以，还请诸位见谅。”


    说罢，叶斯廷直接伸手向后，一把拔出狼骑腰间的爆能枪，直接顶住一位公爵的太阳穴，将他的脑袋重重砸在议事桌上！


    “所以现在，把光子笔还给我，然后闭紧嘴巴，坐到角落里去。”


    他俯在对方耳畔，轻声细语，


    “您会乖乖听话的，对吧？”


    78号锚点接到了爆破行星的指令。


    锚点指挥官立刻将指令层层下达，无数工兵舰兵迅速配合，将巨大的歼星炮准星校准，调转向e431行星。


    “……4，3，2，1！发射！”


    整个锚点星球，都在那一刻剧烈震颤。


    庞大的中子光束从己方舰群间穿过，一路烧灼蒸发追击的兵虫虫群，径直将e431行星粉碎性贯穿！


    帝国浩瀚的星图中，一枚平凡的星辰，在暴射出刺目光芒过后，陡然黯淡下去。


    被引爆的行星在坍缩前，爆发出了剧烈的伽马射线，将地核内的孵化场完全熔解。


    不仅如此，那正


    层层叠叠环绕在行星周边的兵虫虫群，也被强大的射线暴横扫一空。


    事实证明，即便兵虫也无法阻挡宇宙最强大的能量冲击，无数虫武者在射线暴的扫荡中灰飞烟灭，粉碎成无法复生的碎裂尸块。


    原本被挤得满满当当，虫群密集蠕动的e431行星星区，刹那间被完全净空，只留下零星几只游荡的甲具虫。


    “果然，只有伽马射线暴这种天灾级别的能量爆炸，才能有效清除兵虫……”


    指挥中心的将领们微微松了一口气，随即眉心紧锁，


    “但是，人类根本不具备人造射线暴的能力，而且射线暴的辐射，会导致帝国宙域多年无法居住，难道为了清除虫群，我们只能一颗接一颗地引爆自己的星球吗？”


    话音刚落，所有人的眼睛再次瞪大：


    形态各异的兵虫虫群，再度从东境虫洞中汹涌而出。


    它们的姿态明显比之前更加凶狠和迅捷，如斑斓的浪潮般，在帝国东境迅速四散开来。


    很明显，筑巢失败让兵虫们进入了疯狂索敌状态。


    对完全不存在疆域观念的虫群而言，他们只知道，自己在一颗本就属于虫族的适宜行星上筑巢时，突然遭到了来源不明的袭击，并且失去了大部分同伴。


    熊熊的复仇火焰，通过虫巢思维链接着每一只兵虫。


    虫武者带着他们怪诞的骨刺和生化火炮，以帝国的星舰作为踏板，朝78号锚点高速逼近。


    庞大的甲具虫军团则紧随其后，他们高速游弋在帝国舰群的光束洪流中，甚而硬生生接下了又一发穷尽锚点能量的歼星光束，却毫发无损。


    叶斯廷皱眉：“东境第四扇区疏散进度？”


    “报告！疏散进度79，各星省委员会正在快速组织避难！”


    “——准备迎战！”


    78号锚点拉响最高级别警报，全星系轨道炮隆隆洞开，黑压压的锚点舰群严阵以待。


    每个人的手心都握着汗，每个人的眼白都充着血。


    敌人族群的骨刺，能轻易撕开星舰的尤铁舰体；


    而敌人乘坐的载具盔壳，则具备人类已知物质300倍以上的强度——谁都不知道，这场仗该怎么打，能怎么打。


    但锚点指挥官缓慢滚动着喉结，目光从显示着疏散进度的光屏上抬起。


    随后厉声下令：“开炮——”


    “轰轰轰——”


    倘若宇宙战场不是真空，身处于这一区域的每一个人和虫，耳膜都会瞬间震碎出血。


    锚点从设计伊始，就是镇守一方帝国扇区、攻防一体的最强军事要塞，储藏着大量高杀伤力的星际军武。


    ……换言之，如果连锚点星拦不住虫族，在它守护扇区内的其他星系，不可能再有一战之力。


    高速逼近锚点的虫武者，漆黑瞬膜中，映出灼亮宙域的光束。


    它们吸取覆灭同胞的教训，迅速展开虫翼，绕后贴避在甲具虫后方，好让甲具虫的盔壳完全承受歼星炮的火力。


    甲具虫军团就像势不可挡的重型坦克，毫不闪躲地撞进帝国舰群，四处挥舞的节肢和触手，似乎只是轻轻一碰，就能在厚重的尤铁舰壳上，留下足以令其断裂的疤痕。


    锚点地表一阵震颤，第1只甲具虫成功登陆。


    它舒展巨大的节肢，似乎正在密集的火力中沐浴享受。


    随后，巨型节肢开始横向扫荡，逐一粉碎锚点星上搭载的星球轨道炮。而方才贯穿了一颗行星的歼星炮，也被它们的触肢精准绞碎。


    虫武者立刻从甲具虫盔壳后跳下。


    它们以虫翼作为护持盾牌，举着生化火炮和骨刺快速追击。


    “……妈的，甲具虫的盔壳


    太硬了，根本打不穿！”


    话音刚落，那名正向其他锚点求援的通讯官，发现正在地表为非作歹的甲具虫，突然向前倾倒。


    定睛一看，竟然是一名机体已经看不出本色的帝国权杖战士，正反握着液态光子刃，硬生生把甲具虫的头部盔壳剖开。


    甲具虫的盔壳在混合了圣子血液的液态刃下分离，从中爆裂出大丛莹白色的神经触肢。


    另一名帝国权杖战士立刻举臂瞄准，全机体能量汇聚成光矛，将神经触肢粉碎贯穿。


    甲具虫轰然坍倒在地，星球般巨大的身躯，几乎将小半个锚点覆盖。


    “做得好！”


    锚点舰队众人不由振臂欢呼。


    两名默契的帝国权杖战士，在空中高难度翻跃腾转，并跟彼此挥手击掌。


    短暂庆祝过后，他们又急匆匆奔赴属于自己的战场。


    然而下一秒。


    一根尖利的细长节肢，便如射电般袭来。


    其中一名战士的驾驶舱，被当场贯穿。


    “……不！”


    频道内响起几道嘶哑的低吼。


    那节肢甚至带着细小的倒刺，贯穿驾驶舱后，又缓慢往外抽离。


    自完全破碎的舱体内，拖出一团血肉模糊、红白相间的骨骼组织来。


    “……天杀的，该死！！”


    刚与战友击掌同庆的战士，霎时红了眼，不顾已经受损的机体，拔刃就要冲向第二只抵达锚点的甲具虫。


    他的机体，被另一具黑金色的机甲拦腰截住。


    机甲肩上的金色光帜，在漆黑宙域中无声飘扬。


    沉默的首领只是一把将他甩向队友，然后甩开长长的光子刃，冲向即将登陆锚点的甲具虫。


    “——报告，78号锚点已失去81％战斗能力！”


    “虫群正向第四扇区急速扩散！”


    阿撒迦手里提着一只甲具虫的头颅，金眸都要滴出血来。


    在面对规模极巨、推进速度如神的兵虫虫群，这支帝国最强悍的精锐军团，竟头一次生出有心无力感来。


    他们配备的液态光子刃，的确可以切开甲具虫的盔壳；但在实战中，每一只甲具虫身边，都拱卫着数以十万计的虫武者，而虫武者的体型和战斗力，又本就跟机甲不相上下。


    这让帝国权杖每解决一头甲具虫，都必须花费无比巨大的精力。


    他的半虫血统尚且能让他支撑下去，但军团内的人类战士不行。


    任何人都无法持续超高强度用精神力作战，自跟兵虫一路战斗过来，已经有好几队战士开始逐渐掉队。


    “帝国权杖，暂时撤退。”


    军方频道里，海德里希的声音始终平静。


    在如此惨烈的战况前，听起来甚至是冷酷的。


    “你们有更重要的战斗任务，注意保存战力。”


    “……现在撤退？我绝不同意！！”


    不少帝国权杖战士，都在频道内激烈抗议。


    然而，在看见首领不容置喙的撤退手势时，他们只能像一群顺从低头的兽群，尾随在头领身后，离开前线。


    “不能击杀王虫，一切都没有意义。”


    指挥中心，海德里希坐在元帅椅上，冷静地敛眸思忖。


    不断沦陷的扇区报告，光屏上高速滚动的伤亡名单，似乎都不能动摇他的情绪。


    “一味跟兵虫纠缠消耗，这场战场将永无止境。”


    “但是东境虫洞是单向输送，我们的军队并没有办法抵达王虫所在位置。”


    他身旁的将领凝重道，


    “同时，王虫是否还具备更强大的未知力量，我们也不得而知。”


    “e431星区的王虫虫卵残骸，已经送达距离最近的科考哨站。”


    海德里希低声，


    “希望帝国科学局补足对兵虫和王虫的情缺失后，能尽快向指挥中心提供可供针对的弱点。”


    “东境78号，79号锚点沦陷！”


    联络员汗流浃背，


    “东境第四扇区驻防舰队，伤亡率已达到82％，失去全线防御能力！虫群已扩散至东境第三、第五扇区！”


    海德里希没说什么。


    但是就在这一刹那，在这短短的一秒钟内，他突然异常思念那个炽烈如火的少年君主。


    他甚至都已经把手伸向通讯器，准备哪怕跪下来恳求白狼骑，让他凝视一会儿尼禄的脸。


    但带着白手套的指尖，只是克制地摩挲了一下通讯器。


    便即刻收回。


    “传令帝国各锚点、防御星区全体机甲部队，配置超高频炸弹，前往东境虫洞。”


    海德里希冷静下令。


    “调整编阵，注意高速游走，回避兵虫。机甲部队的歼灭目标，主要为工虫与工虫运输舰。”


    “收到！”


    “鲸群，重型歼星舰，驱逐舰，各星舰舰群——镇守时空乱流出口，将兵虫诱引至锚点、或空洞星区，远离住人行星。拉长阵线，阻断兵虫对工虫支援空间。”


    “遵命，长官！”


    在失去东境40％的星区、接连覆灭6个锚点以后，帝国方开始大幅调整作战方案。


    兵虫推进速度极快，攻击力与防御力极强，同时具备强烈的领地意识，当确认可筑巢行星附近仍有威胁时，会优先选择追击敌人，直至将其诛杀干净。


    而工虫只有筑巢功能，自主作战能力基本为零，运输工虫的虫舰，速度也远不及兵虫。


    当帝国星舰在兵虫前方来回诱引，并将兵虫和工虫间的距离无限拉长，擅长游走歼击的机甲部队，便趁机将超高频炸弹投放在工虫虫舰上，将其爆破得粉碎。


    失去负责筑巢的工虫，兵虫战斗力再强，也不能在帝国境内建起新的虫巢，只能持续跟在星舰后方追击。


    随着密集的虫潮阵线逐渐拉长，侧翼的防御开始削弱，帝国的尖兵军团迎来了可乘之机。


    新战术最大程度保全了帝国的住人星球，也尽力将军队伤亡降到最低。


    但站在指挥中心里的将领们明白，这不过只是延兵之计而已。


    涌入帝国的虫群还在增加，虫巢部队的兵源似乎无穷无尽，而帝国，帝国只有不断覆灭的舰队，随着时间推移不断下降的士气，以及逐渐被耗尽的锚点军火。


    这场极尽折磨人类意志的拉锯战，整整持续了三天。


    三天里，帝国东境近72％的宙域空间已经被虫群淹没，锚点的覆亡数量达到了23个，舰队死伤惨重。


    但与此同时，叶斯廷主持的疏散工作却一直很顺利。


    帝国百姓被塞在送往避难空洞的模组中，一张张或绝望、或呆滞的脸庞，挤在巨大的舱窗前，回望着他们被战火吞噬的家乡，以及那无数被虫群顷刻间击穿舰体的帝国战舰。


    阿撒迦留在一艘利维坦巨舰上暂作休整。


    他那一直在窥探虫巢思维的精神力，陡然感知到一股森寒的压迫感。


    某个在虫巢思维中，处于绝对统治地位的存在，抽空向这片肥沃宙域瞥了一眼。


    他立即压紧眉心，尽快让自己摆脱那股战栗感。


    血脉里属于虫类的一半在沸腾，既兴奋又畏惧，像在黑暗山林里逡巡的虎王，陡然察觉另一头凶悍虎王的踪迹。


    虫巢思维在持续震荡。本就凶悍无比的兵虫，突地像是打了一剂强心针，漆黑的瞬膜爆出血


    光，狰狞口器最大幅度张开，发狂似的朝帝国舰群追击而去。


    而东境虫洞另一侧，战火激荡的宇宙深处，某个坐在诡异“王座”上的生物，缓慢睁开了金色的眼睛。


    与样貌丑陋骇人的兵虫不同，这只类人型生物，面部具有部分人类特征，一双狭长的金色瞳眸格外吸睛，下方没有鼻骨，而是竖向裂开的口器。


    同时，它还具备人型生物特有的修长四肢，身长两米以上，赤丨裸雄躯遍布诡艳的金色花纹，鼠蹊部以下，则被密密麻麻的虫麟盔壳覆盖。


    它坐在一群血屠狂虫的拱卫中，金瞳发着冷光，浩瀚汹涌的强大精神力，与族群内的每一只虫紧密相连。


    出发寻觅筑巢星区的数十股虫群里，第三股虫群，明显进入了高智慧文明栖居的地盘。


    刚建好的巢穴被转瞬捣毁，紧接着，就是四天三夜毫无价值的拉锯战。


    第三股虫群鏖战不休，但至今没能为自己的族群，夺下哪怕半颗有用的筑巢星球。


    对这只王虫的部落来说，遭遇来自高智慧文明的反击，已经是家常便饭了。


    然而在这个宇宙中，强者才有延续基因的资格，弱者则必须成为强者进化的材料——这一信条，不仅被虫族在全宇宙范围内执行，也会在虫族社会内部严格遵循。


    这只王虫，正是依靠吞噬自己亲兄弟姐妹的血肉，才获得了如此强大的精神统治力，将这只规模极巨的虫群部落完全掌控。


    而目前，它率领族群打下的这片宙域，早已被无节制建设的虫巢吸尽了生命力，族群到了必须集体迁徙的时刻。


    而每只王虫，生来就具有利用时空乱流开启虫洞的能力，能够在遥远的未知宙域打开单向通道，输送侦察虫群。


    截至现在为止，“王座”四周开启的数十个虫洞里，只有一个虫洞在通过虫巢思维，向它传回了一处肥沃星区的作战讯息。


    王虫抬起长长的骨指，在眼底下方的金纹缓慢摩挲。


    最后，它似乎做了个决定。


    王虫站起身来，离开那座堆叠着无数异族统治者尸骨的“王座”上，并缓慢展开背后巨大的节肢骨翼。


    虫巢思维震荡，“王座”下通体赤红的血屠狂虫，霎时浑身肌肉暴突鼓张，双目猩红，从蛰伏转变为战斗状态。


    被派往其他宙域勘探的虫群，集体掉头向王虫方向折返。


    “王座”下方，折返并汇聚的虫群越来越多，这些杀戮机器步调完全统一，编队紧密如同实体，环绕着“王座”，正一圈接一圈地巡航。


    王虫的骨翼鼓张扇动，飞落至一头体型极巨的精锐甲具虫背上。


    它以强悍的精神力作为缰绳，牢牢拴住这只正处于狂暴状态的甲具虫，向虫巢思维发出了一个不容违抗的命令。


    王虫率领着浩浩荡荡的虫族正规军，穿越虫洞，向那片肥沃的星区进发。


    ……


    王虫正式穿过虫洞的那一刻。


    尼禄的眼睫突然颤了一下。


    他的意志还深潜在混乱的精神海深处，但灵魂却像被一个声音触及。


    那声音不太像人声，更像是星球运转的呼啸，真空里人耳自发的嗡鸣，但在杂乱无章的噪音里，却藏着若有似无的空灵呼唤声。


    尼禄想不起在哪里听过这个呼唤声，但必然是很多年前的事了。


    他浑身都不由松软下来，胀痛的神经也像被谁温柔抚摸。


    但呼啸声在渐响，伴随一下紧追一下的隆隆心跳，几乎要将那空灵的声音覆盖过去。


    尼禄的雪睫持续颤动，在杂音密度达到顶点时，猛地急喘一声，足跟处的疤痕撕裂般剧痛。


    广阔瑰丽的玫瑰星云，在他的视网膜上漫开。


    11岁的小尼禄在机甲里，简直像发痴一样凝望着它。


    少年白狼骑察觉他的小身体正在腿上发抖，不由紧紧握住他肩膀，低声询问：


    “小殿下，您为什么在发抖？是冷吗？还是脚很痛？”


    他没听见少年白狼骑在说什么。


    正如当他被从蝎尾的黑牢里救出时，他也听不见狼骑们紧紧拥着他，摸着他的脸，咬紧牙根抽噎的声音。


    “只是把一个逃亡的皇子交给鲁铂特，于吾等的伟业并没有什么好处。但是，如果能让一个卡厄西斯踏上吾等的道路，不但圣殿骑士团的荣光将被继承，对千古罪人恺撒，也是莫大讽刺。”


    蝎尾们低沉的交谈声，都隐藏在兜帽和围巾下，听得不太清楚。


    而他，一个出生在开满蔷薇花丛的温室，被亲人和狼骑们用爱意浇灌长大的娇气小皇子，正被倒吊在阴暗的地牢中，受尽人类难以想象的酷刑折磨。


    “……求求你们不要打我！好疼啊！好疼……我要父王，我要皇姐……好疼！求求你们……”


    “卡厄西斯如今也堕落到这个地步了。”


    一只粗砺的大手捏起他的脸，围巾上一双冰冷的眼睛在俯视他，


    “作为第一个会向敌人求饶的卡厄西斯，你应该为此感到蒙羞。”


    当小尼禄终于被放到地上时，他翻江倒海地吐了一地。被污水灌得涨鼓的肚子，此刻才缓缓消减下去。


    而一名蝎尾抬起他的脸，端详一会儿他的眼神，朝同伴轻轻点了点头。


    “可以进入下一阶段了。”


    “……当踏入众神乐园的那一天，你会明白你承受的苦难都有意义。而我，作为你的引路人，人类追寻进化的殉道者，我有我应享的荣光。”


    足跟处传来可怕的剧痛时，小尼禄甚至挣断了束缚他的绳索。


    他尖叫着，哭啕着往门口爬，然后被轻而易举地拖回来。蝎尾给他注入兴奋剂，使他连痛极昏迷的资格都没有。


    “除非你亲手杀了我，”那名蝎尾告诉他，“否则，这样的折磨将永远持续下去。”


    娇嫩的皇室蔷薇是绝不可能杀人的。甚至连念头都不可能有。


    他连真正的刀枪都没有碰过，哪怕是用来选择白狼的银剑，实际也只是一把未开刃的儿童玩具。


    皇家工匠细心地把刀刃磨圆，只为了不让调皮的小皇子刺伤指尖。


    但灵魂与人格被一并粉碎的亡命徒，可以做到轻易地杀戮。


    10岁的尼禄，用一把断裂的匕首，刺穿了那名蝎尾的喉咙——在他把包裹着父王头颅的布包，随意丢掷在自己面前后。


    万幸，在蝎尾对那具空壳灌注所谓的神念前，少年白狼骑和狼骑们及时杀进了蝎尾的地牢。


    滚滚光束中，小尼禄用沾满血腥的小手，抱着少年白狼骑的脖子，没什么表情地看他流淌眼泪。


    在蔷薇丛里打滚的娇气幼猫，就在那一年真正地死去了。


    他生在帝国最柔软的襁褓中，然后死在最脏臭不堪的地牢里，一身漂亮的白毛脏乱翻卷，蜷靠在父王永不瞑目的头颅边。


    蝎尾尚为来得及给他注入歪曲的人格，于是狼骑们救走了一具只会呼吸的空壳。


    他们把他紧紧抱在怀里，哽咽着摸他的头发和脸，握住他细瘦的小手，然后发现，小尼禄只会睁着一双空洞的眼看他们。


    坐在少年白狼骑怀里的时候，像一个完全没有生息的银发洋娃娃。


    狼骑们冒着被叛军杀死的风险，去给他寻最好的精神科医生、精神力疏导者、医学教授……


    无济于事。


    少年白狼骑抓着自己的金发，整夜整夜地懊恼悔恨，悔恨自己不能早些追寻


    到蝎尾的踪迹——纵使他已在蝎尾的地牢里失去了一只眼睛。


    直到11岁的尼禄，睁着空无一物的眼，首次将目光投向庞大的玫瑰星云。


    澎湃的呼啸声贯入他的双耳，灵魂的战栗感让他不得不蜷紧身体。


    他确认那是只有他一人能听见的声音。因为身边的少年白狼骑，明显是听不见的。


    星球运转的呼啸，真空深处的嗡鸣，嘈杂的太空噪音里，有很轻很远的呼唤声，一下下抚触他破碎的灵魂。


    他至今也不明白，那是疯症发作的初期征兆，还是在望向那片星云时，他真的听见了某种呼唤声。


    但真相已经不重要了。


    自从在地牢里死去，他被迫遗留的躯壳，始终在寻求一个答案——一个能让他在失去一切后，继续像人类一样、带着尊严活下去的答案。


    而就在那一刻。


    帝国给了他不容置喙的答案。


    （为了我，尼禄。）


    ……在整个宇宙中，也唯有帝国有资格救赎它的君主。


    尼禄耳畔的心跳声一下紧似一下，如同某种预示危机的急促鼓点。


    他的意志在精神海急速上浮，慢慢辨清了一些声音：


    那心跳声，原来是王都的敌袭警报，正在距离太阳宫很近的地方鸣响。


    呢喃的絮语声也更响了。


    尼禄紧皱着眉，尽力向那絮语声靠近。


    或许这一次，这一次他能听清，就像多年前的那次一样，确认他的灵魂与帝国紧密相连——


    正在烧赛博纸钱的系统：【唉宝苦命的宿老师，你就再忍忍吧，忍到断头台剧情，你就解脱了。唉都是宝太废柴了，搞不过也不敢搞那疯批，疯批一个手指头就能把宝销毁了，那你说宝除了苟着还能咋办嘛？唉可怜的宿老师，宝也没啥能做的了，给你捏了个赛博奶瓶，宿老师最爱喝奶了，喝吧，尽管喝，管够，乌乌乌乌……】


    尼禄：【……】


    系统正抹眼泪絮叨，猛地骇了一大跳：【卧槽！你醒了？！你是哪个？！你是宿老师还是疯批啊！？宝自己嘎，不劳您动手！！】


    尼禄：【……】