海德里希率着大军扑来时, 尼禄已将提图斯·劳德挟持在手，逼退企图包围上来的领地驻军，为援军拖延更多时间。


    领地驻军素质原本就不及帝国权杖, 又被如神兵天降的猩红骇住。


    眼见明明已死的皇帝陛下死而复生, 叛军战斗意志早已被削减大半。


    海德里希的军队基本没有遭到强烈抵抗，从王都跃迁至指定锚点后，就一路朝着领星腹地长驱直入。


    海德里希站在旗舰的指挥椅前, 蓝眸死死盯着在暴雨中激烈搏杀的机甲猩红。


    他前日刚刚落实反击计划, 正在指挥室中部署军队时, 光幕突然被密钥开启。


    尼禄毫无预兆地出现在所有人眼中。


    ……他的君主, 在被“死亡”二十多天后，以一种毫不讲理、晴天霹雳般的方式, 回到他的生命里来。


    就如他曾同样毫不讲理地出现在海德里希的生命中一样。


    然而尼禄并不打算让他花太多时间, 处理心中的惊涛骇浪。


    通讯接通，银发暴君的第一句话便是：


    “我正带着帝国权杖，跃迁往提图斯·劳德的坐标点。带上王都军队，秘密接近坐标，尽快与我会合。”


    海德里希站起身。


    他直直地看着尼禄，连眼睛都忘了眨, 自然发现了对方染血的银发和驾驶服。


    但尼禄的背景, 却并不是圣山的急救基地，也不是在雪白的医疗舱。


    而是布满神经纤维的驾驶舱内部。


    “陛下，”海德里希开口了, 声音里有被他强行压抑的颤抖，“根据您的身体状况, 我认为您现在并不适合出征。请您撤回王都, 剩下的事情, 我完全可以解决。”


    尼禄直接打断他：“来不及了。带我的军队来，我现在就要结束这场闹剧。”


    他还在说话时，额间的伤口便开裂了。


    一股细细血流沿着他脸颊流下，尼禄直接抬起袖子擦掉。


    “——我要提图斯·劳德血债血偿。”


    他嗓音嘶哑，眼睛在幽暗中灼亮到惊人，“海德里希，听懂了吗？执行我的命令。”


    随着机甲启动时的猛烈震动，光屏直接熄灭。


    指挥室被寂静笼罩。


    所有将领都张着嘴，傻傻注视刚刚出现过光屏的位置，像是出现了群体幻觉。


    寂静中，只有海德里希抬起手，用拳根默默抵了会儿肋下的位置。


    ……他简直被尼禄气得肝疼。


    但即便如此，他对尼禄始终毫无还手之力。


    短暂痛楚过后，男人毫不犹豫，一把抽掉搭在指挥椅上的军装斗篷，转身就往指挥室门口走。


    他一边扬开军装斗篷披上，一边飞快下达军令：


    “王都全舰队听令，进入一级作战状态。鲸群第一舰队，第二舰队，第四机甲师……”


    ……


    尼禄早在两天前就已被带出圣山。


    为了实现对提图斯·劳德的突袭，尼禄要求德尔斐持续封锁消息，而在从圣殿密道离开后，他才发现，圣山内部的时间流速很不对劲。


    仅仅阿撒迦和狼骑带回他的那段时间，帝国居然已经过去了二十多天。


    ……浪费二十多天，在时间本就紧迫的当下，太奢侈了。


    “先让我看看白狼。”


    阿撒迦本想将他放进治疗舱，可却被尼禄嗓音沙哑地制止。


    “给我一把轮椅。”


    阿撒迦沉默一秒，立刻快步到病房外，给尼禄提了一把轮椅进来。


    沉重的钢制轮椅，在他手里轻得像个儿童玩具。


    放下轮椅后，尼禄的狼骑们立刻聚拢


    过来，小心将尼禄转移上去。


    到此处为止，阿撒迦就不再有可以插手的地方了。


    男人只好眼巴巴看着尼禄在狼骑簇拥下远去。


    尼禄被狼骑们推进急救区，终于亲眼确认躺在急救舱里的白狼骑。


    白狼骑承受了爆炸中的绝大部分冲击波，又没有圣子的疗愈，伤势远比尼禄严重得多，从濒死状态被紧急抢救回来。


    在尼禄进来前，他仍半昏迷着接受输血。


    但当尼禄看过他绷带下惨不忍睹的躯体，并抿着唇角，一声不吭地将手放上玻璃舱门时。


    他却像突然感应到什么似的，一下睁开眼睛。


    “……小殿下！”


    “按住他的舱门。”


    尼禄及时下令，这才没让白狼骑拖着残躯，直接蹦出舱外。


    白狼骑不被允许离开急救舱，只好睁着一双蓝眼睛，隔着玻璃舱门跟小主人对视。


    他仔仔细细查看尼禄，看他染血的银发，看他布满大大小小创口的脸颊，和打满染血绷带的四肢。


    看着看着，蓝眼睛便开始慢慢湿润了，喉间也被狠狠哽住，竟然再也说不出更多话来。


    “这里都是狼骑。”尼禄小声告诫他，“别在自己下属面前丢人。”


    白狼骑只能竭力忍住心疼，努力将还能挪动的手按上舱门，隔着一层玻璃，与小主人的手掌静默相触。


    他们谁也没出声，就这样安静地呆了一会儿。


    直到病房指针咔哒指向下一个整点，尼禄垂落的雪睫一颤，将手掌收回。


    “阿列克谢，你就在这里好好养伤。我在隔壁病区治疗，等你治好，我们再一起返回王都。”


    尼禄别开视线，以免被从小一起长大的骑士看破心思。


    他回头看向身后的狼骑，用口型道：


    注入休眠气体。


    “小殿下，请让我跟您同在一个病房吧。我想就近照顾您，也可以查看您的伤情报告……”


    白狼骑按着舱门，急声道。


    “可以。”尼禄低声道，“等你伤情再稳定些，就可以离开急救区了。”


    他同白狼骑这样说，膝上的指尖，却对身后的狼骑抬了抬。


    狼骑不忍地低下头。


    但身为狼骑，尼禄的命令永远在最优先级。


    于是，他绕到急救舱后方，悄悄打开了辅助睡眠的治疗用休眠气体。


    “太好了。那我……我就可以……一直照看小殿下……”


    白狼骑的呼吸随着气体注入，开始变得迟缓钝重。


    最后，骑士带着困惑的蓝眼睛慢慢闭合，无声无息睡了过去。


    “……陛下，您的伤势也不容小觑。最好能休养几日再——”


    尼禄一挥手，打断了狼骑的劝诫。他随即下令：


    “传令阿撒迦，召集帝国权杖军团，准备作战。


    “传令机师，修复猩红后，将驾驶舱改装，增加治疗射线。”


    又说：“让加涅来见我。”


    尼禄出事后，加涅大学士一直拿着他的遗诏，在德尔斐苦苦等候。


    他要求加涅详细讲述帝国现状，同时让治疗舱开启到最大功率，优先处理身上最深的伤口。


    听见提图斯·劳德在此期间的所作所为，银发皇帝只是冷笑出声，不作任何评价；


    而当听见“二皇子”出现在帝国东境的消息时，他却猛地愣了一下，抬起头来。


    “陛下，王都验证过他的dna密钥。根据与帝国档案库的dna数据比对，的确是埃利诺·奥古斯都·卡厄西斯本人。”


    老学士低声说。


    “但德尔斐始终无法与‘二殿下’联络，


    奇怪的是，他并没有任何与我们沟通的意愿——这很古怪。


    “以我对二殿下的了解，如果是他本人，他一定会在第一时间掌控王都和德尔斐，然后一边寻找您的下落，一边当头迎击提图斯·劳德……”


    加涅的话音慢慢停住。


    他发现，从他说出“埃利诺·奥古斯都·卡厄西斯”这个名字的那一刻，尼禄的心思就完全不在话题上了。


    现在躺在他面前的，分明是那个流亡归来、以血火夺回王座的冷酷暴君。


    ……可加涅却恍惚看见，眼神潮湿的幼年尼禄，正在向自己又惊又喜地看来。


    但他连喜悦都展露得小心翼翼，只兀自盯着老学士的嘴巴，好像生怕会听到打击他的坏消息一样。


    老学士心中骤然抽痛。


    可是他侍奉过三代卡厄西斯帝王，见过的诡谲情况比尼禄多上太多，出于帝师的职责，他不得不给出自己的建议：


    “陛下，在您的曾祖父年轻时，他最喜爱的小皇女殿下意外夭折，于是他那潜藏在医学院的政敌，竟用从皇女殿下遗体提取的基因组织，培养出克隆人假扮皇女殿下，并在先帝悲痛欲绝时趁虚而入。


    “尽管后来阴谋败露，这件事仍给皇室带来了非常恶劣的影响，也是他禁止史官在帝王列传中记载的部分，避免后世再有人模仿。


    “对您，我的小殿下……我尊敬的陛下，尤其在您与兄姐们当年以那样的方式分离，您必须警惕政敌有可能使用的一切恶劣手段。


    “在这位‘二殿下’并未进一步与您接触，也不愿意返回王都，接受指纹、染色体遗传序列等等更加详尽的身份检查，我建议……您对他的身份始终持有保留意见。”


    那个神情充满期待的幼年尼禄，就这样在帝师眼前，一点一点地消失殆尽。


    强悍冷酷的卡厄西斯帝王，重新回到加涅的视野中。


    尼禄捏住眉心。


    半晌后，他才摇了摇头，像是在将干扰他的某个念头甩出脑海。


    “传令下去，驱动猩红。”


    随后，他睁开眼，嗓音微哑道：“首先解决提图斯·劳德。”


    ……


    暴雨不会影响机甲和星舰的作战速度。


    失去了提图斯·劳德的情况，劳德家族驻军无人指挥，只能在海德里希的部队前大规模败退。


    王都军士亲眼目睹猩红在场作战，低迷多日的士气空前大涨，高喊着“为了皇帝陛下！”并追逐几千宙里，直接平推向下一个领星。


    主战场的硝烟渐渐散去。


    帝国权杖奉行尼禄命令，率先领着大军扑向下一个领星，而刚刚激战正酣的猩红，突然开始身形微晃。


    它本能地扶住城堡尖顶，但是重量太大，直接把城堡压塌了半边。


    “随舰医官，跟我过来。”


    海德里希的旗舰抵达战场后，便一直悬停在猩红上空。


    此刻看见猩红倒下，男人立刻从指挥椅上离开，带着准备已久的王都高级医官，乘坐小型穿梭艇降落。


    狼骑已经抢先一步降落，聚拢在驾驶舱门旁。


    兴许是海德里希的脸色太冷峻，见他带着医官过来，狼骑们侧身放行医官，但拦住了海德里希。


    “无意冒犯。但我被陛下授予王都最高指挥官的军职，全权负责王都防御和攻伐叛军事宜。”


    海德里希打着伞，神情淡淡。


    “陛下即便重伤在身，也要坚持出征，显然认为军机紧迫，刻不容缓。阁下现在把我拦住，稍后陛下若有传唤，还需再费时邀请。我不认为这会对我们的工作效率，能有什么帮助。”


    狼骑们彼此对视一眼。


    只有白狼骑有贴身随侍的资


    格，其余狼骑负责协助护卫尼禄。对日常军务工作，其他狼骑其实并没有太多了解。


    最后，他们只能对海德里希进行搜身，没有搜出武器，便默默放行了。


    海德里希来到被打开的驾驶舱前。


    尼禄正垂首坐在驾驶座上，呼吸十分急促。


    身上刚换的驾驶服，已经被崩裂的伤口浸出了多处血污；


    紧攥着操纵杆的手，甚至还打着绷带和夹板。


    因为离开德尔斐范围，他身上的伤痛，便也随距离增加而递增。


    战斗中又不能及时打止痛剂，结果愈发剧烈的疼痛，导致尼禄无法持续贯入精神力，跟猩红的精神联结便被动断开了。


    “我们必须尽快把陛下转移到真正的治疗舱，驾驶舱的治疗射线幅度并不够……”


    医官在旁急促地分析着，正要呼喊狼骑帮忙，就见黑发将领把伞递给他，然后弓腰进入驾驶舱中。


    医官忙不迭举着伞：“啊……”


    猩红驾驶舱是给尼禄量身定制的，对海德里希而言有些窄。


    海德里希弓着腰，一手撑住座椅的头部靠垫，一手去解尼禄身后的安全带。


    解到一半时，尼禄似乎清醒了一些。


    看见面前有人影靠近，便出于本能似的，伸手去扶对方的脖颈。


    海德里希手上动作没停，任由他去扶。


    等把安全带完全解开，他才侧过脸来，以只有二人能听见的声音，在尼禄耳旁低沉道：


    “陛下，您看请我是谁了吗？”


    尼禄刚刚断开神经联结，一时还不是很清醒。


    但海德里希弯腰进舱时，他军装外套上清冷的雨水气息，和带有侵略性的凛冽雪松信息素，便同时将驾驶舱充溢。


    他清醒过来，侧过头，看清男人近在咫尺的淡蓝双瞳。


    尼禄眉梢微动：“海德里希。”


    海德里希敛眸看他，终于勾唇：“对。”


    尼禄想把手收回，但男人的动作却比他更快。


    他以很轻、但不容置喙的力度，攥住尼禄的手臂，然后慢慢放回自己脖颈后方。


    在做这一切时，他那双晦暗不明的蓝眸，甚至还一瞬不瞬盯着尼禄的眼睛。


    尼禄也抬眸盯着他，不出声，只是在手上又用了些力收回。


    但他手臂还有夹板，力气也比不上一个常年训练的帝国将军。


    短短半秒僵持过后，海德里希还是把他的手绕回了自己脖颈后方。


    随后，海德里希横臂环住尼禄的腰，将他直接从驾驶舱抱出。


    这是一场除他们两人以外，谁也不会觉察的隐秘交锋。


    “陛下的伤口再度撕裂，需要尽可能减少移动概率。”


    海德里希依旧一副冷心冷情模样，对想上前接手的狼骑平静道。


    “劳驾诸位为陛下遮蔽雨水，开辟通道，并将猩红回收至旗舰机甲库。我的旗舰备有治疗舱，在通过穿梭艇返回旗舰后，请医官立刻为陛下诊疗。”


    为了保持平衡，尼禄不得不扶住海德里希的胸口，手心被那堆闪亮的军功勋章硌得发疼。


    他不喜欢处于被动位置，尤其在海德里希面前。


    于是抬起略带恼怒的红瞳，张口就想喊停对方。


    “你……”


    海德里希却先一步低下头。


    他深邃的眉眼垂向尼禄，一派公事为先的冷淡模样：“陛下，您是否已听说‘二皇子’殿下在东境出没的消息？”


    尼禄张开的唇瓣一滞。他不再在意那些硌手的勋章，兀自抿紧唇角，陷入沉思。


    等到海德里希把他抱上穿梭艇，尼禄回头，对医官和狼骑们嘱咐一句：“给


    我们密谈的空间。”


    “遵命，陛下。”


    海德里希用肩抵开唯一一间寝舱的门，将所有人都隔绝在封闭的舱门外。穿梭艇的寝舱通常狭窄，只能容纳一张单人床，和一个只能侧身行走的过道。


    海德里希俯身，将小皇帝放在床上，自己则像任何一个极尽恭顺的帝国军官，背手肃立在尼禄身前。


    因为距离太近，男人不动声色错开双腿，将小皇帝圆润纤细的膝盖，安放在自己双腿之间，膝盖微微相触着。


    海德里希告诉他：“在您与王都断开联系期间，‘二皇子’殿下曾与王都方面有过会谈。但令我感到惊讶的是，他的合作诉求有与身份不符合的浅显。主要目的，只是为了进一步打压提图斯·劳德。”


    尼禄低头坐在床上，一声不吭。


    “但他在东境贵族和大贵族中的活跃度非常高。根据狼骑的密报，‘二皇子’殿下与大贵族间，签署了诸多与帝国改革背道而驰的协议。


    “包括但不限于：一定程度出让皇室权力，承诺贵族免税、免罪特权，承认贵族合法拥兵权等等。


    “对被税法令步步紧逼的贵族而言，无异于雪中送炭。因此在大贵族中，拥立二皇子的呼声非常高。”


    海德里希说着，将光屏打开，方便尼禄查看二皇子拟定过的协议。


    尼禄接过来，低头看协议内容。


    海德里希则在看他。


    他始终没有更好的时机，处理对这个人失而复得的巨大狂喜。


    但君臣身份的地位隔阂，始终横亘在他们之间，这让他哪怕全身每一个细胞，都在疯狂叫嚣要将这枚高傲的帝国蔷薇剥开殆尽，然后不容置喙地攻占到最深处，可在明面上，他依然只能扮演一个尽忠尽职的帝国上将。


    不过长久的凝视，也让他觉察到尼禄与往日不同之处。


    协议内容不过只是区区几屏，但尼禄却静静地看了很久。花瓣似的软唇始终咬在齿间，显然实在感到困惑。


    海德里希眸色微沉，出声打断他：“有什么问题吗？陛下？”


    “嗯？”尼禄抬了下头，眸光在长长睫羽下闪烁，“没有。”


    他正第六次看向那面光屏上的协议。


    海德里希沉默片刻，突然出声道：“陛下，您是在动摇吗？”


    尼禄终于抬眸看他。他还是没有出声，但把咬住的下唇松开了，在微肿的糜红唇瓣上，留下两个浅浅的齿印。


    “请原谅我的失礼。但确认这一点，对我而言非常重要。”


    海德里希微微俯身，目光在那两个齿印上飞快掠过，又盯紧尼禄的红眸，不想放过对方任何一丝情绪变化。


    “您在授衔仪式上给予我的誓言，我始终铭记至今。当帝国长夜将至，我们便将鲜血作为帝国的炬火，将灵魂作为帝国的明灯，生命与荣耀尽数献给银河帝国，直到乍现黎明。


    “我想确认，这个誓言依旧具有效力吗？哪怕有一天，我们需要与这位‘二殿下’为敌？”


    他们在狭窄的寝舱里对视。


    谁也没有说话，只有嗡嗡的引擎噪音在周围回荡。


    “很显然，我对已故兄长的感情，一定程度上影响了你对我的判断。”


    尼禄终于开口了，他的嗓音有点哑，显然确实有过不小的情绪波动。


    但他仰起看向执剑人的眼神，仍像有烈火在燃烧。


    “我的动摇并非源自我的道路，而是源自我对这位兄长的记忆。我只是实在感到困惑，因为根据我对他的了解——”


    他略略停住，闭了会儿眼睛，回忆他最好的时光，哪怕它已经被残酷的血火侵蚀得面目全非。


    不管他是否愿意承认，他那银发绿眸、笑起来像只


    狐狸的二哥，始终是他此生第一个依赖和崇拜过的人。


    当他在蔷薇色的回忆中，重新描摹出二皇子的模样时，哪怕如今他已身经百战，仍会无法抑制地感到巨大的痛楚。


    每当想起自己脾气骄纵，因为一个现在看来幼稚至极的恶作剧，就跟自己的亲哥打上好几年冷战，直到对方身死，也未说出原谅话语。


    尼禄就会感到一股深深的悲怆，自心底那个血肉模糊的创口涌出来。


    但他并不打算把这一面暴露给海德里希，便敛眸命令自己，将这股悲怆感强制压抑下去。


    “倘若如今他还在世，并且能够继承蔷薇王座，我敢肯定，他将会是划时代的伟大君王。他会比我更加憎恨尸位素餐之徒，也将比我更加爱惜蒙尘宝珠，因此这群大贵族的下场，只会比今日更加惨淡。”


    海德里希看着他，眼神微动。


    他很少听尼禄对谁有过如此高的赞誉，也从未见过傲气十足的小皇帝，能露出这种像小迷弟一样的膜拜表情——放在少年暴君的脸上，居然显出一种令人心痒的可爱。


    但很快，尼禄像是发觉了男人的凝视，迅速撇了下嘴角，把小表情敛去。


    “如果这个人是我的兄长，他为帝国选择的发展方向，一定会与我一致，只是我暂时不能理解，他不与我联络，以及迎合贵族的最终目的。但倘若他选择的是背离帝国的道路——”


    尼禄突兀地笑了笑，那枚洁白的小虎牙，在唇边稍纵即逝。


    “——我绝不会将我的帝国，交给一个胆敢顶着我兄长面容、行欺上瞒下之事的暴徒。我会追逐他到天涯海角，直到扒掉他的皮，抽出他的筋骨，让那副皮囊下令人作呕的内容物全部曝光在日晒下。


    “从我选择蔷薇王座那一刻起，我便成为与帝国共生的一部分，任何人、任何事，都不会改变这一点。如果你认为我的动摇，是源自这个事实——那么，我现在就可以告诉你，绝不可能。”


    海德里希静静看着他。


    因为寝舱狭窄，他与尼禄的距离太近，很容易让他产生一种错觉：他只需要一低头，就能将那丰糜的蔷薇色唇瓣吻住。


    在与尼禄共事的诸多时光里，他不得不承认，他近乎狂热地迷恋这种时刻：


    他的君主在向他诚恳地剖析自己，使得他们重新心意相通，并让他一次又一次确认，他们仍然在同一条道路上并肩前行。


    这是只有在他将爱情、信仰、命运，完全维系在一个人身上时，才可能获得的狂热到可怕的巅峰体验。


    尤其尼禄还不自觉地换了条腿搭着，靴尖很轻地蹭碰过男人笔挺的军裤，然后像猫咪一样微眯红眸，勾起唇角，朝他低声说出：


    “所以，对你的君主还满意吗？我的御用执剑人？”


    ……理智如他，甚至忍不住在心中暗暗骂了句脏话。


    因为要不是穿梭艇微微震动，显然已经在泊入旗舰港口，他差点就会反手锁上舱门，然后一把拎起那只不看场合的小腿，直接将一脸惊愕的小皇帝按翻在被褥中……


    但狼骑已在叩敲舱门。


    男人不得不转开黑沉的双眸，弯下腰去，准备再次将双足残弱的小皇帝抱起。


    尼禄却突然抬起靴尖，抵住了他的腹部肌肉。


    “你今天失礼的次数太多了。”


    他的双臂有夹板，并不方便抬起，只能用唯一不算伤重的右腿制止对方行动。


    尼禄并没注意到男人的异状，只是在记恨之前不慎遗失的主导权，“履行好你自己的职责，同时不要抢夺别人的工作。”


    说罢，他侧头向舱门外传召：“狼骑。”


    狼骑应声而入，将自己的主人小心抱起，平稳送往旗舰上的治疗舱。


    穿梭艇上的众人纷纷离艇，只有海德里希一人仍在寝舱伫立。


    他冷静地垂着眼，按住刚刚被靴尖抵住的部分。


    ……直到那股激烈的辣意，完全平息下去为止。