沈澜的马车一到衙门, 透过马车上的象眼格窗望出去，便见北衙街前密密匝匝，停着十几顶蓝布帷轿, 还有七八辆两轮骡车。


    不止粮商，武昌城内大户只怕今日全都来了。看来李心远和赵立两人果真扎根甚深, 只半个晚上的功夫, 便联络到了这么多人。


    想想也是，沈澜家宅被焚一事就足够令人惊惧, 更别提还有王俸带人强攻破门。富户们哪里还坐的住？


    思及此处, 沈澜便下了马车，与几个皂隶差役交谈几声, 便被人带着绕开青砖影壁, 穿过五架梁、黑红漆的大门, 复又从单檐硬山灰瓦顶的仪门东侧小门而入，又行了数步, 绕过三班六房、寅恭门等地，终于到了思补堂。


    思补堂原是知府休憩之所，此刻却是人声鼎沸, 议论纷纷。


    沈澜甫一进去，便见两侧圈椅上坐了二十余人，打眼一望，个个青衣葛布, 只差补个补丁了。


    沈澜有些好笑, 只她自己今日也是细布青衫, 头发略微凌乱, 睡眠不足, 以至于稍显萎靡。


    “沈娘子来了。”


    “听说沈娘子昨日家宅被焚, 如今可好？”


    “依老夫看，这王俸着实可恨！”


    一群人凑上来，三言两语地替沈澜抱不平。沈澜心道既然如此，怎得不见你们昨日来援助我一二。


    她心里想着，却含笑与众人一一见礼。刚一落座，王广俊便拈着长须，自东稍间的茶房里走出来。


    王广俊年过四十，方脸阔耳，颇为威严，他落座上首，面容肃穆道:“诸位前来所为何事，本官已知晓。”语罢，又道:“只是矿监税使一事，实乃朝廷下旨，非本官人力所能及啊。”


    一推六二五，半点不沾身。


    大伙面面相觑，李心远便拈须叹息道:“大人为难了。”


    于是众人纷纷感叹大人辛劳，沈澜坐在人群里，只含笑看着，静默不语。


    众人拍了会儿马屁，面面相觑，只等着旁人主动提及要王广俊上奏，请求朝廷撤销矿监税使一事。


    眼看着大家都静默不语，沈澜便含笑道:“是我等为难大人了。既然如此，民妇这便告辞了。”说罢，起身欲走。


    满座皆惊愕，李心远即刻坐不住了，若沈澜走了，他们今日哪里来的由头。便拈须笑道:“沈娘子且慢。”语罢，语重心长道:“王大人也是晓得的，外头矿监税使闹腾地厉害。沈娘子家宅被焚，当真是一等一的苦主啊。”


    三两句话便将众人的视线引到了沈澜头上，强逼沈澜出头。


    沈澜心中冷笑一声，便只低下头去，抹了抹眼角:“民妇不过一介寡妇，拉扯着孩子艰难求生，谁料到又遭王俸欺凌，冤屈无处可诉。无可奈何之下，只能来寻大人了。”说罢，哭诉道:“还望大人看在救命之恩的份上，救救民妇罢。”


    王广俊脸色一白。三年来，沈澜礼物送得殷勤，却从没有一次提及过她待自己的救命之恩。谁料到她偏偏当着今日这么多人的面，揭开了这桩往事。


    “沈娘子对王大人竟还有救命之恩？”赵立惊诧道。


    在座的富户们也纷纷议论起来。


    “哎呀，从未听过此事。”


    “这是什么时候的事？”


    “沈娘子怎得往日里不提？”


    好钢自然要用在刀刃上。沈澜拿蘸过姜汁的帕子揉了揉眼角，哀声道:“哪里就有什么救命之恩呢，不过是来了洪灾，沈家扶危济困，帮了大人些许小忙罢了，不值一提。”


    在座的各位没人是傻子，个个心明眼亮，纷纷笑道:“没料到沈娘子竟救过王大人。”


    “沈娘子实在功德无量。”


    王广俊听着耳畔声音，颇有些恼怒。民变的事总督、巡抚、布政使、镇守太监都知道，根本瞒不住。


    他原本打算顺势将沈澜下狱，届时她便是罪魁祸首。自己事后补救，责任也能小一些。谁知对方竟当着这么多人的面揭破此事。


    这下好了，他若强将沈澜下狱，对方本就是个寡妇，一个欺凌孤寡、罔顾救命之恩的名头栽上来，保不齐谣言传着传着能变成他构陷救命恩人。届时他在士林里，名声能顶风臭出十里地。


    王广俊虽私底下跟太监勾勾搭搭，但他还没不要脸到这种地步。


    “沈娘子救命之恩，王某日夜不敢忘。”王广俊满脸真诚:“说来沈娘子也是可怜，无故被那王俸焚毁家宅，肆意欺凌。”语罢，深深叹息一声。


    沈澜心绪稍松。心知王广俊这是答应了，在上报给布政使的奏折中进行润饰，将沈澜描绘为纯粹的受害者。


    “多谢王大人怜悯。”沈澜柔顺道。


    王广俊便温声道:“沈娘子乃我王某救命恩人，今后若有所求，王某在所不辞。”


    沈澜心知，这意思是以后有事就别来找我了。


    她半点都不惧王广俊这种半威胁半警告的话。民变一起，王广俊必要遭殃，别说来对付沈澜了，他那官位能不能保住，还是个问题呢。


    “大人高义。”沈澜发自内心的称赞道。


    众人也纷纷称赞起来，这个说“大人有恩必报”，那个说“大人厚道。”


    李心远无奈，眼看着沈澜最大的危机解决了，心知此女绝不会再出头。


    如今，危机最大的不是沈家，而是富甲湖广的李家了。除非沈澜真的衰到极致，又被新的矿监税使看上。否则矿监税使来了，必是他李家先倒霉。


    李心远没办法，只好带头，卖惨、收买，胁迫，拉关系，无所不用其极的要求王广俊上奏折，祈求朝廷撤回矿监税使。


    这一次，沈澜只随众人附和，不再多言。


    待沈澜离开武昌府衙，已是申时末，残霞夕照，归云如絮，驾车的六子将沈澜带到了石塘桥附近的小宅中。


    “夫人，时间太紧，便只买了一进的宅邸。”候在门口的谷仲见沈澜下了马车，便匆匆拱手致歉。


    沈澜摆摆手，笑道:“多谢谷叔了。”说罢，又对着六子道:“去彭家将潮生接回来罢。”


    六子领命，匆匆而去。


    “夫人，这宅子颇有些陈旧，若要尽数修葺完毕，少说也要半个月。”谷仲跟着沈澜身后，忧心道，“与其这般，倒不如夫人先住江米店的后院。”


    沈澜摇摇头:“江米店里人来人往，到底不安全。”说罢，又宽慰了他几句，方才进了正房。


    正房稍有些陈旧，谷仲已请两个粗使婆子擦洗一番，又去漆店里采买了些桌椅，床榻之类的家什，再加上帐幔、桌帷，便已到了酉时。


    沈澜倦怠地揉揉眉心，她连轴转了两天，疲乏至极，本想等着潮生回来再歇息，谁知趴在双勾如意马蹄腿方桌上，昏沉睡去。


    流云纹铜烛台上牛油烛徐徐燃烧，蓍草大方瓶内插着两支含苞欲放的山茶花，兽首博山炉里四弃香烟气袅袅。


    沈澜好梦沉酣之际，忽觉脸颊微微泛痒，她迷迷糊糊的睁眼，正好与一双乌溜溜的眼睛对了个正着。


    “娘。”见沈澜醒了，潮生立在原地，眼眶里都滚着泪花。


    沈澜惊诧，往日里潮生见了她，必要黏黏糊糊的让她抱，怎得一日未见，竟成了这般。


    “这是怎么了？”说罢，沈澜便张开双臂，笑盈盈唤了一声“潮生”。


    潮生本来觉得自己长大了，不该让娘抱的。他还想忍住不哭的，可沈澜一唤他，他的眼泪就忍不住了，扑上去，勾住沈澜的脖子，把头埋在沈澜的脖颈里，带着点哭腔道:“娘，我好想你呀。”


    沈澜心中酸涩，连忙道:“娘也想你呀。”


    潮生哽咽了好一会儿，方才慢慢止住眼泪，闷声道:“娘，我想学武！你给我找个师父好不好？”


    对于学武一事沈澜倒不惊讶，潮生活泼好动，玩具房里有好多小木剑小木刀，还有一匹神俊的小木马。


    沈澜只以为潮生被昨晚的事吓坏了，见了自己才会哭。便拍着潮生的脊背安抚他:“学武强身健体，当然可以。”


    见她答应，潮生便抹抹眼泪:“等我学了武，当上大将军便好了。”说罢，龇出虎牙，恶狠狠道:“等我当了大将军，就杀了欺负娘的人！”


    沈澜一惊，潮生才五岁，性子开朗，活泼精怪，怎会忽然这般凶狠偏激？转念一想，一个五岁的孩子，骤然遇见家宅被焚，外头贼人强攻，母亲逼他离开，只怕被吓坏了，性子大变也是常有的事。


    沈澜心中生疼，又愧疚难当，便抚摸着潮生的脊背，笑道:“将军只在战场用武，哪里有张口闭口便要杀人的。”


    潮生倔强的摇摇头，却不肯说话了。沈澜无奈，只好抱着潮生道:“娘明日带潮生出去玩，可好？”


    玩上几日，忘记昨晚的事。否则潮生若养成了偏激阴鸷，好勇斗狠的性子，那可如何是好？


    潮生摇摇头，睁着乌溜溜的眼睛，认真道:“娘，我明日想去先生那里读书。”说罢，又道，“等找到师父，我就晚上回来，跟着师父学武。”


    沈澜叹息一声，心知他这是受刺激了，便哄他:“最近半个月，外头乱，潮生便不要每日往外去了，玩上几日便在家中跟着六子学学武艺，等娘找到好的武师父再说，可好？”


    潮生郑重点头，又正色道:“娘，外头那么乱，你也不要出去了，可好？”


    沈澜轻笑，也郑重点头。潮生这才破涕为笑，搂着她的脖子撒娇，一声一声地喊娘。


    沈澜被他粘糊的没办法，便点点他的鼻尖，笑话道:“不该叫潮生，该叫糖饼才是，真粘人。”


    潮生白皙的耳朵微红，睁圆了眼睛道:”我长大了，娘不能那么说我。”说罢，挣扎了两下想跳下来。


    沈澜发笑，便将他放下，笑道:“我们潮生今年五岁，的确长大了。”


    潮生这才抿着嘴笑，又被沈澜牵着手带到高椅上，安安静静地用完了一碗长腰米饭，又大口大口的吃了两个菜蔬肉丝卷，一碟劈晒鸡，还捏着筷子去夹水晶蹄膀。


    沈澜惊住了，赶忙打掉潮生的筷子，又去摸了摸他的肚子，正色道:“潮生，你分明吃饱了，为何还要再吃？”这都快有他平日里两倍的饭量了，小肚皮都鼓起来了。


    潮生抿着嘴:“我还饿。”说罢，打了个饱嗝。


    沈澜无奈，赶紧取了山楂给他消食，又将他抱在怀中，揉着他微微鼓起的肚皮:“潮生是不是觉得吃了饭，就能快快长大了？”


    潮生点点头，认真望着沈澜:“我要快点长大，长大了就能保护娘。”


    沈澜叹息一声:“明日一大早，娘拜访完四邻后便带你去玩。”不能再让潮生这样下去了。


    沈澜解释道:“我们刚刚乔迁至此，要给四邻送上拜帖和小礼物。”


    潮生聪慧又精怪，闻言，忍不住打了个嗝:“娘，明天我去罢。”


    沈澜略略惊诧，低头望着潮生干净的眼睛。她正犹豫，潮生正色道:“娘，我长大了。”


    任何一个孩子，在经历了那样的事情后，都会快速长大的。


    沈澜心中酸涩，又知道现在拒绝潮生，潮生必定不高兴，反倒要寻别的事情向沈澜证明他长大了，可以保护娘亲。与其那样，倒不如任他去，权作抒解。待过些日子，时间自然会淡化他的惊惧。况且潮生要做什么，凡是正向的，沈澜从不打击他，素来积极鼓励。


    她便笑盈盈道:“那明日便托付给潮生了。”


    潮生又期待又兴奋:“娘，那我明天要带什么去呢？”


    沈澜笑道:“带上两个护院叔叔，几张拜帖，还有礼物。一份虎眼窝丝糖、一尾糟鲥鱼，三尺鹦哥绿杭绸，可好？”


    潮生才五岁，哪里懂送礼，便装模作样地点点头。沈澜看得发笑，便揉揉他的脸，细细与他分说道:“糖送小孩，鲥鱼送给大人……”


    第二日一大早，潮生便雄赳赳气昂昂地出发，带着六子和另两个护卫，以及两担礼盒，挨家挨户地叩门拜访。


    近邻不多，巷子里拢共也就十几户人家，他先走到巷子头，敲开第一户人家的大门，待有人来开门，便恭恭敬敬地拱手作揖:“老丈好，我是石塘桥巷中第六户人家独子，因是新搬来的，特意来与老丈见礼。”说罢，便招呼护院叔叔送礼。


    他人小，又生得玉雪可爱，学着大人的样子拱手作揖时，煞是可爱。被他拜访的人家平白无故得了礼物，自然不会觉得他失礼，反倒觉得颇为有趣。有几个还似模似样的与他还礼，赠了他一些糖果点心。


    潮生首战告捷，便越发得趣，高高兴兴的拜访了五家，又略过了自己家，敲开了自家隔壁邻居，第七户人家的大门。


    甫一开门，潮生便瞪大了眼睛。这个叔叔好高，都快有门框那么高了，还有满脸的大胡子。


    他一见是个叔叔，便更改了模板:“叔叔好，我是石塘桥巷中第六户……”


    开门的平山一听他说是隔壁孩子，便吃惊道:“小公子且稍候。”说罢，便将门关上了。


    潮生一惊，没料到他这般可爱，居然会有大人不喜欢？


    若是以往，潮生必会转头就走，不喜欢便不喜欢罢，潮生还不喜欢这位叔叔呢！可如今他长大了，觉得靠自己是不够的，如果再有强人破门而入，有邻里帮忙，那便最好了。


    思及此处，潮生便想着再敲一次门。他正欲伸出小手去叩门，却见大门忽然又被打开了。


    这次换了一个叔叔。


    潮生记性极好，一眼便认出来了:“买米的叔叔！”就是他和官僧打架的那一天，站在街上和他打招呼的那个人。


    “叔叔，你住这里呀？”潮生睁圆了眼睛望着他。


    裴慎低头，见他正仰头望着自己，便油然而生出一种欢喜来，饱满，鼓涨，充溢着心脏，叫他情不自禁笑起来。


    这是他和沈澜的孩子，流着他二人的血。


    裴慎心里激动，只蹲下来，细细打量他的眉眼，剑眉，丹凤眼，只是孩子还小，眼睛略显圆润，鼻梁很挺，嘴唇微薄。依稀能见到自己儿时的影子。


    当日怎得没认出来呢？裴慎颇感遗憾，便笑道:“你还记得我？”


    潮生点点头，狡黠道:“你是要来我家里买米的叔叔。”


    跟在裴慎身后的几个护卫暗自好笑。裴慎也忍不住发笑，便一把将他抱起:“你记性倒好。”说罢，笑道:“我明日便遣了人去你家买十斤米，可好？”


    潮生脸上的笑更甜了。他毫不犹豫搂住裴慎的脖子，笑嘻嘻道:“叔叔人真好。”说罢，对着六子招招手:“六叔，你快把礼物送给叔叔。”


    六子不曾见过裴慎，自然没认出来，只是笑着将礼物递给裴慎。


    裴慎没接，身后自然有护卫接过礼物。见送完礼，潮生想着要去下一家，便挣扎着想往下跳。


    抱着自己血脉相亲的孩子，裴慎这会儿正新鲜呢，哪里舍得放下他，便笑道:“你送了我礼物，我还没送你呢。”


    潮生顿时就不挣扎了，笑嘻嘻道:“谢谢叔叔。”


    裴慎满面含笑，单手抱住他，又取下腰间玉虎纹珮递给他:“可喜欢？”


    那玉水汪汪的，油润清透，雕刻的虎正昂首啸林，活灵活现，一看就极贵。


    潮生摇摇头，只将玉虎递回去:“太贵重了。我不能收。”说罢，嘴甜道:“叔叔买了我家的米，我已经很高兴了。”


    见他行止有度，并不爱财，便知道沈澜教得极好，裴慎心中欢喜，笑问道:“那你喜欢什么？下回见面，叔叔送你。”


    潮生想了想:“我想要的叔叔送不了。”


    裴慎还是头一回听见这说法，稀奇道:“这天底下还有我送不了的东西？你且说来听听。”


    潮生只觉这叔叔真会吹牛，也不怕吹破牛皮，但他素来喜欢撒娇卖乖，哪里肯当面戳穿别人，便笑嘻嘻道:“我要快点长大。”


    这个裴慎还真送不了。他哑然失笑:“除了这个呢？可还有别的想要的？”


    潮生只觉怪怪的，这个叔叔为什么对他这么好？


    他心思多，又遭逢了昨夜惊变，这会儿正是警惕心爆炸的时候，便笑嘻嘻道:“我想要一把小木剑。”


    潮生有许多小木剑，根本不缺。可外头的铺子里不卖这个。小木剑需要自己做，很是耗费心思。一个无亲无故的陌生人愿意送他一柄小木剑，那就只有一种可能。


    他是个专拐小孩的拐子。


    “好，下次见面，叔叔送你一把小木剑。”


    他果然是个拐子！


    可是这位叔叔穿着绸缎呢，上次见面的时候他还有马。拐子这么有钱的吗？潮生又开始怀疑起自己来。他决定再给这人一个机会。


    “叔叔，你为什么对我这么好呀？”


    裴慎一愣，认真道:“我记得，那一日你同窗唤你潮生。叔叔也有个儿子叫潮生。”


    潮生顿时瞪圆了眼睛，疑心这个叔叔骗他。天底下怎会有如此巧合之事。


    “真的吗？”


    “自然是真的。”裴慎一点也没骗人。说罢，裴慎便一把将他抛起来，掂了几下。


    家里的护院生怕伤了他，哪里敢这么跟他玩。潮生头一回被人拋上抛下，笑个不停，玩得不亦乐乎。


    一旁的六子，连带着两个护院悬心不已，正想出声制止，却见裴慎冷眼扫来，眼神森冷，几人竟被他眼神吓住，不敢动作。


    裴慎漫不经心地收回目光，心道一帮没杀过几个人的货色，脚步虚浮，功夫也不扎实，这样的人怎能保护她呢？


    潮生被拋上抛下，还在快活的大笑:“叔叔！叔叔！你再抛一次！再抛一次！”


    见他这般快活，裴慎心里也欢喜，带着笑意陪他玩。


    两人玩了一会儿，裴慎生怕他玩得太厉害，脑袋充血，便停了下来。甫一停下，潮生便抱着裴慎的脖子，用亮晶晶的眼神望他，分明是还想玩。


    可裴慎今日遇见潮生不过是巧合罢了。他刻意遣人在沈澜家隔壁买了宅子，是为了安置亲卫，好护卫她。


    宅子刚买完，裴慎不放心，便想着来此地查验一番。谁知恰好遇见潮生。若两人玩耍的时间太长，沈澜必要出来寻潮生。届时一问，裴慎只怕露馅。


    思及此处，裴慎笑道:“潮生，叔叔还有事，今日不能陪你玩了。”


    潮生心里失望，却也知道无亲无故，这位叔叔只是想自己的儿子潮生，这才移情自己的。


    他认真道:“谢谢叔叔陪我玩。叔叔去忙罢。”这个叔叔不是拐子，他是个好人呢。


    裴慎倒没料到他这般懂事，便笑盈盈道:“叔叔这几日早上都在这里，你若还想玩，便只管来找我。”


    “好的，叔叔，明日我便来找你玩。”说罢，潮生又笑嘻嘻道:“叔叔，你放我下来，我要去拜访别的人家了。”


    裴慎瞥了眼潮生身后几个护卫，嫌弃不顶用，便笑道:“你人小，旁边这三个护卫都抱着礼物呢，叔叔再遣个人陪着你，等到你拜访完了，再叫他回来，可好？”


    “谢谢叔叔。”潮生认真道谢。便带着三个护卫和一个新来的，一起去拜访剩下的几户人家。