白鲸港，司令部监狱。


    只穿着单薄睡衣的埃克斯爵士斜靠在冰冷的石墙上，精神恍惚的望着又小又窄的铁窗外，两眼出神。


    没有壁炉，连火盆也没有…尽管已经临近初春时节，但他还是觉得周围冷得像冰窖，而且还是堆满了冰块，不断有冷气灌入的那种。


    他像挪动下身体，换个姿势躺着；但僵硬的四肢让每一步都变得无比艰难，尤其是明明已经麻木的手掌和脚掌在触碰到铁栅栏与地上的木屑时，传来的疼痛仿佛被放大了一百倍，一千倍，让他痛不欲生。


    究竟是因为什么，才让自己沦落到这个地步的？


    埃克斯想不明白，他至今为止仍然记得自己在出发前，索菲娅·弗朗茨总督是那样得意的吹捧安森·巴赫与风暴军团对她的忠诚，即便相隔汹涌海也无法改变。


    而在抵达之后，这位总司令的态度也的确称得上“毕恭毕敬”，始终不曾对自己有任何的怠慢；饶是如此，深知自己在新世界毫无根基的埃克斯也未曾过度放肆，小心谨慎的拿捏这双方的关系。


    随着相处时间愈长，埃克斯愈发意识到卢恩家族对这片土地的影响力，以及安森·巴赫早已是实质上“殖民地总督”的事实；于是他更加谨小慎微，甚至尽可能避免抛头露面引起对方恶感，破坏双方的关系。


    直至那漫长的一夜…即使是现在,  埃克斯也无法相信自己所“看”到的景象。


    虽然最终安森·巴赫矢口否认，可埃克斯依然坚定不移的相信那正是秩序之环降临的景象；或者说除了秩序之环,  还能有何等存在能一瞬间抹除笼罩在整个城市上空的风暴,  雷霆,  以及噩梦？


    所以究竟是为什么？自己究竟做了什么，或者说发生了什么,  让安森·巴赫突然决定要背叛克洛维，和那群被他扶持起来的傀儡沆瀣一气？


    还是说，他其实从一开始就……


    “铛啷——”


    刺耳的开门声让精神恍惚的埃克斯下意识扭头,  模糊的视线中出现了一个有些重叠的身影；他眯起眼睛，足足用了半分钟才聚焦在对方的脸上:


    “你是…卡尔·贝恩少校？


    “现在是中校了。”卡尔推开牢房的铁门，一点也不得意的轻笑道:


    “真难得您居然还认识我啊，埃克斯爵士。”


    拼命睁大眼睛的埃克斯看向对方,  思考了片刻，努力扯起嘶哑的嗓音道:“您是来杀我的？”


    “恰恰相反，我是来救您的。”


    满脸堆笑的参谋长半蹲在他面前，用带着诱惑的口吻道:“告诉我埃克斯爵士，您想不想重获自由或者…重新回到您熟悉的地方？”


    “熟悉的地…你是说克洛维城？”


    “呃,  也可以是您的老家但这个无所闻，重要的是您愿不愿意？”


    “……为什么要帮我？”


    “因为我，以及我尊敬的上司虽然都不是什么好人,  但也不介意偶尔展现出良善之心。”卡尔捂住胸口，笑得要多真诚有多真诚:


    “只要您愿意，我们马上就可以为您和您的随从们准备一艘帆船；现在是三月，汹涌海已经开始解冻；运气够好，不到一个月就能抵达北港。”


    面色呆滞的埃克斯凝视着卡尔的笑脸,  以及他后槽牙上的菜叶，对他所说的话一个字儿也不信:


    “你们放我离开，是为了向克洛维本土表示善意,  同时还能在白鲸港的民众心中留下‘本土的人逃走’而产生的恶感,  让他们坚定的相信你们编造的谎言罢了！”


    “随您怎么说,  结果都是不会变的。”卡尔耸耸肩，他原本也没指望对方能给自己什么好脸色。


    换成自己大半夜被从床上抓走,  扔进冷得要死的牢房里,  大概也…呃,  大概会直接认怂,  求对方饶自己一命？


    “所以…帆船和绞刑架,  您选哪个？”


    埃克斯沉默了数秒，吃力的瞪了卡尔一眼:


    “我要洗个热水澡，换身干净的衣服，吃过晚餐后出发；船的大小无所谓，但必须有足够我们坚持两个月的食物和朗姆酒，还要有不少于五千的金币。”


    “没问题。”卡尔毫不犹豫的答应了下来:


    “我们会确保您和您的随从们安全出发，直至离开冰龙峡湾周边的水域为止；水手和船员也不用担心，全都是白鲸港经验最丰富的那一批。”


    毕竟埃克斯爵士活着带来的利益，远比他死了要大得多；只要不是太过分的要求，安森并不介意满足他。


    就在卡尔完成了上司交代的任务，松口气准备离开时，突然被对方开口拦住。


    “可以告诉我一件事吗？”


    埃克斯抬起头，用略有几分困惑的表情望向参谋长:“你们真的觉得，仅靠自己和自由邦联的那些……盟友，就能击败帝国的反扑，成为新世界的主宰？”


    “即便以最大限度的考虑帝国态度，派出的大军也至少是你们的三倍；更不用说背叛克洛维之后再也得不到本土的援助；即便真的有叛乱的野心，又何必非得是现在？”


    “待到胜利之后再宣布独立，岂不是更加的稳妥？”


    扭头看着潦倒落魄，又迷惑不解的埃克斯，突然心生感慨的卡尔长长叹了口气，用一种充满了“过来人”的口吻道:


    “我是个老兵，一个当兵头年就混成了军官，还亲眼见证了自己上司升职比炮弹出膛速度还快的老兵；这段期间我见证了无数的稀罕事，您知道我从中学到了什么吗？”


    “当我们看到什么不可思议的，无法理解的，甚至完全违背了常理的事情发生那一刻，它只说明了一件事……”


    “我们看到的只是结果，还有表象。”表情意味深长的卡尔,  颇有几分感慨道:“这是我们会感到费解和困惑的主要原因。”


    “所以您的意思是，我之所以不明白，是因为我并不清楚事情的全貌？”


    “不，我的意思是您现在的状态很好，非常好。”卡尔摇摇头,  语气突然认真了起来:“保持困惑，保持迷茫，永远不要试图寻找答案，而如果真这么做了……”


    “相信我，您一定会后悔的。”


    ……………………


    在军团参谋部的全力操作下，埃克斯爵士与本土派来的官员一个接一个被从牢房里提出来，在威逼利诱下接受了“叛军”开出的条件，一声不吭的离开这片让他们发财的殖民地。


    平心而论，安森并非没考虑过将这些人全部处决，毕竟放他们离开等于公开宣布与克洛维决裂，事后再想修复的难度极大。


    处理不好的话，很容易让本土对风暴军团的忠诚产生误解。


    可无论是悄悄的乱枪打死还是当众绑上火刑柱，的确很能让殖民地的民众发泄心中的怨气，就像帝国的自由派和忠诚派互相屠杀一样；代价则是从一个极端走向另一个极端，也很容易塑造“大仇得报”的印象，反而不利于团结。


    虽然都是敲骨吸髓，但克洛维的目标是获取原材料，更倾向于在殖民地培养起能够长期经营的上游产业利益集团，和“我全都要”的帝国比起来称得上是可持续性竭泽而渔，加上放任不管的自治模式，彼此间的怨言和矛盾远比自由邦联与帝国小得多。


    再三考虑之后，还是放任他们离开更有利于冰龙峡湾的团结；至于克洛维方面…只能寄希望于弗朗茨家族能理解自己的苦衷了。


    于是就在埃克斯爵士“逃跑”的第二天，《白鲸港好人报》连篇累牍的发布了有关此事的详细报道，将整件事的“起因经过”和“背后黑幕”，无分巨细的传遍了整座城市的大街小巷。


    报纸连篇累牍的痛斥了本土长期以来对殖民地的种种不公，包括并不限于贸易限制，操控物价，技术封锁，经济剥削…就连在公民待遇方面，双方地位上也是天差地别。


    “…冰龙峡湾就是克洛维枢密院的钱包，当他们想要铺张浪费的时候，就会把手伸到我们的头上……”


    “…本土五分之一的钢铁，四分之一的煤炭全部由我们负责提供；他们用我们的钢铁，煤炭和木材修建了铁路，有了温暖的壁炉和方便好用的煤气，留给我们的是什么？喝剩下的葡萄酒，看不上的粗糖，以及劣质的加工产品……”