程放鹤这话一出，朝中某些人脸色一黑——正是跟随马丞相，知道季允底细的那一批。


    若按临川侯所言，以皇帝的名义下旨褒扬此人，就相当于将他护了起来，要是不明不白地死了就要问责，更不可能随便拿去阵前斩杀。


    ——这个临川侯，是铁了心要和他们作对？


    小皇帝早已养成遇事先问丞相的习惯，投过去目光，马翰臣道：“确是个忠仆，但毕竟是夏人，由陛下褒扬于礼不合。”


    夏国与越国悄悄宣战，皇帝也知道，便摆摆手，“朕就不管这事了，临川侯回去——受审之后回去自己赏吧。”


    赏是不赏了，但临川侯还得审。


    临川侯一脉虽然没少掺和脏事，但向来把自己择得干干净净，在朝中名声不错，几代也没丢过下狱候审这种脸。如今得罪了丞相失了这么大面子，岂能不让人惋惜。


    可临川侯本人却从容淡笑，仿佛根本不以下狱为耻，反倒有些期待似的。


    怕不是疯了吧？可自打临川侯公开拒绝为丞相党做事起，大家都觉得他已经疯了。


    下朝后，侍卫上殿来拿程放鹤，也不动手，而是客客气气请他去刑部大牢。


    程放鹤负手昂首随他们去了，走到半路却听身后有小跑的脚步声，回头见徐朴追来。


    想起徐朴刚才在朝堂上帮自己说话，程放鹤也担心他被报复，但这里不是交谈的地方，便只意味深长地道了声谢。


    徐朴说话毫不遮掩：“侯爷是如何抓到焦大郎的？”


    程放鹤挑眉，“没抓到。”


    “那侯爷方才在朝堂上……”


    “但本侯确信，他们也没抓到。”程放鹤轻描淡写，“所以烦请徐将军替本侯留意着，若见到此人踪影，务必抓起来堵嘴。”


    徐朴张大了嘴，神色震惊，“原、原来如此！侯爷这一招高明！”


    几日前在侯府，高琛当着程放鹤的面威胁，却只说当日在场的工人，而不提焦管事，程放鹤便知焦管事不在他们手里。


    徐朴又问：“那位叫季允的随从，侯爷此举另有深意？”


    程放鹤“嗯”了一声，“本侯得护着他。”


    二人正聊着，侍卫在旁催道：“咱们该去刑部了。”


    站在半路太过显眼，徐朴忙说：“我送侯爷一同过去。”


    又走了一段，徐朴压低话音开口：“若是为了护着人，不如走锐坚营的路子，虽不比陛下亲自封赏尊贵，至少身上有个名头，不会轻易让人欺负了去。”


    程放鹤蹙眉，“若让马丞相知道……”


    “今日在朝上说了那种话，招惹丞相的事，多一件少一件无甚分别。”徐朴坚定道，“侯爷真心待我，我必报以真心。”


    程放鹤小小地感动了一下，眉头却并未舒展，“可你姐姐还在他手里。”


    徐朴一怔，垂了眸子。


    程放鹤打断他：“此事算了吧，总归季允在本侯府上，没那么容易让人伤着。你若有心，便遣人替本侯回府上传个话，找两个家人到牢房来——本侯不能白受这一趟牢狱之灾。”


    说话间到了刑部牢房，程放鹤朝徐朴点点头，回了个感谢的笑。


    不知怎的，他笑起来时徐朴忽地愣住，眼也不眨地望着他，像是被什么勾住似的。瞬息之后却又恢复从容，行礼告辞。


    程放鹤是作为受审案犯被关押的，没有特殊待遇，一样要睡牢房。别的无所谓，可这牢房对洁癖来说简直是莫大的折磨，到处都是灰尘，连个坐的地方都没。


    他要求清扫牢房，牢头碍着他身份，给他的破木板床过了一遍水，可腐臭是渗进缝里的，洗也没用。害得程放鹤不敢坐不敢睡，没日没夜地在牢里溜达。


    好在他受审只是走个形式，次日便被提审上堂。他也不用人问，直接开口：“拿纸笔来，我写供状。”


    堂官没见过这么爽快的，连忙奉上笔墨。


    程放鹤在古代待了八本书，甚至刷过科举副本，写文章手到擒来。但他这回写的不是什么供状，而是一封声情并茂的认罪书，生动形象地描述了自己受人蛊惑的场面，深切地表达了对铸铁厂工人和广大纳税人的愧悔。


    审案的堂官读着都动容，叹道：“临川侯不过是不察之罪，何必将过错都揽在自己身上？”


    程放鹤保持着懊悔自省的神色，“本侯巡查工厂，竟自己不解铸铁原理，轻易受人蒙蔽，实属大过。”


    堂官听了一拍大腿，临川侯身份尊贵不问俗务，怎么能要求他连铸铁都懂？简直是吹毛求疵！


    程放鹤噙笑道：“铁厂出事后，本侯听闻京郊闹了些民愤。这份供状若能传到民间，让百姓有人可骂，总归比怪罪朝廷的好。”


    堂官几乎要激动得落下泪来，“侯爷当真是一片丹心！这等事情报上去，顶多也就罚几个俸禄，可您的名声……”


    “只要顺利安抚百姓，本侯一人的名声有什么打紧？”程放鹤随手拂着袖子上的尘土，“反正自家人是相信本侯的，这就够了。”


    这会儿有看守进来，对堂官附耳说了两句，他便道：“临川侯，你府上的家人方才过来，送了衣裳和吃食，衣裳一会儿捎进来，吃食牢房是不让送的。”


    程放鹤根本没让人送东西，也不知道家里谁这样体贴。他收敛笑容，一拜道：“烦请稍候片刻，容我写封家书。”


    “写什么家书？”堂官警惕问。犯人往外递书信，按理说不允许。


    程放鹤道：“将这供状改成一封自责自罪的忏悔书，白之于天下——大人不会拦着吧？”


    堂官听完起身就走，“侯爷自去寻笔墨吧，本官权当不知道这事。”


    ……


    临川侯府书房气氛凝重，几名管事坐在狭小的空间里，有人在沉默地用茶，有人心不在焉地翻阅府上档案，有人听了手下来报，重复了一句：“有个叫王冬的杂役今日无故不上工。”


    “王冬？他去了何处？”这个声音破碎而嘶哑，来自榻上用麻绳绑住的季允。


    他夜间才清理了身上淤血，涂过膏药，便听闻侯爷进了大牢的消息，立即趴不住了。他匆忙下地，走路时浑身撕裂般疼痛，可他硬是把每个管事的住处都跑了一遍。


    管事们不如他着急，都打发他回去。他又去侍卫所找林先生，再往锐坚营写信，折腾一整夜喉头发炎，伤口也开始渗血，让随从瞧见报给大夫，林执中便做主将他绑了，不许他再乱动。


    “王冬一个杂役而已，兴许偷跑出去躲懒了，季公子不必过虑。”魏清道。


    随同临川侯入宫的管事也说：“是啊，侯爷下朝后被侍卫带走，经过殿外时亲口同我说的，只是去刑部走个过场，陛下无意严惩。”


    季允张了张嘴没出声。沉默片刻后，他突然又问：“去牢房的家人回来了么？”


    魏清道：“公子就歇一歇吧，该给的银子咱们都给到了，侯爷也不是大罪，刑部不会为难的。您带着伤操心，回头累病了身子，侯爷回来我们也不好交待啊。”


    季允自知担忧得过分，惹人烦了，垂下头趴回去。


    即便刑部不为难，侯爷不会受皮肉之苦，可牢房肮脏腐臭，侯爷那般爱干净的人哪受得住？他虽让人送了不少东西，可刑部的规矩他有所耳闻，也不知能不能送得进去。


    他一边思索着，目光一边落在书柜架子里的画轴上。这画轴放的地方奇怪，卷得也匆忙，像是临时收起的，瞧那露出来的边角，似乎是一幅人像。


    侯爷明明不在，是哪个随从在书房偷藏了违禁之物吗？


    门口有人来报：“季公子，各位管事，锐坚营来人了！”


    季允浑身一激灵，手腕被绳子勒得生疼，额头汗水聚在扭曲的眉目上，发出绝望却虚弱的喊声：“放开我！我和林先生一起找他们说情，我认得他们将军，必先护住侯爷……”


    报信的随从道：“季公子，锐坚营就是来找您的。”