湿地深处。


    齐达眯起眼睛,点着了一根卷烟。


    在他身后不远处，队员姆夸阿桑和哈里斯正在就谁的准星更好做“辩论”，扯着大/炮似的嗓门。


    前段时间小队回了镇上一趟,刚刚结束持续一月的搜寻,赚了大把钞票，几乎所有人都把休息时间全都泡在了酒馆里。等到来活的时候,还是他把这些喝得酩酊大醉的家伙一个个揪出来的。


    齐达自己也在酒馆里坐了几夜。


    一杯酒，两条烟，三声“老兄”,四五枚硬币，就能和来往的各路人士勾肩搭背，看他们挤眉弄眼,说些不知从哪听来的、真真假假的传闻。


    当地人靠摆弄消息赚外快的不在少数——


    比他们老实的，顶多倒倒好皮子；比他们聪明的，考了驾驶证书，开着直升机从马翁把一批又一批的阔佬送进沼泽深处的私人营地,剩下不上不下又思路活泛的就赚些“没那么脏”的脏钱。


    从他们口中，齐达听到了几件值得注意的事。


    某些政客家门口又被举着牌子的动物保护人士围住了,加量发放狩猎许可的事可能会引来一小段波折；某个长期出售军/用级别“玩具”的家伙已经遭难，警/察正等着订货的人上钩；以及......某支名声在外的护林员小队最近有些异动。


    齐达认为这三个消息很有可信度。


    倒不是每天条子都会自己透出口风，但只要开始组织行动，再严密的组织都免不了和后勤通气，和各地关卡通报,要知道他们在活跃不是难事。


    “那些家伙两天前在我朋友那里修船，这艘船嘛......多半是要往杜马的方向走。”对方，线人，信誓旦旦地说。齐达又数出几枚硬币,他喜笑颜开，左右看了看，压低声音补充道：“我朋友打听出来，要坐船的是巴斯陀那帮人。”


    巴斯陀......是个讨厌的名字。


    但是杜马和他们的活动区离了十万八千里。


    齐达没太把这件事放在心上，加之很快又听说北边和奇夫岛各有一伙菜鸟被条子端了，更是彻底把这个消息抛在了脑后。倒是不速之客似乎被接二连三的大动作吓住了，此后一周都没有出现，因同行倾轧而捏合起来的团队也得以重新分散。


    上线给分开的小队各自发了新的任务指标，齐达和赛思科这里则是接到了一个很有分量的指名。


    照片甫一加载出来，两人就认出了被标记的猎物的身份——因为象牙长度正在社交平台上名声大噪的、被认为会是下一个“象王”的公象库乌。


    任务由上线直接发送，齐达和赛思科不知道幕后买家的确切身份，但他们也并不关心——


    一旦某头公象被认为是象王预备役，是活着的“强大”和“雄壮”的象征，那么距离某些阔佬决定把它搁在壁炉上、架在挂毯间就只是时间问题。


    通常情况下，这些阔佬的要求可以通过更“清白干净”的手段完成：联系合作方取得狩猎许可，然后想办法把它弄进狩猎区。但因为这头公象比较有名，活动范围又离狩猎区很远，上面的大人物怕惹麻烦，于是最终交到了小队手里。


    齐达并不是很喜欢这种任务。


    猎杀指名对象需要长时间的筹谋、踩点、疏通关系，还要选择更难操作的武/器，上次他们接到这种单子时在克鲁格泡了差不多得有两个月。


    时间长就算了，关键大公象还往往脾气不好、喜欢独来独往，在此类公象出没的地方基本找不到其他目标，也就少了许多顺道赚外快的机会。


    好在......他和赛思科带领的小队还是很专业的。


    团队在这次转移据点后不到一周就摸准了库乌的活动轨迹（喜欢过度分享的游客实在帮了大忙），并在志愿者离开后进行了第一次尝试。


    当时齐达、赛思科和队员姆夸阿桑在三个方向拿着装填了毒/箭的弓弩，而另一名队员哈里斯则在较高的地方放哨，但不知是风向作祟、猎物察觉到了危险的存在，还是运气不好，总之没等他们走到合适距离，公象就扭头逃脱。


    ......射击角度消失了。


    赛思科啐了一口，齐达也忍不住唉声叹气。


    没能抓住这个机会，就要等下次志愿者、研究员和游客都愿意让库乌自己呆着的时候，这一等少说也要好几天，但不管怎样都得继续等下去。


    第二天，第三天，运气果然没有眷顾他们。


    第四天，湿地中下起了大雨，齐达认为可以冒雨一试试，于是决定在漫过脚背的水泽里穿行，结果队伍里年纪最小的新人因为自大走错方向，踩到了一条毒蛇身上——幸亏他穿着橡胶雨鞋，蛇牙只在鞋面上留下了几个泛白的咬痕。


    经此一役，大家的兴致都不太高。


    第五天，姆夸阿桑无所事事地击毙了一头羚羊。


    他下刀的角度不好，以至于被运回营地的羚羊分明被补了脖子，却还在又踢又叫，赚不了几个子的小玩意，吵却吵得很，赛思科实在嫌烦，亲自动手给剥了皮，还完整地剜出了眼珠炫耀。


    一直到第六天，运气才姗姗来迟地眷顾了他们。


    这天上午，赛思科和齐达才刚划船到往常观察大公象库乌的水域，坐在后方的新人就观察到了一个不同寻常的信号，险些在船舱里一蹦三尺高。


    “看那里，那有一头公象！”他叫道。


    队员们于是顺着手指的方向看去，果然在库乌身边不远处看到了一头很是年轻的非洲象，大约是因为同类使库乌觉得自己的权威受到了挑战，顶着至少三波观察者的目光，它正在摇头晃脑，向“入侵者”展示那对足以被称作“凶器”的长牙。


    “......可别打出性命。”赛思科低咒。


    要是就在这打得年轻公象丢掉小命，那两支象牙多半就得被志愿者通报处理了，甭管事后流落到仓库还是黑市，钱总归到不了他们的口袋里。


    “怎么会呢？”齐达倒不太担心，“大小摆在那，不出十分钟这头小的就得灰溜溜逃走了。”


    “我猜五分钟。”姆夸阿桑捧场附和。


    就着这一“赌局”，船上四人于是“辩论”开来。可惜他们的猜测没有半点落个真切。


    还没等库乌往前冲刺，年纪小一点的公象左看看，右看看，视线在志愿者、游客和隐没的小队身上短暂停留，就连奔带跑地冲进了树林。


    按说这块水域也就一小片被树木遮蔽住了，这头公象却硬是捱到傍晚都不探头，简直必兔子还要能躲，让新人不满地嘘了好几个钟头。


    不过......数天以来第一次，营地里氛围轻快。


    几乎所有队员都认为在活动区见到年轻公象是个好兆头——库乌很有可能因为它改变行为模式，志愿者一下子跟不上，就会给小队争取到射击窗口。此外，它本身也是张合格的移动钞票。


    齐达做梦都梦到把两头公象一起拿下。


    次日起床时，他感到神清气爽，罕见地去给全营地打了水。或许是人高兴时总得有点不高兴的事来添麻烦，等他回到帐篷边上，却发现新人没起来，其他几个则是脸色难看地围着。


    “罗杰病了。”赛思科硬邦邦地说。


    的确......新人在帐篷里盖着被子却直打哆嗦，呼吸时肺里有明显的痰音，手指白得像死人。他自称“有钉子在往两只眼睛中间打”，无论姆夸阿桑和哈里斯怎么拉扯，都没法靠双脚站起来。


    老实说——这并不是前所未有的状况。


    生活在野外，就连经验最丰富的专家也难免陷入低谷，被坏虫子咬了，被树叶割了，被土里扬起的病毒感染......齐达自己年轻时就没少遭罪，因此也没把新人暂时派不上用场这件事看得太重。


    他从包里翻到药片，掰出一些，先告诉让对方好好休养，要是不能在日上三竿时恢复精力就只能回到镇上去，最后可能分不到半枚普拉，又安排哈里斯留下照看，听消息收拾营地。


    就像这样，剩下三人踏上了行程。


    早上发生的意外有些扫兴，但只要一想到今天可能收获颇丰，他们的心里又会被期待填满。


    沿着水网划到小树林附近时，齐达似乎远远地看到了一些古怪的光点，但没等他仔细确认，那光点就消失不见。下了船的赛思科也随之吵闹起来，原来是他和姆夸阿桑找到了一些脚印，他们认为这是昨天那头年轻公象行动时留下的痕迹。


    “运气好的话，我们能在前面找到它。”赛思科不无雀跃地说，“我敢说这次我一定能把象腿切得更干净，不会像上次那样多留了点骨头茬子。”


    “那我敢说这次一定打中眼睛。”姆夸阿桑凑趣。


    直到这时，齐达也好，赛思科也好，姆夸阿桑也好，包括留在营地里的其他两名队员也好，没人觉得他们刚来的好运气会这么快用完。


    然而，命运似乎要和他们开个玩笑。


    或者说，任何事都不可能随随便便完成，哪怕是近在眼前的财富，也往往暗藏天堑，需要降下悬崖，再爬上高山，绕过弯才能得到。


    尽管早已把两头公象视为囊中之物，这天一直寻找到下午，三人却还在像无头苍蝇那样打转，找不到什么顺当的出手机会。


    对于库乌，他们是没办法出手。


    从早到晚都有人在附近穿梭，好不容易志愿者离开，齐达发誓自己都找到了合适的角度，下一秒钟却又有阔佬游客坐着直升机在湿地上空飞越，螺旋桨的轰鸣声把大公象惊得虎躯一震，转眼就跑远了——这一意外让赛思科破口大骂。


    至于那头年轻公象，他们是根本没处出手。


    在碰巧找到了足迹之后，赛思科就想顺路摸一摸它的动向，没想到这家伙的行进路线违反了一切猎手的直觉，既没有往库乌常去的采食地走，也没有往远离前沿营地或接近最近母象群的方向走，而是在大大小小的河道里来回转圈。


    五分钟前刚在河流一侧看到了下水的脚印，五分钟后却又在另一侧发现了同样是下水的脚印，简直好像在来回淌水，让人丈二和尚摸不着头脑。


    更离奇的是：在一些地段，脚印还被掩盖了。


    齐达没说，赛思科和姆夸阿桑也没心情说，但这毫无疑问像是先前那些不速之客又在阴魂不散。


    “我们得去弄条狗来。”赛思科在太阳快落山时开了个玩笑——本来该是个玩笑。只不过他脸色阴沉，硬是没人敢接这句玩笑话罢了。


    很显然，“有肉在前却不能吃”的感受让他恼火，被不知到底有什么目的的家伙缠上更让他沮丧。


    事实上，齐达自己也有些心不在焉。


    等待已经是无奈之举，让等待变得物有所值的是任务完成后会得到的钞票和积累的名望，但如果有人捷足先登......对团队会是项很大的打击。


    回到营地的时候，赛思科走了两步，就忍不住踢远了被丢在一旁的羚羊头骨，唾沫横飞：“我实在想不通，这些人到底是怎么来的，是来干什么的！你们看到那些刮痕了，谁见过到处擦脚印还给大象擦脚印的无聊家伙啊，难道是鬼吗？！”


    “别瞎说......”脑袋不太清醒的罗杰咕哝。


    新人病了，抓不住重点，本意约莫是不想听到不吉利的话，但正好撞上枪/口上，立刻为自己招来了一连串的咆哮和瞪视。


    今天一无所获的沮丧，以及搅局者可能再次出现、队伍却已经失去了前段时间那样强劲的后援的烦忧，像雷云一样压在了这个临时营地上空。


    事后想来，争吵本是可以避免的，但齐达在这个傍晚也被情绪困扰，失去了正确判断的理性，亦或者是他潜意识认为志愿者只不过是乌合之众，条子远在奇夫岛活动，线人那里也没有任何信号传来，因此放任了争吵，没有做出制止的举动。


    这是......无关紧要的小事。


    只要将目标杀死，完成指名，等钱打到每一个人账上，大家瞬间就会忘记今天发生过什么。都是三教九流之辈，难道指望他们其乐融融？


    因此，齐达只是擦着枪，模拟着次日的行动，盘算着要不要给线人打一通电话，看能不能从队伍内部绊住那些志愿者——只要给三个小时，不，两个小时，就足够他们完成工作。


    这样转动思维、消磨时光，直到太阳沉到地平线附近，一股突如其来的心慌打乱了他的呼吸节奏，紧接着，这股心慌莫名地发展成了心悸。


    那是一种心惊肉跳的错觉，一种不详的预感。


    就好像游人前一秒还在自在地浮潜，沉浸于绚丽多彩的珊瑚礁美景之中，下一刻却发现自己已经被水流裹挟，离锚船越来越远，而浅蓝瓦绿的水波和彩色礁石也被深不见底的海底断崖取代。


    总有因预感选择留在营地，从而躲过使整个登山队覆灭之劫难的登山者；总有因预感选择留在原地，从而避开陷阱的战士。


    齐达自认为是和登山者无异的“征服者”，是湿地战场的老行家，常常向新人吹嘘“老手的直觉”，上次更是凭借这种直觉找到了不速之客留下的痕迹，于是这一次，他也坐不住地站了起来。


    “姆夸阿桑。”他告诉队员，“你去河边看看。”


    赛思科的抱怨被打断，投来了狐疑的一眼。


    无论如何，不能违抗上级命令的姆夸阿桑都行动了起来，抱着武器走向营地外围。随着太阳慢慢落下，树木的影子越拉越长，又渐渐被黑暗吞噬，齐达的心也跳得越来越快，越来越快......


    然后——


    “呯！”


    仿佛是决定性地，他听到了一声响。


    属于小队常配备的霰/弹/枪的枪响。


    它横跨水原，劈断巨木，奔入了无边的深林。


    “见鬼！”赛思科浑身一震，大叫一声，迅速抄起了放在边上的武器。齐达自己也抓紧了枪，警惕地看着外头的摇摇曳曳、影影幢幢。


    大口径霰/弹枪给他们带来了任何武器都不能比拟的安全感，野兽扛不住几枪，至于同行和条子......在这片大陆上鲜少有束手就擒、和平谈判可言，只有最愚笨的菜鸟才会选择放下武器。


    这里是幽绿的、潮湿的迷宫！


    只要能抢先开枪，就能一劳永逸地解决麻烦。


    齐达和赛思科是这样想的，也是这样做的，但当更多枪声响起，当他们开始到处寻找掩体，一边警惕着可能到来的敌人，一边想着该怎么支援同伴的时候，河边忽然传来了一声可怕的叫喊。


    与此同时，无数大灯骤然亮起，光柱把夜黑照得宛若白昼，交叉着擦过帐篷顶端，又逼入营地深处，搅得人头晕目眩、眼角刺痛。


    这也太不专业了——齐达先是想到。


    对面来的人肯定很多——立刻，他又想到。


    “快跑！”他顷刻间抛掉了对枪的念头，朝着枪声响起的地方胡乱扣动扳机，争取逃脱的机会。


    子/弹穿梭，撞到树干上，石子间，泥地里；


    子/弹穿梭，撞到锅架上，帆布间，箱笼里。


    罗杰跌跌撞撞地从帐篷里跑出，抱着枪，但他没跑多远就跪在地上大吐特吐，好像要把肠子都吐出来，不幸的是，浑浑噩噩的脑袋没提醒他自己出现在了一个糟糕的时间，一个糟糕的地点。


    “呯！”


    又是一声枪响。


    齐达心如擂鼓，几乎是眼睁睁地看着新人一声不吭地倒伏在地，被击碎的骨头飞了数米之高。


    在这个瞬间，猎人变成了猎物。


    “我投降！我投降！”


    有人尖叫着——他相信那是赛思科的声音。


    是了，没错，人太多了，跑不出去......对抗是不切实际的幻想，虽然被逮到会有不小的麻烦，说不定还会被上线挑刺，被取消带队、接任务的权利，但只要人还活着，总归会得到保释。那些大人物可不想让自己被供出来。况且混了这么多年，总还有点门路在。


    齐达强迫自己保持平静，想跟着老搭档一起丢掉武器、抱头投降。


    在护林员接二连三地穿过树林、踏入营地时，他刚刚松开抓着霰/弹/枪的手，咬紧牙关往下蹲，发誓记住这些人的脸，等自己被保释出去后一定要给他们找点乐子。而这一决心在看到巴斯陀那张有点过于熟悉的老脸时达到了极致，又沉沉地坠入了深渊。


    他的心还在狂跳。


    那种古怪的预感......还没有消失！


    在千分之一秒间，齐达疯狂转动目光，想找到危险的来源。


    然后，他看到了，看到了渐渐靠近的护林员中一个仍然端着枪的黑影。


    天色太暗了，他根本看不清对方是谁，但他不需要看清，也再没办法看清，因为他听到了——


    他听到了又一声枪响。


    大地......在旋转。


    天空......挂着星星的天空在迫近。


    人群一阵哗然，似乎有人在激动地质问，有人在恨恨地抗辩，有人在严厉地斥责。


    篝火劈啪作响，在烟气和红苗之间，那些声音都迅速远去，只剩下陡然出现了的，闪烁着的，马默雷纳的浑浊了的眼睛，歪斜了的嘴，战战兢兢、哆哆嗦嗦、半截入土的模样，和他毫无道理的、毫无意义的话。


    要小心被缠上啊，他说，做点善事，捐点小钱......


    不是的，齐达想回答，这是坏运气，世界上根本没有什么大象显灵，没有什么报应，只有一些避不开的病，有一些该死的不按规矩行事的条子在这里公报私仇，做不做善事，你的末路也近在眼前。


    但他说不出话来。


    他仰躺在地，脑袋侧歪。


    面前是燃烧的篝火，是渐渐隐去的狰狞的脸，是被一脚踢飞了的羚羊的头骨。


    那骨头上还挂着些没剔干净的暗红色的残肉，挂着罗杰白色的脑花，挂着最后倒下的赛思科的血......两只眼睛要不是早被剜出，这会儿说不定已经长了蛆，但现在只剩下空洞，剩下沉默。


    齐达在那空洞与沉默的注视下尖叫，哀求，挣扎，咽气。


    他皮开肉绽、骨碎筋折地死去。


    就像动物一样。