“等抓到人,非崩了他不可！”


    赛思科在抽烟时听到手下这么说。


    距离再次转移方位已经过去了三天，齐达灵机一动，将营火搭在了离水源地较远的地方,光走到河边都要一小时，由此换来了两晚的风平浪静。


    这种“敌人”还没弄明白该从哪里过来骚扰的好日子......不得不说,过一天少一天,哪怕心理素质强如赛思科，都难免有了种恍若隔世的感觉。


    与此同时，他和齐达也锤实了一个结论——


    “图谋不轨者是坐船来的。”


    如果不是因为可以坐船穿梭在水网里,他们怎么能做到在日出前就及时消失,又怎么能视上两个据点附近的鳄鱼与河马为无物呢？连这一带最凶的大狮子都不敢轻易往“鳄鱼池”里钻。


    在现状面前,这个结论显得如此顺理成章,要不是入夜后在河边停留太危险，于开阔水域打强光也跟冲着护林员喊“这里有猫腻快来查一查差不多”,赛思科和齐达都恨不得在岸上立个大灯,看这些不想办法折腾门路、一门心思只会动歪脑筋的家伙还敢不敢再来周围踩点。


    盗猎者小队“被迫”过着失常的生活,而在另一头阳光下的营地里，也有人注意到了林中的异常。


    事情还得从半个多月前说起。


    半月前的某个夜晚,达拉加营地通过卫星接收到了一串古怪的活动数据,分析表明二代象群中有一头大象离开了它们平常会待的过夜地。


    起初资料室并没有把这则数据放在心上,盖因离开象群的并不是需要紧密看护的幼崽，而且路径差得也没那么远,至少没有远到超出一般非洲象离群游荡时的最大范围。最重要的是，第二天清早这个红点就及时地回到了象群的保护圈里。


    然而第二天,情况就不太对了。


    次日傍晚，这头大象再次踏上“征程”，这一次它不仅没在太阳升起前自行回归,反而一意孤行地待在了远方，全然一副离群索居的样子。


    雇员吓了一跳，不敢托大，赶忙冲进办公室，通知了正在绘制地图的基普加各夫妇——“曼苏尔不在老地方了，他离开了象群！”


    小公象曼苏尔离开了象群。


    这句话让房间里的另外三人齐齐变了脸色。


    “象群驱逐了他？”露皮塔立刻联想到。一秒都没耽搁，她掏出手机，给在圈舍里巡逻的理查德打了个电话。


    不怪她感到震惊和困惑。


    放在别的象群，年轻公象被赶走那是天经地义；哪怕放在二代象群，曾经也有一年，保育员们还来不及眨眼，就同时有五头小公象离开了家族。


    留下来的曼苏尔当时被认为是“年纪还小”，但一直等到母象进入孕晚期，等到幼崽出生，甚至等到最小的妹妹象都开始和路过的漂亮雄□□流，它还被允许待家族之中，没有受到敌意的针对。


    所有人都觉得曼苏尔会是个罕见特例，去年还有学者发了一篇论文，七拐八拐拐到了曼苏尔和头象达达在另一片大陆去时的经历，认为这是共同度过失恃幼年期给它们留下的深刻痕迹。


    且不说这个“共同”有多大水分，反正营地也给不出更合理的答案，再加上它们重逢时一下子就认出了彼此，相信这个结论的保育员还挺多。


    难道......现在就是特例终结的时候了？


    理查德走进办公室时，露皮塔和威尔正把打印出来的活动路线图放在桌上比对，他远远地瞥了一眼，动摇的心顿时已经信了七七八八。


    无他——


    象群的活动区域实在是太正常了，正常到看不出少了一个成员对它们有什么影响，几张纸上唯有那么一个红点在朝远方飘荡，并且目标明确。


    这天下午，理查德拽着李坐上了越野车。


    他们抵达小岛时，象群刚刚喝完水，亚贾伊拉和赞塔拉着两只幼崽洗泥浴，头象达达则站在角落里，鼻子勾着妹妹象，约莫在说什么悄悄话。


    看到这样“正常”的景象，两个保育员虽然心里知道早晚有这一天，也难免有些怅然，可一口气还没叹出来的时候，让人大惊失色的事就出现了。


    一头公象挤开树丛，走到了河边。


    “老伙计......”李捅咕了他一下，迟疑地说，“你看那边......我是不是没睡醒，那是不是曼苏尔啊？”


    理查德往过一看，眼睛差点瞪出眼眶。


    追踪器不是显示它都跑到老远的地方去了吗？说好的一天比一天走得远，有计划性地慢慢适应独自行走的生活呢？敢情从一开始就没想离群啊？


    两个保育员百思不得其解，渐渐怀疑人生。


    更糟糕的是：接下来一段时间，情况并没有好转，而是越发朝着让人摸不着头脑的地方狂奔。


    曼苏尔不断地离开象群，又在毫无规律的游荡天数后回归。它走过的路在地图上拉成了复杂的形状，通常以曲度很小的线起始，紧接着是吃饭、喝水时形成的“毛线团”，最后又变成赶路的线。


    它好像在目的鲜明地寻找着什么。


    问题在于——它能是在寻找什么呢？


    理查德开始觉得树林里有哪里不对了，就连心比较大的李在复盘象群近况时都有点迟疑，私下还总问自己的搭档：会不会是生病了呢？会不会是受伤了呢？要不要把它带回营地呢？


    一天上午，两个保育员看到了“决定性”证据。


    曼苏尔用象鼻卷着个沾了泥土的打火机，察觉到人类的到来，它像要刻意展示一番自己的发现一样，把那无论哪面都写着“危险物品”，写着“动物莫近”的东西交到了理查德的手里。


    说实话，非常真：那个瞬间，理查德魂飞天外。


    随着各大保护区的旅游开发，“误食垃圾”也成了许多野生动物得病、死亡的重要原因之一。大象这种动物体型又那么大，不会立刻出现食不下咽之类的反应，等到了问题反映在精神状态上的时候，往往已经情况严重，需要开刀处理。


    给这种吨位、这种活动方式的动物开刀......光是想想就是兽医、保育员和康复专家的噩梦。


    理查德像接手/榴/弹一样接过了这枚打火机，迅速塞进了口袋里。当他这么做的时候，曼苏尔竟然罕见地表现得不太高兴，更是让人提心吊胆。


    他和李不得不再次提高了造访象群的频率。


    一周后，曼苏尔给保育员们“展示”了一块布料的碎片和一张零食包装纸。第二周，这头小公象又带来了另一张包装纸和一个空了的莓果罐头。


    李注意到每当它走近的时候妹妹象总是会跑得很远，考虑到它们和达达曾经是“邻居”，以往也相对亲近，这种表现堪称离奇，非常值得注意。


    “别不是她把曼苏尔带回来的东西吃了吧？”理查忧心忡忡地说，“你看这个罐头，边上多锋利，还有防腐袋残留，万一不小心吞下去......”


    说着，他再也坐不住了。


    收到消息的基普加各夫妇联系了当地护林员，建议他们在附近摸排，观察是否有游客违规露营留下的产物，但一无所获。小公象曼苏尔倒是对他们的“探索”行动很感兴趣，全程跟在后头。


    摸排结束时，理查德摸着它的侧身，忍不住长长地叹了一口气，眉头皱得能夹死蚊子。


    他也好，搭档也好，都再也受不了了。


    “也许你会说我是疯了，老兄，但我真的觉得曼苏尔跟到搜寻队里来不是对垃圾感兴趣。”这天夜里，李坚定地说，“我觉得他想告诉我们一些事......看着我的眼睛，告诉我你不是这么想的。”


    理查德没搭话——他也有这样的感觉。


    曼苏尔小时候常常把坏掉的玩具藏起来，直到被保育员轻轻推搡着追问，才会鼻子一卷，带着他们往藏宝地行进。这几天，它也常常在他们周围卷鼻子，偶尔还会长久地注视着他们。


    是的......贸然深入湿地很危险。


    可那是亲手养大的孩子，总得......做些什么吧？


    要是露皮塔还年轻，要是阿斯玛没有被狮子重创、没有被家人苦苦恳求退下一线，她们也一定会冲进林地，为深陷在困扰中的象群排忧解难。


    对保育员来说，每这样过一天，都是折磨。


    “......不管了！”李咬牙切齿地说。


    第二天一大早，他们带着工具，赶到了小岛。


    出乎意料又在情理之中的，看到全副武装的两名保育员，曼苏尔的神态立刻变了。它走向树林，在隐没之前回过身来，站定等待。一同离开象群的竟然还有刚刚和断牙母象搭完鼻子的达达。


    理查德和李从未见过这样的场面。


    他们像被谜团冲昏脑袋的冒险家一样跟着指引朝林中行进，踩着巨兽为他们踏平的小路。许多时候，曼苏尔和达达会慢下脚步，微微抬头，似乎在分辨穿过树林的沙沙作响的风带来的讯息。


    这一走，就走到了黄昏时分。


    日薄西山时，曼苏尔带着他们在一处小空地边停下，这块区域乍一看好像没什么问题，但观察力很强的李还是第一时间发现了异常所在：空地中央的土层有着非常明显的翻动的痕迹。


    困惑之情并没有在他脑海中萦绕太久。


    几乎没有犹豫地，曼苏尔走上前去，将两柄短剑般的象牙刺入大地。


    于是理查德和李看见了——看见了被掩埋在这层泥土和碎石之下的、罪恶又黑暗的秘密。