天还没亮透，葫芦谷深处的溶洞口已经站满了人。


    一座两丈高的土高炉杵在溪流边上，炉身是用河泥混着碎石子糊的，表面烤得干裂发白。


    水流冲着木轮转，木轮带着风箱呼哧呼哧地响，炉膛里的火苗子从封口处窜出来，把半边石壁都映成了红的。


    老牛头蹲在炉子前面，独剩下的两根手指捏着一把碎石灰石，手抖得跟筛糠一样。


    “百将，这可就是最后一袋子石灰了，要是再不成，俺这把老骨头真没脸见你了。”


    旁边几个兵痞光着膀子，脸上全是黑灰，眼珠子一眨不眨地盯着炉口。


    夏仁把手里最后半块干粮塞进嘴里嚼了嚼，拍掉掌心的渣子。


    “倒。”老牛头一咬牙，把石灰石连同焦炭一块儿扔进炉膛。


    炉口猛地窜出一股黄烟，硫磺味冲得人直犯恶心，几个站得近的兵痞捂着嘴蹲下去干呕。


    岳飞站在夏仁身边，铁枪横在膝上，眉头拧成了疙瘩。


    “师兄，这股味比上次还冲。”


    夏仁没吭声，眼睛死死盯着炉膛里火焰的颜色。


    从暗红转到橘红，又从橘红里透出一丝白亮，他脸上的表情动了一下。


    “温度到了，开泥封。”老牛头操起铁钎，照着炉底的泥封狠狠捅了两下。


    泥壳碎裂的同时，一道暗红色的铁水顺着引槽淌了出来，咕嘟咕嘟地灌进沙模里。


    铁水上头飘着一层黄绿色的渣子，滋滋地冒着火花。


    等铁水冷透了，夏仁上手把铁锭从沙模里抠出来。


    铁锭表面坑坑洼洼的，像是被虫子啃过的木头。


    他拿起铁锤照准中间敲了一下，铁锭咔嚓一声断成两截，断面上的气孔密得像蜂窝。


    老牛头捡起半截断铁，手指头在断面上一蹭，铁屑哗哗往下掉。


    “还是废了，这铁打锄头都嫌脆。”


    旁边的兵痞们一下子全泄了气，有人把手里抱着的焦炭往地上一扔，嘴里骂骂咧咧。“他娘的，白折腾一宿。”


    张麻子光着膀子蹲在水沟边，捧了把凉水泼在脸上。


    “百将，这玩意儿是不是真搞不出来？”


    夏仁没有回答，他捡起地上的半截断铁翻来覆去地看。


    铁断面上的气孔有大有小，边缘的地方泛着一层暗蓝色的光。


    他把断铁凑到鼻子跟前闻了闻，一股子焦臭味直冲脑门。


    炉温还是不够，木轮转得不够快，风箱吃不住劲儿。


    而且铁水里的碳太多，烧过头了反而脆。


    他把断铁往地上一摔，转身走到水渠边上。


    木轮上的叶片有三片已经裂了口子，转起来的时候水花四溅，力气全浪费了。


    “岳飞，把木轮拆了，叶片削薄半寸，轴心往左偏两指。”


    岳飞把铁枪往地上一插，脱了上衣就跳进水渠里。


    他的后背全是结实的肌肉，水花溅上去顺着脊沟往下淌。


    夏仁又看向老牛头，蹲下身在地上用手指头画了一道线。


    “石灰石加倍，矿石减三成，焦炭碎成核桃大再入炉，别整块扔。”


    老牛头愣了一下，独手在膝盖上蹭了蹭。


    “百将，石灰石加倍的话，炉子里的渣会不会把铁水盖住？”


    夏仁摇了摇头，用手指在泥地上又画了一圈漩涡。


    “就是要让渣子把铁水盖住，杂质才能吸干净。”


    老牛头张了张嘴，眼睛里突然冒出一股亮光。


    他干了大半辈子铁匠，头一回听说用渣子护铁水的，这小子脑子里装的到底是什么东西。


    张麻子带着人重新装炉，焦炭被敲成碎块，矿石筛了两遍才入炉。


    石灰石倒进去的时候黄烟更浓了，但炉膛里的火焰颜色明显比刚才亮，从橘红慢慢转到刺眼的亮白。


    岳飞把修好的木轮重新架上去，水流一冲，木轮转得比刚才快了整整一圈。


    风箱的皮囊鼓起来又瘪下去，每一下都带着沉闷的噗噗声，炉膛里的火苗窜起来足足三尺高。


    半个时辰后，铁水开始往外淌。


    这次的铁水不是暗红色的，是白亮白亮的，亮得让人不敢睁眼看。


    铁水流进引槽的时候，沙模边缘的湿沙子直接被烤成了白色的蒸汽。


    老牛头扑通跪在沙模边上，独手撑着地面，脖子伸得老长。


    铁水灌满长条形模具的那一刻，他整个人都在哆嗦。


    岳飞从炉膛里抽出长铁棍，棍头上沾着的铁渣滴在地上，烫出一个个焦黑的坑。


    他把铁棍插进旁边盛满溪水的石槽里，滋啦一声，白色的水蒸气呼地腾起来，把他的脸都罩住了。


    等蒸汽散开，岳飞的上半身全是汗，肩膀上的皮肤被烤得通红，但他咬着牙一声没吭，又搅了十几下才把铁棍抽出来。


    夏仁看他胳膊上的肌肉都在抖，伸手拍了拍他肩膀。


    “师弟，先歇会儿。”


    岳飞摇了摇头，用手背抹了把脸上的汗，汗水混着黑灰把他的脸抹成了花猫。


    “师兄，我不累。”


    沙模里的铁水慢慢冷却下来，从白亮色转成暗红色，最后变成乌黑。


    老牛头操起铁锤，照着模具边缘敲了三下。梆梆梆，声音又脆又亮。


    模具裂开的同时，一根乌黑的长条钢坯滑在沙地上，表面的沙子被烤得噼啪响。


    钢坯足有三尺长，两指厚，通体乌黑发亮，表面没有半点气孔。


    夏仁抓起铁锤，用尽全身力气照着钢坯正中间砸下去。


    当！火星溅了他一袖子，虎口被震得发麻。


    铁锤的表面崩出一个缺口，而钢坯上头只留下一道浅浅的白印，连坑都没砸出来。


    老牛头跪在地上，盯着那根钢坯，眼里全是水光。


    “老天爷！这是百炼精钢啊！”


    他的声音哑得不像话，独手摸在那根钢坯上，指尖轻轻敲了两下，钢坯发出清越的嗡鸣声，像是铜钟被敲响了一样。


    “俺打了一辈子铁，只在老辈人嘴里听说过这动静，没想到有生之年还真能见着。”


    张麻子从沟边窜过来，蹲在钢坯前头伸手摸了摸。


    触感冰凉光滑，指腹擦过边缘的时候能感觉到一股锋锐的硬意。


    他抬头看向夏仁，满脸的麻子坑都在放光。


    “百将，这玩意儿打出来的刀，真能砍开金人的皮甲？”


    夏仁把断成两截的破刀扔给老牛头，又把废铁锭踢到一边。


    “用这个钢打一把斩马刀，刀背半指厚，刀口留三分宽，淬火的时候用油别用水，先淬刀口再淬刀背。”


    他伸手指着那根钢坯，又指了指营地方向。


    “明天天黑之前，我要看到一把能一刀劈开三层皮甲的刀。”


    老牛头把钢坯抱在怀里，独手在钢坯上摸了又摸，像是抱着刚出生的崽子。


    他抬起头看着夏仁，眼角的皱纹挤成了沟。


    “百将，俺老牛头这辈子没见过您这样的人。”


    他咽了口唾沫，声音发颤。


    “您不光是俺们的百将，您是把俺们从泥坑里拽出来的爷。”


    周围的兵痞一个个全围上来，眼珠子盯着那根钢坯，有人伸手想摸又缩了回去。


    一个上午还骂骂咧咧说白折腾一宿的老兵，这时候蹲在地上，拳头攥得死紧。


    “有这刀，老子下回遇着金兵，就不跑了。”


    夏仁看着他们一张张被炉火烤得通红的脸，把铁锤扔在地上。


    锤头砸在沙地里，溅起一小片灰。


    “不止是刀，以后我们还要有炮，有火枪，有北风关最好的铁甲。”


    他拍了拍怀里的位置，那里还揣着两个铁疙瘩。


    “金人欠我们的，总有一天我们会让他们还回来的。”