《樊笼鸟》 第2章 流水轴子 晨光熹微，是个澄澈如洗的响晴。司妙殊半倚着书案犯困，身旁丫鬟正轻手陈设文房四宝。知鹤与何守竹早已在她左右端坐，各自低头温书。 趁柳师未至，妙殊取出两笺花帖，左右各推一份：“明日休沐，可愿来我家小聚？” 知鹤双手接过，展开见上头自己名讳书写得清隽工整，笺缘疏疏印着几笔兰草，凑近了闻还有一缕暖香若有还无，这般精致的帖子，显然费了不少心思的。 何守竹徐徐展帖，指尖在纸面轻轻摩挲：“李墨光泽如漆，金栗山纸韧若冰纨。”她语气淡然，只将这华贵之物当平常品评。但递回时，空落落的指尖在袖子里微微一滞，"但明日有事，恕难奉陪。"她浅笑颔首，扭头继续温书。 妙殊倒也不气恼，信手将帖子交给丫鬟收好，嗔道：“你呀，十回邀你九回不得空……”她原还要再打趣两句，眼角瞥见门扉处青影浮动，当即端正了坐姿，展开书册作苦读状。 走进学堂中，见女孩们皆埋头温书，柳师会心一笑，目光只在窗畔的知鹤身上略作停留，掐指算来，至今日她已入学月余。这一月她很是苦读，已补上基础。柳师笑笑，翻开书册：“今日我们来讲《绝秦文》这一篇。” 许是为了照顾新生，这她讲得格外详尽，逐句释义毕，柳师合上书册总结：“此文之妙，不在罗列罪状，而在 ‘倒因为果’。将晋国之为尽归于秦之无道。此乃权谋之高境——非逞刀兵之利，而在定义是非之名。执掌春秋笔，便可操纵天下人心向背。”话音稍顿，她的视线在学堂内扫视一周，“若尔等为秦臣，当如何应对？” 妙殊率先举起手，不等柳师念完她的名字便倏然起身：“自当痛加斥责！”她抬手抚颌，故作老成，“竖子！妄言！” “非也。”何守竹此时出言，“辩解，便已是落了下乘。”她转向柳师：“若‘义’可随势而转，何不另作《绝晋文》，以子之盾攻子之矛，可是此理？” 柳师不置可否，转而看向知鹤：“你又怎么看？” 知鹤眸子流转，答道：“依道家之道，此文处处皆是‘有为’之过，已落了下乘。”她顿了顿，“《道德经》有云：‘大道废，有仁义；智慧出，有大伪。’吕相此文罗列罪状，辩白自身，正是‘智慧出’之‘大伪’。”她抬起眼，“老子曰：‘夫唯不争，故天下莫能与之争。’若晋国国力当真强盛，又何须此等檄文自证。故而这文章本身，就是晋国力有未逮的明证。” 柳师眸中闪过一丝极淡的欣赏，她示意女孩们都坐下。 “知鹤见其‘伪’，守竹见其‘用’，妙殊见其‘厉’，各有所得。”她声音平和，却让满室安静下来，“然道之妙，存乎一心。上善若水，水无常形，却可穿石、裂岸、载舟、覆舟。此文看似‘有为’之争，实则深得‘无为’之妙——它不言而战，不怒自威，将杀伐之心，藏于仁义之后。” 她的目光似是无意，又似有意地拂过知鹤：“故而读此文，须勘破两层：见其‘有为之术’，更要悟其‘无为之势’。执笔可定是非，此乃‘有为’；而令天下人皆信此是非，便是‘无为’。” 话罢，恰廊外课钟鸣响，她合上书册，与女孩们道别后离去。妙殊合上课本，倒还有些不服气：“此文心机过重，玩弄因果，重构是非，终有一日会反噬己身。” 何守竹闻言笑笑，暗叹吕相不战屈人之智，原这世上道理既可恪守，也堪利用。 次日，知鹤依约前往司太史府，赴妙殊那场以赏花为名的闺中小聚。昨夜她持帖向叔父禀告时，罕见地在他眉宇间捕捉到一丝毫不掩饰的厌恶：“禄蠹之家，奢靡无度。你去便去，只莫要沾染那等习气。” 彼时见左相面色沉郁，她不敢多言，唯垂首应诺，悄然退下。 至清晨，柴姑姑亲自为她梳妆理鬓，又在她袖中塞入一锦袋银瓜子，以备打赏。出府时，身后随着四个丫鬟并四个婆子，车马竟备下三驾。知鹤初觉过于兴师动众，转念想起女学中听闻的规矩，方知这不过是京中贵女出门的常态，遂不再多言。 太史府邸离得并不远，与左相府同处居安坊中。此地权贵云集，坊间道路自是开阔齐整，偶有闲杂游人，亦少见沿街贩夫，并有巡卫甲胄之声时而可闻。车马行不过一刻，那悬着“司”字匾额的府门便已在望。 马车自司太史府侧门而入，停稳后早有软轿等候，免得贵人劳步。轿行不过片刻，便落在了位于南面妙殊所居的小院前。知鹤下得轿来，目光被院门旁的一方奇石吸引。那石头未经雕琢，全然天成，石质温润，覆着些许苍苔，石上以浑雄的笔力深刻 “明镜台” 三字，笔迹因岁月侵蚀而略显斑驳，已与石头血脉交融，浑然天成。 妙殊安排的侍女早已候在院门，接过知鹤身后丫鬟递还的食盒，便恭敬侧身，引她入内。 绕过奇石，一股繁复奇异的花香便扑面而来，知鹤心下诧异。如今才初春，天地尚寒，哪来这般浓酽的花香？她循着香气望去，只见前方松枝掩映间，竟矗立着一座通体剔透的琉璃暖房。走近后，侍女打起水晶珠帘，一股带着潮湿泥土与百花甜香的暖意便扑面而来，与院中的清寒恍若两个世界。 知鹤步入其间，只觉眼前豁然开朗。暖房高阔，其中奇花异草葳蕤生光，竞相吐艳，方才那违逆时令的异香正是由此而来。更奇的是，房内有六根合抱粗的朱漆柱子，看似是梁柱，触手却传来融融暖意。坊内照料花草的丫鬟们皆身着轻罗，行动间香风微拂。一位侍女适时上前，为知鹤解下厚重的斗篷与外袄，只余里头的轻便春衫，在这暖香之地，倒是恰到好处。 暖房的另一头连着妙殊居住的阁楼，愈近，丝竹之声便愈清晰。引路的丫鬟在门前止步，知鹤尚未来得及开口询问，那扇门便自内开启，妙殊的身影翩然而现。只这一眼，知鹤便觉平日所见的那个妙殊，仿佛是另一个人。 在女学中，众贵女皆是一色的素净穿着，想来是柳师早有训诫。而眼前的妙殊，像是挣脱了所有束缚，如一株甩开了料峭春寒、在暖房中灼灼盛放的红色芍药。她一袭火红轻纱裙，行走间衣袂翩翩，裙摆以金色丝线用蹙珠之法绣出几朵立体的莲花，花蕊处点缀着纯金的米粒儿珠。发髻斜挽，不饰金银，只簪了一朵娇艳欲滴的芍药，与耳畔那对浓翠欲滴的翡翠坠子一浓一艳，相映生辉。 未等知鹤开口，妙殊便笑着从身后丫鬟捧着的漆盘里拈起另一朵娇嫩的鲜花，亲昵地簪入知鹤的发间。随后牵起她的手，笑吟吟道：“为了等你来看这场花宴，它们可是足足准备了一个多月呢！我日日都来瞧着，就盼着今天你能喜欢。” 知鹤应和道：“你如此郑重，我自然是喜欢的。” 妙殊拉着她回到暖房，兴致勃勃地说道：“这是我父亲教我的‘堂花术’。这琉璃坊是专为这些花儿新建的，地下修了火道，在后头烧起火，暖意便能透上来。你瞧这些柱子，里头也是空的，热气一来，满室如春，这些花儿草儿便真当时令已至，争着开放了。” 她信手折下一朵花在指尖把玩，语气轻快中带着一丝狡黠：“说来也巧，还好何守竹今日没来。若叫她看见这般‘靡费’，怕是要从《礼记》讲到《贞观政要》，说上大半日的道理哩！” 不待知鹤细品方才种种，妙殊已拉着她折返阁楼，仿佛那满室芳华不过是信步一处的寻常景致。阁楼底层是间轩敞厅堂，丝竹管弦班子置于角落，纵使无人聆听，乐音亦未曾断绝。厅内已摆好时令鲜果并四色冷盘，又分置了两张紫檀食案。 二人略用了些茶点，妙殊便携知鹤登轿，往澄观园拜见司家老太君与司府夫人。 较之明镜台的秾丽鲜活，老太君居住的澄观园又是另一番光景。院落开阔疏朗，屋舍俨然，一应陈设皆循古制，简素非常。往来侍女皆着细布衣裙，垂首静立廊下，整座庭院寂然无声。 司家老太君常年居于佛堂清修，即便孙女前来拜见也不曾露面。妙殊只得悻悻告退，留下一捧鲜花命丫鬟交由老太君，复又领着知鹤往夫人住处去了。 夫人所居的归云所别是一番天地。院中一泓清湖尚未解冻，夫人竟命仆妇在冰面上凿开一洞，和几位姐妹围坐垂钓取乐。见妙殊携客至，她起了兴致，当即命人在湖边的亭中支起红泥小炉，又打发妙殊亲去后厨取些鲜肉来烤。 "我母亲最是率性。"妙殊引着知鹤穿廊而过，掩唇轻笑，"待会让你见识见识，我们府上的后厨才叫别有洞天。" 司府的后厨自成一座院落，明净敞亮。最特别的是主屋内部环以游廊，主人家可在廊上观看庖厨运作。在游廊上抬头可见数根巨轴高悬梁下，一端挂着“山珍”、“海味”、“时蔬”等鎏金篆字的标牌，轴子上垂落着数以千计的菜名牌子。每日清晨，由掌厨转动木轴，转动停止时所指到牌子便是当日主菜。 "这上面的菜式，便是连着吃上两年也未必能尝遍呢。"妙殊倚着游廊栏杆，指着顶上缓缓转动的轴子笑道。 知鹤仰首望去，那缓缓转动的如同转经轮一般的巨轴，在蒸腾的灶火上方投下巨大的阴影，沉沉地笼罩着忙碌的庖厨。而廊下烟火鼎沸，切剁之声不绝于耳，纵使如此热闹，也被那悬垂着的千百道菜牌碰撞出的响声吞噬。 妙殊轻扯知鹤衣袖，指向廊下一处："你瞧那位片鱼脍的师傅，原是南边军中的伍长。父亲最爱生啖鱼脍，特将他寻来府中。这手刀工堪称一绝，片出的鱼肉薄如蝉翼，能透出光来。" 知鹤顺着望去，只见庖厨角落设了一座白玉台案，一个身形健硕的中年男子正运刀如飞。剔透的鱼片在玉盘上洁如落雪，旁侧整齐码着二十余味佐料，从香葱、姜丝到炸蒜、花生，琳琅满目。 未待细看，廊下忽起动静。管事将备好的佳肴分作三份，由三列丫鬟捧着鱼贯而出。 "今日父亲与兄长另有宴饮，不同我们一处用膳。"妙殊说着，见丫鬟已捧着敞口木匣近前。匣中碎冰堆作小山，其间埋着一块殷红鲜肉。她笑着看过，便拉着知鹤往归云所回去了。 传菜的丫鬟们脚步很快，待妙殊与知鹤回到湖边小亭时，八道热食早已陈设妥当。因着春寒料峭，每个食盘下皆垒着盛满热水的铜鉴，由侍立的丫鬟时时更换热水，务使菜肴常暖，免得惊了贵人肠肚。 八个漆盘众星拱月般围着中央的小巧烤炉，炉中银炭烧得正旺。仆妇接过盛肉的木匣，在一旁飞快片作薄片，随后轻铺于铁炙网上。肉片触网的刹那，"滋啦"一声，腾起的白烟里混着果木的淡淡清香与浓郁肉味。那仆妇手上动作如飞，刷油撒料不过转瞬，待焦香四溢便取下炙肉，利落分切，一旁的丫鬟们捧着小碟接过，再呈至各位贵人案前。 司家的膳食自是美味，因妙殊与知鹤年岁尚小，司夫人也备下了清甜果酿，让两个小娘子学着大人模样执盏相敬。 席间皆是女眷，便少了许多规矩。司夫人手里握着汤婆子，笑向知鹤道："说来也巧，我家老太君也姓严，只不知与左相府上是同宗不是？" 知鹤忙放下筷子，端正答道："晚辈不知，也不曾听叔父提起。" 见她这般拘礼，司夫人反觉失笑："莫要这般郑重，不过闲话家常。"说着亲自执公筷为她布菜，"我与你母亲原是旧识，当年同在女学读过两年书。后来我随父亲赴任军中，她入选进宫做了女史。如今想来，倒悔当年不曾多往来些。" "想来......母亲也是这般想的。"知鹤微微颔首。 "那倒未必。"司夫人掩唇轻笑，"你母亲是宋家女儿，素来与严家亲近，与我们这些老派人家反倒疏远。倒是你与妙殊这般投缘，着实让我与她父亲意外得很。" 知鹤不便多言，只垂首赧然一笑。 司夫人原要再叙，忽见个丫鬟步履匆匆自曲径赶来，也顾不得全礼，径自凑到她耳边低语两句。司夫人闻言面色如常，只指尖微微一顿。见席间众人都望过来，才展颜笑道："无甚要紧的，不过是宫里递出消息，说那位不日就要回京了。" 那位？知鹤心下疑惑，转首去看妙殊，却见小娘子早已饮得双颊晕红，正倚着栏杆昏昏欲睡。 "可是......戚太妃？"席间一位夫人试探着问。 司夫人略一颔首，当下便失了谈兴。吩咐侍女将妙殊好生送回明镜台，又向知鹤致歉，说是招待不周。 知鹤随着仆妇往府门外去，正要登车时，却被妙殊的贴身侍女丹朱唤住。晨间那只食盒去而复返，此刻又被各色山珍海味填得满满当当。她还来不及推辞，又有老太君跟前的管事妈妈捧着个红檀木匣子近前。 "姑娘今日过府，老太太未曾相迎，特备此物聊表心意。"那妈妈将木匣郑重放入知鹤手中，又轻拍她手背，举动间透着实实在在的亲昵。知鹤不再推却，谢过赠礼后便登车离去。 车厢内，她轻轻启开那方红檀木匣，素缎衬底上静卧一支岫玉兰花簪。岫玉温润却非名品，雕工朴拙也非巧匠所为，与司家太君的身份殊不相配。她拿起发簪细看，忽见簪子上錾着个小小徽记，竟与严府祠堂供器上的印记如出一辙！ 第4章 锁朱门 代理服务器连接失败,请更换代理。 代理一丶代理二丶代理三丶代理四丶 代理五 樊笼鸟来源更新 文学城 第4章 锁朱门 由于版权问题不能显示：请下载看书神，继续阅读 最新章节在APP内更新,下载免费看 第5章 棋与执棋 “丁三。” 声落，她眼前骤暗，伸手不见五指。一股巨力从背后袭来。她脚下一滑，身子向下坠落，被吞咽进黑暗里。阴湿的、带着腐烂甜腥的怪味灌满她的口鼻。 扑哧一身，她砸在某种软韧黏腻的东西上，身下有什么东西“吱”地尖鸣，惊起一团温热的血肉。随即，无数细碎、密集的抓挠声从四面八方涌来，黑暗中亮起点点猩红——是鼠群！ 修罗场。 心念未动，身体已先于意识做出反应。她似灵蛇蜕骨，弹射而出——几乎同时，原处传来钝器的闷响。 她蜷身于更深邃的暗处，耳畔捕捉到一缕微声：“咯吱……咯吱……”。乃啮骨吸髓之音，源自她方才落下的地方。 这地方没有名字，姑且叫它修罗场。 规矩是懂的：每次被扔进来很多人，最后只能走出去一个。 她现在是丁三。以前……好像是壬十四。 得活下去。 这个念头钉在脑子里，别的都模糊了。 死了的，就烂在这里。和之前那些一样，在黑暗里发臭，被那些……东西啃光。 手在粘湿的地上抓挠，抓住一根东西，粗粗长长，像是骨头。 饿。胃里像有火在烧。她想起来，被丢进来的人，皆是绝粮二三日的饿殍。 远处有细碎的声响。她握紧那根骨头，屏住呼吸往那边潜行。 还没靠近，那声音就炸开了——一声闷响，接着是什么东西尖厉地嘶叫起来，不像人声。 她猛地停住。下一刻，无数黑影从四面八方涌向那声音的源头。扭打声、破裂声、分不清是怒吼还是哀鸣的声音瞬间挤满了整个空间。 她把自己更深地埋进阴影里。 等着。 等着最后一个时刻到来。 不知过了多久，浓浓的腥臭味盘桓在坑里，萦绕不散，唯有那声响来处，还传来令人齿酸的咀嚼声。 就是此刻！ 她举起胫骨，冲煞过去！暴起！用尽全力砸向那最后的身影！！ 骨头撞上头颅的手感，像是击碎一颗熟过头的瓜。声音沉闷，反震的力量让她臂骨发麻。明日，这条手臂定然会酸痛难当。红红白白的血肉，会弄脏她的衣衫。 但无妨。能活下来就好。 坑内终于再听不见第二道活人的呼吸。她心神一懈，拖着身子，踉跄走向那处透下微光的洞口。 可甫一抬脚，脚踝猛地一紧！ 是温热的，不，是冰冷的……也不对，是嶙峋的骨头，是会动的骨头，是一支苍白的手骨，钳住了她的脚！ 知鹤猛地从榻上惊坐而起，冷汗涔涔。守在床边的丫鬟们吓了一跳，连忙将滑落的湿帕子重新敷上她的额头，一面遣人速去禀告柴姑姑。 不消片刻，柴姑姑便急急赶了进来。她利落地取来一个软枕垫在知鹤背后，扶着她靠稳，将一袭厚绒抹额细细为她系上。再接过侍女递来的温热米粥，柔声道：“我的小祖宗，可算是醒了。” 说着，知鹤扶住突突作痛的太阳穴，神思渐渐清明。是了，前日夜宴归来便染了风寒，昨日女学小考又强自支撑，回来时竟不支倒在门前。望窗外天色昏暝，想来已昏睡一日有余。她就着柴姑姑手中咽下几口热粥，一股暖意入腹，僵冷的四肢才仿佛找回些许知觉。 念及此，心下不由自嘲。当年修罗杀场百般磋磨尚能苟全性命，如今在这绮罗丛中将养，反叫一番寻常风露轻易摧折。 知鹤想要起身，柴姑姑忙将她按回锦被中，“我的小姑奶奶，你且安心将养着。晨起方得了信儿，女学暂歇两日——柳师已奉太妃诏命，入宫去了。” 闻得此言，知鹤不再坚持，顺从地躺了回去。疲惫再度袭来，她很快又沉入昏睡。柴姑姑慈爱地为她掖好被角，只留一个丫鬟在旁值守，自己则领着其余人，悄无声息地退了出去。 歇学两日，众女学生皆是精神复振，唯独柳师眉宇间带着一丝挥之不去的倦色。她今日特意着了件立领的青绿长衫，将颈项遮得严严实实，步入堂中，也不同往时那般先检视课业，只肃然立于案前：“明日起，自有新任女师前来教授尔等。”她不待座下惊诧声起，便将一卷舆图展开，悬挂在身后，“今日最后一课，与诸生分说周边诸国地理。” “须知百载之前，大景与四方诸国本出一源。我朝承继前朝大统，为天下共主。彼时裂土分封，乃有东馥林、西罗、南黎、北褚四藩。”她指尖划过舆图上的四国，“而今，四国岁岁来贡，五载一朝，此乃定礼，亦是本分。” “四国之中，与大景往来最频、姿态最恭者，莫过于东馥林。”柳师的指尖在地图东面一片浅红区域划过，“其国毗邻星罗海，商船直通西洋，故奇巧之物最丰。国内多丘陵，林木葱郁，国内西侧又有瓷土矿，所产布料、瓷器等工艺繁复之物，尤为大景权贵所好。” 她的话音如常：“不止玩物，东馥林京都奢靡成风，市井间的许多把戏亦随之传入。譬如近来京中偶闻的‘巧戏’，便源自东馥林采桑女所歌的小调，音色婉转，唱的多是少女心事，故而……” 话音戛然而止。 她似蓦然惊觉失言，指尖如被火灼般迅速移开，转而落向图上山脉以西，神色已恢复一贯的肃穆：“此地为西罗。” “西罗地处要冲，为我朝西面之门户。其境草原辽阔，然水源珍稀，盛产矿物、火油。京中贵人所钟爱的珠翠原石，多由此地输入。”她的指尖向西轻点，掠过一片象征高寒的灰白色区域：“西罗之西，尚有簇促儿王国。其民生于苦寒之地，性如豺狼，常行寇边掳掠之事。故而西罗一地，实为我大景与豺狼之间的藩屏。” 言及此，她目光扫过堂下众女，语气沉静却重若千钧：“我朝最精锐之师，常年戍守于此。西线安，则天下安。” 柳师指向南方：“南黎之地，林瘴弥漫，水道纵横。其民恃舟楫之利，行寇盗之事，为我南疆久患。究其根源，在于部族盟如散沙，内斗不休。王权数十年来几易其主，难成气候。” “北皓之地，分上下两境。”柳师指尖点上北方那片广袤疆域，“上皓，乃冻土群山，终年积雪，然雪下埋藏玄铁寒玉之精，世所罕见。我朝精锐之师的兵戈铠胄、神骏坐骑，多仰赖于此。” 她的手指顺势南下，圈出一片平原：“下皓则不然，与我朝北境浚县共享沃野千里，一马平川，是为膏腴之地。” 柳师袖手而立：“四国风物已毕。尔等须知，今日观此图，是天下，来日入此局，便是棋手。莫要学那井底之蛙，只知朱墙内一方天地，却不见墙外早已虎狼环伺，风云激荡。” 一语毕，满堂肃然，诸生皆正身危坐，神色凛然。 “至此，我与诸君缘分已尽。”柳师缓缓收起舆图，声线依旧平稳，面色难掩失落，“前程万里，是做棋子还是棋手，皆在诸君一念之间。望尔等……好自为之。” 不知是谁先行起身，旋即满堂学子皆离席而立，向着这位即将离去的师长，揖下深深一躬。 散学后，妙殊归家心切，知鹤今日便与何守竹同车而行。 车厢内，何守竹展开随身的小册，检视今日所录笔记，忽而低语：“柳师今日所授，格局宏大，机锋暗藏……恐非仅为栽培区区女史。” 知鹤微微颔首，目光投向窗外流动的街景。 “莫非今年遴选，另有用意？”何守竹蹙眉沉吟，指尖无意识地点着书页，眸中渐次亮起灼热的光彩，“若能借此跻身前朝，参赞机要，我朝女子未必不能成就一番不逊于男子的功业！” 知鹤收回目光：“若真如此，太妃设立这女学，倒真是一步巧桩了。” “前朝既有慕容鼎、戚媪等女中柱石，开女子参政之先河。我大景既承正统，何以不能继往开来？”她缓缓收拢书卷，目如寒兵，“柳师有言，棋手弈子，存乎一心。既如此，我为何不搏？” “若连我辈清流都畏缩不前，难道要坐视司氏之流壅塞权路，以奢靡浊浪荼毒苍生不成？” 知鹤眸中闪过一丝惊异，旋即捕捉到那关键的名字：“戚媪？” “乃是前朝开国时戚皇后的族亲。”何守竹倾身低语，“她曾立诏书五则，革新税赋，更力推教化，泽被苍生。其在位时，国库充盈，兵甲雄健，北境承平。可惜，终是积劳成疾。”她语带惋惜，继而转为探寻：“她身后，戚氏全族依其遗训，悄然归隐，再不过问庙堂之事。” “而今，”何守竹目光微凝，声音压得更低，“这位太妃亦姓戚。我虽疑心莫非是那一支的后人？然天下戚姓何其多，终究难下定论。” 回到府中，知鹤恰遇上来寻柴姑姑的布坊李掌柜，便与之同行入内院。 柴姑姑正于偏厅中对着一摞泥金帖蹙眉，见她二人，便对知鹤道：“也不知吹的什么风，今日各府邀帖都来了，待会儿再与你细看。” “奴家知晓缘由。”李掌柜快人快语，接过话头，“今晨宫里传出旨意，说是临近女学遴选，要提前放一批适龄待婚的女史出来。那些姑娘本就是高门千金，如今归家，各府自然要借着宴饮，为家中儿女相看打算了。” 李掌柜觑了眼知鹤，又低语道：“只是府上没有哥儿，姐儿又小，怕是借严府门第，拿你家小姐当个‘添头’罢了。” “你呀！”柴姑姑笑骂，“本打算再做几身衣裳，既如此，穿了岂非助她‘添乱’？不做了！” “诶！”李掌柜忙作势轻轻掌嘴陪笑，“多嘴！是我多嘴，是我多舌！您老行行好，这生意万万要照顾奴家，我再让一……半成利，如何？” 见两个老姊妹在厅内笑作一团，知鹤也不禁莞尔。 只是她眼底笑意不达，心下盘算：提前释放女史？这“恩典”背后，究竟是何人执棋？ 第6章 春日宴 入夏以来，京中喜宴频频，知鹤亦难免俗，赴了几场邀约。今日设宴的，是京兆府尹刘家，其小女在女学中与知鹤往来颇多，情谊尚可，此番便也应帖而至。 时值五岁一朝之期，四邻藩王不日将至。贯通四门的朱雀御街两侧市肆幡旗尽数换新，斑驳墙垣被仓促覆上匀净的青灰。空气里终日浮着桐油、湿土与半干漆料混杂的浊气，工部小吏呼喝奔走，监督如蚁的民夫将这座帝都里外裱糊一新。 就连一向门庭清寂的严府，今晨也未能免俗，宫中为示“与民同乐”，特命各勋贵府邸分摊款项，于坊间搭建彩楼灯山。如此，一应彩灯绸缎、人工、木架，所费竟比往年上浮一倍之多，略略一算，又是一笔不小的开销，柴姑姑对着账册连连叹息。 京兆尹刘府今日正门迎客。知鹤甫下车驾，但见府门院墙尽覆竹架，匠人上下忙碌，刷墙换瓦。入院角落堆着半成彩灯，只待墙面灰漆干透便挂。虽显忙乱，然事急从权，来宾亦不多作计较。 步入女眷所在的内院，但见何守竹正与刘家姐妹等人言笑甚欢。知鹤略略一扫，竟未见妙殊身影，心下讶异——这般宴饮热闹，她向来是最爱凑的。 何守竹见她来了，忙迎上前，不待她问便低声道：“莫寻了，你司家妹妹今日随长辈入宫谢恩去了。听闻宫里那位贵妃娘娘刚诊出喜脉，天大的恩典。” “原是如此。”知鹤会意，便暂按下思绪，随何守竹去向主家夫人致礼。 刘府不算轩敞，宴设三处：两厢分置男女流水席，后园则另辟了一场雅集，专供年轻子弟们吟风弄月，往来唱和。 何守竹素与刘家亲近，今日便帮着张罗应酬，一时未顾上知鹤。她独坐席间，与邻座姐妹寒暄，面前案上已布开几碟时新茶食——蜜煎樱桃、五香糕，并一盏香薷饮。 见得那碟蜜煎樱桃，她不由想起柴姑姑近日也常买鲜果回来，须得拣选饱满的樱桃，细心去了核，浇上浓稠乳酪，酸甜沁人。柴姑姑总不忘在旁配一盏蔗浆，念叨着樱桃性热，需得蔗浆来解。 知鹤浅尝几味，便觉有些意兴阑珊，遂起身，往后园雅集处去了。 后园需经一程抄手游廊方至。刘家园圃不比司府工巧，然野致宛然。知鹤正观廊外鸟雀，恰遇二男子谈笑而过。 忽听“何守松”之称，她驻足回眸。那何公子一身素净青衣，腰间一枚翡翠佩却碧色莹莹，绝非俗物。 目送其远去，知鹤心下了然，不再停留，径直往园中去了。 刘府后园两株经年老樱亭亭如盖，枝头朱实累累。少年男女们散坐其下，言笑不拘。偶有活泼者，因输了彩头，便跳着脚去够那低垂的樱果，引得周遭一阵善意的低笑。 知鹤寻了处僻静石凳坐下，望着远处嬉游的少年们出神。未几，何守竹寻来，默然坐在她身旁。 “春色如许，倒是便宜了这些闲人。”何守竹来时便提着一壶茶，此时为二人各斟一盏。 “方才仿佛瞧见令兄了。”知鹤随口言道。 “兄长上月奉旨任学差，往东边菡县主持院试，昨日方归。”何守竹呷了口茶，“今日恰逢嫂嫂归宁，便一同来了。”她搁下茶盏，神色微正，“你可知西边簇促尔近来又有异动？” “近日见叔父下衙时眉峰深锁，问了一句方知，”知鹤接过茶盏，“是簇促尔突破西罗防线，在我西境劫掠一番便遁走。如今西罗与我朝几处郡县皆受损，朝中正议遣使抚慰。” “抚慰？”何守竹唇角掠过一丝淡嘲，“陛下如今兴土木、饰京城，更要起新殿以宴藩王。只怕这‘抚慰’之资，尚不及殿宇一角。”她眉头紧蹙，低声道：“如今四夷来朝，本是彰显国威之时。然则北境不宁，西罗疲弱，终是隐患。依我之见，当选派能臣干吏前往边镇，抚民整军，既显天朝恩威，亦固我藩篱。” 知鹤闻言，目光掠过园中锦绣，轻轻摇头：“守竹此策自是老成谋国。然则如今朝中诸公，心思多在藩王朝觐、京师营建之事上。清流欲借此契机整肃吏治，门阀则欲扩张权柄。纵有良策，若无人同心推行，不过是一纸空文。”她声音平和，“我朝正值鼎盛，兵精粮足，区区簇促尔本不足为惧。可若朝堂心力皆耗于内争，无人专注边务，再强的国力，也经不起这般消磨。” 何守竹正要说些什么，忽闻身后太湖石侧传来一道男声：“好一个‘心力耗于内争’！” 二人俱是一惊，回首望去，只见一青衫男子自石后缓步而出，面上带着赞赏之色，轻轻抚掌。 何守竹率先认出来人，慌忙拉着知鹤下拜：“不知殿下驾临，言语无状，还请殿下恕罪。” “今日微服，不必多礼。”太子虚抬右手，意态闲适，“方才偶闻高论，心有所感，唐突之处尚请海涵。” 知鹤顺势起身，笑道：“怪道今日刘府中门洞开，原是喜迎贵客。只是殿下不珍惜这满园春色，反来听我姐妹闲谈，岂非辜负韶光？” 太子闻言：“若沉溺春光，岂能得闻二位巾帼之论，窥见忧国之心？”他转而望向何守竹，“何姑娘孤是认得的，”目光随即落回知鹤身上，“只是这位……” “此乃左相严大人侄女，严知鹤。”何守竹忙答。 “原是严小姐。”太子眼中掠过一丝了然，颔首道，“见解不俗，胆魄亦足。望来日于宫闱之内，能再闻高论。”言罢，翩然往他处去了。 何守竹直至其身影消失在花木深处，方长吁一气：“家父常言殿下仁厚，今日一见，果不其然。” 知鹤闻言，只浅浅一笑，目光却仍若有所思地投向太子离去的方向。 “此事你办得妥帖。”观内檀香袅袅，太妃盘坐于云床，手中执一本《舆地记》，声线平缓无波。 “是。”知鹤将试卷轻置于案，依礼在她下首跪坐，“那日刘府中门洞开，弟子便知必有贵客。后拜见刘夫人时，见其胸前所佩的是块形制稍显僭越的玉佩，其上纹样正与弟子在此处所见的娘娘纹饰一般无二。”她略顿：“又闻太子殿下名讳‘怀瑾’，弟子便想着，娘娘或有用意，故而留心试探，未料竟是无心插柳。” 太妃闻言，唇角几不可察地微微一牵。 女学新来的兰师性子惫懒，遂将每旬向太妃呈报学中情状的例事交由女学中学生轮值。今次逢知鹤当值，她捧着一叠墨迹方干的课业试卷，到了后土观中。与宫外的热火朝天相比，太妃的后土观却像一口深井，幽静而冰凉，她似乎全然不关心外面的喧嚣。 “善。”她终于缓缓睁开眼，眼底掠过一丝极淡的满意，“孺子可教。” “娘娘可是欲在遴选之时，将弟子分入东宫，以监视太子？”知鹤垂首试探。 “那般举动，未免着相了。”太妃神色淡然，重新阖上眼，语音飘渺，“有些东西，不在一时一地。你且安心，自有你的去处。” “是。”知鹤行礼告退，默然退出殿外。方至殿门，又遇那圆脸嬷嬷，提着个点心匣子笑吟吟迎上前来。 “姑娘这便要回了？”她伴在知鹤身侧，将匣子递过，“主子特特吩咐备下的素点，给您路上尝尝。”又命人取来一领薄绒披风为她系上，“春寒料峭，仔细着了风，倒叫主子挂心。” 挂心？ 知鹤探究地望去。那嬷嬷却似自知失言，忙垂首噤声，不再多话。 行至观门，知鹤正欲登车，忽闻身后又有人唤。她心下暗叹今日事多，回身却见太子傅怀瑾又是一身常服，似是正要出宫。他神色温煦，朝她招了招手：“严小姐，孤正欲往城中体察‘买树梢’之况，可愿同行？” “‘买树梢’？”知鹤依言近前，“此为何物？” “乃是民间预买青苗之法。”太子跃上他那青帏小车，示意她随行。两乘车马出了宫门，径直驶入东市，停在一处人声鼎沸的楼馆前。知鹤随在太子身后步入其间，但见馆内数张长桌分置，两方人马围聚桌旁，中间摊着几张契书，各自低声商议，神色各异。 “此即‘买树梢’。”太子侧首，在她耳畔低语，“当下正值麦秧青翠，便有商贾寻访农户，议定价格，预买秋成。待收获时节，便依此约收购谷粮。如此，农户不忧丰年谷贱，可安心稼穑；商贾则凭此预判盈亏，博取时利。” 见她面露好奇，太子不禁莞尔：“严小姐可有兴致，亦买上一手试之？” 知鹤谢道：“殿下美意，知鹤心领了。此事关窍未明，贸然下手恐徒损资财，反为不美。” 二人又在这小馆内盘桓片刻。知鹤见太子眉峰渐锁，便轻声探问：“殿下可是察觉有异？” “嗯，”太子微微颔首，目光仍流连于那些契书之上，“今岁这‘买树梢’的作价，较往年竟高出两成有余。然司天监并未预报年景有变。”他似在沉吟，“莫非，是与西面战事牵动相关？” “可西境烽火，距浚县等粮产重镇路途遥远，粮价何以波动至此？”知鹤低声应和。 太子亦摇首，眸色深沉：“只怕此中蹊跷，尚有你我未能洞察之隐情。” 他们复于东市几处相关铺面巡视一回，见行情大抵相类，终是心头各萦着几分疑云，分头登车归府而去。 第7章 乐景 永和十五年五月初一，值小凶。宜嫁娶、开市；忌入宅、出行、移徙。 初夏的燥意一日浓过一日，四夷藩王朝觐的车驾，于此日浩浩荡荡驶入京郊新营的汇同固安馆。 打头的是东馥林广临王仪仗，金辂玉轸，在和煦日光下流转着炫目的光彩，依稀存着几分旧日气度。载着贡礼与货物的车驾停满了侧院，静候礼部官员逐一勘验。随后南黎的象队与北皓的车马亦相继抵达，老皓王抱恙，此番由世子代行。馆驿内外人喊马嘶，喧腾不绝。 可直至日头西沉，西罗的车骑仍未见踪影。礼部官员相顾失色，无奈之下，只得先将东南北三藩请求觐见的奏疏，火速递送入宫。 御书房内，灯火通明。皇帝正与太子、左相严林璞及右相等重臣议事，礼部太常夤夜求见，步履匆忙。 “陛下，”太常伏跪于地，声音微颤，“今岁东馥林贡品如常，然南黎、北皓所献之礼，较之往年……”他语带迟疑，将礼单高举过顶，“分量与品质，皆略有不及。” 内侍监将礼单转呈御案。皇帝目光扫过，眉峰骤紧：“西罗何在？礼单之上，为何独缺西罗？” 太常以额触地，不敢仰视：“西罗……至今未至。臣等亦不知其故。” “好！好一个不知其故！”皇帝勃然震怒，抓起那礼单狠狠掼于地上，“四夷来朝乃祖制！西罗安敢如此轻慢天威！” 满殿死寂。太子傅怀瑾默然俯身，亲自拾起散落的礼单，与面色凝重的左右二相一同览阅。烛火噼啪一跳，在他清俊的侧脸上投下深重的阴影。 “西罗日前方遭簇促尔劫掠，元气大伤，想来是因此延误了行程。父皇，”太子傅怀瑾朝景帝躬身一礼，“西罗素为西面屏障，与我朝多年亲厚，此番不至，必有隐情。儿臣以为，当先遣使问明缘由，再行定夺。” “且依你之言。”景帝不耐地一挥手，算是准了此议，复又冷哼一声，“四藩之中，到底还是东馥林最识得大体。”他目光扫过礼部太常辜鸣，“其余诸事，便按旧例安排。” “臣遵旨。”辜太常暗暗拭去额角冷汗，“臣这便遣导引官前往馆驿安排觐见事宜。”得皇帝颔首后，他几乎是屏着呼吸，躬身退出了这片令人窒息的御书房。 左相严林璞立于一侧，默然摇首，目光已落回手中户部新呈的账册之上，眉头愈发紧锁，似是从那数字之间，窥见了比藩王失仪更为棘手的隐忧。 三日后，吉时已至。 文武百官于大殿广场之上按班肃立，静默无声。须臾，景帝登御座，赞礼官高亢的唱引声划破寂静。东馥林广临王为首，南黎王、北皓世子紧随其后，自午门缓步而入，穿过偌大广场，行至殿前，依制行三跪九叩大礼。 礼毕，献礼伊始。 东馥林内侍奉上一紫檀木匣，一开启便霎时光华满殿！一颗浑圆硕大的夜光走盘珠静卧其中，竟有三指之径，珠光流转，将御座周遭映得如同白昼，引来群臣一阵压抑不住的低声惊叹。 南黎王所献，乃一截完整无瑕的象牙，虽不大，但通体乳白，温润如玉，不见丝毫杂色裂纹，其品相之完美，确属世所罕见。 北皓世子则命人抬上一方玄铁矿石，色泽沉黯却隐泛幽光，以其纯度之高，一望便知是锻造神兵利器的上上之选。 “善！甚善！”景帝抚掌大笑，龙颜大悦，即令赐座，又温言垂询三王路途劳顿、馆驿安适否。每一问，三王皆恭谨起身作答，殿内一时君臣相得，气氛融洽。 几番酬对过后，暖阁生香，其乐融融。便在此时，北皓世子倏然离席，于御前深深一揖，声彻殿宇：“陛下天恩，泽被北疆。然去岁酷寒，冻土深达数尺，矿脉开采艰难，产量十不存五。臣斗胆，伏请天恩，允将玄铁贡价……稍作提增，以解燃眉，全我北皓上下报效陛下赤诚之心。” 语惊四座。 方才还暖意融融的大殿，霎时如被风雪灌入，针落可闻。太子傅怀瑾手悬半空，左相严林璞的指尖在袖中无声收拢。那夜光走盘珠此刻映照着的不再是方才的满堂华彩，而是景帝脸上瞬间冻结的笑意，与文武百官眼中难以掩饰的惊澜。 就在这针落可闻的静默中，南黎王竟也应声离席，伏跪于地，声泪俱下： “陛下！去岁南黎天灾不断，蝗患过境，十室九空，更有瘴疠横行，民生凋敝！南方水匪借机肆虐，掠我边民，毁我村庄……臣，恳请陛下念在南黎世代忠勤，派遣天兵，剿匪靖难，以安边陲，以全我南黎子民之心啊！” 他语带悲声，以袖拭面，状极悲恸。 一北一南，两位藩王接连发难，一求利，一求兵，将这觐见大典的祥和气氛撕得粉碎。殿内百官相顾失色。景帝端坐于龙椅之上，面上最后一丝笑意已荡然无存，唯余一片沉冷的威压。他目光如刀，缓缓扫过伏地的南黎王，又转向一旁垂首不语的北皓世子。 傅怀瑾立于御阶之下，他清晰地感觉到，这金殿之上看似恭敬的朝拜，已化作一场针对大景国力的无声围猎。 而始终静立一旁的东馥林广临王，则低眉顺目，仿佛置身事外，可他唇角那一闪而过的微妙弧度，却未曾逃过左相严林璞锐利的眼睛。 景帝眼底的寒意一闪而逝，旋即竟浮起一层温煦的笑意，亲自步下御阶，俯身将两位藩王虚扶而起：“二位爱卿这是何故？快快请起！蕃郡有难，朕心何忍？大景与诸邦休戚与共，断无坐视之理。”他声音朗朗，回荡于金殿之上，那只虚扶的手却带着不容置疑的力道。 “只是此等军国要务，仓促间岂能议定？徒扰了今日盛典。”他目光扫过满殿文武，最终落回二王身上，笑意愈深，“今我大景海内承平，正宜与诸卿同乐。朕已备下夜宴，还望二位，以及广临王，务必尽兴。” 他笑得宽和，眼底却无半分暖意，那“务必尽兴”四字，听在耳中，竟似有千斤之重。 北皓世子与南黎王只得顺势起身，口中谢恩，心下却各怀鬼胎。一场朝贡大典，表面和气收场，底下却已是暗潮汹涌。 仪仗散去，百官退朝。太子傅怀瑾与左相严林璞趋步在人群之末，于玉阶之下默然相视一望。 夜色下的宫苑灯火如昼，觥筹交错。东馥林献上的舞姬尤为引人注目，身着缕金锦绣短襦，下束满缀金粟珠的旋裙，回旋腾跃之间，珠光潋滟，娇若游龙，引得席间赞叹不绝。皇后下首是端贵妃司自在安然静坐，较之往日身形略有丰腴，小腹已微微隆起。她含笑观舞，眉眼间一派宁和温婉，偶尔与皇后低语一二，姿态娴雅。 广临王把玩着手中夜光杯，琥珀色的葡萄酒在杯中轻漾。他斜倚案几，朗声笑道：“为贺今日之宴，本王特命舞姬排演西罗新舞，岂料正主缺席。”话音未落，竟掷杯起身，夺过乐师掌中花鼓，一个旋身便闯入舞阵之中。金粟珠随着他的舞步簌簌作响，绛紫王袍在烛火下翻飞如蝶。 景帝抚掌而笑，视若助兴，席间妃嫔皆掩唇莞尔。然北皓世子与南黎王相视蹙眉，举箸难安。酒过三巡，景帝醉眼微醺，忽以玉箸击盏：“久闻北皓战舞雄健，世子何不展露风采？” 北皓世子离席长揖："父王病榻缠绵，身为人子，岂敢……"话音未落，已被满堂起哄声淹没。南黎王暗叹一声，挽起世子手腕，二人随着乐声进退旋身，玄青与靛蓝的衣袂在灯火下交错翻飞，恍若困兽之斗。丝竹声愈发癫狂，琵琶弦急如铁马踏冰，笙管振出穿云裂石之音。那喧阗的声浪裹挟着酒气盘旋直上，震得梁间金粉簌簌而落，是泪是汗，是星星点点，甩落在乐师的鼓面，漾起一片片暗痕。 昼短苦夜长，何不秉烛游！ 夜宴直至子夜方休。百官酩酊，宫妃倦容。景帝由内侍搀扶着蹒跚离去，犹自挥臂高呼“彩！彩！彩！”广临王面染酡红，怀抱着御赐珍宝，步履踉跄地登上了金辂。 待人群散尽，南黎王与北皓世子仍跌坐原处，相对独酌。 “你我所求，恐怕难遂心愿。”南黎王把玩着手中的夜光杯，率先打破沉寂。 北皓世子摇头苦笑：“西罗忠心耿耿，如今落得何等下场？我境与西罗接壤，深知其中曲折。前月簇促尔突袭，西罗急求援军，大景北境盟军却只遣偏师，迟迟不至。待西罗边境尽遭屠戮，王师方姗姗来迟，不过隔岸观火，旋即撤兵。”他举杯一饮而尽，“这般行径，岂不令人心寒？” 他顿了顿，指节因用力而发白：“更可恨的是，每逢我境纳贡，那些查验的官员竟要从货款中抽取一成。若不照办，便指摘铁矿品质不佳。近年来产量虽增，国库却日渐空虚，叫我如何面对北皓子民？”话音未落，这位年轻的世子已别过脸去，唯有微微颤抖的肩头泄露了心事。 南黎王仰首饮尽杯中残酒，喉咙滚过一声沉郁的叹息。他想起南境飘摇的船帆，想起被血水染红的浅滩。去年水寇七犯边境，三递求援文书皆石沉大海。这满殿笙歌背后，谁又真在乎藩国子民的哀嚎？ 两个失意人相对无言。 直至东方既白，他们才相携默然离去，并行的身影在青石路上拖出长长的影子。 藩王朝觐的喧嚣如潮水退去，京城的街巷渐次恢复了往日的烟火气。然而九重宫阙之内，却笼罩在一片反常的岑寂之中。 朝会之上，景帝颁下诏命，着工部即刻厘清境内可供开采的铁矿，意在取代北皓玄铁之供，更欲新设盐铁使一职，专司督办。此议既出，满殿私语窃窃，群臣皆心知——此举直指国本，牵动甚巨。 恰在此时，科举舞弊案轰然爆发。都察院弹劾数起会试弊案，牵连之广，涉员之众，竟成开国以来未有之巨案。举朝震骇，今岁各级科举只得一律暂停，百年选拔之路，一朝断绝。景帝急命太子会同刑部、都察院彻查此案。 然则如此一来，新设之盐铁使等一众要职，竟无合适人选可任。朝堂之上，人才之缺，已成燃眉之急。 "陛下，"左相严林璞执笏出列，"臣斗胆进言，或可向太妃商借女学英才。臣侄女严知鹤正在学中，据臣所知，太妃所授除经史外，更涉地理、纵横之术。若只囿于宫闱琐务，实负其才。" "臣附议。"何阁老竟随之出列，"昔年戚皇后开女子参政之先河，慕容氏更曾执掌户部。若择其贤者暂补空缺，既合古制，又解燃眉。陛下若行此破格之举，必成一段明君佳话。" 两位重臣一唱一和，将"女子入朝"这惊世骇俗之议，说得如细流归海般自然。 景帝还在犹豫，何阁老又补上一句：“再者，不若是在座各位家中晚辈，有长辈制约指点，终究不至离经叛道。” 景帝尚在沉吟，何阁老又躬身一礼，缓声道： “陛下明鉴，此番遴选之人，皆为在座同僚家中晚辈。有父兄时时训诫规导，终究不至离了纲常正道。” 此言既出，满殿私语渐息。然仍有数位老臣蹙眉出列：“此举岂非再启裙带之门？” “非也。”何阁老从容整袖，目光扫过众臣，"其一，新政初行，当选根基清明者。女学诸生皆京中清贵，世系清白，正可试之；其二，"他声音转沉，“若事有不谐，仍可遣返宫闱任职，全诸公颜面；其三——”何阁老抬声道，“当下燃眉之势，诸公若有良策，老夫愿闻其详！” 满殿寂然。金砖地上映着文武百官沉默的身影，终是无人再应。 至此，遴选之事已定，只待下旬启幕。 第8章 素蒸鸭 遴选前夜。 知鹤以静心备考为由，遣散了院内所有侍女。待夜色深沉，她吹熄烛火，于黑暗中利落地将长发束紧，换上一身墨色夜行衣并取来面罩覆面。将窗户无声开启，她如一片轻羽般翻身上了屋顶，身影几个起落，便悄然融入了沉沉的夜幕之中。 她伏低身形，如同暗夜中巡狩的孤鸟，沿着连绵的屋脊低飞，最终落定于司府厨院的屋顶。院内灯火已歇，只余几个杂役在收拾着杯盘狼藉。司府待厨子格外宽厚，他们不睡通铺，反是两人一间的厢房，并配有杂役专司洒扫。 知鹤在屋瓦上静伏良久，终是寻定了那目标的居所。趁着一个无人留意的间隙，她自檐角阴影处滑入，无声无息。 她摸进厢房时，屋内仅那鱼脍师傅一人，正背对着她，就着油灯细细打磨那柄片鱼刀。知鹤屏息贴近，指间薄刃将出未出，那壮汉却似背后生了眼睛一般，抄起刀疾退至墙角。 “是你？”他看清知鹤身形，反松了气，“那日随大小姐来时，我便记住你了。” 知鹤见状，直起身，不解。 “你终于来了。”他撂下刀，“严家的姑娘吧？我晓得，严家总会有人找来的。” 知鹤默然审视。 他行至床边，自枕下抽出一册皱黄手札，指腹重重摩挲过封皮，似卸下千钧重担，双手微颤着递出：“这天，我等够了。总算能安心了。”语未尽，他猛地抓起案上利刃，决绝地刺入心口，鲜红的热血溅上知鹤衣袂！ “且慢！”她探手阻止，还想问个究竟，不料动却惊动外间。门扇被砰然踹开，杂工抡帚闯入，冲她劈头砸下！知鹤旋身避过，却见那木杖将书案击得粉碎。眼见门外人影纷至，她格开几记攻势却仍然左支右绌，于是踹窗翻出，纵身上檐，朝着居安坊主路疾遁而去。 不远处闻声而来的巡逻兵卒脚步声渐近。主路今夜空空荡荡，唯有一架青帏马车不疾不徐地行驶。知鹤藏无可藏，心下一横，疾冲至车前，猛地掀开车帘，手中短刃作势欲出—— 却撞进一双深不见底的眸子里。 左相严林璞端坐其间，似在假寐，被这突如其来的动静惊扰，眼中却无半分诧异。他出手如电，一把扣住她持刃的手腕，顺势将人利落地拽入车内，不由分说便将她塞入座位下宽阔的空隙之中，随即扯过座上那张格外宽大的锦垫，将她盖得严严实实。 几乎就在同时，车外喧哗声起，兵士已至跟前要求查验。听闻是左相车驾，语气稍缓。严林璞坦然掀开车帘，任其查看。那兵士只在车外草草扫视一眼，便告罪一声，匆匆向其他方向奔去了。 车厢内，知鹤屏息凝神，直至马车安然驶回严府，仆从皆被屏退，方才听得头顶传来平静无波的一声： “出来吧。” 知鹤从座下空间翻将而出，衣衫微乱，一时竟不知该如何立身，只得低唤一声：“叔父……” “随我去书房。”左相并未看她，语气平淡无波，仿佛只是寻常小事。他径直转身，步履沉稳地走在前面。知鹤默然跟上。二人一前一后，穿过寂静的庭院，唯有更漏滴答与远处隐约的梆子声相伴。 行至书房，左相推门而入。屋内灯火通明，书案上已备好温热的茶水与柴姑姑每夜雷打不动送来的暖汤。月光透过窗棂，从窗外花台的枝杈间筛落，投下淡淡的斑驳疏影。左相于主位坐下，那双沉静的眼，落在知鹤身上，半晌不语。 知鹤被他看得周身不自在，仿佛被无形的丝线层层缚住，只得硬着头皮开口：“叔父……您莫非……都知道？” 左相几不可察地颔首，依旧沉默。 知鹤心下更乱，猜不透他究竟知道多少，只得再次试探：“您知道我今夜要出去？” 他岿然不动。 “您知道我是……那位的人？”话一出口，她便有些后悔。于潜行暗杀，她自信不输于人；可论及这般心计城府，在真正的权臣面前，她稚嫩得如同初涉世事的孩童。 见她这般局促模样，左相反而牵起唇角，漏出一声低沉的轻笑。他从容取过案上那碗暖汤，垂眸含笑，轻轻吹散热气，方小啜一口：“我自然不会将不清不楚的人，置于身侧。” 知鹤心头一凛。 “你从何处来，又往何处去，我自是清楚的。”他慢饮热汤，任白汽氤氲了眉眼，“今夜奔波，当有所获，是么？”语声未落，那只骨节分明的手已摊开在她面前，掌心朝上，带着不容置喙的意味。而他的目光，却仍专注地落在那碗汤上，仔细地、小心地、一口一口，将其饮尽。 知鹤只得自怀中取出那册皱巴巴的手札，依言递上。她来时已草草翻过，内里是些按日期罗列的记录，瞧着是十五年前的旧账，似是某种物件的进出明细，一时看不出关窍。 左相将手札置于案上，却未立刻翻开。他静默良久，眼眸在烛火映照下幽深不定，仿佛在与一段极其沉重的过往对峙。 “此乃何物？”知鹤轻声探问，并未指望得到答案。 不料，左相竟开了口，声音低沉而清晰：“这是十五年前，南疆兵械库的……流水细目。” 十五年前……南疆！ 知鹤瞳孔骤缩，心头巨震。那正是她生父伏波将军殉国之时！她强压下翻涌的心绪，想起另一要事：“大人，今夜司府之内，尚有不同寻常之处。” 严林璞抬眸看她。 “司家重口腹之欲不假，然待庖厨之优厚，已超常理。且……”她微侧首，回忆着细节，“那杂工见我之时，反应绝非寻常仆役。他未呼喊，未退避，反是径直挥帚劈来，动作狠厉熟稔。更奇的是，那扫帚柄竟能一击砸碎木案，恐非木制，内中或裹铁胚。依此推断，此人恐非杂役，而是……伪装于厨下的监视之辈。” 她思路愈发明晰，抱拳沉声：“恐怕那伍长现身司府并非偶然，庖厨之内，必藏隐秘！” “很好。”左相指腹摩挲着那册泛黄手札，眼底竟漾开一丝真实的笑意，“不愧是她亲手打磨的刃。”他语意幽微，似沉入往事，“十四年前她离京之时，腹中已怀骨肉。我便知道，她终有一日会回来。” 他抬首，目光如古镜，清晰地映出知鹤瞬间煞白的脸。 “你的眉眼，很像她。” “您……此言何意？！”知鹤如遭雷击，浑身血液似在瞬间冻结。 然左相却已敛去所有情绪，恢复成一潭深水，只抬手示向门外：“夜已深，回去歇息吧。莫再节外生枝，明日遴选，也是你的正途。” 然长夜漫漫，左相那几句零言碎语，如同投入静湖的石子，在她心间激起层层涟漪。太妃那些异于常人的关切、若有似无的审视，此刻都涌上心头。一个不可思议的念头浮出水面，她却不敢深想。 次日清晨，她眼下一片淡青，困顿地登上马车。柴姑姑只当她是温书至深夜，心疼不已，忙不迭地去张罗丰盛餐食，慰以犒劳。 至女学，知鹤又是微惊。此番遴选的阵仗远胜往年，气象森严。入门处竟有女史值守，对每位入选贵女皆需仔细搜检，确认无有夹带，方予放行。好不容易过了查验，进得内院，但见数间厅堂齐开，同时进行考校。除却常规的琴棋书画，竟新增了射术、策论、算术、纵横等诸多科目，由考生们自行择选擅长之门类应试。每间学堂内皆设一扇云母屏风，其后影影绰绰，据闻端坐着二三位此道大家，专司评断。 妙殊亦是头回见识这等森严阵仗，去年遴选分明松散如闺中茶会，怎的今日恍若科考？加之昨夜司府喧扰，她几乎未曾合眼，见了知鹤，忙挨蹭过去，倚着她低语：“你不知，昨夜有歹人闯进府里，害了我家一个厨子，还卷了些财物，闹到后半夜方休。你家一切可好？” 知鹤摇首，按下心头波澜，同她一道去兰师处点了卯，便各自奔赴所选科类。此番遴选之严谨远超预期，策论题目竟与春闱不相上下，令不少闺秀折戟沉沙。然新增的算术一科，反让何守竹、刘寻椿等志在前朝者如鱼得水，女学于此科大放异彩，倒让几位屏风后的主审官刮目相看。 直至日暮，众女皆竭尽所能，以求搏个锦绣前程。自然也有例外如妙殊，她只求入选女史，得以入宫陪伴姐姐。前番宫中遣散半数女史，规矩也松泛了许多，据闻是太妃执掌后宫管理权力后，力主宽和待下。如今六宫氛围确比往年松快，度日也惬意了几分。 遴选的策论文稿需统一誊抄评判，结果并未在当日公布。知鹤拖着倦极的身子回府，柴姑姑体贴，直接将晚饭摆在了她的小院里。瞧着满桌的槽猪蹄爪、莲房鱼包并一盏温润的真君粥，知鹤唇角不觉笑开，安然落座。那头柴姑姑还在张罗，指挥着捧素蒸鸭与大耐糕的丫鬟们入院。 知鹤未曾尝过这素蒸鸭，见柴姑姑将扣着盖的瓷盘端至面前，揭盖一看，里头竟是半只瓠瓜，大腹细颈，蒸得莹润透亮，瓜肉上细细打着菱花刀。柴姑姑为她布了一箸瓜肉，又淋上用盐、豉调和的香醋汁子，催她趁热尝鲜。 知鹤依言入口，只觉瓜肉软烂，鲜爽开胃，虽为素馔，滋味却丰腴不腻。 “这是老婆子家乡的土法，名唤素蒸鸭。”柴姑姑笑指那瓠瓜，“姑娘瞧它颈细腹圆，可不像只肥鸭？” 知鹤笑着邀柴姑姑同席用了饭。 饭毕，她望着食盘中那半只被掏空的瓠瓜，唇角笑意渐渐凝住。烛火摇曳间，忽觉自己与这“素蒸鸭”何其相似——看似饱满丰盈，内里却被悄然掏空，不过是个形似而神不似的替代罢了。