《掌柜的别跑》


 第1章 除夕夜明月客栈伙计闹散伙

    腊月三十的三岔镇，雪还没停，明月客栈的后厨先“炸”了。张彪攥着酱油瓶，往范书言刚打好的蛋液里猛倒，琥珀色的酱油在碗里晕开一片。范书言“嗷”地扑过来抢瓶子，掏出手帕飞快擦了擦溅到月白衣襟上的酱油，急得直皱眉：“你疯了！西红柿炒蛋哪有放酱油的？这都是严格按照我家名厨菜谱做的，跟你说了多少遍记不住是不是？”


    张彪手一躲，酱油洒了点在灶台上，撸起袖子露出腱子肉：“不放酱油它就不能好吃！再叨叨信不信给你一棒子？”范书言反驳道：“我不信！”马小帅凑过来想劝，毛手毛脚地磕到装西红柿的竹篮，红透的西红柿滚了一地；苏小洛刚从镇上回来，弯腰捡西红柿时，余光瞥见单掌柜站在门口，手里还攥着没塞银子的红包。


    单掌柜没吭声，只盯着锅里快糊的鸡蛋，突然开口：“大过年的，放就放了。张彪爱吃咸的，范书言你后面多放勺糖，中和下。”他说话时，手腕上那道从军时留下的旧疤在蒸汽里闪了下。范书言瘪着嘴没反驳，张彪却嘿嘿笑了：“当过兵的人就是不一样，还是掌柜的懂行！”


    只有苏小洛捡西红柿的手顿了顿，问道：“掌柜的，我记得你之前做这道菜时可没放过酱油！”单掌柜一顿，说道：“只要不闹腾，放你从山上采的药材我都没意见！”马小帅摇摇头：“按我们江湖人话讲，掌柜的这叫‘平事儿’，学去吧，学到手全是学问！”苏小洛不屑地讥讽道：“你又知道了？学两天半拳脚总装江湖中人！”


    明月客栈大堂正梁悬着画了缺月的暖纱灯，柜边老木桌上茶壶冒白气。单掌柜在大堂的柜台上包完红包，冲着后厨方向喊：“开会了。”转身又冲客栈后院喊：“开——会——了！”后厨布帘“哗啦”被掀飞，高瘦的范书言快步冲出来，嗓门亮得震耳朵：“张彪、马小帅，你俩别玩了，开会了！”张彪从后院冲到大堂，眯眼瞅着范书言问道：“谁玩了？请问你是什么时候瞎的？菜是你端上来的啊？”范书言扬了扬擀面杖：“要不是你捣乱放酱油，我早端上去了，还用你？我看实在不行，你把客栈接过来干得了，名儿我都替你想好了，就叫‘彪记靓汤馆’。”


    “给你一棒子得了！”张彪眼一瞪，连胳膊上的腱子肉都绷紧了，“我堂堂开平卫千户的亲弟弟，就开靓汤馆啊？闹呢！”苏小洛坐在桌前，盯着桌上丰盛的饭菜直流口水，问道：“饺子呢？”范书言一本正经地说：“长得挺好看的一个姑娘，哪都好，就是嘴馋——饺子还没煮呢，女孩子家得矜持！”苏小洛不屑地“切”了一声：“长得好不好看跟馋有什么关系？长相是爹妈给的，没办法！就你这大户人家出来的公子事儿多，我们山里可没这规矩！”马小帅接茬道：“那是，人家可是宁远府赫赫有名的范家，首富！”范书言被怼得脸色一红：“跟你们说不明白！”单掌柜从柜台后走出来，把包好的红包往桌上一放，在主位坐下；四人见他眼神扫过来，立马闭了嘴，默默找椅子坐下，活像军营里的士兵听长官训话。


    单掌柜腰背挺得笔直，手指无意识地“嗒嗒”敲着桌沿，手腕旧疤在烛火下若隐若现：“按惯例，每年吃年夜饭前都发红包，今年改改规矩，临时开个会。”他顿了顿，清了清嗓子，“为了提升各位的责任感、使命感、荣誉感——”马小帅笑着打断：“掌柜的这是要做报告啊？”苏小洛扣着手指笑：“掌柜的以前不是当兵的嘛？什么时候成教书先生了？”


    单掌柜一拍桌子，怒道：“谁再插嘴，扣光月钱，红包取消！”马小帅和苏小洛听后低头不语。单掌柜继续说道：“我宣布：从今天起张彪任明月客栈轮值掌柜，范书言任名誉掌柜，马小帅任执行掌柜，苏小洛任常务掌柜。”“那你呢？”四人异口同声地问——马小帅往前探着身，张彪皱着眉，范书言也盯着单掌柜，苏小洛拿着筷子愣在半空，满是好奇。单掌柜往椅背上一靠，手指摩挲着椅子把，慢悠悠道：“我勉为其难做个终身掌柜。”


    四人脸上的期待瞬间垮了，范书言嫌弃道：“换汤不换药，全是虚的，一点实的没有！抓紧唠吧，大伙儿等着吃饺子呢。”马小帅借机打圆场：“你总着急？饺子重要还是红包重要——呸，开会重要！”范书言白了他一眼，没动。张彪接话：“都成掌柜的了，那谁干活呀？我们几个这么埋头苦干、任劳任怨，中秋节的红包不也没发嘛？对了，等会儿是不是一起发了？”


    苏小洛放下筷子：“谁爱干谁干，反正我不干掌柜的——刚才我回来的路上碰见一群当差的，瞧那架势，来头可不小！官越大责任越大，我才不沾呢！”单掌柜摆手示意安静，推了推桌上的红包：“经过多日的深思熟虑，我现在有个提议：大家把月钱和红包按比例投到客栈建设当中，这部分就是各位的份例金——客栈盈利了，按股本金比例分成。总之一句话：投得越多，挣得越多！”


    四人一脸茫然，你看我、我看你，不约而同起身要回屋收拾行李。单掌柜疑惑：“干什么呀？现在就回屋取钱啊？不用这么着急，吃完饺子再取也来得及。”没多久，范书言背着包袱，张彪拎着袋子，马小帅拿着装着“柳叶刀”的皮袋，苏小洛却一身轻松地站在门口。范书言说道：“掌柜的，饺子包好了，你自己煮吧。小帅，这个你拿着，没事看看——大酒楼咱干不了，路边小饭店用得上。”马小帅接过一看，是本菜谱，嘴上嘟囔：“给我这个干啥？我有武艺，我怕啥？”张彪安慰道：“让你拿着就拿着，你还想上大街卖艺去啊？艺多不压身！小洛，有空去开平卫找哥，哥带你骑马！”苏小洛鼓着腮帮，眼里含着泪花，走到三人面前，掏出三个草药包分别递过去：“这是我家祖传的金疮药，留着万一用得上。有空去南山找我，我给你们做狍子肉吃！”最后，她把剩下的一个药包放在桌上，对单掌柜说：“掌柜的，这个你留着用！”


    单掌柜见状赶紧找补：“都干啥呢？咱们当初的口号都忘了咋地？‘不抛弃，不放弃’啊！”范书言接话：“没忘，一点都没忘——你抛弃了正常人思维，放弃了我们。”


    单掌柜见四人要散伙，急得站起来：“你们要干啥？啊？造反啊？”四人怒气冲冲地放下手里的物件，大声喝道：“就反了，咋地？”单掌柜被怼得脸通红，正想发作，门外突然传来一阵急促的敲门声，硬生生打断了屋里的火药味。马小帅正憋一肚子火，听见敲门声更不耐烦，扯着嗓子喊：“谁啊？造反了——呸，打烊了！”门外立马传来个男声，透着股不管不顾的劲儿：“给我来碗羊汤。”马小帅磨磨蹭蹭起身去开门，嘴里碎碎念没停：“我看你像羊汤！别敲了，来了来了！”可门一拉开，马小帅的话头“咔”地断在喉咙里，整个人僵在门口，眼睛瞪得比门口的红灯笼还大——门外站着个身穿飞鱼服的汉子，右手攥着柄亮闪闪的绣春刀，左手提个朱红食盒，浑身透着股“不好惹”的威风，径直往屋里闯，进门第一句就带着威压：“谁要造反？”


    屋里原本还炸毛的四人，一见这阵仗，瞬间跟被抽了骨头似的瘫在原地。单掌柜的声音都打哆嗦，结结巴巴道：“没……没人造反，大人误会了！”锦衣卫扫了圈众人，沉声道：“哪位是掌柜的？”单掌柜手忙脚乱地推过张彪：“他！轮值掌柜！”张彪脸煞白，往范书言那儿躲：“我就打杂的！他是名誉掌柜！”范书言又拽过马小帅：“我就是个厨子，他是执行掌柜，抓全面的！”马小帅腿软，指了指苏小洛：“我就是个跑堂的，她是常务掌柜！”苏小洛浑身哆嗦，手指半天没对准，最后才颤巍巍指向单掌柜。锦衣卫“啪”地一拍桌子，嗓门陡然拔高：“行了！什么乱七八糟的！我最后问一遍：谁是掌柜的？再东拉西扯，都跟我回衙门！”这话一落，张彪、范书言、马小帅、苏小洛四人跟通了电似的，齐刷刷把手指向躲在最后面的单掌柜，异口同声：“他！”


    锦衣卫抬了抬下巴，冷冷道：“过来。”四人立马上手，合力把单掌柜推到跟前。单掌柜脸都灰了，跟丢了魂似的，腿直哆嗦。锦衣卫不耐烦地高声催促：“过来呀！”盯着他看了半晌，眉头微微皱起，公事公办地问：“叫什么名字？”“单战。”“当过兵？”“嗯。”一旁的张彪实在憋不住，小声吐槽：“逃兵也算兵啊？”锦衣卫眼神一厉，沉声道：“大胆！”张彪吓得一缩脖子，慌不择言地解释：“官爷您有所不知！他……他当年是因为畏战被退的兵——打仗前叫单战，畏战后大伙都叫他单熊！这事儿镇上谁都知道啊！”范书言、马小帅和苏小洛吓得赶紧伸手去捂张彪的嘴，生怕这货再说出捅娄子的话。张彪这话一出口，单掌柜的脸瞬间涨得通红，又慢慢泛白，手指无意识地攥紧了衣角，指节泛白——这三个字像针似的，扎了他三年。他强挤出笑，却连嘴角都在发僵，不敢去看锦衣卫的眼睛。锦衣卫站起身，又打量了单掌柜片刻，从腰间解下一卷明黄圣旨，展开后清了清嗓子：“单战接旨。”

 第2章 单掌柜昭雪平反受赏御制菜

    屋里几人“噗通”全跪了，连大气都不敢喘。锦衣卫大声念：“奉天承运，皇帝诏曰——”可念到这儿，突然卡壳，手指在圣旨上划来划去，半天没下文。跪着的五人偷偷抬眼，面面相觑。过了好一会儿，锦衣卫才有些尴尬地接着说：“青冈堡一役，单战作战英勇，奋力杀敌，后被千户诬陷畏战，蒙冤至今。特赐御前秘制菜品，以资鼓励。钦此！都起来吧。”五人听完，全愣在原地，你看我、我看你，眼神里全是“不敢信”——这个平时被大伙背后取笑的“畏战逃兵”，居然是战斗英雄？更离谱的是，皇上还专门赏了“御前秘制菜”？锦衣卫走到单掌柜面前，双手把圣旨递过去，语气郑重：“单前辈，我牛二生平最敬佩的就是英勇杀敌之人，请受我一拜。”说完，还真深施一礼，又补充：“我识字不多，圣旨您回头慢慢看，我就传达个意思。原本我是陪着宣旨太监来的，谁知道路过老虎山，山体滑坡，太监让落石砸死了！”


    单掌柜捧着圣旨，眼圈瞬间红了——手指用力攥着圣旨，像是怕风刮走似的。苏小洛急忙起身给单掌柜揉着肩膀；张彪顺势蹲下来给单掌柜捶腿；马小帅不知道从哪里弄了一把扇子，扇了两下，冻得一哆嗦，赶紧把扇子扔了，说道：“这啥破玩意儿，给掌柜的扇风它也配？”范书言急忙给单掌柜添上了热茶。苏小洛崇拜地说：“掌柜的，你太厉害了，蒙冤这么多年你愣是一句话没说，真是个硬汉子！”张彪接茬道：“这回谁再敢嘲笑掌柜的，你看我给不给他一棒子！”马小帅目光盯着圣旨仔细观瞧，说道：“这辈子也算没白活，看见圣旨长啥样了！”


    范书言不耐烦地皱着眉喝道：“行了，看你没出息的样子。”张彪立马怼回去：“范书言，都这时候了，你就别在这儿装了！你这辈子能见到几回圣旨啊？一个厨子，老装上书房大臣？看好了，这是圣旨，不是你爹的账本，你说看就能看见？”范书言也火了：“你怎么还骂人呢？”张彪转头问马小帅：“我骂他了吗？”马小帅赶紧摇头，还转头劝范书言：“确实不是你爹的账本……”苏小洛听后也点点头，挑事儿道：“确实没骂你，就是听上去不像什么好话！”


    牛二看着这乱糟糟的场面，无奈地摇摇头：“我说几位掌柜的，别光盯着圣旨看啊！正好大年夜，赶紧享用皇上御赐的秘制菜啊？”五人这才恍然大悟，异口同声：“对对对！”张彪盯着食盒封条直着急，却不认识上面写什么；马小帅自告奋勇念道：“御前秘制菜，万历五年腊月初八，正月十五前止。”张彪竖大拇指：“高端！”范书言撇嘴：“一个预制菜，瞧你这点出息。”牛二脸一沉，斥道：“放肆！什么跟什么就‘预制菜’？”范书言一脸委屈：“御前秘制菜，简称御制菜嘛！”牛二瞪了他一眼：“不懂别瞎说！瞎简称啥？犯上，小心掉脑袋！”范书言还想辩驳，马小帅赶紧打岔：“掌柜的，别愣着了，赶紧打开吧！”


    不知是谁起的头，几人居然跟着哼起了一首耳熟能详的歌曲：“你在那万人中央，感受那万丈荣光，看不见你的眼睛，是否会藏着泪光。”单掌柜眼含热泪，像个领导似的挨个跟四人握手，撸起袖子，一脸郑重地准备开食盒。就在这时，马小帅突然凑过来，搓着手笑道：“这么隆重的事儿，我觉得得有红包烘托一下。”范书言、张彪和苏小洛立马心领神会，跟着起哄：“对对对！喜钱儿！喜钱儿！”牛二听了，也跟着微微点头。单掌柜心里憋着气，却没法反驳，只能转身去柜台拿红包。第一个发给马小帅，单掌柜咬着牙说：“万人中央哈。”马小帅笑得眼睛都没了。第二个发给张彪，单掌柜语气更沉：“万丈荣光哈。”张彪根本没听，接过红包就急忙拆开。第三个发给范书言，单掌柜没好气：“你的眼睛哈。”范书言没等他递过来，直接一把夺了过去。单掌柜不舍地发给苏小洛：“你就是那曾经心爱的姑娘吧！”苏小洛小鸡啄米似的点头，着急地接过红包拆开。单掌柜看着空了的双手，小声嘀咕：“合着就我只能藏着泪光了……”牛二见四人都有红包，自己却没有，忍不住提醒：“就没落在我的马背上吗？”单掌柜无奈，只好又回柜台包了个大红包，递到牛二手里。牛二用手掂了掂，分量十足，这才满意地点点头。


    此时单掌柜脸上的喜悦早没了，只剩下心疼和不甘；而其他四人却喜气洋洋，围着食盒等着开盒。单掌柜深吸一口气，恭恭敬敬地拆去封条，掀开食盒盖子——前一秒还喊着“高端”的张彪，嘴张得能塞进个饺子；范书言瞪大了眼睛；马小帅刚举起来的酒杯，手一抖洒了半杯；苏小洛皱着眉头眯着眼睛瞧着，手里的筷子差点掉在地上。所有人都傻了眼，半天没人说话。还是张彪先反应过来，强撑着场面：“你还别说，宫里赏赐的东西就是不一样，高贵还不失淳朴。”马小帅也跟着附和：“造型精致，雅俗共赏。”苏小洛用手挠了挠头，看了看旁边的范书言；范书言紧皱眉头不说话，转头看向单掌柜；单掌柜也满是疑惑地看向牛二，想从他那儿找答案。


    牛二赶紧解释道：“圣上最近喜欢美食，有事儿没事儿就赏赐，京城内的还好说，你这离京城又远，幸好冯公公想到这个方法，既能保证食物不变质，又能迎合圣意！”


    范书言没好气：“这不就是冻饺子嘛？我说是预制菜你们还不信，这有啥高端的？”牛二看着食盒里硬邦邦的饺子，到嘴边的“放肆”咽了回去。张彪不服：“你懂你说啊！”范书言拿起封条：“‘御前秘制菜’是菜名，‘腊月初八’是生产日期，‘正月十五’是保质期，还不够明显嘛？”马小帅一脸崇拜：“这你都知道？”范书言故作高深：“你不在后厨工作，有些事儿你永远不懂。”张彪疑惑地看着牛二问道：“官爷，你说冬天倒是行了，那夏天咋办呢？”马小帅同样疑惑道：“对呀，夏天咋整？”牛二无奈地厉声道：“你俩怎么那么欠呢？话怎么那么密？我哪知道咋整？我要是知道，我不就是冯……”众人听到此，满怀期待地看着牛二，等待他继续说出“公公”二字。牛二强辩道：“我要是知道，我不就是逢迎圣意的红人了嘛？”说完，暗自擦了擦额头上的汗。


    单掌柜叹了口气，对范书言说：“既然这样，范大师赶紧把这‘御制菜’做了吧，牛大人也留下一起品尝。”范书言却面露难色：“我没做过御制菜啊，要不掌柜的您来？”张彪立马讥讽：“完蛋玩意儿！山丫蛋子，关键时刻掉链子，这有啥难的？”说着还煞有介事地说道：“问——做好御制菜拢共分几步？”众人摇摇头。张彪得意解释：“第一步，把水烧开；第二步，把御制菜放里；第三步，捞出来！”范书言被怼急了，赌气道：“你行你上！”张彪一拍胸脯：“我上就我上！我就不信了，堂堂开平卫千户的亲弟弟，这点事儿还整不明白！”说完，拎着食盒就往后厨走。张彪回头对着范书言说道：“你就好意思看我一个人忙活啊？搭把手，菜不会做，水还不会烧嘛？”范书言愣了愣，不服气地跟着往后厨走，却看见张彪正粗鲁地拎着食盒，还嘀咕：“玩意儿还挺沉。”范书言快步走上前，和张彪一起拎进厨房。单掌柜冲着他的背影喊：“多煮一会儿！熟了再端上来！”后厨传来张彪的声音：“瞧好吧您内！”


    单掌柜不好意思地对牛二说：“牛大人，让您见笑了。”牛二摆摆手，没当回事。马小帅趁机给牛二倒满酒，好奇地问：“牛大人，我们掌柜的这事儿都过去三年了，怎么突然就查出来了？”苏小洛接茬道：“对呀对呀，怎么说查出来就查出来呢？”牛二喝了口酒，解释道：“前段时间朝廷随机调查军队吃空饷，查到伍佰贰千户身上——就是当年单掌柜当兵时的百户。谁也没想到，还没等我们问军饷的事儿，他自己就全招了，连诬陷单掌柜的事儿也说了。”范书言讥讽道：“心理素质还是差。”众人听后质疑道：“嗯？”范书言自知说错话，连忙解释道：“我说那意思是他做贼心虚！”说着赶紧端起茶杯抿了口，耳朵尖都红了！众人：“嗨！”苏小洛不解地向单掌柜问道：“掌柜的，我就不明白了，当时那么多人，你被冤枉就没一个人站出来替您说句话吗？您人缘儿也太差了点。”没等单掌柜开口，牛二就抢先答道：“这事还真不怨单掌柜。一场仗下来，活着的就剩下十多个人，除了单掌柜，其他的都是那个武百贰的亲信，这事儿就被死死瞒下来了。”范书言追问道：“那武百贰怎么样了？”牛二突然提高嗓门：“圣上听说这事儿特别生气！直接就咔嚓了！”“他该千刀万剐！”单掌柜攥着拳头，指节都泛白了，又很快松开手，端起茶杯抿了口，像是要把剩下的火气压下去。苏小洛见状抚着单掌柜的后背安抚道：“好啦，气大伤身，这不都昭雪了嘛？圣上不仅给咱们宣了圣旨，还赏了御制菜，明天请街坊邻居来都参观参观，热闹热闹！”马小帅咬牙切齿道：“剐了都不解恨，挨千刀的，要是落我手里，我让他有九种死法！”


    话刚落，院门外的灯笼被风吹得晃了晃，吊儿郎当的声音就飘了进来：“谁啊？大过年的喘这么大气儿？我看看怎么个事儿！”

 第3章 憨伙计离奇失踪究竟是为何

    话音刚落，一个身穿捕头服饰的人提着刀趾高气昂地走进大堂，目光先扫过正梁悬着的缺月暖纱灯，才瞥见坐着的牛二，立马变了脸色，小跑着过来抱拳行礼，满脸谄媚：“小的王有才有眼无珠，大年夜冒犯上差，还望大人恕罪！”牛二摆摆手，问道：“你是这镇上捕头？”王有才点头如捣蒜：“正是卑职！”牛二沉声道：“圣上有旨，单战被冒领军功、蒙冤三年，今日昭雪，特赐御前秘制菜，以慰其心。”


    王有才立马转向单掌柜，恭维话跟不要钱似的：“我就说嘛！单掌柜一表人才、一身正气、一马当先，怎么可能是逃兵呢？这都是误会，纯纯的误会！”范书言和马小帅听得直皱眉，一脸嫌弃；苏小洛更是使劲抖了下抹布，小声嘀咕：“之前也不是谁，总拿这个说事儿，还到这白吃白喝。”王捕头不好意思地红了脸，手不自觉攥了攥腰间的刀鞘，眼神飘向一旁不敢对视。单掌柜赶紧打圆场，客气道：“王捕头过奖了，等下一起品尝品尝御前秘制菜。张彪，饺子煮好了就端上来！”


    后厨门帘“哗啦”一掀，张彪端着个大盆，磨磨蹭蹭地走进大堂。众人都伸长脖子等着，还忍不住闻了闻空气中的味道。范书言捅了捅马小帅，小声问：“不是煮饺子吗？怎么端个盆出来了？”马小帅也一脸纳闷：“是啊，这不对啊……”苏小洛笑盈盈地搓手道：“味不错儿呀！”王捕头吸了吸鼻子，又凑近了些，笃定地说：“酸菜馅的！”


    张彪把盆往桌上一放，手背抹了把脸，突然“哇”地哭了出来——眼泪没掉多少，倒把沾着面粉的手蹭了满脸，带着哭腔说：“掌柜的，刚才我把话说大了，御制菜让我煮化了......”范书言听后笑道：“好家伙，彪记靓汤馆改彪记片汤馆了！”马小帅凑上前仔细看着盆里的“片汤”，一本正经地赞美道：“御制菜就是御制菜，煮化了都这么香！”苏小洛拿着碗走到跟前，招呼道：“都起来，第一碗必须给掌柜的喝，牛大人、王捕头，你们二位别见怪噢。”单掌柜脸色铁青，看着面前碗里的片汤，气不打一处来：“圣上的嘉奖，活活煮化了，二位官差还在这，成何体统！”


    张彪委屈道：“那也不能都怨我，范书言使劲添火，我也没办法呀！”范书言听后不满地怼回去：“长这么大有没有人告诉过你，饺子煮熟了应该捞出来，不用等火都着完？”马小帅赶紧打圆场：“掌柜的，我觉得挺好，省着纠结吃饺子蘸不蘸酱油了，这回直接吃！”苏小洛也跟着劝：“就是，只要咱们不辜负圣意，怎么吃还不行？再说咱们自己的饺子不是包完了嘛，我去煮，大伙儿等着噢！”


    单掌柜听完，脸色缓和下来，对着牛二拱手道：“牛大人，让您见笑了，等会您和王捕头一起留下吃饺子吧！”牛二和王捕头相互递了个眼色，王捕头拽了拽牛二的袖子，眼神瞟了眼桌上的“片汤”，语气更急：“牛大人，咱得回衙门！赵知县知道您来，在县衙等半宿了，家都没回！”牛二点点头，又转头对单掌柜抱了抱拳：“单前辈，虽没尝到御制菜，但您这客栈的热闹劲儿，比宫里自在！改日路过，再尝您家饺子！”说罢，便和王捕头一起跟众人告别，走出了客栈。


    大年初一的三岔镇，雪停了半宿，晨光把屋顶的雪照得发晃，街上零星传来几声拜年的鞭炮响，明月客栈的门帘却比往常掀得晚些，马小帅焦急地四处寻找，掀着门帘冲进大堂，边走边喊道：“掌柜的！快出来吧！张彪不见了！”


    单掌柜正单手套着棉袄，听见喊声趿着鞋就往大堂跑，衣襟都没捋顺：“不见了？那么大个人还能丢？”马小帅挠着头：“早上起来就没看见，行李倒是都在，能不能让人绑票了？”苏小洛拎着刚洗好的抹布从后院过来，闻言皱了皱眉：“说胡话你都不用打草稿，那么大人了谁绑啊？能不能是因为昨天煮化了御制菜自责躲出去了？”


    范书言从后厨掀着布帘探出头，围裙上沾着灶灰，手里还攥着个面杖接茬道：“自不自责咱不知道，反正绑票可能性为零，我俩住一个屋一点动静都没有。”马小帅猜测道：“能不能是不好意思在这待了，回开平找他哥躲清静去了！”单掌柜有些愧疚地询问道：“昨天晚上我话说的是不是有点重？”范书言接茬儿道：“你就差把张彪按在醋碟里蘸着吃了。”马小帅附和道：“当时你的表情照镜子都能把你自己吓死。”苏小洛不以为然地说道：“张彪心眼儿没那么小！你俩别瞎说！掌柜的你别听他俩胡说。”范书言反驳道：“他不是心眼小，他是压根就没长心！”


    单掌柜脸一沉，急得直跺脚：“都什么时候了还有心情说这些？赶紧找去啊，愣着干啥！”马小帅耷拉着脑袋，声音低了半截：“前后院都翻遍了，影儿都没有。”“那就出去找！立刻、马上、火速找，小洛留下看家，马小帅你腿脚儿快，向东沿着官道开平卫所方向一直找，范书言你向西，我向南。”马小帅疑惑道：“北面呢？”“北面是京城，昨天你没听锦衣卫牛二说老虎山塌方了嘛？赶紧出发！”单掌柜嗓门陡然拔高，指着门外。


    四人刚要出门，就见客栈门帘“哗啦”被撞开，马小帅走在前面正好和进门的张彪撞个满怀，张彪却满不在乎地往大堂里闯，抓起桌上的粗瓷碗，拎着茶壶“咕咚咕咚”倒满水，仰头一饮而尽，碗底的茶叶渣子都沾在了下巴上，接着又倒了一碗。


    “一天早上你跑哪去了？我们都要急死了你知道不知道？”单掌柜焦急地问道，苏小洛拿着抹布一边擦着桌子一边附和道：“就是，这么大人了，办点啥事儿没个稳当劲儿！”范书言赌气道：“我就说他没长心吧！”马小帅揉着胳膊瞪着张彪说道：“能不能别喝了，掌柜的问你话呢！”


    张彪放下茶碗一抹嘴道：“范书言，昨晚上睡觉之前我不是和你说了嘛？”范书言一头雾水地问道：“你和我说啥了？”张彪一撇嘴不耐烦地说道：“睡觉之前我说早上我出去办点事儿，你还问我啥事儿了呢？”


    范书言皱着眉头回忆了半天，突然抬手挠了挠后脑勺，耳朵尖瞬间红了半截：“哦……好像是有这么回事！可昨儿煮化了御制菜，收拾完都后半夜了，你躺旁边嘟囔时我都快睡着了，只含糊应了声‘知道了’，哪想你真大清早爬起来办事？”张彪一拍大腿叹道：“对嘛！你看你是不是忘了？”


    单掌柜、马小帅、苏小洛、范书言四人目瞪口呆地看着张彪，马小帅率先问道：“这就是传说中的打招呼？”张彪不以为然地说道：“对呀，我既不能让你们惦记，还得做到保密，我聪明吧？”范书言有些委屈道：“我以为你睡不着觉逗我玩呢，没想到成真了！”苏小洛笑着叹道：“你说他打招呼了吧，好像又没打，你说没打吧，他确实打了！人啊太复杂了！”


    单掌柜无可奈何地问道：“你到底干啥去了，这回能说了吧？”张彪一只脚踩在凳子上，双手叉腰道：“为了弥补我昨天煮化御制菜的过错，今天一大早儿，我从南走到北，从东走到西，把掌柜的平反昭雪的消息在镇上挨家挨户都通知到了！”


    话音刚落，苏小洛赶紧给张彪换了一碗热茶，马小帅抢先道：“张彪行啊，这两条大长腿没白长，平时的饭也没白吃，全镇都通知遍了？”张彪佯装举棒怒道：“废话，给你一棒子。”马小帅也不甘示弱佯装手捏飞刀姿势：“柳叶弯眉刀！”


    单掌柜打断道：“你俩愿意打出去打去！”二人听后都收回姿势，‘哼’了一声！范书言笑道：“知错能改善莫大焉！”张彪大咧咧地摆手道：“也别腌不腌的了，大家都赶紧操练起来，一会街坊邻居就来给掌柜的道喜了，我宣布从现在起一切行动听我指挥！马小帅，去把柜里的瓜子糖块翻出来，再要像上次似的撒一地，我真给你一棒子；范书言，赶紧烧水泡茶，手脚麻利点，别给我机会让我批评你；苏小洛，你赶紧把桌子擦干净，人复不复杂我不管，但是桌子擦不干净我可跟你急；掌柜的，你回屋把最好的衣服换上，以崭新的精神面貌迎接你人生的高光时刻！”


    众人被张彪突如其来的临场指挥惊讶到，一时间不敢相信眼前的这个人是他们印象中的张彪，正在这时，张彪突然一嗓子喊道：“都愣着干啥？”苏小洛赶紧跑向后院打水擦桌子，范书言和马小帅因为慌张撞到了一起后，各自忙活起来，单掌柜谦卑地跟张彪请示道：“你说我穿哪件儿合适？”张彪此时早已坐在单掌柜平时坐的位置上，捡起了昨晚马小帅扔在地上的扇子，一边扇一边道：“最新的，最好的，立刻、马上、火速在我眼前消失！”


    单掌柜弯着腰拱手倒退着走向房间，张彪假模假样地扇着扇子喝着茶，客栈外就传来吵吵嚷嚷的声音，脚步声、说笑声混在一起，张彪不得不再次高声催促道：“都麻利点，街坊邻居们都来了，准备迎接！”话音刚落，一位中年男子挑帘走进大堂笑道：“行啊，张彪，几天没见当掌柜的了？”张彪见来人，立马从座位上站起来，扔掉扇子，上前迎接道：“这不姜掌柜嘛，快里面请，钱庄生意挺好的？”

 第4章 三岔镇掌柜争霸赛花落谁家

    姜掌柜大步迈进明月客栈大堂，看似谦虚实则炫耀地说道：“不早点来不行啊，来晚了，我担心没地方停车！”苏小洛连忙递上一杯茶恭维道：“没谁停车的地方也得有姜掌柜停车的地方呀！”马小帅扶着门框向外探头望去，不由感叹道：“这车也太漂亮了，新买的吧，姜掌柜？”姜掌柜满不在乎地挥挥手，指尖却有意无意蹭过腰间的玉坠，眼角余光扫着满大堂的街坊，语气带着藏不住的得意：“哎呀，前几天去平阳府办事，车行打折便宜，顺手就买了，这都不算啥，就是出门体面点。”


    苏小洛小声嘀咕道：“从聚丰钱庄到客栈拢共几步道，还赶车来，真能显！人啊太复杂了！”张彪愤愤不平：“我看他就是来蹭草料的，他的马喂不喂？”马小帅撇他：“不是你通知的？”苏小洛圆场：“大喜的日子不差这点，赶紧去。”


    单掌柜身穿新袍站在旁，听“顺手买”，指尖无意识攥了攥袍角——他这新袍还是三年前缝的，领口都磨白了。脸上堆着笑迎上去：“姜掌柜大驾光临，有失远迎！”


    姜掌柜喝着茶道：“自打你到三岔镇，我就瞧你不是凡人！这不，成大英雄了吧？”单掌柜脸一红，刚要搭话，街坊们涌进来，大堂顿时拥挤。四人忙得脚不沾地：范书言端茶，张彪擦桌搬凳，马小帅备鞭炮，苏小洛迎客。范书言端着茶壶路过，用胳膊肘碰了碰张彪：“乔掌柜没通知？”张彪手里拎着一把凳子头也没抬地说道：“废话，我不告诉谁还能不告诉未来的老板娘嘛？乔掌柜说晚点过来，手里有活儿。”苏小洛听后调侃道：“你别看张彪平时大大咧咧的，对领导家属可上心了！”马小帅路过范书言身边用手怼了一下他说道：“张彪是走上层路线的，跟咱们不一样，你看多卖力气？”张彪低着头说道：“你们愿意说啥说啥，我就是觉得昨天晚上把预制菜煮化了挺对不起掌柜的！”


    魁梧的万里货栈吕掌柜晃着脑袋进来，嗓门震天：“单掌柜，鸡变凤凰了？恭喜！”单掌柜迎上去：“同喜，等会多喝几杯。”苏小洛嘀咕：“未来老板娘没来，情敌倒来了。”吕掌柜眼尖，扫见门外马车，笑道：“门口车不错，你的？”单掌柜心里咯噔一下，硬着头皮：“姜掌柜的。”


    吕掌柜径直往大堂最显眼的方桌前一坐，小声嘀咕，声音却正好能让姜掌柜听见：“几步道儿的事，非得坐个车，好像谁没有似的！”坐在一旁的聚丰钱庄姜掌柜听后不悦道：“人不可貌相，海水不可斗量，是骡子是马你牵出来溜溜。”


    吵吵嚷嚷间，不知是谁喊了一嗓子：“别争车了！单掌柜，咱还没见过圣旨呢！今儿这么热闹，拿出来让大伙开开眼啊！”


    这话瞬间把注意力都引了过来，街坊们纷纷起哄：“对呀对呀，看看圣旨长啥样！”“单掌柜，快拿出来！”单掌柜听后小心翼翼从柜台里拿出圣旨，瞬间被街坊邻居包围住，刚要在柜台上展开，吕掌柜见状有些着急，喝道：“圣旨这么重要的东西就放在柜台上看？不像话，我这张桌子宽敞，拿这看！”单掌柜及众人听后觉得有理，便往吕掌柜那边挪。


    姜掌柜见状立马打断道：“我看未必吧，他那儿哪有我这里亮堂？看也看不清楚，放我这看才对！”众人听后先瞅了瞅姜掌柜，又瞄了眼不远处的吕掌柜，最后齐刷刷把目光落在单掌柜身上。单掌柜捧着圣旨，手指都微微发紧，心里犯了难，空气瞬间变得凝重起来。吕掌柜瓮声瓮气地吼：“姜掌柜，你什么意思？故意跟我过不去是不是？”姜掌柜倒显得气定神闲，端起茶杯抿了口，慢悠悠道：“不敢不敢，谁敢跟大名鼎鼎的吕掌柜过不去啊？”


    吕掌柜也不肯示弱，立马回嘴：“惭愧惭愧！三岔镇谁不知道姜掌柜财大气粗！”马小帅见状赶紧挤过来打圆场：“二位掌柜都是有头有脸的人物，大伙儿都等着看圣旨呢，不如就凑到一张桌子上看，多热闹！”单掌柜攥着圣旨的手终于松了松，像是卸下半截担子，忙顺着话头附和：“对对对！这张桌子是年前新买的，桌面平滑，就放这儿看！范书言，赶紧去后厨准备伙食，今儿看完圣旨，大伙儿都别走，我请客，咱们好好喝一杯！”众人一听有酒喝，顿时欢呼起来。姜掌柜坐在原地没动，搓了搓手上的玉扳指，笑道：“单掌柜保家卫国不容易，我打心底里佩服！家里正好存了几只野鸡，今儿这么热闹，不如拿出来给大伙沾沾光，也算是我的一点心意！”众人一听有野鸡，脸上都乐开了花，纷纷向着姜掌柜说话：“我看姜掌柜那张桌子就挺好！”“就是就是，亮堂！”“野鸡算个啥？”吕掌柜不甘示弱，拍着胸脯道，“单掌柜沉冤得雪是大喜事，咱老街坊哪能没表示？前两天跑货，别人送了几斤十年女儿红，也不是什么值钱玩意儿，等会大伙儿都尝尝！”众人一听是十年陈酿女儿红，又纷纷转向吕掌柜，连连称赞，纷纷向吕掌柜挪动。姜掌柜一听，打断道：“慢着，我才想起来，年前有人送了点鱼翅，等会拿来大伙儿一起补补如何？”众人一听鱼翅乃是稀罕物，不由得赞美，纷纷转向姜掌柜，吕掌柜听后气不打一处来，“噌”地一拍桌子站起来，姜掌柜也梗着脖子起身，两人怒目圆睁，气氛瞬间剑拔弩张。


    “都给我住嘴！”捕头王有才握着官刀大摇大摆走进来，清了清嗓子喝道：“今天我倒要看看，什么东西能比圣旨还金贵？”单掌柜像是抓着救命稻草，连忙上前：“王捕头你可算来了！”王有才摆摆手，高声道：“奉赵县令之命，嘉奖单战‘忠勇不屈’，匾额一块，抬进来！”


    门外两人抬着挂红花的匾额进来，众人定睛一看，纷纷称赞。单掌柜笑得合不拢嘴，搓手道：“太感谢赵知县了！”张彪看着匾额发懵，推了推范书言：“上面写的啥？”范书言面无表情：“忠勇不屈！”张彪小声嘀咕：“啥不屈啊？这都多屈了……”王捕头怒道：“大胆！”马小帅和苏小洛赶紧捂住他的嘴。


    酒席上，单掌柜挨桌敬酒，眼尾总忍不住往门外瞟——姜掌柜的马车停在那儿，亮得晃眼，路过的街坊都要驻足瞅两眼。姜掌柜被一群人围着，唾沫横飞地讲买车的排场：“我买车那天，车行老板亲自送出门，还送了块纯羊毛脚垫！”


    王捕头喝得醉醺醺提着刀在姜掌柜的搀扶下走到门口，还不忘叮嘱单掌柜道：“单掌柜，圣旨和赵知县赐的匾额你可别忘了挂起来，这是天大的荣耀！”单掌柜连忙附和道：“忘了姓什么也不能忘了这事儿，马小帅你赶紧送送王捕头！”马小帅听后赶紧答道：“好嘞！”一旁的姜掌柜却打断道：“不用你们费心了，那个谁，赶紧赶车把王捕头送回衙门！”王捕头夸赞道：“瞅瞅，瞅瞅，姜掌柜这车这个漂亮，我不坐是不行了！”


    刚送走姜掌柜和王捕头，吕掌柜站起身来略有不悦地告辞，拉着单掌柜的手说道：“单掌柜，你看今天把姜掌柜嘚瑟的，不知道的还以为他平反昭雪了呢，车谁没有啊？关键得看拉的是谁，你说是吧！”单掌柜连连点头说道：“姜掌柜也没有别的意思，你多心了！”吕掌柜满面红光地说道：“哎呀，谁多心谁难受，我走了。”单掌柜望着吕掌柜远去的背影，心里上下翻腾不是滋味，吕掌柜说的对，姜掌柜今天可谓是出尽了风头，要不是有圣旨压着，今天的主角恐怕就是他了！


    人群散去，大堂里只剩下掌柜几人。张彪搭着毛巾凑到柜台前：“掌柜的人缘真好，镇上有头有脸的都来了，收了不少礼吧？”马小帅讥讽道：“跟你有啥关系？”苏小洛接话：“这都是张彪的功劳，要不是他一早通知……”范书言坐在桌旁不咸不淡：“忙活一天，功劳全是人家的。”


    单掌柜打圆场：“都辛苦了，啥功不功劳的。”张彪接话：“姜掌柜也太能显了，买个车跑这显摆，他的马吃了我一袋草料！”马小帅无奈道：“谁让人家财大气粗呢？有能耐你也买！”张彪不悦：“我哪买得起？养自己都费劲！”


    苏小洛伸了伸懒腰：“今天怎么没看见乔掌柜？”范书言疑惑：“没来吗？”张彪点头：“好像没来！”苏小洛皱眉：“不应该啊，谁不来她也该来啊！”


    单掌柜心里“咯噔”一下，随口道：“可能白天人多她怕热闹，晚上说不定来。”他低头抿了口茶，目光却不由自主飘向门外马车停留的方向。


    门外响起一阵女声说道：“呦，谁该来谁不该来啊？我这不是来了吗？”

 第5章 乔氏赠袍辞行张彪怒改匾额

    门外的女声落定，棉帘“哗啦”一声被掀开，乔掌柜提着个蓝布包袱走进来，鬓边别着朵刚摘的小绒花——许是夜里凉，花瓣上还沾着点细霜。她笑盈盈地瞅着屋里：“我当是谁在背后念叨我，原是苏小洛你啊——白天胭脂铺忙到脚不沾地，这才抽出身来，没错过啥热闹吧？”


    苏小洛赶紧迎上去：“可算来了！就等你呢，刚还说谁不来你也该来。”乔掌柜笑着应了，目光先落在单掌柜身上，语气软了些：“单大哥，恭喜你了——这三年的委屈，总算熬出头了。”


    范书言率先起身说道：“掌柜的，乔掌柜，我们先去后厨收拾，你们聊。”马小帅跟着起身，顺手拎起桌角的空酒壶：“对对，我去后面看看灶上的热水还够不够！”苏小洛临走时，一把拉过还杵在原地、盯着桌上残碟看热闹的张彪。没一会儿，原本围着的伙计们就散了个干净，大堂里只剩下单掌柜和乔掌柜。桌上的红烛燃着，光虽淡，却把两人之间的方桌照得清晰。


    乔掌柜把包袱往单掌柜面前推了推，语气软下来：“单大哥这三年，苦了你了。”单掌柜指尖碰了碰包袱角，没说话，她倒了杯茶。“早晨听见街坊说你平反的喜讯，白天抽空赶了件衣服，你等会看看合不合适。”乔掌柜掀开包袱，青布上绣着细巧的云纹，针脚虽不算精致，却透着股子认真劲儿，“我手笨，针脚粗，你别嫌弃！”


    单掌柜拿起袍子，布料温软得贴着手心，指尖轻轻蹭过领口的云纹——每一针都绣得规整，显然是花了心思的。他抬头时，眼里悄悄泛红，喉结动了好几下，才憋出句：“费心了。”


    “啥费心，”乔掌柜笑了，指尖却无意识地捻了捻包袱角，“说起来，今天来也是跟你告个别，明天我要回趟娘家。”


    单掌柜一拍脑门，恍然大悟：“对！大年初二回娘家，家里人还盼着你呢，什么时候回来？”乔掌柜听见这话，脸上的笑淡了点，手指摸了摸鬓边的绒花，轻轻叹口气：“过了正月十五回，路远，想多待几天陪陪我娘。”


    单掌柜眼神沉了沉，往前凑了半步，声音放得更柔：“你一个人走不安全，我去雇辆车送你。”乔掌柜赶紧摆手，语气刻意轻快了点：“不用麻烦啦，年前就跟吕掌柜说好了，他正好要往那边贩货，顺路送我就行。等我回来时，咱再好好聚聚。”


    这话像块小石子，猛地砸进单掌柜心里——他瞬间想起吕掌柜走时那句“车谁没有啊？关键得看拉的是谁”，脸上的笑瞬间僵住，嘴角抿得紧紧的，指节攥着茶杯柄，微微泛白。


    好半天才勉强挤出句：“过了正月十五，我去接你。”乔掌柜望着他，眼里藏着点不舍，却还是摇了摇头：“接啥呀，名不正言不顺的，旁人该说闲话了。再说你还得雇车，别太累着自己。袍子要是不合身，等我回来再给你改。”她没多留，拎起空包袱，又看了单掌柜一眼，才掀帘走了——门外的夜风卷进来，吹得烛火晃了晃，也把她的脚步声慢慢送远了。


    乔掌柜的身影刚消失在棉帘外，单掌柜坐在桌前抚摸着新衣，思绪万千，心想他要是有辆车就好了，那就不至于今天差点被姜掌柜抢去风头，更不至于让乔掌柜搭吕掌柜的车回娘家，吕掌柜那句话像根刺似的扎在他心里。


    殊不知，几个伙计早已悄悄站在单掌柜的身后，单掌柜被发现后不自然地整理了一下衣服，场面略有些尴尬！苏小洛先凑到单掌柜跟前，指尖拂过乔掌柜留下的青布袍，啧啧叹道：“乔掌柜这手艺，真是没说的！你看这云纹绣得，针脚又细又匀，咱镇上绣娘都未必有这本事。”


    马小帅靠在桌沿，手里随意搭着块擦桌布，笑着接话：“大户人家出来就是不一样，江湖人有几个不知道乔掌柜是‘忠义堂’武馆的大小姐的？”张彪刚擦完最后一张桌子，甩着手凑过来，挠着头插了句：“你没事儿老装什么江湖人哪？哪个‘忠义堂’啊？”


    范书言叹道：“关中有几个‘忠义堂’？关中最大的武馆，锦衣卫七大高手有四个是‘忠义堂’出来的，这你都不知道？”张彪被怼得满脸通红，说不出话。马小帅继续说道：“当年乔掌柜被马匪袭击，身受重伤，要不是掌柜的细心照料，凭她的身份怎么会在这小小的三岔镇开一家胭脂铺？”苏小洛接着说道：“乔掌柜对咱们掌柜的也是真好啊，前段时间刚给掌柜的做了一双鞋，今天又送来一件衣服，真是让人羡慕，人啊太复杂了！”


    单掌柜手里捏着那截青布，听着伙计们的话，心里暖烘烘的——想起三年前帮乔掌柜时，她虽慌却没乱了分寸；如今她送的袍子温软，针脚里全是心意，可一想起她要搭吕掌柜的车回娘家，还有吕掌柜那句“车谁没有，关键看拉的是谁”，脸色又沉了沉，指尖无意识地攥紧了布料。


    马小帅眼尖，看出他心思不对，赶紧岔开话题：“掌柜的，那圣旨和匾额咱们是不是得挂上啊？要是不挂上，王捕头看见了肯定挑理！”单掌柜回过神，深吸口气说道：“书言，你个子高，你把圣旨和匾额挂到大堂最显眼的房梁上，一会儿挂完匾额大伙就歇着。”


    范书言刚要起身，张彪突然拍着胸脯跳出来：“范书言你歇着！我来我来！”马小帅忍不住逗他：“你那身板儿能够着吗？再摔到你。”张彪听后急道：“我给你一棒子，挂个匾对我来说就是张飞吃豆芽——小菜一碟！”苏小洛笑着拉了马小帅一把，又从柜台下拿了块干净布递给张彪：“你就让他挂吧，别忘了人家是走上层路线的，专门服务领导，挂之前先用布擦擦。”范书言站在旁边，没拦着说道：“我在底下给你扶着梯子总行了吧！”单掌柜看着张彪兴冲冲搬凳子的样子，不忍心打消他积极性，摆摆手：“行，书言你盯着点，别让他摔着。”


    张彪得了准话，乐颠颠地搬来梯子，苏小洛则在旁边扶着凳腿，马小帅靠在门框上看热闹，范书言则站在桌旁，伸手托着匾额的一角，张彪挂好牌匾和圣旨后，大伙站在地上仔细观瞧，明晃晃的圣旨悬在空中，崭新的牌匾熠熠生辉！单掌柜满意地点点头，说道：“时候不早了，大伙都回去睡吧。”


    范书言听后，伸手刚要把梯子搬到后院，张彪出手拦道：“放着我来，我等会再擦擦牌匾，刚才上面还有我的手印儿。”范书言听后摇摇头向后院走去，苏小洛嫌弃地撇了张彪一眼，马小帅边走边调侃道：“小心点，别摔下来把地砸个坑。”张彪没有理会马小帅的调侃，目光落在“忠勇不屈”的“不”字上，眉头悄悄皱了起来。


    第二天一早，天刚亮，马小帅第一个起来开门，刚转身要擦桌子，抬头瞥见房梁上的匾额，“呀”地叫出声，手里的抹布“啪”地掉在地上：“这……这匾额咋成这样了？”苏小洛被吵醒，凑过来一看，也笑喷了：“这‘忠勇不屈’怎么变成‘忠勇还屈’了呢？这谁改的？张彪呢？！”


    范书言走出来，眯着眼看了看，只见“不屈”二字被改成了“还屈”，那走之画得像条蜷着的小蛇，“步”的下半截歪歪扭扭，活像个要栽倒的人，嘴角也忍不住抽了抽。张彪睡得迷迷糊糊，听见喊声，揉着眼睛出来：“咋了咋了？大清早的吵啥……”话没说完，顺着大伙的目光瞥见匾额，瞬间清醒了，脸“唰”地白了——他昨晚改完就睡了，忘了这茬！这时单掌柜从后院走出来，刚要开口问“匾额挂好了没”，抬头一看，脸也黑了——好好的“忠勇不屈”，变成了“忠勇还屈”，那字歪歪扭扭，刺眼得很！“张——彪——”单掌柜的声音，透着咬牙切齿的劲儿，“这‘还屈’，是你改的？”张彪腿一软，差点栽倒，忙点头：“是……是我，掌柜的你想啊，这么多年你怎么可能‘不屈’？赵知县就是站着说话不腰疼，谁蒙冤好几年还‘不屈’？谁要说‘不屈’窦娥肯定第一个不答应。”


    “好你个糊涂蛋！”单掌柜气得指着他，手都抖了，“那是赵知县亲赐的匾额！你也敢改？还不赶紧抠掉！等会王捕头看见还不拿你是问？”张彪被单掌柜说得缩着脖子，眼圈都红了，攥着衣角嘟囔：“我……我就是觉得掌柜的冤，想替你说句实话……”


    苏小洛赶紧上前，扯了扯单掌柜的袖子，软声劝：“掌柜的您别气了，张彪他也是好心，就是脑子转不过弯。”马小帅也收起了调侃的神色，靠过来拍了拍单掌柜的胳膊：“再说匾额也没坏，摘下来擦擦就好了。”范书言见状连忙端过来一杯热茶，递到单掌柜手里：“先喝口茶顺顺气，我这就搬梯子，保证给您恢复原样。”


    单掌柜叹了口气，把茶杯往桌上一放，摆了摆手：“罢了罢了，赶紧把字抠掉，别等王捕头来了看见闹笑话。”


    单掌柜话音刚落，范书言早已搬来了梯子，三下五除二摘下牌匾，放到桌上，马小帅和苏小洛拿起抹布就开始擦，马小帅埋怨道：“大半夜你不睡觉非要搞破坏，你是何居心？”苏小洛圆场道：“他不认识字你也不是不知道，我说掌柜的，牌匾花成这样，要不咱就别挂了！”


    张彪听后不满道：“凭啥不挂？你看昨天姜掌柜嘚瑟那样，车有啥了不起的？满三岔镇问问，谁家有赵知县亲赐的牌匾，谁家有圣旨？”马小帅接茬道：“就是，咱们不仅要挂，还要挂得高高的，让南来北往的人都瞧瞧，什么叫做实力，整那些虚头巴脑的有啥用啊？”


    单掌柜听后，咬了咬牙，下定决心地问道：“你们说咱们买辆车咋样？”

 第6章 买车分歧投票相当情形未卜

    晨光斜照进明月客栈大堂，梁上暖纱灯静静垂着，“忠勇不屈”的牌匾与明黄圣旨并列高悬，还沾着点未擦净的墨迹残影。单掌柜带着四个伙计围坐在桌旁，桌上热茶冒着白气，单掌柜一脸正色开口说道：“大家伙都说说，买车怎么样？”


    马小帅率先开口说道：“我觉得不怎么样，咱们开的是客栈又不是货栈，买车干什么呢？”张彪反驳道：“谁规定不开货栈就不让买车啊？那姜掌柜不也买了嘛？不仅买了，还到咱们这显摆了一番，不仅显摆了一番还吃咱们一袋草料！我看他就来气，你看他那个神气劲儿，三岔镇是装不下他了。”苏小洛打断道：“让你说车的事，说什么草料呢？”


    范书言接茬道：“我觉得张彪说的没错。”张彪听后笑呵呵地对着范书言竖起大拇指道：“还是大户人家的公子有远见。”范书言没有理会张彪，继续说道：“先不说咱们买车的钱够不够，光草料钱咱们恐怕都承担不起，买车用来做什么呢？”张彪听完反驳道：“有面子啊！咱们掌柜的现在已经不是原来的掌柜的了，没看匾额上写着嘛——不屈，那意思就是不要再委屈自己了！”


    马小帅听后皱着眉头反驳道：“是你说的那个意思嘛？买车就有面子了？按你这么说，吕掌柜天天跑货运，他是不是最有面子？”张彪不假思索地回道：“你还真别说，昨天我看吕掌柜也是窝了一肚子火，吕掌柜有没有面子我不敢说，但是我觉得他挺有正义感的！”单掌柜刚因为范书言说的草料钱动摇买车的想法，可一听张彪提到吕掌柜，脑海里浮现出乔掌柜坐着吕掌柜的车回娘家的情形，此刻他下定了买车的决心。


    单掌柜刚要说话，范书言突然打断道：“有正义感也不能当草料吃，说那些有什么用？”单掌柜用手搓了搓大腿，打断道：“草料的事先放一放，苏小洛，昨天咱们一共收了多少贺礼？”苏小洛不假思索地回道：“不到十两银子。”


    马小帅听后直接说道：“现在一辆车没二十两下不来，这点钱买匹马都买不了，别说买车了！”张彪听后也低下了头，他心里清楚马小帅说的是实情，看来买车的计划泡汤了。苏小洛圆场道：“不买就不买吧，姜掌柜买车是为了拉银子，咱们没有这项业务，对吧掌柜的？”


    单掌柜听后眼睛一亮，不由自主地说道：“对呀！”马小帅听后马上附和道：“还是掌柜的明事理，一说就通，不像某些人属鸭子的——嘴硬！”张彪不乐意地抬起头，恶狠狠说道：“给你一棒子信不信？”马小帅不服输地回道：“给你一飞刀你信不信？”单掌柜见二人剑拔弩张，连忙打断道：“好了，实在不行咱们可以和姜掌柜借点。”


    “什么？”马小帅和范书言异口同声地问道，苏小洛更是张大嘴巴，惊讶地看着单掌柜。张彪听后一拍桌子，高兴道：“对呀，咱们可以和他借呀，跟他借钱买车回头再跟他显摆显摆，我让他嘚瑟！”


    范书言讥讽道：“你想买车想疯啦？还能不能分清好赖？”单掌柜像是下定了某种决心，说道：“好啦，同意买车的举手！”话音刚落，张彪率先高高地举起手，单掌柜扫了一圈，自己把手举起来，马小帅开口说道：“三票对两票，不买！”张彪打断道：“等等，不同意买车的举手！”话音刚落，马小帅和范书言几乎同时举起了手，张彪笑道：“三票对两票，买！”


    听到这个结果后，大家都把目光转移到一直没有举手的苏小洛身上，见大家都看着自己，苏小洛小声说道：“我弃权，放弃关于买不买车的投票权，你们自己定吧！”单掌柜有些着急道：“你弃权，我们永远都两票对两票，弃权无效！”马小帅听后急忙说道：“反对，坚决反对，当事人有弃权的权利，任何人无权剥夺！”单掌柜被马小帅一反驳，憋得脸通红，一时间说不出话来！苏小洛见状小声道：“要不先休会？都好好想想！”马小帅和范书言听后异口同声说道：“同意！”没等单掌柜说话，二人起身走向后院。


    单掌柜见状也不犹豫，转身走向自己的房间，边走边说道：“张彪，你来一下！”刚才热闹的大堂只剩下苏小洛独自一人，显得空荡荡的。


    张彪跟随着单掌柜走进房间，还没等落座，单掌柜急忙叮嘱张彪道：“赶紧把门关上！”张彪关上门，单掌柜一把把张彪按在凳子上说道：“张彪，你觉得咱们怎么才能买车？”张彪有些发懵地答道：“攒钱，攒很多很多钱。”单掌柜无奈开口说道：“拿下苏小洛，让她投票支持咱们，只要她举手同意，买车的事儿我来办，车买回来归你一个人赶，别人碰都别想碰！”张彪反问道：“那怎么拿下呢？”单掌柜说道：“说服她，你可以跟她说下次回山里你可以赶车送她，帮她爹拉着猎物来镇上卖，套近乎会不会？”张彪听后小鸡啄米似的点着头，站起身拍着胸脯保证：“放心吧，掌柜的，她要不同意我就给她一棒子。”单掌柜见张彪鲁莽的样子有些焦急，问道：“谁让你给她一棒子了？”张彪咧着嘴笑道：“我就那么一说，看把你吓的，一点幽默感没有。”说完转身走出了房间。


    后院的房间里，马小帅和范书言严肃地坐在桌旁，范书言紧张地说道：“你看出来没？掌柜的铁了心要买车，加上张彪这个捣乱的，我怎么感觉这事儿有点悬呢？”马小帅点点头说道：“掌柜的肯定看姜掌柜买车眼气，加上刚被平反昭雪，理智冲昏了头脑，现在最主要的问题就在于苏小洛的态度。”范书言点点头肯定道：“对，我们现在要想尽一切办法争取苏小洛加入我们。”马小帅听后一脸肯定地说道：“放心吧，我有妙计。”


    苏小洛在客栈大堂柜台上认真算着账，刚才的会议她早已忘到了九霄云外，张彪从单掌柜的房间走了出来，正好碰到马小帅，二人都是去找苏小洛的，二人假惺惺地客气着走进大堂，碍于对方在场，又不好意思急于对苏小洛开口。


    苏小洛看着假客气、欲言又止的二人，无奈地摇摇头开口说道：“你们俩有事儿没事？没事儿别在这晃悠，妨碍我算账！”“要不你先说？”张彪客气道，“你先说吧，我不着急！”马小帅同样客气道，苏小洛把算盘往桌上一摔喝道：“行了，张彪先说，人哪太复杂！”


    张彪见状回头看了看马小帅，示意他回避，可马小帅假装望天，故意不走，苏小洛清了清嗓子说道：“好事不背人，背人没好事儿，你俩有啥话就当面说！”


    张彪无奈地开口说道：“苏妹妹，你最近回家了嘛？”苏小洛头也不抬地答道：“前段时间回去的，怎么了？”张彪继续说道：“路好走嘛？”苏小洛有些不耐烦地说道：“不怎么好走，你问这个干吗？”张彪凑近苏小洛小声说道：“掌柜的说了，只要你同意买车，以后你再回家车接车送。”苏小洛听后眼睛一亮，喜悦道：“真的？”张彪一脸肯定道：“必须的嘛，掌柜的还说呢，以后你爸打的猎物想来镇上卖，就用车拉。”“而且免费！”张彪补充道。


    苏小洛用笔支着下巴略微思考，随后答道：“行，我同意！不过......”张彪见苏小洛还有些犹豫连忙问道：“有什么条件你就提，谈判大门永远向你敞开，只要能做到一切都能谈！”苏小洛有些叹气道：“说的都挺好，可是山路马车上不去，只能骑马，算了，不管能不能用上，我答应你了。”张彪听后兴奋得差点蹦起来，向马小帅投去骄傲的眼神。苏小洛伸着脖子向马小帅说道：“马小帅你找我啥事儿？说吧！”


    马小帅见苏小洛已经答应帮忙投票，并没有慌张，倒了一碗水慢悠悠喝下，眼角扫了眼张彪，又转向苏小洛笑道：“苏小洛，我最近说书的瘾犯了，大过年的店里没人，缺听众，能不能帮个忙，听我说段儿书？”张彪疑惑道：“你什么时候会说书了？我怎么不知道呢？”马小帅无奈地答道：“我闯荡江湖多少年了，啥手艺你都得会才能在江湖上吃得开，你以为都像你呢，就会喂马！”苏小洛听后拍手道：“好哇好哇，我以为是买车的事儿呢，等着，我拿点瓜子！”


    苏小洛捧着一碗瓜子儿坐在桌旁，用期盼的目光看着马小帅，只见马小帅坐在桌前像模像样地用茶碗当做惊堂木，往桌上轻轻一拍，夹着嗓音说道：“话说本朝，有一位大侠。”马小帅正说到这里，看见张彪一直在桌边晃悠，问道：“你咋还没走呢？你的事不是都办完了嘛？看那意思办的还挺顺利，还不去掌柜那里领赏？”


    张彪听后也不恼，呲着大白牙嘿嘿笑道：“我也想听书，算我一个行不行？”苏小洛用眼神向马小帅征求意见，见马小帅没有拒绝，苏小洛拍了拍旁边的凳子说道：“来，坐这！”马小帅见张彪坐下，立规矩道：“听书可以，不许捣乱，不许打岔。”张彪听后爽快地答道：“放心吧，我要是打岔儿你就给我一棒子，我绝不吭声。”马小帅听后点点头，重新拿起茶碗往桌上轻轻一拍，开口道：“话说本朝，有一位大侠......”

 第7章 关键时刻线人反水买车失败

    阳光把大堂暖纱灯照得透亮，“忠勇不屈”牌匾上的墨迹残影淡了些，苏小洛捧着满碗瓜子坐桌边，张彪凑在旁直搓手。马小帅把茶碗往桌上一拍当惊堂木，清了清嗓子开讲：“话说本朝有位姓柳名一刀，那武功可了不得，凭‘柳叶弯眉刀’独步武林，是柳叶派第五代掌门。”“‘柳叶弯眉刀’？跟你是不是有关系？”苏小洛疑惑道，马小帅装腔作势地点点头，说道：“没错，柳一刀正是在下的师父！”张彪和苏小洛听到这里，恍然张大嘴巴，羡慕地看着马小帅；范书言在后院听见大堂热闹也凑过来，坐到桌旁。


    马小帅也不卖关子，说道：“我师傅自幼在庆峰山习武，深得我师爷真传，‘柳叶弯眉刀’可谓出神入化，在江湖上行侠仗义，斩奸除恶，曾经一人血洗雪狼谷，美名天下扬，可这一切从他当了掌门之后都变了！”


    说到此，马小帅故意卖起了关子，端起茶杯喝了一口水。范书言一眼看穿了他的小心思，哄着说道：“好好讲，等会做你最爱的香辣肉丝。”马小帅听后继续说道：“我师父当了掌门之后，可谓是性情大变，原来谦谦君子的他变得爱讲排场，出门不是加长的马车不坐，少于八个护卫不干，始终信奉‘出门在外身份是自己给的’原则；到后来每次回庆峰山，必须是夹道欢迎，场面必须锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，红旗招展，人山人海！”


    张彪不由感叹道：“大侠就该这样，这才是大侠呢！”马小帅笑了笑道：“这都不算啥，现场必须有妙龄少女拿着纸笔要签名，等我师父什么时候签够了，什么时候才能回山上。”苏小洛打断道：“你们门派哪来那么多妙龄少女？是正经门派嘛？”马小帅无奈地答道：“没有就花钱雇，甭管花多少钱，排场必须到位！后来不知道听谁鼓动，要参选武林盟主，这更了不得了——占山圈地，扩大门派，谁知道房子刚盖了一半儿，我师父就被抓了！”


    张彪一脸懵地问道：“为啥呀？”马小帅无奈地说道：“强行占用官府山地，盖得房子全是违建！”苏小洛继续问道：“那后来呢？”没等马小帅继续往下讲，只听单掌柜在后院喊道：“张彪，张彪！”张彪听后依依不舍地站起身，嘴里嘟囔道：“早不叫，晚不叫，等我回来讲啊，我马上回来。”说完张彪急匆匆跑向后院。苏小洛催促道：“继续，不等他！”马小帅听后也不啰嗦，继续讲道：“自打我师父被抓入狱，我们是上下打点，补手续，交罚款，眼看着就要放出来了，就因为和牢头打赌比谁吃的豆包儿多，最后撑死了！”


    范书言和苏小洛听后哈哈大笑，苏小洛更是一边笑一边拍着桌子，眼泪都笑出来了。马小帅一脸正经地看着笑出眼泪的苏小洛，直到她笑完才问道：“苏小洛，你觉得我师父死得冤嘛？”苏小洛满不在乎地说道：“太冤了！名震江湖的大侠在牢里吃豆包撑死了，说出来谁信啊？”马小帅摇摇头说道：“我觉得他死得一点都不冤。”话音刚落，范书言略有所思地看着马小帅，苏小洛疑惑道：“哎，那可是你师父，哪有这么说师父的？”


    马小帅意味深长地说道：“他要是当掌门之后私欲不膨胀，哪能落到今天这个地步？好好的江湖一流门派，就因为他爱讲排场，现在已经沦落到江湖三流门派了！我师父死后，我师伯柳如玉接替他成为掌门，账上亏空巨大，已经养不起我们了。作为我师父的弟子，我也没脸在山上呆了，只能流落江湖，要不是掌柜的收留，我还不知道在哪表演胸口碎大石呢！”


    马小帅说完，大堂内的三人都沉默不语，若有所思。而后院单掌柜房内却是异常热闹——张彪刚走进房间，嘴里嘟囔道：“干啥呀，掌柜的，听书正听到关键时刻呢！”单掌柜一把拉过张彪问道：“我交代你的事儿办得咋样了？”张彪一愣，问道：“啥事儿啊？”随后反应过来，自豪地大手一挥道：“全拿下！苏小洛让我摆平了！掌柜的你不知道，我刚开始跟她说的时候，她还不愿意呢，但你想啊，我是谁啊？我是晓之以理、动之以情，最后成功被我说服！”单掌柜听后激动地抓住张彪的双手，心里明白：虽然张彪有夸大的成分，但结果达成才是最终目的。单掌柜激动地说道：“张彪你立了大功，等车买回来就你一个人赶，别人碰都不行！”张彪也兴奋起来，说道：“那还等啥呀，趁热打铁赶紧投票啊！”单掌柜像是凯旋的将军，扬起一只手高声道：“出发！”


    单掌柜和张彪兴奋地从后院来到大堂，看见坐在桌前沉默不语、若有所思的三人，张彪向单掌柜投去邀功的目光。单掌柜见状，更加确定张彪刚才所言不假，买车近在咫尺。单掌柜没有理会三人的情绪，坐下后清了清嗓子，直接了当说道：“休会也休得差不多了，我们重新对买车开始投票。”张彪掩不住心里的兴奋，说道：“下雨天打伞——多此一举，投不投都知道结果了，是吧马小帅？”马小帅没有吭声。


    单掌柜怕张彪言多必失，急忙打断道：“同意买车的举手。”张彪第一个高高地举起手，随后单掌柜也举起手。苏小洛把手伸出一半，盯着桌上没吃完的瓜子愣了愣，犹豫了一下又放下了。单掌柜见状，看了看苏小洛，又看了看张彪。张彪举着一只手，“嗯”了一声提醒道：“小洛？同意买车的举手。”苏小洛看了看张彪，又看了看单掌柜，随后低下了头。马小帅打断道：“别看了，三票对两票，不买！”张彪故技重施，不甘心地说道：“不同意买车的举手。”话音刚落，张彪和单掌柜把手迅速放下，马小帅、范书言、苏小洛举起了手。张彪惊讶地看着苏小洛，单掌柜愤怒地瞪着张彪。范书言说道：“还是三票对两票，不买！”张彪咽了一口口水，强调道：“小洛，不买的举手。”苏小洛肯定地说道：“是啊，我这不举着嘛？”单掌柜听后气冲冲地起身向后院走去。张彪没话找话地问道：“掌柜的，你回屋啊？”“我出家！”单掌柜的声音从后院传来。


    张彪被怼得脸通红，追着苏小洛来到柜台前，焦急地问道：“苏小洛，你关键时刻怎么还‘反水’了呢？”苏小洛一脸真诚地问道：“我说我弃权，你们不同意，那我只好举手了。”张彪追问道：“刚才我不都和你说好了嘛？是不是马小帅他俩又跟你说啥了？答应你什么条件了？”苏小洛不耐烦地答道：“跟他俩没关系！他俩不像你，总谈条件。后来我又想了想，山路马车上不去，得骑马。”张彪听后急道：“那也不耽误买车啊？你想啊，平时让马拉车，你回家就骑着呗，它闲着也是闲着！”苏小洛听后反驳道：“拉车不骑马，骑马不拉车，这是最起码的！你以为那马像你似的，没有原则！”


    马小帅听后在一旁嘲讽道：“哎呀，你那意思是‘下雨天打孩子——闲着也是闲着’？可惜呀，这马有原则，不是你说让拉车就拉车，让你骑就骑的。”张彪听后不满地对着马小帅说道：“我跟你说，就你这匹‘马’闹腾的啊，你看掌柜的咋收拾你！”说完，张彪向后院走去。马小帅对着张彪的背影喊道：“咋地？吃瘪没吃够去后院吃啊？”范书言笑着摇摇头，向厨房走去。马小帅扬着头对他说道：“别忘了我的香辣肉丝，肉丝切细点儿！”苏小洛在一旁笑道：“我看你离膨胀也不远了，人哪太复杂！”


    单掌柜独自坐在房内的桌旁，情绪极其低落，刚才“凯旋”的劲头儿早已消失得无影无踪，眉头紧皱，心里惦记着乔掌柜走到哪儿了。张彪气冲冲地冲了进来，大咧咧地坐在单掌柜旁边：“肯定是马小帅搞的鬼，他不知道给了苏小洛什么好处，掌柜的你不能轻饶了他！”单掌柜脸色发青，平静地问道：“谁让你进来了？”张彪听后一愣，无奈起身走到门口敲门：“咚！咚咚！”单掌柜不吭声，张彪就一直敲，最后单掌柜无奈地喊道：“进来，进来！”


    张彪重新坐在单掌柜旁边，表着忠心说道：“掌柜的，你得相信我，当时苏小洛确实答应我了！刚才我问她，她跟我说山路马车上不去，得骑马，又说什么拉车不骑马，骑马不拉车，反正我没听懂！我觉得咱们不能这么算了，咱们得......”单掌柜伸手打断了张彪的碎碎念，淡然地说道：“张彪，你的人品我是绝对相信，不过这件事儿到此为止！”张彪不甘心地说道：“掌柜的，咱们......”单掌柜再次打断道：“算了，就这样吧，说好了是投票，愿赌服输，得讲信用！”张彪听后心不甘情不愿地挪着脚步，三步一回头地走出单掌柜房间。单掌柜眯着眼睛看着张彪离去的方向，攥紧拳头，心中暗想：“就这么算了是我性格吗？买个车都买不成，我还配当掌柜的吗？你看我能不能把车买了接回乔掌柜？”