《永乐十九年》 第1章 血染架阁 永乐十九年，春寒料峭。 南京城像是被浸在冰水里，连梆子声都带着一股子湿冷的黏腻。已是子时三刻，锦衣卫北镇抚司衙门的后堂却亮着灯，镇抚薛鸣揉了揉发涩的眼角，将面前最后一卷关于南城火药的稽查文书合上，墨迹未干，带着股新磨的松烟味儿。 他起身，活动了一下僵硬的肩颈，骨节发出轻微的脆响。今夜是他轮值，外面细雨无声，只有檐角偶尔滴落的水珠，敲在石阶上，嗒、嗒，听得人心头发闷。他伸手拨了拨炭盆里的银霜炭，几点火星子爆起，旋即又黯下去。 正要唤外面的力士换壶热茶来，一阵急促得近乎慌乱的脚步声，由远及近。 “镇抚！镇抚大人！” 帘子被粗暴地掀开，带进一股凛冽的寒气。冲进来的是今夜值守架阁库的总旗韩猛，一个平素以胆大著称的汉子，此刻却是面色惨白如纸，嘴唇不受控制地哆嗦着，官帽歪斜，连腰刀撞在门框上发出哐当一声响都浑然不觉。 薛鸣心头一沉，放下火箸，声音平稳却带着不容置疑的压迫：“慌什么？天塌了？” 韩猛噗通一声跪倒在地，手指死死抠着地面的砖缝，喉咙里咯咯作响，像是被什么东西扼住了咽喉，好半晌才挤出带着哭腔的嘶喊：“架…架阁库…乙字…乙字叁号库房…死…死人了！” 死人，在锦衣卫衙门不算稀罕事。诏狱里哪天不抬出去几个？但能让一个经年的老总旗失态至此…… 薛鸣目光锐利如刀，钉在韩猛脸上：“说清楚，怎么死的？谁死了？” 韩猛猛地抬起头，眼里的恐惧几乎要溢出来：“是…是纪…纪大人！是纪刚纪指挥使！他…他回来了！他…他没头啊！” “纪刚”两个字像一道惊雷，劈在薛鸣耳畔。 那个在三年前，于一次追捕白莲教余孽的行动中神秘失踪，生不见人死不见尸的前锦衣卫指挥使纪刚？ 他回来了？在这样一个雨夜，在存放着核心档案的架阁库？没头？ 薛鸣瞳孔骤然收缩，一股寒意从尾椎骨直窜上天灵盖。他一把抓起靠在公案旁的绣春刀，刀鞘冰凉的触感让他沸腾的血液稍稍冷静了几分。 “带路！封锁乙字叁号库房周边五十步，许进不许出！今夜所有知情者，一律暂扣，不得与外间通传消息！违令者，斩！”命令短促而清晰，像一块块砸出去的冰坨子。 “是！是！”韩猛连滚带爬，踉跄着在前引路。 雨丝在灯笼昏黄的光晕里飞舞，像无数银亮的细针。穿过重重院落，脚步声在空旷的廊庑间激起回响，显得格外刺耳。越靠近架阁库区域，空气中的紧张感就越发凝实。把守的力士们个个按刀而立，面色惊疑不定，看到薛鸣，才像是找到了主心骨，稍稍安定下来。 乙字叁号库房位于架阁库建筑群深处，专门存放永乐初年一些敏、感案件的卷宗。此刻，厚重的包铁木门虚掩着，门口两名值守的校尉瘫软在地，面无人色，显然是惊吓过度。 薛鸣在门前站定，深吸了一口带着霉味和雨腥气的冰冷空气，推开了门。 库房内只点着几盏常明的牛角灯，光线昏惨惨的。高大的榆木书架像沉默的巨人，投下幢幢黑影，散发出陈年纸张和灰尘混合的气息。而在库房正中央，那片被书架围出的空地上，呈现出的景象让薛鸣这等见惯了生死的人物，呼吸也为之一窒。 一具无头的男性躯体，穿着一身浆洗得有些发白的靛蓝色棉布直身，端坐在一张原本属于值守书吏的榆木圈椅里。坐姿极其端正，双手自然下垂，搭在膝盖上，若不是脖颈上方空空荡荡，断口处血肉模糊，几乎要让人以为他只是坐在那里小憩。 最令人毛骨悚然的是，在那具尸身的右手之中，紧紧握着一件东西。 半枚铜佛。 佛像仅存下半部分，依稀可见跌坐的莲台和衣袂下摆，断裂处参差不齐，像是被巨力硬生生掰断。铜锈斑驳，染着暗红近黑的血渍，那血顺着莲台的纹路往下淌，浸透了握佛的手指，已经干涸发硬。 无头尸、旧衣、染血的半截铜佛。 失踪三年的纪刚，就以这样一种极端诡谲的方式，宣告了他的“回归”。 薛鸣强迫自己移开钉在尸体上的目光，缓缓扫视四周。地面积着薄灰，除了韩猛等人进来时留下的杂乱脚印外，并无其他明显的痕迹。书架整齐，卷宗也没有被翻动的迹象。一切都很“干净”，干净得只剩下中央那具恐怖诡异的尸身，在昏灯下无声地诉说着什么。 他走到尸身前，蹲下。没有去碰触尸体，只是仔细打量着那身靛蓝棉布直身。布料普通，但浆洗得硬挺，针脚细密，是纪刚失踪前常穿的便服款式。尸身皮肤干瘪，呈现出一种不自然的蜡黄色，指甲缝里很干净。 他的目光最终落在那半枚铜佛上。血污和铜锈掩盖了大部分细节，但在莲台底部，靠近断裂的地方，他似乎看到了一些极其细微、绝非天然形成的刻痕。 就在这时，库房外传来一阵更大的骚动，火把的光亮将窗外映得通明。一个尖细而带着不容置疑威严的声音穿透雨幕： “薛镇抚何在？皇爷口谕！” 薛鸣心头猛地一紧。 来了。比他预想的更快。 他站起身，最后看了一眼那端坐的无头尸和染血铜佛，转身，大步走出库房。 门外，司礼监随堂太监王瑾穿着一身簇新的葵花团领衫，手持拂尘，在一群带刀番子的簇拥下立于雨中。他面白无须，脸上看不出什么表情，只有一双眼睛，在火光映照下，精光四射，扫过薛鸣，又掠过那洞开的、散发着不祥气息的库房大门。 “薛鸣接旨。”王瑾的声音不高，却清晰地压过了雨声。 薛鸣及身后一众锦衣卫官校齐刷刷跪倒在地，雨水瞬间浸湿了衣袍。 “闻北镇抚司架阁库有异，着镇抚薛鸣，即行勘查，厘清本末。一应事体，直奏御前，不得经由堂官。钦此。” 口谕简短，却字字千钧。直奏御前，不得经由堂官！这意味着，连他的顶头上司，锦衣卫指挥使赛哈智，也被排除在此事之外了。 “臣，薛鸣，领旨。”薛鸣叩首，声音在雨声中显得异常沉稳。 王瑾向前走了两步，雨水顺着他的帽檐滴落。他微微俯身，声音压低，只传入薛鸣一人耳中：“薛镇抚，皇爷的意思，你可明白？” 他不等薛鸣回答，目光似无意般掠过库房内那模糊的恐怖轮廓，继续道：“纪刚……嘿，这名字，三年没人提了。如今他这么一回来，南京城，怕是要起风了。你好自为之。” 说完，他直起身，拂尘一摆，再不看众人，在一干番子的护卫下，转身离去，火光很快消失在雨夜的回廊尽头。 薛鸣慢慢站起身，雨水顺着他的脸颊流下，冰凉刺骨。他回头，看着那如同巨兽张口般的库房大门，里面是无头的纪刚，染血的铜佛，还有那直通九重，却也可能将他碾得粉身碎骨的“圣眷”。 风？何止是风。 他攥紧了手中的绣春刀，指节因用力而泛白。 这南京城沉寂已久的死水，怕是要被这具无头尸，彻底搅翻了。 直身：交领右衽无摆结构，衣长过膝但袖型窄直，适合夏季或室内穿着，常见棉麻材质。 作者有话说 显示所有文的作话 第1章 血染架阁 第2章 旧案如烟 窗纸透出蟹壳青时，雨彻底停了，只余檐角断断续续的滴水声，敲在人心上，空落落的。 薛鸣站在北镇抚司签押房窗边，一夜未眠，眼底布着血丝，目光却锐利如初。 皇爷“直奏御前”的口谕，像一块烧红的烙铁，烫在他的脊梁骨上。这是天恩，也是枷锁。纪刚，这个名字本身就是一个漩涡，失踪三年后以如此诡谲的方式重现，这漩涡底下，不知藏着多少能将他这等五品镇抚撕得粉碎的暗流。 薛鸣调阅了纪刚失踪案的卷宗。卷宗存放在甲字库，封皮上积着薄灰，记录简略得近乎敷衍：永乐十六年秋，指挥使纪刚率精干小队共七人，追剿一股流窜至江淮的白莲教余孽，于凤阳府临淮县境内失去联络，人马皆无踪影。 现场勘查记录仅寥寥数行，提及发现零星打斗痕迹及已干涸的血迹，未能判定归属。最终结论是“疑似殉职”，但因尸首未见，存疑，案悬未结。 “凤阳府……白莲教……”薛鸣指尖划过发黄脆硬的纸页，喃喃自语。纪刚当年执掌锦衣卫，手段酷烈，抄家灭门的事没少干，仇家遍布朝野江湖，白莲教恨他入骨是情理之中。但若真是白莲教复仇，何须隐忍三年？又为何要冒天大的风险，将一具无头尸身送入戒备森严的锦衣卫架阁库？这绝非简单的泄愤，更像是一种精心策划的宣告，或者说，一种充满仪式感的挑衅。 他搁下卷宗，沉声道：“带韩猛。” 韩猛很快被带了进来，一夜过去，他脸色依旧苍白，但眼神已不似昨夜那般涣散，只是垂手而立时，指尖仍有些微不可察的颤抖。 “将昨夜之事，从头细说，不得遗漏半分。” 韩猛咽了口唾沫，努力稳住声线：“回禀镇抚，昨夜是卑职轮值巡夜。子时初刻左右，按例巡查至乙字叁号库房区域。远远瞧见库房门扉似乎……似乎未完全闭合，留有一道缝隙。” 他回忆着，脸上又浮现出惊悸之色，“卑职心下奇怪，沈主事素来严谨，库房重地，绝无可能不锁门。走近些，便闻到一股……一股极淡的，像是庙里香火混着……混着铁锈的味儿。” “当时库房内有无异样？” “有、有响声，像是……像是有人穿着湿衣服在地上轻轻拖行的细微声响，又像是……老鼠啃咬木头，卑职当时未及细辨，想着是守夜的书吏在内整理卷宗，便出声询问：‘里面何人？’却无人应答。” “然后你便推门进去了？” “是。卑职连问三声，皆无回应，心中疑窦大起，便一手按刀，推门而入。库房内只靠墙角两盏长明牛角灯照明，光线昏惨惨的。卑职一眼便看到……看到那……那人端坐在正中的圈椅里，脖颈上头……上头空空荡荡！他……他手里还攥着个东西，闪着暗光……卑职魂飞魄散，跌撞出来，便立刻去禀报大人了。” “你进去时，有无第三人踪迹？窗扉是否完好？” 韩猛用力回想，肯定地摇头：“除了那……那尸身，库房内再无旁人。窗扉都是从内闩死的，并无撬动痕迹。书架、卷宗也都整齐，不似有人翻动过。” 薛鸣沉吟片刻，问道：“乙字叁号库房的钥匙，共有几把？由谁掌管？” “回大人，库房钥匙仅两把。一把由卑职这等轮值总旗保管，用于日常巡查应急；另一把，则由架阁库主事沈文渊沈大人亲自掌管。” “沈文渊……”薛鸣对这个名字有印象，一个年近五旬、沉默寡言的老文书，在架阁库这清水衙门待了近二十年，平日里几乎感觉不到他的存在。“他昨夜可在衙中？” 韩猛愣了一下，答道：“沈主事……他前日便告了假，说是家中老母染恙，需回去照料，昨夜并不在衙内。” 告假？偏偏是这个时候。薛鸣心头一凛。“立刻派人，去‘请’沈主事过来问话。”他刻意加重了“请”字。随即又下令，将昨夜所有在架阁库周边区域值守的力士、校尉，全部隔离，分开讯问，重点盘查子时前后有无见到可疑人影、听到异常声响，尤其是与沈文渊相关的任何动向。 吩咐下去后，仵作的初步验尸格目也送了进来。 薛鸣展开细看：尸身确系成年男性，根据骨骼判断，年约五十，与纪刚年纪相符。体态中等，无明显外伤（除颈部分离），指关节粗大，符合长期习武或操持兵器特征。颈部断口处皮肉卷缩，骨茬相对平整，推断为锋锐利器一次性斩断所致，但并非江湖上常见的鬼头刀或宝剑，切口有些特异，仵作也难断其详。尸斑呈现于背部及臀腿下部，符合坐姿，且尸僵大部分缓解，推断死亡时间距发现时间隔十二个时辰以上，尸身曾被移动至此。那身靛蓝棉布直身确是普通市布，浆洗得发白，无任何标识。尸身指甲缝内清理得异常干净，未见皮屑、血污或泥土等常见搏斗残留。 所有的线索，似乎都指向了那半枚染血的铜佛。 薛鸣命人将铜佛小心取来，置于铺着雪白杭绸的托盘内。他用银镊子夹起，凑到窗前亮处仔细端详。 入手冰凉，绝非近年的新铸之物。佛像仅存下半部分，莲台雕刻得层层叠叠，花瓣饱满，衣袂下摆的线条流畅柔和，带着一种异域风韵。断裂处参差不齐，露出内部暗沉的铜胎，像是被巨力生生掰断。暗红近黑的血渍浸染了莲台和握持的部位，已经干涸发硬，与铜锈纠缠在一起。 他取来军中用于观测星象的简易水晶放大镜，对准莲台底部那些细微的刻痕。在放大的视野下，那些刻痕清晰起来——并非中土常见的梵文或汉字，而是一组排列奇特的符号，似缭绕的云气，又似升腾的火焰，环绕着莲台中心一个极其微小、几乎难以辨认的印记，那印记形状古怪，像某种扭曲的种子，又像一只半闭的眼睛。 “这不是咱们中土佛像的路数。”一个略带沙哑的苍老声音在门口响起。来者是镇抚司内负责鉴别古玩赃物的老供奉周夫子，年过花甲，头发花白，但一双眼珠子却依旧晶亮。他年轻时曾跟着三宝太监的船队下过南洋，见识广博。 薛鸣将铜佛递过去：“周老，您看看。” 周夫子接过，不用放大镜，只眯着眼，用手指细细摩挲铜佛的质地、纹路，尤其是底部刻痕，半晌，才缓缓道：“镇抚大人，错不了。这是南洋那边，暹罗、占城一带小乘佛教的造像风格。你看这莲台的形制，衣纹的走势，都与中土禅宗、密宗的佛像不同，更显古朴瘦硬。而且……”他将铜佛凑到鼻尖闻了闻，尽管有血腥味干扰，他还是捕捉到了一丝极淡的、特有的陈旧铜腥气，“看这铜锈的层次和包浆，年头不短了，至少是二三十年前的老物件。” “南洋？二三十年前？”薛鸣心中猛地一动。永乐初年，正是三宝太监郑和首次下西洋归来，龙颜大悦，大力鼓励海贸，南洋诸国使臣、商团频繁往来大明的时期。 “周老，可能看出具体出自南洋何地？” 周夫子摇了摇头，将铜佛放回托盘，道：“难。南洋佛国林立，暹罗、真腊、占城、爪哇……各地佛像虽有共通之处，但细微差别甚多，非精深此道者不能辨。何况这铜佛只有半截，关键的头面部和手印都缺失了。除非……”他顿了顿，看向薛鸣，“能找到另外半枚。合二为一，或可窥其全貌，断定其确切来源乃至供奉之所。” 就在这时，先前派去“请”沈文渊的力士匆匆回报，脸上带着不安：“大人！沈家主母言，沈主事前日傍晚出门，说是去访一位旧友，至今未归！家人也不知其去向！” 薛鸣瞳孔骤然收缩。告假、访友、失踪……这一切串联起来，沈文渊的嫌疑陡然上升！ “搜！”薛鸣当机立断，声音冷冽如冰，“立刻搜查沈文渊在北镇抚司的公廨，还有他的家宅！任何纸张、信函、异状，都不许放过！” 第3章 灰烬遗踪 对沈文渊住所和北镇抚司公廨的搜查同时进行。薛鸣亲自坐镇沈家，这是一处位于城南颜料坊附近的小院，青砖灰瓦，与周遭市井烟火气融为一处，朴实无华，恰如其主人给人的印象。 沈妻是个面容憔悴的妇人，眼中带着惊惶与悲伤，对官差的盘问唯唯诺诺，问及沈文渊去向，只反复说前日傍晚夫君称去拜访一位姓“欧阳”的旧友，归期未定，此乃常事，并未多想。至于“欧阳”何人，居于何处，妇人一概不知，只恍惚记得似是夫君年轻时结识的朋友，多年未有往来。 薛鸣不动声色，命力士细致搜查。家中陈设简单，除了必备家具，便是满架书籍，多是一些经史子集和地方志杂记，并无异样。然而，在书房书架顶层，一册《洪武正韵》的书匣夹层内，一名眼尖的力士摸出了一本薄薄的、以蓝布为封的手抄册子。 册子内并非诗词文章，而是一页页看似杂乱无章的记录： “甲申三月初七，酉时三刻，南市码头，暹罗商船‘海月号’卸货，有檀木箱十七口，标记火焰云纹，入库丙字柒号。” “乙酉年腊月，漕帮二当家于秦淮河画舫‘醉仙楼’宴客，席间有生面孔三人，言谈间提及‘旧佛’，疑与南洋有关。” “丙戌年五月，查旧档，永乐四年南京城西大火，焚毁官仓三座，民宅百余，疑点颇多，卷宗记录语焉不详，时任指挥使纪刚曾密查……” 记录止于数日前，最后一行字迹略显潦草：“火焰纹再现，恐非吉兆。欧阳兄或知内情，当往询之。” 薛鸣目光一凝。“火焰云纹”、“南洋”、“旧佛”、“永乐四年大火”……这些碎片化的信息，与那半枚南洋铜佛、纪刚之死隐隐勾连起来。沈文渊这个看似不起眼的老文书，竟在暗中调查这些陈年旧事！他口中的“欧阳兄”是关键！ 就在这时，一名校尉疾步而入，低声禀报：“大人，沈文渊的公廨搜过了，在其坐榻暗格内发现此物。” 那是一个小巧的油纸包，打开后里面是一本手抄的《金刚经》。经文本无奇，但薛鸣翻开扉页，瞳孔骤然收缩——扉页空白处，用朱砂清晰地画着一个符号！那缭绕的云气、升腾的火焰，与铜佛莲台底部的刻痕几乎一模一样！ 沈文渊果然与铜佛有关！他不仅知情，甚至可能身陷其中！他现在何处？那个“欧阳兄”又是谁？ 线索似乎在此汇聚，又似乎变得更加扑朔迷离。 突然，衙门外传来一阵急促的马蹄声和喧哗。一名留守北镇抚司的总旗满身烟尘，冲进院内，单膝跪地，气喘吁吁：“报！镇抚大人！城东归云坊发生火灾，火势已扑灭，但在废墟中发现一具焦尸！应天府的人初步辨认，似是我衙架阁库主事——沈文渊！” 薛鸣心头剧震！沈文渊死了？而且是死于火灾？ 他立刻翻身上马，带着一干精锐力士，直奔城东归云坊。 火灾现场一片狼藉，焦木断垣，散发着刺鼻的烟味。那是一座早已荒废的宅院，据街坊说，主人多年前就已搬离，一直空置。沈文渊的焦尸是在后院一间厢房的角落里被发现的，蜷缩成一团，碳化严重，面目全非，只能从残留的衣物和随身一枚小小的象牙私印勉强辨认。 应天府的仵作正在初步验看，见薛鸣到来，连忙禀报：“大人，尸身表面严重焚毁，口鼻内有烟灰，初步看来，像是生前被困火场，窒息而亡。” 薛鸣没有说话，目光如鹰隼般扫过废墟。火势似乎是从宅院内部多个点同时燃起，蔓延极快。这很不寻常。他绕过焦黑的梁柱，在靠近后院墙根的瓦砾时，脚步一顿。 他蹲下身，用佩刀小心拨开几块碎瓦和灰烬，露出下面一小块颜色略深的泥土。他拈起一点，在指尖捻开，一股不易察觉的、略带刺鼻的气味传来。不是寻常的灯油或柴火味，更像是某种特制的、燃烧迅猛的火油残留。旁边，还有半截被踩踏过的、几乎与灰烬融为一体的麻绳，绳头上也沾染着类似的黏腻物质。 这不是意外失火，而是蓄、意纵、火！目的就是为了烧死沈文渊，毁灭他可能掌握的秘密！ 沈文渊前日傍晚出门访“欧阳兄”，随后便失踪，直至此刻被发现死于这荒宅大火。是灭口？是因为他查到了什么，还是因为他本身就是阴谋的一部分，失去了利用价值？那个“欧阳兄”是真实存在的人，还是一个诱他入局的陷阱？ 薛鸣站起身，看着眼前焦黑的废墟和那具无法开口的尸体，只觉得一股寒意从心底升起。凶手的动作太快、太狠辣。纪刚的无头尸还在架阁库内，唯一可能知道内情的沈文渊就化为了焦炭。线索似乎再次中断。 然而，沈文渊留下了那本手抄册子和那本画着火焰云纹的《金刚经》。火焰云纹、暹罗商船“海月号”、漕帮、永乐四年大火、还有那个神秘的“欧阳兄”。 “查！”薛鸣的声音在废墟上显得格外冰冷，“立刻去南市码头，查所有近期抵达的，尤其是来自暹罗、占城等南洋之地的商船，重点留意有无‘火焰云纹’标记的货物！还有，给我找出漕帮近期的所有动向，特别是与南洋商团有关的接触！那个‘欧阳’，掘地三尺，也要把他找出来！” 他抬头望向南京城灰蒙蒙的天空，仿佛能看到一张无形的大网正在收紧。纪刚的死、沈文渊的灭口、南洋的铜佛、二十年前的大火……这一切的背后，究竟隐藏着怎样的秘密？ 第4章 海月遗痕 城东归云坊的焦土余温未散，薛鸣已调转马头，直奔南市码头。 空气中弥漫着鱼腥、汗臭与各种货物混杂的气味，漕运的号子声、商贩的吆喝声、力夫搬运货物的喘息声交织成一片喧嚣的网。 沈文渊手抄册上的“海月号”三个字像一根无形的线，牵引着他踏入这片龙蛇混杂之地。 码头上桅杆如林，各色船只泊靠，其中几艘形制奇特、船首高昂的海船格外醒目，正是能远航南洋的“福船”或“广船”。 薛鸣亮出北镇抚司的腰牌，码头的市舶司小吏不敢怠忙，连忙引路至档房。 “回大人，‘海月号’确是暹罗商船，约莫半月前抵港，卸下香料、犀角、苏木等物，已于三日前启航离港返回暹罗了。”小吏翻着簿册，战战兢兢地回道。 “三日前？”薛鸣眉头紧锁，时间点就在纪刚尸身被发现前后。“卸货时，可曾见过有标记‘火焰云纹’的檀木箱？” 小吏努力回想，旁边一个老成的书办插话道：“大人，小的有点印象。‘海月号’卸货时，确有十几口特别沉重的檀木箱，箱角似乎烙着红色的印记，像是火团的样子，当时小的还觉得稀奇。那些箱子没走市舶司的官仓，直接被一伙人提走了，说是漕帮的人凭条子来取的。” 漕帮！ 线索再次指向了这个掌控南北漕运、在江湖上势力盘根错节的庞然大物。 “凭条？谁的条子？运往何处？”薛鸣追问。 书办面露难色，“这……条子是漕帮南京分舵一位姓钱的管事出的，具体运往何处，小的们就不敢多问了。漕帮的货物，向来如此。” 薛鸣不再多言，留下人手继续盘问码头力夫关于“海月号”及那批特殊货物的细节，自己则翻身上马，直奔漕帮南京分舵所在的闸口西街。 漕帮分舵是一座临河而建的大院，青砖高墙，黑漆大门紧闭，门口站着两名膀大腰圆的汉子，眼神警惕。薛鸣递上名帖，言明北镇抚司查案，要见钱管事。 等了约一炷香的功夫，大门才吱呀一声打开，一个穿着绸衫的中年人迎了出来，脸上堆着笑，正是钱管事。 “不知薛镇抚大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪。”钱管事拱手作揖，态度恭敬，眼神却闪烁不定，“不知镇抚大人有何见教？” 薛鸣开门见山，“三日前，你凭条从‘海月号’提走十七口烙有火焰云纹的檀木箱，现存放于何处？箱内是何物？” 钱管事脸上笑容不变，应对如流，“回大人，确有此事。那批货是帮中一位老主顾托运的，至于箱内何物，帮规森严，客户**，小人实在不便透露。货物嘛……已于提货当日，由货主的人亲自押运出城了，具体去向，小人也不知啊。” “货主是谁？” “这……那位客商每次都是派人接洽，并未留下名号，只认条子不认人。”钱管事滴水不漏。 薛鸣心知漕帮势大，与官府关系千丝万缕，没有确凿证据难以硬来。他目光锐利地盯着钱管事，说道：“‘海月号’来自暹罗，那火焰云纹又与一桩涉及朝廷钦犯的要案有关。钱管事，若知情不报，乃至包庇隐匿，这干系，你漕帮担待得起吗？” 钱管事脸上肥肉抖了一下，笑容有些发僵，“大人言重了，小人实在是不知情。不过……”他略一迟疑，压低声音道，“小人倒是记得，来接货的那几人，口音不似本地，倒有些闽浙那边的腔调。而且，他们持的条子，落款处似乎有个模糊的印鉴，像个‘顾’字。” 顾？薛鸣心中一动。南京城姓顾的商贾不少，但能与南洋、暹罗商船扯上关系，且让漕帮如此守口如瓶的绝非寻常商户。 “还有，”钱管事仿佛下定决心卖个人情，声音更低了，“小人隐约听到，他们搬运时提到一句‘尽快送回山庄’，具体什么山庄，就没听清了。” 离开漕帮分舵，薛鸣面色凝重。线索指向一个神秘的“顾”姓货主，以及一个未知的“山庄”。对手行事周密，每一步都抢在前面，“海月号”离港，货物转移，沈文渊灭口……显然，对方对官府，甚至对锦衣卫的动向都了如指掌。 他想起沈文渊册子上提到的“漕帮二当家”和“秦淮河画舫‘醉仙楼’”。或许，该从漕帮内部寻找突破口。 当夜，华灯初上，秦淮河上流光溢彩，丝竹管弦之声不绝于耳。薛鸣换了一身寻常的青衿，只带了两名精干的心腹，登上了那艘名为“醉仙楼”的豪华画舫。 画舫内觥筹交错，笑语喧哗。薛鸣找了个僻静的角落坐下，目光扫过在场众人。很快，他锁定了一个被众人簇拥着的虬髯大汉，此人衣着华贵，气势彪悍，正是漕帮二当家，“翻江龙”雷彪。他身边陪着几名妖娆的歌姬，正与几个看似商贾模样的人高声谈笑。 薛鸣耐心等待着机会。直到雷彪起身如厕，薛鸣使了个眼色，一名心腹悄然跟了上去。在画舫后舱通往茅房的狭窄通道里，心腹假意与雷彪碰撞，迅速将一张折叠的小纸条塞入了雷彪的袖袋中。 那纸条上，只用朱砂画了一个简单的火焰云纹符号。 片刻后，雷彪回到席间，起初尚无异样。但当他饮酒间隙无意中摸到袖袋里的异物，取出展开一看后，脸色瞬间大变！手中的酒杯“哐当”一声落在桌上，酒水洒了一身。他猛地站起身，目光惊疑不定地扫视四周，刚才的豪迈之气荡然无存，脸上甚至闪过一丝难以掩饰的恐惧。 他再也无心饮酒作乐，胡乱应付几句，便匆匆带着随从离开了画舫。 暗中观察的薛鸣将雷彪的反应尽收眼底。他确定，这位漕帮二当家认得这个符号，而且，深知其代表的危险！ “跟上他，”薛鸣低声吩咐另一名擅长追踪的心腹，“看他去何处、见何人。小心，切勿打草惊蛇。” 画舫外的秦淮河水波光粼粼，映照着两岸的灯火，也映照着水下涌动的暗流。薛鸣知道，他已经触动了那根敏感的弦，接下来，要么是更凶猛的反弹，要么，就是隐藏在幕后的影子，不得不露出更多的破绽。 那个“顾”字，那个“山庄”，还有雷彪恐惧的眼神……这一切，都指向一个更深的谜团。而此刻，他仿佛站在迷雾的边缘，刚刚窥见其中狰狞的一角。 第5章 夜雨追杀 画舫外的秦淮河，灯火流淌如醉，薛鸣的心却蓦地一沉。他站在阴影里，看着雷彪近乎仓惶地消失在通往岸边的跳板尽头，那名擅长追踪的心腹校尉如同鬼魅，悄无声息地融入了人群，尾随而去。 夜风带来河水的湿气，也带来了隐隐的不安。 凶手的反应比他预想的更激烈，这火焰云纹究竟代表着怎样的禁忌，能让漕帮二当家如此失态。 他没有在原地久留，迅速带着另一名心腹离开了醉仙楼，绕行至河岸另一侧较为僻静的巷弄。雨丝不知何时又飘落下来，淅淅沥沥，打湿了青石板路，映着零星灯火，泛着冷清的光。 约莫过了半个时辰，雨势渐密。一道黑影如同狸猫般从屋檐滑落，正是先前去追踪的校尉，名叫赵奎。他气息微喘，肩头已被雨水浸透，低声道：“大人，雷彪离开画舫后，并未回漕帮分舵，也未归家。他带着两名贴身护卫，在城里绕了几圈，似乎想确认有无跟踪，最后钻进了城西鸡鸣寺后山那片荒废的宅区。” 鸡鸣寺后山？那里林木幽深，多有前朝废弃的园墅宅院，人迹罕至，正是进行隐秘勾当的绝佳场所。 “他在那里见了什么人？”薛鸣立刻问道。 赵奎摇头，脸上带着一丝愧色，“那片地方太大，巷道错综复杂，又下着雨，光线极暗。卑职怕跟得太近被发现，只能远远缀着。看到他们进了一处破败的山神庙，庙里有灯火闪烁，似有人接应。但卑职刚想靠近探查，就感觉似乎还有另外一拨人也在暗中盯着那边，气息藏得极好，若非对方移动时带落了一片碎瓦，几乎难以察觉。卑职不敢妄动，便立刻回来禀报。” 另一拨人？薛鸣心头一凛。是雷彪的同伙？还是螳螂捕蝉，黄雀在后？ “看清另一拨人的踪迹了吗？” “没有，对方很警觉，碎瓦一响就没了声息。但……”赵奎犹豫了一下，“卑职退回时，在巷口捡到了这个。”他摊开手掌，掌心是一小截被雨水打湿的、质地细腻的湖蓝色丝绸碎片，边缘参差不齐，像是被什么东西猛地钩扯下来。丝料上乘，绝非普通百姓或江湖人士所用。 薛鸣接过那截丝绸，指尖传来冰凉滑腻的触感。这颜色、质地……在这杀机四伏的雨夜，显得格外突兀而诡秘。 就在这时，一阵极其轻微的、仿佛夜猫踏过屋瓦的细碎声响从侧后方的屋顶传来！声音极快，迅速逼近！ “小心！”薛鸣低喝一声，猛地将赵奎推向一旁，自己同时侧身滑步。 “咻！咻！咻！” 三道凌厉的破空之声贴着耳畔掠过，笃笃笃地钉入他们刚才站立位置的墙壁上——是三枚乌黑无光、形制奇特的短矢，箭簇狭长，带着放血槽，尾羽被修剪过，确保飞行无声。 刺客！ 对方果然发现了赵奎的跟踪，甚至可能一直尾随至此！ 薛鸣瞬间拔刀出鞘，绣春刀在雨中划出一道寒芒。“护住左右，找掩体！” 巷战瞬间爆发。从两侧屋顶和巷口阴影中，窜出七八条黑色身影，皆着夜行衣，黑巾蒙面，手持狭长弯刀或短弩，动作迅捷狠辣，配合默契，显然是训练有素的职业杀手，绝非寻常江湖匪类。 刀光剑影在狭窄的巷弄中交错，碰撞声、弩箭钉入木石声、压抑的呼喝声与雨声混作一团。薛鸣刀法凌厉，格开劈来的弯刀，反手削向一名刺客的手腕，鲜血顿时迸溅，与雨水混在一起。赵奎与另一名心腹也背靠背奋力抵挡，但对方人数占优，攻势如潮。 一名刺客找准空隙，手中弯刀如毒蛇般直刺薛鸣肋下！薛鸣刚格开正面之敌，回刀已稍迟半分！ 千钧一发之际，斜刺里一道更快的乌光闪过！ “铛！”一声脆响，那刺客的弯刀被一柄造型奇特、略带弧度的短刃精准击中，火星一闪而逝。 使短刃的是一名不知何时出现的娇小身影，同样黑衣蒙面，但身形灵动异常，招式刁钻狠辣，与那些刺客的路数截然不同。她并不与刺客缠斗，挡下弯刀后，短刃顺势一划，逼退另一名靠近的刺客，同时对薛鸣低喝一声：“走！” 薛鸣无暇细想，趁此间隙，绣春刀荡开身前之敌，喝道：“撤！” 三人在这神秘黑衣人的意外相助下，且战且退，利用巷道的复杂地形，终于摆脱了杀手的追击，潜入更深的黑暗之中。 在一处废弃的染坊后院，确认暂时安全后，几人停下修整。 雨水顺着屋檐滴落，在积水的石板上敲击出凌乱的节奏。 薛鸣看向那名出手相助的黑衣人，对方也已扯下面巾，露出一张清秀却带着几分英气的脸庞，果然是一名年轻女子。她眼眸明亮，此刻正警惕地扫视着周围。 “多谢姑娘出手相助。”薛鸣抱拳，目光落在她手中那柄略带弧度的短刃上，刀身幽暗，血槽深邃，“不知姑娘是？” 那女子收起短刃，拍了拍身上的雨水，动作干脆利落。她看向薛鸣，眼神复杂，带着审视，也带着一丝不易察觉的无奈。 “顾芸裳。”她声音平静，却让薛鸣心中一震。 顾？那个漕帮钱管事口中，与“海月号”神秘货物有关的“顾”？ “是你？”薛鸣目光锐利起来，“你为何会出现在那里？又为何要救我们？” 顾芸裳没有直接回答，而是从怀中取出另一样东西，在昏暗的光线下，那东西泛着暗沉的金属光泽——赫然是另外半枚铜佛！ 佛像的上半部分，面容慈悲，眼神低垂，与薛鸣手中的下半截莲台，断口处严丝合缝！ “因为，”顾芸裳将半枚铜佛托在掌心，雨水顺着佛首滑落，她的声音带着一丝沉重，“你们查的这件事也关系到我顾家的存亡，关系着二十年前那场大火的真相。薛大人，我们或许不是朋友，”她抬起眼，直视薛鸣，“但眼下，我们有共同的敌人。” 薛鸣看着那半枚仿佛带着宿命感的铜佛，又看向眼前这个神秘而果决的女子，心中的迷雾似乎被拨开了一丝，但随之而来的，是更深的谨慎。 鸡鸣寺后山的会面、职业杀手的追杀、神秘出现的顾芸裳，以及她手中那至关重要的另外半枚铜佛……这一切都表明，他已经无限接近风暴的中心。 第6章 钟山北麓 废弃染坊的后院，雨声渐沥，空气中弥漫着陈年染料的酸涩气和新鲜的血腥味。薛鸣的目光如同绷紧的弓弦，牢牢锁定在顾芸裳和她掌心那半枚铜佛上。 “顾家……二十年前的大火……”薛鸣重复着这两个关键词，脑中飞速闪过沈文渊手抄册上的记录，“那场焚毁半座南京城西的大火？” “不错。”顾芸裳收起铜佛，眼神沉静如水，却暗藏波澜，“永乐四年，那场大火起得蹊跷，官方记载语焉不详。我顾家祖宅便在城西，虽幸免于难，但先父……时任市舶司副提举的顾寰，却因涉嫌监管不力、私通外番之罪，被投入诏狱，不出半月，便‘病逝’狱中。家产虽未全数抄没，但顾家自此一落千丈，海运生意几近断绝。” 她的声音平静，握着短刃的指节却微微泛白。“先父临终前，托狱卒带出半枚铜佛和一封血书，言及此佛关乎大火真相，嘱我母亲务必珍藏，待时机成熟，或可昭雪沉冤。另一枚，据血书所言，当年由先父赠予一位志同道合之友，以作信物，共查私运火器、祸乱朝纲之巨恶。” “那位友人，莫非是……”薛鸣心中已有猜测。 “正是时任锦衣卫指挥使，纪刚。”顾芸裳斩钉截铁，“血书中提及，纪大人当年亦对大火心存疑虑，暗中调查，发现背后牵扯极大，甚至可能动摇国本。他与先父约定，以此铜佛为凭，互通消息。不料，不久后先父便蒙冤入狱，纪刚也似乎受到掣肘，调查中断。直到三年前，纪刚不知所踪。” 线索如同散落的珍珠，被这完整的铜佛串联起来。纪刚与顾寰，一个锦衣卫头子，一个市舶司官员，因调查同一场大火而联手，却双双遭难。一个“病逝”狱中，一个失踪三年后身首异处。 “所以，你也在查这件事？你找上雷彪，是为了那批‘海月号’的货物？”薛鸣问道。 顾芸裳点头，眉宇间凝着一抹冷冽：“‘海月号’的那批货，明面上是香料犀角，但藏在夹层里的精良火器部件才是目的。那火焰云纹是一个名为‘净世莲宗’的隐秘组织的标记。这个组织早在二十年前便已活跃，利用海运私贩火器，图谋不轨。那场大火，极可能是他们为了销毁证据或达成某种目的而纵！雷彪，不过是他们利用漕帮势力转运赃物的棋子之一。我今夜跟踪他，本想顺藤摸瓜，找到他们藏匿火器的‘山庄’，没想到遇到了你们，还险些……” 她没再说下去，但意思很明显，薛鸣等人的出现打乱了她的计划，也引来了杀身之祸。 “净世莲宗……”薛鸣咀嚼着这个陌生的名字，一个潜伏二十年，能同时让锦衣卫指挥使和市舶司官员栽跟头的组织，其能量可想而知。“他们的目的究竟是什么？私运火器，纵火，如今又刺杀朝廷命官。” “不知道。”顾芸裳摇头，“但我可以肯定，他们与朝中某些大人物必有勾结。否则，二十年前的事不会压得那么死，纪刚也不会失踪。如今他们再次活跃，甚至不惜在锦衣卫衙门内摆放纪刚的尸身挑衅，所图必然更大。” 薛鸣沉默片刻，从怀中取出自己那半枚染血的铜佛。两半铜佛在昏暗的光线下靠近，断口处的纹路严丝合缝，发出一声轻微的“咔哒”声，仿佛宿命的齿轮终于扣合。一尊完整的、充满异域风情的南洋佛像呈现在两人眼前，佛像面容悲悯，莲台庄严，唯有那暗红色的血渍诉说着不祥的过往。 合璧的瞬间，薛鸣注意到，在佛像背光与莲台连接处，原本被断裂掩盖的地方，出现了一行细如蚊足、需要特定角度才能看清的异国文字。 “这是……” “古暹罗文。”顾芸裳凑近细看，轻声念出，“‘……于红莲烬土，照见真空’。”她蹙起眉头，“这像是一句谒语，或者地点提示？‘红莲烬土’……” 两人对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。这尊合二为一的铜佛，不仅是信物，更是一把钥匙，指向下一个谜题。 “当务之急，是找到那批火器，以及雷彪背后的人。”薛鸣沉声道，“你可知那‘山庄’在何处？” 顾芸裳摇头：“我只知大概在钟山方向，具体位置，雷彪恐怕也只是个小卒，未必清楚。但今夜之后，他们必然更加警惕。” 就在这时，赵奎处理完手臂上的一道浅浅刀伤，低声道：“大人，那些杀手训练有素，兵器奇特，不似中原路数，倒有些像东南沿海倭寇或是南洋番邦武士用的家伙。” 倭寇？南洋番邦？净世莲宗的触角，竟然伸得如此之远。 薛鸣感觉一张无形的大网正在收紧，网线的另一端，连接着朝堂、江湖、海外。他将合一的铜佛小心收起，对顾芸裳道：“顾姑娘，此事牵涉甚广，凶险异常。你……” “薛大人，”顾芸裳打断他，眼神坚定，“顾家冤屈，系于此案。我既已涉入，便无退路。况且，没有我，你们即便找到地方，也未必认得那些暹罗文和火器上的标记。”她顿了顿，语气稍缓，“我们可以合作，信息共享，但如何行事，我自有分寸。” 薛鸣看着她倔强而清亮的眼眸，知道无法勉强。这个女子，并非需要庇护的弱质女流，而是拥有独立意志和能力的同盟者，或许，也是破局的关键。 “好。”薛鸣点头，“那就先离开这里。对方一击不成，必有后手。我们需要一个安全的地方，从长计议。” 雨夜更深，杀机四伏。合一的铜佛揭开了旧日伤疤的一角，却也引来了更猛烈的风暴。薛鸣知道，他与顾芸裳这脆弱的同盟，即将面对的是隐藏在“净世莲宗”这个名号之下，盘根错节了二十年的巨大阴影。 “此地非久留之地。”薛鸣当机立断，几人借着未歇的雨势和夜色掩护，穿街过巷，并未返回危机四伏的北镇抚司衙门，而是绕到了位于皇城西侧、靠近玄武湖的一处不起眼的宅院。这里是薛鸣早年置下的一处私产，连衙中同僚也少有人知，仅作应急之用。 宅内陈设简单，却干净整洁。几人换下湿衣，处理完伤口围坐在堂屋，一盏油灯摇曳，映着几张凝重的面孔。 “钟山方圆数十里，山峦叠嶂，寺院、别业、废弃的矿坑不计其数，若不知具体方位，无异于大海捞针。”薛鸣铺开一张略显陈旧的南京周边舆图，手指划过钟山区域。 顾芸裳用布巾擦拭着那柄弧形短刃，接口道：“雷彪这条线暂时不能动了，打草惊蛇，他们必然加强戒备，甚至可能转移那批火器。不过，‘红莲烬土’这句谒语，或许是个突破口。”她抬眼看向薛鸣，“我记得，前朝时钟山北麓曾有一处著名的窑口，专烧一种釉色鲜红如火的琉璃瓦和佛像，被称为‘赤璃窑’。后来因故废弃，窑口坍塌，那片土地至今仍是赤红色，寸草不生，当地人称之为‘红土洼’。” “红土洼……红莲烬土……”薛鸣喃喃道，“烬土，可指烧窑后的废墟之地。红莲，或可对应赤璃窑出产的红釉佛像？地点很可能就在那里！”他手指点在舆图上钟山北麓的一个模糊标记处。 “即便找到地方，如何潜入也是问题。”赵奎包扎着手臂，闷声道，“那‘净世莲宗’行事诡秘狠辣，山庄必是龙潭虎穴，守卫森严。” “明闯自然不行。”薛鸣沉吟道，“需得暗中查探，确认火器藏匿的确切位置，最好能拿到他们与朝中之人往来的证据。”他看向顾芸裳，“顾姑娘，你对火器和南洋事物熟悉，辨认之事需你相助。但此行凶险……” 顾芸裳收起短刃，神色平静，“我说过，我自有分寸。辨认火器、暹罗标记，非我不可。至于凶险，”她嘴角勾起一丝淡淡的弧度，似是自嘲，又似是决绝，“从决定追查此事起，我便没想过能全身而退。” 计议已定，几人稍作休整，在天明前最黑暗的时刻，再次出动。他们并未直接前往红土洼，而是先绕道鸡鸣寺后山，远远观察那处破败的山神庙。果然，那里已人去楼空，只留下一些杂乱的脚印和车辙印，指向钟山方向。 天色微明时，雨停了，山林间弥漫着浓重的水汽。薛鸣、顾芸裳带着赵奎及另外两名精干心腹，换上便于山行的衣物，扮作采药人，从一条偏僻小径潜入钟山北麓。 越靠近红土洼，周遭越是荒凉。土壤呈现出一种不自然的赭红色，植被稀疏，裸露的岩石也带着被烈火灼烧过的痕迹。废弃的窑洞如同野兽张开的巨口，散落在山坡上。 在一片茂密的灌木丛后，几人潜伏下来，望向山谷深处。那里依着一处陡峭的山崖，赫然建着一座山庄！ 山庄规模不大，但围墙高耸，借助山势，易守难攻。庄内隐约可见几座飞檐斗拱的建筑，却寂静无声，连炊烟也无，透着死气沉沉。 “看那里。”顾芸裳眼尖，指向山庄侧面一处隐蔽的入口，那里有一条被灌木半遮掩的小路，路上有明显的、深陷的车辙印，与他们在鸡鸣寺后山看到的极为相似。“还有山庄后方的崖壁，似乎有开凿过的痕迹，像是密道的出口或通风口。” 薛鸣仔细观察，发现山庄外围的树林中，时有身配腰刀、行动矫健的守卫巡逻，间隔规律，目光警惕，绝非普通庄丁。他甚至还瞥见一处望楼的影子，隐藏在高大的树冠之中。 “守卫果然严密。”薛鸣低语，“硬闯绝无可能。只能等天黑后再看能否从侧面或后方寻隙潜入。” 就在他们凝神观察之际，山庄那沉重的黑漆大门，忽然“吱呀”一声，缓缓打开了一道缝隙。 几人立刻屏住呼吸，伏低身形。 只见一名身着青灰色布衣、管家模样的人走了出来，身后跟着两名护卫。那管家站在门口，似乎在等待着什么。不多时，山道上传来马蹄声和车轮滚动声，一辆没有任何标识的黑色马车，在数名骑士的护卫下驶到山庄门前。 马车停下，车帘掀开，一名身着斗篷、帽檐压得极低的人影，在管家的躬身引领下，迅速步入山庄，马车和护卫并未入内，而是调头离去，行动干脆利落。 虽然那人遮挡了面容，但在其下车步入山庄的瞬间，山风恰好拂起了斗篷的一角，露出了其内官袍一抹鲜明的绯色！ 绯色官袍！ 薛鸣心头剧震！在大明，能穿绯色官袍的至少是四品以上的大员！而且看那袍角的补子纹样，隐约像是…… 他不敢确定，但那惊鸿一瞥的绯色，如同投入深潭的石子，在他心中激起了滔天巨浪。这“净世莲宗”背后，果然站着朝中显赫人物！ “看清了吗？”顾芸裳在他身边，声音带着一丝不易察觉的紧张。 薛鸣缓缓摇头，目光依旧死死盯着那扇已然紧闭的山庄大门，声音低沉而冰冷。 “看不清是谁。但可以肯定，我们钓到了一条意想不到的大鱼。” 第7章 夜探密道 日头西沉，最后一抹余晖将钟山群峰染上凄艳的血色，旋即被墨蓝色的夜幕吞噬。山林间寒意骤起，虫鸣窸窣，更衬得那山谷深处的山庄如同蛰伏的巨兽，死寂中透着令人不安的气息。 薛鸣几人依旧潜伏在灌木丛后，就着冷水吃了些干粮，耐心等待着最佳的行动时机。那惊鸿一瞥的绯色官袍，像一块烧红的铁烙在薛鸣心头，沉重而滚烫。 “大人，已确认，外围巡逻守卫每半个时辰交错一次，望楼上有两人，似乎子时换岗。”赵奎借着最后的天光，低声回报观察结果，“侧面那条小路入口处有暗哨，两人，藏在坡上的巨石后。山庄后崖壁那片开凿过的痕迹，下方藤蔓似乎有被定期清理的迹象，很可能真是密道出口，而且有人使用。” “就从那里入手。”薛鸣下定决心。正面和侧面都难有机会，唯有后方崖壁，借助夜色和地形，或可一试。 亥时末，万籁俱寂，连虫鸣都稀疏下来。天空堆叠起浓云，星月无光，正是夜行者最好的掩护。薛鸣留下一名心腹在外围策应，自己与顾芸裳、赵奎三人，如同三道轻烟，借着嶙峋怪石和枯木阴影，悄无声息地向山庄后崖摸去。 崖壁陡峭，布满湿滑的苔藓。顾芸裳却显得异常敏捷，她对山石走势似乎有种天生的直觉，总能找到最稳妥的落脚点。赵奎是军中斥候出身，攀爬亦是看家本领。薛鸣紧随其后，三人在黑暗中艰难而缓慢地向上移动。 靠近那片疑似密道出口的区域，果然发现藤蔓有被人工整理过的痕迹，虽然尽力掩饰，但仍与周围自然生长的状态略有不同。拨开层层藤萝，一个仅容一人弯腰通过的狭窄洞口显露出来，黑黢黢的，深不见底，一股带着霉味和土腥气的冷风从洞内吹出。 洞口并无守卫，但这更显得诡异。薛鸣示意赵奎守在洞外警戒，自己与顾芸裳对视一眼，深吸一口气，率先矮身钻了进去。 洞内起初极为狭窄潮湿，脚下是松软的泥土。前行约十余丈后，通道逐渐变得宽敞起来，两侧和头顶变成了开凿整齐的石壁，显然经过人工修葺。 空气依旧浑浊，但那股霉味似乎淡了些，取而代之的是一种隐约的、类似硫磺和金属混合的奇特气味。 顾芸裳抽了抽鼻子，低声道：“是火药和未上油的铁器味道。” 薛鸣心中一凛，看来找对地方了。他拔出绣春刀，横在身前，顾芸裳也握紧了那柄弧形短刃，两人一前一后，踩着极其轻微的步子，在黑暗中摸索前行。 通道并非笔直，时有岔路，但主道方向明确，一直指向山庄内部。走了约一炷香的功夫，前方隐隐传来微弱的光亮和人语声。 两人立刻贴紧石壁，屏息凝神。 光亮是从一个拐角后透出的，人语声也清晰起来，是两个男子在交谈，语气随意，带着些抱怨。 “妈的，这鬼地方，又冷又潮，还不如在外面巡逻痛快。” “知足吧，里面好歹不用淋雨。就是这味儿呛人。你说，上面搞这么多这玩意儿，到底想干啥？真要……” “嘘！噤声！不想活了？这些东西也是你能议论的？老老实实看好这些东西，等那边的消息便是。” “唉，也是。不过这批家伙事儿可真够劲儿，比卫所那些破烂强多了。” 话音渐低，似乎两人走到了稍远些的地方。 薛鸣与顾芸裳交换了一个眼神。看来，这里距离藏匿火器的库房已经很近了。他们小心地探出头，向拐角后望去。 那是一处较为开阔的石室，壁上插着几支松明火把，跳跃的火光将室内映得忽明忽暗。石室一侧堆放着一些木箱，箱盖敞开，露出里面用油布包裹的长条状物体，看形状，正是火铳无疑！另一侧则堆着些方形箱子，隐约可见里面是圆形的铁弹和成包的颗粒火药。 两名守卫挎着刀，正背对着他们，走向石室的另一头出口，那里似乎连接着山庄的内部建筑。 机会难得！ 薛鸣打了个手势，与顾芸裳如同狸猫般窜出，迅速靠近那些木箱。顾芸裳快速检查了几支火铳，又看了看火药和弹丸，脸色越发凝重。 “是暹罗那边最新的制式，比我们工部的精良，射程和威力恐怕都胜出一筹。”她低声道，又从一堆杂物中捡起一块掉落的木牌，上面刻着复杂的暹罗文字和熟悉的火焰云纹，“还有这个，是货箱的标记，上面除了净世莲宗的符号，还有一个缩写，像是‘纳黎萱’……” “纳黎萱？”薛鸣对这个名字感到陌生。 “是现今暹罗王族的姓氏！”顾芸裳眼中闪过一丝震惊，“他们竟然能直接从暹罗王族控制的渠道弄到军火！” 事情比想象的还要严重！这已不仅仅是民间秘密组织的勾当，更牵扯到了外邦王族！ 必须拿到更确凿的证据！薛鸣目光扫视，发现石室角落有一张简陋的木桌，上面散落着一些纸张。他迅速上前翻看，大多是货物清单，用的都是暹罗文或一种暗语。但其中一张纸上，却用汉字写着一行字，像是备忘录。 “‘佛首’已至，待‘金蟾’令，择机而动。‘涅槃’之日近矣。” 佛首？是指那完整的铜佛，还是另有所指？金蟾？是代号还是某种信物？涅槃之日……听起来像是他们计划发动总攻的时刻！ 薛鸣将这张纸迅速揣入怀中。就在这时，石室另一头突然传来脚步声和说话声，不止两人！ “快走！”薛鸣低喝一声，与顾芸裳立刻原路退回密道。 他们刚隐入黑暗，就见四五名守卫说着话走进了石室。好险！ 两人不敢停留，沿着来路快速返回。然而，就在接近出口时，走在最前面的顾芸裳突然停下脚步，举起手示意。 薛鸣立刻警觉，侧耳倾听。洞外，似乎传来了一声极轻微的、像是夜枭鸣叫的声音，但节奏不对！这是赵奎发出的预警信号！ 外面有情况！ 两人立刻紧贴石壁，心跳加速。是巡逻队恰好经过，还是他们的行踪被发现了？ 脚步声在洞口外响起，很轻，但不止一人。一个压低的、带着异域口音的声音传来： “确认了吗？刚才好像看到这边有影子晃动。” “没有，可能是野兽。不过……这藤蔓好像被动过？” “进去看看！” 薛鸣握紧了刀，顾芸裳的短刃也横在胸前。密道内无处可藏，一旦对方进来，便是狭路相逢！ 第8章 金蟾引路 脚步声伴随着衣袂摩擦石壁的窸窣声，自洞口方向由远及近，如同催命的鼓点，敲在薛鸣与顾芸裳的心头。火把的光晕也开始在狭窄的通道内晃动，将逼近的人影投在石壁上，扭曲拉长。 退无可退，避无可避！ 薛鸣当机立断，对顾芸裳比划了一个手势——先发制人！ 就在第一名守卫的脑袋刚从拐角处探出的瞬间，薛鸣动了！他如同蓄势已久的猎豹，猛地蹿出，绣春刀带起一道冰冷的弧光，并非劈砍，而是用刀柄重重砸向那守卫的太阳穴！守卫闷哼一声，软软栽倒。 几乎同时，顾芸裳身形一矮，从那倒下的守卫身侧滑过，手中弧形短刃毒蛇般探出，精准地刺入第二名守卫持火把的手腕！火把脱手落下，被薛鸣一脚踢开，滚落在地，火光摇曳，映出后面第三名守卫惊骇的脸。 “有埋伏！”那守卫反应不慢，一边后退，一边用带着浓重异域口音的汉话嘶声大喊，同时抽出了腰间的弯刀。 不能再让他出声！薛鸣欺身而上，绣春刀化作一片寒光，将那守卫的呼喝声与弯刀格挡声尽数压了下去。顾芸裳默契地配合，短刃专攻下盘，扰乱对方步伐。 通道狭窄，对方人数优势难以展开，但剩下的这两名守卫显然也是好手，尤其是使弯刀那位，刀法诡异狠辣，带着明显的南洋路数，竟在薛鸣疾风骤雨般的攻势下勉强支撑了两招。 “铛！”一声剧烈的碰撞，弯刀被绣春刀荡开，那守卫空门大露。顾芸裳看准机会，短刃如电，直刺其肋下！守卫勉强扭身，短刃划破了他的衣衫，带出一溜血花。 吃痛之下，守卫动作一滞。薛鸣岂会放过这等机会，刀势一转，刀锋已然架在了他的脖颈上，低喝道：“别动！” 然而，洞外的预警声并未停止，反而变得更加急促！紧接着，便是兵刃交击之声和赵奎的一声怒喝！ 外面也动上手了！ 被制住的守卫眼中闪过一丝狰狞，竟不顾颈间利刃，张口欲呼！薛鸣眼神一冷，刀柄再次重重砸下，将其击晕。 “走！”薛鸣拉起顾芸裳，也顾不上隐匿行踪，沿着密道向出口狂奔。 冲出洞口，只见月光下赵奎正与四名黑衣杀手战作一团！地上已躺倒了一人，显然是赵奎的杰作，但他自己也挂了彩，肩头鲜血淋漓，左支右绌，情势危急。留守策应的那名心腹也已加入团战，但同样被两名杀手缠住。 这些杀手，正是昨夜在秦淮河畔遭遇的那一拨，身手矫健，配合默契！ 薛鸣与顾芸裳的突然出现，让战局瞬间扭转。薛鸣刀光如匹练，直取围攻赵奎的一名杀手后心，迫使杀手回身自救。顾芸裳则如同鬼魅，短刃专走偏锋，袭向另一名杀手的关节要害，令人防不胜防。 压力骤减的赵奎精神大振，怒吼一声，刀法更加狂猛，与薛鸣合力，顷刻间便将一名杀手劈翻在地。 然而，山庄方向已然响起了刺耳的锣声和呼哨声！更多的火把光亮从山庄内部涌出，向后崖包围过来！ “不能被缠住！突围！”薛鸣格开劈来的弯刀，厉声喝道。 几人不再恋战，找准机会向山林深处遁去。杀手们紧追不舍，箭矢不时从身后破空袭来，笃笃钉在树干上。 顾芸裳对山路极为熟悉，她在前面引路，专挑林木最茂密、地势最崎岖难行的地方走，渐渐与追兵拉开距离。薛鸣和赵奎断后，凭借精湛的武艺和地形，数次击退逼近的杀手。 奔逃中，一枚冷箭擦着薛鸣的脸颊飞过，带来一丝火辣辣的痛感。他反手一刀，将一名试图从侧翼包抄的杀手逼退，眼角余光瞥见顾芸裳脚步一个踉跄，似乎被树根绊了一下，他下意识伸手扶住。 她的手冰凉，带着微微的颤抖，但站稳的瞬间便立刻挣脱，低声道：“没事，快走！” 也不知奔逃了多久，身后的追喊声和脚步声渐渐远去，最终消失在茫茫林海之中。几人终于在一处隐蔽的山涧旁停下，个个气喘吁吁，汗透衣背。 赵奎撕下衣襟，胡乱包扎着肩头的伤口，那名心腹校尉也受了些轻伤。薛鸣脸颊被箭簇划破的血痕已然凝固。顾芸裳靠在一块岩石上，脸色苍白，呼吸急促，但眼神依旧清明警惕。 “大人，看来我们捅了马蜂窝了。”赵奎喘着粗气，苦笑道。 薛鸣没有回答，他摊开一直紧握的左手，掌心是被汗水微微浸湿的那张关键纸条。“佛首已至，待金蟾令，择机而动。涅槃之日近矣。” 月光下，这寥寥数字，却散发着令人心悸的寒意。 “他们计划的关键，就在‘佛首’和‘金蟾令’上。”薛鸣声音沙哑，“‘涅槃之日’恐怕就是他们动用那些火器发动叛乱之时！” 顾芸裳缓过气来，接口道：“‘佛首’可能指那尊完整的铜佛，也可能另有所指。但‘金蟾’，我好像在哪里听过。”她蹙眉思索，“似乎与宫内，或者与某些勋贵府邸的印记有关……” 宫内？勋贵？ 薛鸣的心沉了下去。这“净世莲宗”的网，织得比想象中更大，更深。从暹罗王族到朝中绯袍，如今甚至牵扯到皇亲国戚或者内官！ 必须尽快将消息送出去！弄清楚“金蟾令”和“涅槃之日”的具体所指！ 他抬头望向南京城的方向，夜色深沉，那座繁华的帝都之下，不知隐藏着多少即将喷发的火山。 “休息片刻，然后立刻下山。”薛鸣的声音带着不容置疑的决断，“我们必须赶在他们‘涅槃’之前，阻止这一切！” 山风穿过林隙，发出呜咽般的呼啸，仿佛为这即将到来的血雨腥风奏响了序曲。 山涧的水汽带着刺骨的寒意，几人处理了伤口，不敢有丝毫耽搁，在黎明前最浓重的黑暗掩护下，沿着崎岖难辨的山路向南京城方向潜行。 “净世莲宗”吃了这么大一个亏，绝不会善罢甘休。下山的路途必然险象环生，不仅是搜山的爪牙，还要提防他们在官道、码头设下的关卡暗哨。 薛鸣选择了最难走的一条路，绕行钟山西南麓，从相对僻静的神策门附近入城。一路上，他们果然遇到了几拨看似寻常樵夫、猎户，眼神却异常警惕的人，都被他们提前察觉，巧妙地避开了。 抵达神策门外时，天色已蒙蒙亮。城门刚刚开启，等待入城的人便排起了长队，兵丁检查得似乎比往日更加严格。薛鸣亮出北镇抚司的腰牌，虽顺利通过，但那守门军官多打量了他们几眼的神色，让他心中微沉。对方的消息，恐怕比他预想的传得更快。 入城后，他们没有返回北镇抚司，也没有去薛鸣的私宅，而是七拐八绕，确认无人跟踪后，钻进了城南三山街附近一家嘈杂喧闹、鱼龙混杂的早茶铺子。这里是南京城信息流通最快的地方之一，也是各种灰色交易的场所，足够隐蔽。 在角落坐下，要了些简单的吃食，几人这才真正松了口气，疲惫感如同潮水般涌上。 “顾姑娘，你之前提及‘金蟾’，似有印象？”薛鸣压低声音，切入正题。这是目前最可能快速突破的线索。 顾芸裳用茶水沾湿了指尖，在油腻的桌面上轻轻画了一个简略的蟾蜍图案，蟾蜍口中似乎还衔着一枚铜钱。“我记得不太真切，是很多年前，先父还在时，似乎在家中某本旧账册或是礼单上，见过一个类似的标记。当时年幼，只觉得这□□长得奇怪，还问过先父。先父当时神色……有些异样，只含糊说是某位贵人家中的私印，让我莫要外传。” 她努力回忆着，秀眉紧蹙：“那账册或礼单，好像与宫内采办，或者某位与宫里关系密切的勋贵有关。时间太久，实在记不清具体是哪一家了。”她抬起头，眼中带着一丝不确定，“但‘金蟾’衔金钱，通常寓意富贵，能用此做私印的，绝非普通官员，必定是地位尊崇，且与财货往来密切之人。” 宫内采办？勋贵？与财货密切？这几个关键词组合在一起，范围虽然依旧很大，但已不再是毫无头绪。 薛鸣沉吟道：“宫内采办，多由太监掌管。而能与宫内采办搭上关系，又富可敌国，能用金蟾为印的勋贵……”他脑中飞速闪过几个名字，南京城留守的勋贵本就不多，符合条件的…… 就在这时，旁边一桌几个脚夫模样的汉子大声议论的声音隐约传了过来。 “听说了吗？昨天夜里，鼓楼那边好像走了水，烧了半条街！” “可不是嘛！我还听说，前几天南城那家香料铺子也是莫名其妙着的火。” “邪门得很！应天府的官差查来查去，也查不出个所以然来。” “我看啊，是流年不利，怕是有什么……” 薛鸣与顾芸裳对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。 连环纵火，绝非巧合！沈文渊册子上记录的永乐四年大火，近期发生的香料铺火灾、沈文渊葬身火海的荒宅，再加上昨夜鼓楼的大火，“火”似乎是贯穿整个“净世莲宗”阴谋的一条暗线！ “涅槃，”顾芸裳低声念着纸条上的词，眼神锐利，“佛家语中，涅槃有‘圆寂’、‘重生’之意，但也常以‘火’喻，他们莫非是想以一场甚至数场大火，作为他们所谓‘涅槃’的仪式或手段？” 联想到山庄里那些精良的火器，若在城中关键处同时引燃，那场景光是想想就让人不寒而栗！ 必须尽快行动！ “赵奎，”薛鸣吩咐道，“你立刻想办法，通过绝对可靠的渠道，将我们已知的情报，尤其是火器藏匿地点、‘净世莲宗’及其可能与暹罗、朝中高官勾结之事，写成密报，直送御前！记住，渠道必须隐秘，内容需用暗语！”这是险棋，但如今局势，已容不得他再按部就班。 “是，大人！”赵奎领命，匆匆离去。 薛鸣又看向顾芸裳：“顾姑娘，勋贵府邸和宫内采办的关系网络，错综复杂，外人难以探查。你顾家昔日与海运、市舶司关系匪浅，可能还有些旧日的人脉渠道，能设法查探这‘金蟾’印记的归属？” 顾芸裳沉吟片刻，点了点头：“我尽力一试。有些父亲当年的老关系，或许还能用上，但需要时间，而且不能保证。” “时间紧迫，一切小心。”薛鸣郑重道。 两人离开早茶铺子，分头行动。薛鸣需要立刻回到北镇抚司，他失踪一夜，又带着伤，必须有个合理的解释稳住衙内可能的眼线，同时也要利用锦衣卫的资源，从官方层面暗中调查与“金蟾”可能有关的勋贵及宫内太监。 他走在渐渐苏醒的南京街道上，阳光驱散了晨雾，却驱不散他心头的阴霾。绯袍官员、精良火器、神秘的金蟾令、连环纵火案、迫近的“涅槃之日”，还有那尊仿佛诅咒般的合体铜佛。 他仿佛看到一张巨大的网，正从宫廷、朝堂、江湖、海外各个方向向南京城笼罩下来，而他和顾芸裳就像是网中挣扎的飞蛾，试图在网绳彻底收紧、烈焰燃起之前，找到那一线生机。 第9章 难道是他 回到北镇抚司衙门，薛鸣立刻感受到异样的氛围。同僚们看他的眼神带着探究，甚至是一丝不易察觉的疏离。 他失踪一夜，清晨带着伤归来，这本身就已足够引人注目。 他刚在自己的值房坐下，指挥佥事马顺便端着茶盏，笑吟吟地踱了进来。 “薛镇抚，这一大早的，脸色不太好啊？听闻昨夜城外不太平，鸡鸣寺后山那边闹了贼，还动了刀子，没惊扰到你吧？”马顺状似随意地问道，眼神却像钩子一样在薛鸣脸颊的伤处和略显疲惫的神色上扫过。 薛鸣心中冷笑，消息果然灵通。他面上不动声色，端起亲随刚送来的热茶吹了吹气，道：“有劳马佥事挂心。昨夜确是去查案，追寻一条线索到了城外，不料遇到几个不开眼的毛贼，顺手打发了，倒是扰了清静。”他轻描淡写，将昨夜惊心动魄的厮杀归结为“毛贼”。 “哦？不知是何线索，竟让薛镇抚亲自出马，还劳动了刀兵？”马顺显然不肯轻易放过。 “关于前指挥使纪刚的旧案，一些捕风捉影的传言罢了，尚需核实，不便详谈，以免误导同僚。”薛鸣抬出了纪刚，语气平淡，却带着送客的意味。 马顺脸上的笑容僵了一下，纪刚的案子是皇爷亲口下令让薛鸣直奏的，他确实不便过多追问，又寒暄两句，便悻悻离去。 薛鸣知道，衙内的眼线绝不会只有马顺一个。他必须更加小心。他唤来一名绝对信得过的老文书，此人曾受过他的恩惠，且家人不在南京城内，相对稳妥。 “暗中调阅所有与宫内监局采办、特别是涉及珍玩、香料、南洋货物往来密切的勋贵档案，重点留意他们府上的私印标记、近年异常的流水，以及与漕帮、南洋商团的关联。记住，暗中进行，不得惊动任何人，卷宗不得带出档房，阅后即焚相关摘录。”薛鸣低声吩咐，递过去一张纸条，上面只写了几个关键年份和“金蟾”二字。 老文书心领神会，默默退下。 处理完几桩必要的公务以作掩饰后，薛鸣又以追查白莲教余孽的名义，调阅了近期南京城所有火灾的卷宗，尤其是鼓楼昨夜那起。卷宗记录与早茶铺听闻无异，起火点分散，火势迅猛，疑似人为纵火，但现场被破坏严重，未能找到有效线索。他将这些火灾地点在脑中与南京城舆图对应，暂时看不出明显的规律，但那种刻意为之的感觉挥之不去。 另一边，顾芸裳回到了顾氏商号在城西的一处不起眼的货栈。这是她暗中维持的产业，明面上与顾家早已无关。她召来了两位跟随顾家多年的老掌柜，一位姓吴，精通账目人情，一位姓郑，曾多次随船下南洋，门路广阔。 屏退左右，顾芸裳直接问道：“吴叔，郑伯，二位可还记得，先父在时可曾与哪位勋贵府上因宫内采办之事往来密切？或者听说过哪位贵人，惯用‘金蟾衔金钱’作为私印？” 吴掌柜捻着山羊胡，皱眉苦思。郑伯则脸色微变，低声道：“小姐怎么突然问起这个？‘金蟾’……老奴倒是依稀有点印象。约莫是永乐六、七年间，那时老爷还在世，咱们顾家的船队还能接到宫内监局的单子，为宫里采办南洋的龙涎香、犀角、宝石。当时经手的一位大太监，好像姓阮？对，是阮公公！他似乎就与某位侯爷走得极近，那侯爷府上好像就流行用金蟾样的器物或是印鉴，具体是哪位侯爷，年头太久，老奴实在记不清了。” “阮公公，”顾芸裳记下这个名字，“那这位阮公公，如今可在南京？” 郑伯摇头：“阮公公后来好像调回京城皇宫了，具体任何职就不清楚了。” 线索似乎又指向了京城。但顾芸裳不死心：“那当时与阮公公和那位侯爷往来密切的，除了我们顾家，可还有别的商号？特别是与暹罗那边有直接往来的？” 吴掌柜这时猛地一拍大腿：“小姐这一说，我倒想起来了！有一家！‘隆昌号’！东家姓钱，当时专做暹罗那边的生意，势力不小，跟漕帮关系也铁。后来好像就在老爷出事前后，‘隆昌号’也渐渐没落了，东家据说举家迁回福建老家了。” 隆昌号！钱东家！顾芸裳眼中闪过一丝光芒。虽然隆昌号没落，钱东家迁走，但这么大的商号，总会有老人留下来，或者有账目文书存世。 “郑伯，您老门路广，可能想办法打听到‘隆昌号’旧日的一些情况，特别是他们与那位用金蟾印记的侯爷，以及阮公公之间的具体往来？” 郑伯面露难色，但还是点头，“老奴尽力去打听，当年隆昌号的一些老伙计，或许还有在南京城讨生活的。” 顾芸裳知道这如同大海捞针，但这是目前唯一的希望。她叮嘱二人务必小心，切勿走漏风声。 就在薛鸣和顾芸裳各自在明暗两条线上艰难追查时，赵奎那边传来了消息。他通过一条极其隐秘的、直接对皇帝负责的“夜不收”渠道，将密报送了出去。但带回了一个更令人不安的信息：他察觉到自己试图联系渠道时，似乎有另一双眼睛在暗中窥视，虽然对方没有采取行动，但那种被监视的感觉异常清晰。 “净世莲宗”的触角，比他们想象的伸得更长，甚至可能已经渗透到了皇帝身边的某些情报系统！ 薛鸣接到赵奎的消息，心沉到了谷底。时间一分一秒流逝，凶手却依旧隐藏在迷雾之后，而他们每走一步，都可能暴露在敌人的视线之下。 就在这焦灼之际，那名老文书悄悄送来了一份誊抄的简短清单，是他在浩如烟海的卷宗中，根据薛鸣的要求筛选出的，近十年与宫内采办有大额往来，且府中可能有特殊印记习俗的勋贵名单。名单上有三个名字，其中一个，引起了薛鸣的注意——临江侯，陈瑄。 此人并非开国勋贵，而是永乐皇帝靖难时投诚的水师将领，因功封侯，督管漕运多年，在漕帮中影响力巨大。更重要的是，有模糊记载，临江侯府似乎有用“蟾蜍”类吉物装饰府库、以祈财源广进的习惯！ 临江侯陈瑄、漕运、金蟾…… 薛鸣的瞳孔骤然收缩。难道会是他？！ 第10章 侯门暗室 临江侯，陈瑄！这个名字如雷贯耳。 靖难功臣，督管漕运十余年，在运河沿线乃至整个江南官场、江湖，都拥有盘根错节的势力。若他真是“净世莲宗”背后的“金蟾”，那这一切的规模、能量和可怕程度，将远超之前的任何预估！ 一个执掌帝国经济命脉的侯爷勾结南洋势力，私运精良火器，网罗亡命之徒，其图谋恐怕已不仅仅是搅乱南京城，而是直指那九五至尊的宝座！所谓的“涅槃”极可能是宫廷政、变！ 薛鸣强迫自己冷静下来。怀疑归怀疑，指控一位手握重兵的侯爵，必须有铁证！仅凭一个模糊的“金蟾”习俗记载，根本无济于事。 他需要更确凿的证据，需要找到陈瑄与“净世莲宗”、与暹罗火器、与那“金蟾令”直接关联的凭证。 就在这时，顾芸裳通过隐秘渠道传来了消息。 郑伯那边有了进展，他费尽周折，找到了一个当年在“隆昌号”做过二掌柜的老人，如今在城南经营一家小杂货铺。老人年事已高，记忆模糊，但在郑伯反复提示和些许银钱作用下，终于回忆起了一些碎片。 “金蟾……好像是有这么回事。当年隆昌号的确接过几单大生意，是给一位侯爷府上送的礼，具体哪位侯爷记不清了，只记得是管着水路的大人物。对，礼单上好像就盖了个金□□的戳子。经手的是宫里一位姓阮的太监，那批货好像有点特别，不是寻常香料珍宝，账目记得含糊，东家亲自督办，不让旁人插手。后来没多久，顾家就出事了，隆昌号也……” 线索再次交织，指向临江侯陈瑄和那位阮公公！ “顾姑娘询问，下一步该如何？”传递消息的人低声问道。 薛鸣沉思片刻，眼下有两个突破口：一是继续深挖隆昌号的旧账，看能否找到当年那批“特别”货物的具体记录或知情者；二是设法潜入临江侯府，寻找“金蟾令”或与“净世莲宗”往来的直接证据。 前者需要时间，且希望渺茫；后者风险极高，但若成功，可能一举定乾坤。 “告诉她，隆昌号的线索继续追查。另外，想办法弄到临江侯府的布局图，尤其是书房、库房等重要区域的位置。”薛鸣下定决心，剑走偏锋。他必须赌一把，在“涅槃之日”到来之前，拿到关键证据。 要潜入戒备森严的侯府，仅靠他和顾芸裳几人远远不够。他想到了一个人——韩猛。此人虽曾因架阁库之事惊慌失措，但本质不坏，且对纪刚抱有旧日敬意，或可利用。更重要的是，韩猛有个表亲曾在临江侯府做过几年护院，虽已离开，但对府内情况应有所了解。 薛鸣秘密召见了韩猛，并未透露全部实情，只言追查纪刚旧案，疑有惊人内幕，需要潜入某位权贵府邸寻找证据，事关重大，问其敢否相助。 韩猛听闻与纪刚有关，又见薛鸣神色凝重，犹豫片刻，一咬牙，“纪大人当年待卑职不满，若其死因真有冤屈，卑职愿追随大人，万死不辞！” 有了韩猛这条线，获取侯府内部情报的速度快了许多。通过其表亲，他们得知临江侯陈瑄有一间极为私密的书房，位于侯府内院深处，毗邻他的寝居，等闲人不得靠近，据说连侯府世子都需通传方能入内。府中库房有三处，明面两处存放寻常物品，另一处暗库位置只有侯爷和几个心腹老人知晓，据说入口就在那间书房之内！ 目标明确——侯府内院书房！ 与此同时，顾芸裳那边也设法弄到了一份侯府的大致布局草图，虽不精细，但标明了主要院落和巡逻路线。 时机紧迫，不容细细筹划。薛鸣决定当夜便行动。他、顾芸裳、赵奎、韩猛，四人组成小队。赵奎负责在外围策应，利用弩箭制造混乱吸引注意力；韩猛凭借表亲提供的有限信息，指引路径和躲避巡逻；薛鸣与顾芸裳则负责潜入书房。 是夜，月黑风高。临江侯府坐落在南京城西北角，占地广阔，府墙高耸。 子时过后，四人如同幽灵般出现在侯府后巷。赵奎如同猿猴般攀上附近一座建筑的屋顶，架起了轻弩。韩猛指着墙头一处看似无异样的地方，“这里巡逻队经过的间隔稍长，墙内是一片竹林，便于隐藏。” 薛鸣与顾芸裳对视点头，两人身形一展，如同两只夜枭，悄无声息地翻过高墙，落入墙内竹林。竹叶沙沙，掩盖了他们的落地声。 按照韩猛的指引和草图，两人在阴影中穿梭，避开一队队提着灯笼的护卫，逐渐向内院摸去。侯府内部守卫果然森严，五步一岗，十步一哨，若非有内线信息，绝难潜入。 终于，他们看到了那座位于内院核心区域的独立小楼，黑瓦白墙，灯火俱无，在夜色中沉默矗立，正是临江侯陈瑄的私密书房。 书房门口并无守卫，但这更显得反常。两人绕到小楼侧后方，发现窗户皆从内紧闭。 顾芸裳检查着窗棂结构，低声道：“是特制的暗锁，强行破坏会触发机关。” 薛鸣目光扫视，发现二楼有一扇气窗似乎并未关严。“从上面试试。” 他蹲下身，顾芸裳轻盈地踩上他的肩膀。薛鸣缓缓站起，将她托近那扇气窗。顾芸裳用短刃插入缝隙，小心拨动，片刻后，气窗被悄无声息地打开。 顾芸裳如同轻巧的黑猫一般钻了进去，片刻后，一根细索垂下。薛鸣抓住细索，借力攀上，也潜入了书房二楼。 二楼是藏书阁，书架林立，弥漫着墨香。两人不敢点燃火折子，只能借着窗外微弱的月光，摸索着找到通往一楼的楼梯。 下到一楼，这里陈设更为精致，紫檀木书案，黄花梨博古架，墙上挂着名家字画，但两人立刻被书案后方那面巨大的紫檀木屏风吸引了目光。 屏风上雕刻着百子嬉戏图，但在图的右下角，赫然雕刻着一只栩栩如生的金蟾，蟾口大张，似乎要吞下旁边孩童手中的那枚铜钱！ 金蟾！果然在这里！ 两人精神大振，立刻在书房内仔细搜索起来。书案抽屉、博古架上的暗格、墙壁可能的机关……时间一分一秒过去，外面巡逻的脚步声不时传来，让两人的心弦时刻紧绷。 突然，顾芸裳在触摸那面屏风时，手指在金蟾雕刻的眼睛上按到了一丝极其微小的凸起！她心中一动，用力按了下去！ “咔哒”一声轻响，屏风后靠墙的一个书架竟无声无息地向侧方滑开，露出了一个仅容一人通过的狭窄入口！ 暗室！ 两人毫不犹豫，立刻闪身而入。书架在他们身后缓缓合拢。 暗室内空间不大，仅有一桌一椅和一个沉重的铁皮柜。桌上放着文房四宝，以及一枚用鸡血石雕刻而成的、栩栩如生的金蟾印章！旁边还有几封散开的信笺。 薛鸣迅速拿起印章，底部刻着的正是“金蟾衔金钱”的图案！这就是“金蟾令”！ 他再拿起那几封信笺，只看了一眼便如坠冰窟！ 信上的字迹他认得一些，是暹罗文！而其中一封信用汉文写着： “‘佛首’已验，确为信物。‘涅槃’之期定于三日后酉时，以宫中火起为号，四方同时举事,‘金蟾’一动，江南易帜，望暹罗兵马依约策应。” 宫中火起！四方举事！暹罗兵马策应！ 这已是不折不扣的里通外邦的铁证！而“金蟾”所指，毋庸置疑，就是临江侯陈瑄！ “快！拿走印章和这些信！我们必须立刻离开！”薛鸣将证据迅速揣入怀中，低喝道。 然而，就在他们转身要推开书架暗门之时，书房的门被人“吱呀”一声打开了！ 一个沉稳而带着威严的声音响起： “不必麻烦了，薛镇抚。既然来了，就留下吧。” 第11章 图穷匕见 书架暗门尚未推开，那沉稳威严的声音已如冰水般泼洒进来，瞬间冻结了暗室内的空气。 薛鸣与顾芸裳的动作僵住，冒出一身冷汗。终究还是慢了一步！ 暗室的门从外面缓缓打开，光线涌入，映出来人的身影。临江侯陈瑄并未穿着侯爵常服，而是一身藏青色锦缎便袍，负手立于书房之中。 他年约五旬，面容清癯，双目开阖间精光内敛，久居上位的威势自然而然地弥漫开来。他身后，站着四名眼神锐利、太阳穴高高鼓起的中年护卫，气息沉凝，显然都是顶尖好手。 陈瑄的目光平静地扫过薛鸣和顾芸裳，最后落在薛鸣怀中那微微鼓起的部位，嘴角勾起一丝似笑非笑的弧度,“薛镇抚，顾小姐，深夜造访本侯书房，可是找到了想找的东西？” 薛鸣知道此刻任何辩解都已无用，他缓缓直起身，将顾芸裳隐隐护在身后，直面陈瑄，声音冷静得出奇,“侯爷既然已知薛某来意，又何必多问。‘金蟾令’、‘涅槃之日’、‘暹罗兵马’，侯爷好大的手笔！” 陈瑄闻言，脸上并无丝毫意外或惊慌，反而露出一抹赞赏之色，“不愧是纪刚之后，北镇抚司里还算有点能耐的年轻人。不错，你能查到这一步，着实令本侯有些意外。”他踱步到书案后坐下，姿态从容，仿佛只是在招待两位不请自来的客人。 “只是，年轻人终究是年轻人，太过心急，也太过自负。”陈瑄轻轻敲了敲桌面，“你以为，拿到了这些，就能扳倒本侯？就能阻止‘涅槃’？” “犯上谋逆，罪证确凿，侯爷以为还能逍遥法外？”薛鸣握紧了袖中的绣春刀柄。 “法？”陈瑄嗤笑一声，带着毫不掩饰的讥讽，“这大明的法，何时真正管束过站在云端之人？永乐皇帝如何得的天下？靖难！说到底，不过是成王败寇罢了。他做得，我陈瑄为何做不得？” 他站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，语气变得幽深而狂热，“这江南富庶之地，漕运咽喉之所，本该由懂得经营之人掌控！迁都北上，视江南为钱袋粮仓，何其不公！还有那郑和的船队，耗费巨万，扬威海外，带回的不过是些奇技、淫、巧之物！若由本侯执掌，与暹罗等邦诚挚合作，开拓海疆，这大明，当是另一番气象！” “所以，你便私运火器，勾结外邦，欲焚毁宫闱、血染京城，行篡逆之事？这便是你所谓的‘另一番气象’？”顾芸裳忍不住出声，语气中充满了愤怒与鄙夷，“别忘了，二十年前那场大火，多少无辜百姓葬身火海！那也是你‘涅槃’的一部分吗？” 陈瑄转过身，看了顾芸裳一眼，眼神淡漠，“成大事者，不拘小节。顾小姐，令尊顾寰，当年若能识时务，与本侯合作，又何至于身陷囹圄，郁郁而终？可惜啊，他和你一样，太过固执。” 他重新将目光投向薛鸣，“薛镇抚，本侯惜才。你年纪轻轻便有此能力，若肯归顺于我，他日新朝建立，锦衣卫指挥使之位非你莫属。何必为了一个日薄西山的朱明王朝，枉送性命？” “道不同，不相为谋。”薛鸣的回答只有短短七个字。他深知，陈瑄此言不过是缓兵之计，无论他是否答应，今夜都绝难生离此地。 陈瑄脸上的笑容渐渐收敛，取而代之的是一片森然，“既然如此，那就休怪本侯无情了。” 他轻轻一挥手。那四名护卫同时踏前一步，强大的气势锁定了薛鸣与顾芸裳。与此同时，书房外也传来了密集而沉重的脚步声，显然已被重重包围。 “杀了他们，拿回东西。”陈瑄的声音不带一丝感情。 四名护卫瞬间出手！两人直取薛鸣！另外两人则攻向顾芸裳，招式狠辣，封死了她所有退路！ 薛鸣绣春刀悍然出鞘，刀光暴涨，迎向两名强敌！他知道，这是生死关头，绝不能有丝毫保留！顾芸裳也娇叱一声，弧形短刃划出诡异的弧线，与两名护卫缠斗在一起，她的身法灵动，招式刁钻，竟一时不落下风。 但对方人数占优，且个个都是高手，时间一长，薛鸣与顾芸裳必然落败！更何况，外面还有大量侯府护卫！ 薛鸣心念电转，必须制造混乱，寻求一线生机！他猛地格开劈来的双刀，对顾芸裳大喊：“靠近书架！” 顾芸裳会意，短刃逼退一名对手，向薛鸣靠拢。薛鸣则奋力一刀，暂时逼退身前之敌，反手一刀劈向那面紫檀木屏风！并非劈向金蟾，而是劈向屏风与墙壁的连接处！ “轰隆！”一声巨响，屏风被他刚猛的内力震得歪斜，露出了后面尚未完全闭合的暗室入口！ “进去！”薛鸣一把将顾芸裳推入暗室，自己则挡在入口处，绣春刀舞得密不透风，抵挡着四名护卫狂风暴雨般的攻击！ “想凭这暗室苟延残喘？痴心妄想！”一名护卫冷笑，攻势更猛。 薛鸣咬牙支撑，身上已多了几道血痕。他知道这暗室并非生路，但却是唯一的喘息之机！他需要时间！ 就在这千钧一发之际，侯府外突然传来一阵巨大的喧哗声，紧接着是兵刃碰撞声和惨叫声！似乎有大队人马正在强攻侯府！ 陈瑄脸色微变，喝道：“外面怎么回事？” 一名护卫匆匆闯入禀报：“侯爷！不好了！府外突然出现大批锦衣卫和京营兵马，正在强攻府门！” 薛鸣心中一震！是赵奎和韩猛？他们竟能调动京营兵马？不，不可能！难道是…… 陈瑄猛地看向薛鸣，眼中第一次露出了惊疑不定的神色：“你竟还有后手？” 薛鸣虽不知外面具体情形，但这是天赐良机！他大笑一声，刀势更猛，“侯爷，看来你的‘涅槃’之火，还未燃起，就要先被扑灭了！” 陈瑄脸色铁青，怒喝道：“杀了他们！快！” 外面的喊杀声越来越近，显然官军攻势猛烈。那四名护卫也急了，攻势更加疯狂。薛鸣压力倍增，险象环生！ 突然，一支弩箭如同鬼魅般从窗外射入，精准地没入一名正欲从侧翼偷袭薛鸣的护卫咽喉！那护卫动作一僵，难以置信地倒地。 “大人！我们来了！”窗外传来赵奎的吼声！ 紧接着，数条矫健的身影撞破窗户，杀入书房，正是赵奎、韩猛以及几名精锐力士！他们浑身浴血，显然经历了一番苦战。 支援到来，瞬间扭转了战局！ 陈瑄见大势已去，眼中闪过一丝狠厉与不甘，猛地一跺脚，书案下方的一块地砖突然翻转，他竟毫不犹豫地跳了下去！地道！ “追！”薛鸣岂能容他逃脱，立刻就要追入地道。 “大人小心！”顾芸裳惊呼。 薛鸣脚步一顿，只见那地道入口处机括声响，数支淬毒的短弩激射而出！他急忙闪避，弩箭入墙，冒着幽幽蓝光。 就这么一耽搁，地道入口已然闭合，陈瑄失去了踪影。 “清理残敌，控制侯府！搜！一定要找到陈瑄！”薛鸣厉声下令，心中却知，这条老狐狸既然准备了逃生密道，再想找到他，恐怕难了。 书房内的战斗很快结束，四名护卫被尽数格杀。薛鸣看着一片狼藉的书房，和怀中那沉甸甸的叛国铁证，长长吐出一口浊气。 最大的危机似乎暂时解除，但陈瑄逃脱，“净世莲宗”的核心未灭，“涅槃之日”近在眼前！风暴，还远未结束。