《折焰[民国]》 第1章 初遇 一九二五年，桐城，春夜骤雨。 马车在官道上狂奔，车轮碾过积水，溅起浑浊的水花。赶车的车夫早已浑身湿透，雨水顺着斗笠边缘成串砸落。车厢里，姚太太攥着帕子，忧心忡忡地看着身旁的女儿。 “筝儿，娘知道你心急铺子里的事，可这钱是赚不完的。别人家做生意都是父母掌握，最不济也是家中兄长，偏你自从去年发烧醒来之后就......唉，这一年来你带着全家赚到钱不假，可这黑灯瞎火的赶路，娘心里实在不踏实。” 十五岁的姚筝脸上犹带稚气，消瘦的肩膀随着车辆的颠簸摇摇晃晃，一双眸子却在昏暗的车厢里亮得惊人。她正要开口，前方车夫突然压低嗓音，带着一丝惊惶： “太太，小姐......前面路堵了，像是......像是有人在打斗！好些人围着一个！” 姚太太吓得一把抓住女儿的胳膊：“哎呀！这可怎么好！会不会是劫匪，快，快掉头！” 姚筝却瞬间绷直了脊背，迅速将重要的账本合同塞在车辆夹层里。胳膊搭在膝盖上握紧拳头，脸上警惕之色骤浓：“娘，来不及了。我们马车动静这么大，他们早听见了。现在掉头，反而显得我们心虚。只能硬着头皮过去。” 她话音未落，姚太太竟一把拦住她，温婉的脸上此刻写满了强撑的坚毅，声音颤抖率先探身：“你别动！娘下去看看！” 可姚筝动作更快，她反手轻轻推开母亲的手，另一只手已利落地抄起固定在车厢壁上的油灯，“嗤”一声划亮火柴点燃。橘黄的光晕瞬间驱散了她脸庞一侧的黑暗。 “娘，您待在车里。”她声音不大，却带着一种不容置疑的镇定。 “筝儿！”姚太太惊呼着，眼看女儿已掀开车帘，毫不犹豫地跳入了冰冷的雨幕中。她心急如焚，也顾不得许多，连忙唤着车夫拿上伞跟着下了车。 姚筝一手撑伞，一手高举着油灯，雨水立刻打湿了她的衣袖，灯罩在风中摇曳，却顽强地燃烧着。她一步步走向那团混乱的人影。灯光刺破雨夜，恰好照见了最骇人的一幕—— 人群中央，一个衣衫褴褛、浑身湿透的少年被五六条汉子按在泥泞里殴打。他脸上血污和泥水混在一起，看不清容貌，唯有一双眼睛，像被困的野兽，闪烁着濒死般的凶光。就在一人试图去掐他脖子时，他猛地偏头，张口狠狠咬住了那人的耳朵！ “啊——！” 凄厉的惨叫伴着雷声撕裂雨帘。 那少年竟生生将那人小半只耳朵撕扯了下来，混着血吐到泥水里！ “来啊！”少年胸口起伏怒吼，顾不上擦拭雨水，血水沿着嘴角流下。 围攻者被这亡命之举骇得动作一滞，很快又上前，将少年重重摔在泥泞之中。 姚筝蹙眉强忍着胃里的翻腾，深吸一口气，清冷的声音在雨声中格外清晰：“怎么回事？” 一个捂着流血耳朵的壮汉龇牙咧嘴地吼道：“哪来的小丫头片子！滚开！这小杂种偷我们大哥的钱袋！三十块大洋！” 被按在泥水里的少年猛地抬起头，挣扎着：“......你放屁！” 姚筝将灯朝少年的方向照了照，橘黄色的暖光掠过少年紧握的、指节泛白的拳头，更照亮了他裸露手臂上深可见骨的旧伤和单薄破衣下嶙峋的肋骨。 她心中了然。 “三十块大洋？”姚筝站在少年面前，冷笑一声，那笑声在雨里带着刺骨的讥讽，“你看他这副样子，浑身上下可能摸出一个铜板？但凡他真有三十块大洋，早就被你们打得叮当响了，还用得着在这里跟你们拼命？” 地痞没想到姚筝会反驳，不服：“万、万一他藏起来了呢！” “藏起来？”姚筝嗤笑一声，眼神更冷，“他若有那个心机和本事把钱藏得让你们都找不到，那这钱，活该就不是你们的。” 她不再废话，从随身的小包里取出十块大洋，丢在众人面前，语气淡漠却斩钉截铁：“这里是十块大洋。人，我带走。要么拿钱走人，要么——” 说到这里，姚筝呼吸凝滞，思路卡壳。 就在对方以为自己武力占有压倒性的优势，脸上洋溢着令人心惊的狞笑朝姚筝走来—— 油纸伞下的脸灯光映的半明半暗，清稚的眸光却寒光凛凛，姚筝微微抬伞侧身：“刚刚你们忙碌的时候，我的车夫已经去前面的巡捕房报官，估摸着时间也快到了。各位大哥，行走江湖，还请识时务者为俊杰。” 地痞看着那白花花的银元，又看了看姚筝身后显然不凡的马车和她莫名强势的神色，权衡利弊，终究还是悻悻地捡起了钱，恶狠狠地瞪了少年一眼，招呼着手下，拖着一只耳迅速消失在雨巷深处。 只留下姚筝、随后赶来的姚太太，和那个依旧蜷缩在泥水里、剧烈喘息、眼神充满戒备与茫然的少年。 姚筝走近两步，油纸伞微微倾向他，隔绝了冰冷的雨水。 “能站起来吗？”她问。 少年抿紧惨白的唇，尝试着动了动，却因脱力和伤势，踉跄了一下。 姚筝没有伸手去扶，转身扶着母亲上车。 就在这时，身后传来少年极其沙哑、却异常清晰的声音，带着一种固执的、近乎偏执的强调： “......我没偷。” 姚筝脚步微顿，没有回头，只是淡淡地“嗯”了一声。 少年跟在姚筝身后上车，自觉的坐在赶车的位置，几次想回头和车厢内的姚筝说话，半天开口，却不知道说什么。 “会驾车吗？”姚筝枕着车厢墙壁，用力将后怕颤抖的手藏在身后，语气依旧是冷冷的。 “不会......”少年话虽如此，却支撑着受伤的身体拿起缰绳，语气坚定：“可以学。” -- “太太和小姐回来了！” 天光未亮，浓厚的晨雾包裹着姚府高大的门楣，石狮子在氤氲水汽中若隐若现。 马车停稳，早有伶俐的下人提着灯笼迎上来，搀扶住面露疲色的姚太太和虽然疲惫却依旧脊背挺直的姚筝。 一片细碎的关切的问候声中，被忽视的贺斩僵硬地跟着跳下马车。 湿透的破衣紧贴着皮肤，冷得他牙关微颤，但更让他无所适从的，是眼前这朱门高墙，是那些穿着整洁、动作规矩的下人。 每个人看起来都是一脸关心和热情，但这些关心和热情绕过了他，看不到他也不属于他。 他像一块被海浪冲上岸的污浊礁石，突兀地立在光洁的码头上，连脚下踩着的青石板，都感觉烫得吓人。 贺斩愣愣地看着那扇敞开的、仿佛能吞噬一切的大门，里面透出的温暖灯光和隐约的檀香气味，对他而言是另一个全然陌生的世界。他脚下如同生了根，不敢往前挪动半分。 姚筝早已抱着她那叠至关重要的文件，对身后的动静恍若未闻，如同归巢的燕子般，脚步匆匆，身影迅速消失在门内曲折的回廊深处，连眼风都没扫过来一个。 姚太太在众人的簇拥下走了几步，似有所觉，停下脚步，回转身。 雾气中，她看着那个独自立在门外、浑身狼狈、眼神里交织着警惕与茫然的少年，温和地开口，声音驱散了些许料峭： “小伙子，叫什么名字？多大了？” 贺斩喉咙干涩，几乎发不出声音，半晌才挤出回答：“......贺斩。十五。” “和筝儿同岁。”姚太太点了点头，对旁边一个管事模样的中年人吩咐道：“先带他去外院厢房，找身干净衣裳换了，弄点热乎吃食，歇息一下，等我问话。” 竟然和自己同岁。 这一点点一毫毫的关联，贺斩莫名耳朵发烫心尖微颤，却又有种自惭形秽的羞耻感，脑袋更低了些。 “是，夫人。”管事恭敬应下，随即走到贺斩面前，语气不算热络，但也还算客气：“跟我来吧。” 贺斩最后看了一眼那深不见底的门内，攥紧了拳头，指甲几乎掐进掌心，才迈开如同灌了铅的双腿，沉默地跟着那管事，走进姚家大门。 -- 三天后，贺斩被管事领着，离开外院厢房，沿着长长的蜿蜒的回廊，来到一间布置雅致的小花厅里，见到了姚太太。 休养了几日，饱饭暖衣，他身上的伤已结痂，脸上也多了些血气，不再那么嶙峋。 只是那身干净的新布衫，依旧被他习惯性地敞开着怀，露出里面结实的胸膛和些许未褪尽的疤痕，眼神里的野性与无畏并未因这几日的安稳而消减多少。他跟在管事身后，没有局促不安，只是沉默地打量着四周，像是在评估新的环境。 姚太太坐在上首的软椅上，端着燕窝缓缓舀着，细细打量了他片刻，眼中掠过一丝不易察觉的满意——这少年，底子不错，眼神也正，不是那等畏畏缩缩之人。 她放下燕窝，声音温和地开口，问了些寻常问题：家乡何处，家里还有些什么人。 贺斩回答的倒也简短干脆，直到说到家里已经没人了时，语气平淡得像在说别人的事。 姚太太却听得睁大眼睛倒吸了一口气，看向贺斩的目光里多了几分真切的怜惜：“可怜见的......” 她叹了口气，语气愈发柔和：“本想着，你若还有家可归便赠你些盘缠，送你回去。如今你既已无去处......” 她顿了顿，目光变得郑重了些：“不如，就留下来吧。” 贺斩抬起眼，看向她，眼神里没有狂喜，只有一丝审慎的探询。 姚太太继续道：“我们家，和别的大户人家有些不同。你也看到了，我们只有筝儿一个独女。她父亲......身子不大好，如今家里外头许多事，都得她独自挑着。” 她语气里带着为人母的心疼与无奈：“她事情多，担子重，身边总得有个稳妥的人看顾着。以前是我这做娘的跟着操心，可有些事，我也帮不上什么忙了。” 她的目光落在贺斩身上，带着一种托付的温柔：“我看你这孩子，心思干净，手脚利落，胆子也正。我就想着，你若愿意，往后就跟在筝儿身边，她出门办事，你便跟着，帮着照看些，挡些不必要的麻烦。你觉得......怎么样？” 贺斩沉默地听着，垂在身侧的手无意识地蜷缩了一下。 他没有立刻回答，而是抬眼，目光似乎穿透了花厅的门窗，望向姚筝院落的方向。片刻后，他转回头，看向姚太太，极其干脆利落地点了一下头，声音清晰： “好。” 第2章 安顿 贺斩回到那间临时安置他的外厢房，默默收拾那几件姚家给准备的干净衣物，就听见门外两个刚混熟些的马夫和负责打扫的小厮凑了过来，脸上带着一种混合着恐惧和幸灾乐祸的表情。 “贺、贺兄弟，听说......夫人让你以后跟着小姐了？”马夫压低了声音，脸色有些发白。 贺斩手上动作没停，只从喉咙里“嗯”了一声。 所有人面面相觑，立刻咂了咂嘴，一副“你完了”的表情，带着看热闹的兴奋摩拳擦掌：“哎哟！那个女魔头！你可真要打起十二分的精神伺候！” 贺斩终于停下，皱起眉头，眼神狐疑看向他们：“怎么说？” 他想起雨夜里那个举着油灯眼神清亮冷静俯身望着自己的少女，与“魔头”二字实在相去甚远。 马夫仿佛在分享什么了不得的秘密，压低声音： “这位姚小姐，跟别家闺秀都不一样！她根本坐不住！每天早上，雷打不动要去咱家望江楼，跟那些老掌柜的开会，听说拍桌子瞪眼都是常事！下午跑去那个她自个儿办的什么明德学堂，盯着那帮泥猴子学生上课！这还不算，有时候天都擦黑了，她还要跑去城里的大学堂找那些先生！一个姑娘家，整天在外头抛头露面，这、这像什么样子！” “我们都不愿意给她当马夫，累死了。” 年轻小厮赶紧补充，面上难掩惊诧语气更加夸张： “你是不知道，她就和画本里的美女蛇一样，看起来长得清纯心疼的，可是她脑子跟别人长得不一样！就前两个月，她直接通知酒楼里伺候的丫头们天黑后就可以不用干活直接回家！有回几个老主顾喝高了，想叫个丫头陪杯酒助助兴，你猜怎么着？她姚大小姐自己拎着酒壶就过去了！往那儿一站黑着脸说‘我来陪诸位喝’，非要跟客人碰杯！我的娘诶，那几个客人脸都绿了，酒都没喝完就找借口溜了！丢人的是，她还在后头追，喊着‘别走我们接着喝’......这、这哪是大家小姐，这简直是妖女......” “这种事太多太多了，都说不完。”所有人嫌弃的摆摆手，随后又表情一致的点点头：“这个姚筝，非常难相处，小兄弟，你要长眼，能离多远离多远。” 贺斩沉默地听着，眉头越皱越紧。他脑海中那个冷静持重的少女形象，渐渐被这些光怪陆离的叙述覆盖、重构。他无法想象，一个千金小姐，会去满大街跑来跑去追着客人要酒钱。 这和他认知里的大门不出二门不迈风花雪月只等相夫教子的小姐们，完全不同。 但奇怪的是，他心中并无厌恶或恐惧，反而升起一股强烈的好奇，甚至......一丝连他自己都未曾察觉的、被这种“不同”所吸引的探究欲。 他没有附和那两人的抱怨，只是默默系好了包袱，最后问了一句： “她......经常这样？” “经常？那是天天！”两人异口同声。 贺斩不再说话，拎起包袱，转身朝着内院的方向走去，背影依旧挺直，敞开的衣襟随风微微晃动。 廊下早已有内院的丫鬟等着他。 -- 领路的丫鬟约莫十五六岁，穿着干净的藕荷色比甲，步履轻快的走在内院青石小径。她回身看了一眼沉默跟在身后，目光茫然的贺斩，主动开口： “贺护卫，你别听外头那些人胡说，我们小姐人顶好的，就是......” 她说到这儿憨厚地笑了一下，压低声音：“就是脾气比较着急，做事儿风风火火的，看不惯糊弄。” 贺斩被她突然转身和明亮的笑容弄得有些呆愣，下意识地重复了听到的称呼：“......我听他们叫她女魔头？” 噗嗤—— 春桃笑出声，看来也是听说过这个恶名：“别听他们胡说！我们小姐说了——” 她学着姚筝平时说话的语气，双手叉腰微微扬起下巴：“有些人，对自己无法理解、无法掌控的他人，总是要刻意画得恶形恶状，好显得自己没那么没用。贺护卫，你只管做好自己的事就好。” 贺斩怔住了。 这话像是一道微弱的光，刺破了他之前听到那些污名化议论带来的迷雾。他似懂非懂，但心里那点因“女魔头”称号而产生的芥蒂，却悄然消散了些许，取而代之的是一种更复杂的好奇。 确实，如果不是她异于常人的果敢机敏，自己又怎会出现在这里，有饭吃有房住。 他心思稍放，目光不自觉地打量起这个精致的内院。忽然被晾晒在廊下竹竿上的几件小巧衣物吸引住了——那是一些颜色素净，用料极好的小衣，看起来像是小孩子穿的。 纯粹是出于在街头观察环境的习惯，贺斩愣愣地指着那边，脱口而出：“那......是谁家的小孩......在这里住吗？” 他想象不出，除了小孩，谁还需要穿这么小的衣裳。 春桃顺着他的目光看去，先是一愣，随即反应过来，脸上瞬间飞起红霞，又是好笑又是羞窘，忍不住跺脚低声道：“你胡说什么呢！那是......那是我们小姐的......衣服，女孩子家的衣服，就是小小的！” 那么大的名号，那么小的衣服。 贺斩只觉得一股热血猛地冲上头顶，整张脸连同脖子瞬间红得像是煮熟的虾子，心脏在胸腔咆哮怒吼。他猛地低下头，恨不得找个地缝钻进去，眼神死死盯着自己的鞋尖，再也不敢乱看半分。 春桃见他这副窘迫得快要冒烟的模样，也不好意思再笑他，赶紧引着他快步走到一间紧挨着院门的厢房门口。 “喏，这间以后就给你住。” 春桃推开门，里面陈设简单，但干净整洁。 “斜对面那间，”她指了指正前方窗户最大的一间：“是我们小姐的书房，她大半时间都在里头。旁边那间——” 她又指了指书房隔壁，房门紧闭，门口还挂着一串小小的风铃：“是小姐的闺房。” 介绍完，春桃转过身，脸上玩笑的神色收了起来，双手背在身后带着几分认真，看着贺斩： “按道理，你是外男，不能进内院，更不能住得离小姐闺房这么近的。但是太太发了话，现在世道乱，你也......心思干净，算是应该值得相信。” 她顿了顿，目光清澈地看着贺斩有些慌乱的眼睛，轻咳一声眼波流转模仿姚筝：“我们小姐说，你吃了我们的饭就是我们的人，可不能让我们小姐失望，知道吗？” -- 院子里的青石板被雨水洗刷得泛着光，倒映着廊下刚刚点起的灯笼。贺斩垂手站在内院通往外院的门槛，像一尊沉默的石雕。他身上的伤还在隐隐作痛，尤其是嘴角的裂口，提醒着他白日的狼狈与眼前的栖身之所是如何得来。 等待的时间漫长而枯燥，他甚至已经将这个不算小的内院角落扫了整整两遍，直到每一片落叶都被归拢，石阶上的青苔都仿佛更湿润了几分。天色彻底沉了下去，小厮们张罗着在屋内各处点上灯，在被浓得化不开的墨蓝笼罩下的姚府点缀上点点光亮。 终于，门口传来一阵细碎的动静，接着是丫鬟提高的嗓音：“小姐回来了！” 贺斩下意识地挺直了背脊，目光倏地投向外间入内的回廊—— 这是他第二次见到姚筝。 心脏像是被什么东西不轻不重地捏了一下，随即在胸腔里失了序地鼓噪起来。 与雨夜那个持伞而立、眼神清冽如刀救他于水火的模糊身影不同，此刻的姚筝依然是目不斜视大步走向小花园。 她换上了一身鹅黄色的短褂与长裤，料子柔软，勾勒出少女的曲线，在石桌旁坐下陪着姚太太用晚饭。她微微侧着头听母亲说话，几缕未束好的发丝垂落在胸前，随着夜风轻轻晃动。灯火勾勒着她的侧脸，柔和得不可思议，哪里还有半分“女魔头”的煞气？可贺斩清楚地记得她雨夜中那双眼睛——冷静，锐利，带着不容置喙的凛冽。 姚太太正说着什么，姚筝似乎有所感应，漫不经心地斜瞥过来一眼，目光落在贺斩身上，没什么温度。 “你叫贺斩？”她开口，声音不像雨中那般带着寒意，却也疏离，带着些孩子气的干净。 贺斩还没来得及回应，姚太太便接了话，语气带着不容商量的意味：“就让他替我跟着你，总不能让我一把老骨头每天跟你跑来跑去吧。” 姚筝收回目光，拿起筷子，淡淡应了声：“知道了。” 姚太太这才满意，瞥了一眼姚筝，转而严肃地对贺斩吩咐：“你听着，从今往后，每天晚上戌时，她要是没有准时回来，绑也得给我绑回来！听见没有？” “是。”贺斩应下，声音低沉而坚定。这个任务，他记下了。 一顿饭在略显沉默的气氛中结束。姚筝放下碗筷，用帕子擦了擦嘴角，起身便往内院走。贺斩默不作声，隔着几步远的距离，跟在她身后。 穿过月洞门，内院更显幽静，只有她和他一前一后的脚步声。走到正房台阶下，姚筝忽然停住脚步，却没有回头。 “你不必跟着我。”她的声音清晰地传来，带着明确的界限：“戌时之前，我不需要你跟着。戌时之后......” 她顿了顿，似乎想到了母亲的话，嘴角扯出一个微妙的弧度：“......看我心情。” 贺斩的脚步立刻定在原地，如同钉在地上。他看着姚筝拾级而上，推开房门，鹅黄色的身影消失在门内，只留下一片寂静和廊下摇晃的灯影。 作者有话说 显示所有文的作话 第2章 安顿 第3章 驯兽（01） 院子里静了下来，只余下晚风吹过花草的细微声响和远处隐约的蛙鸣。 贺斩停步在原地，看着姚筝头也不回地走进那间亮起暖黄灯光的书房，门“吱呀”一声在她身后合上，将他隔绝在外。 他像一棵被遗忘的树，沉默地扎根在青石板上，目光却不受控制地落在那扇映出模糊剪影的窗棂。 内院不比外院，这里太过私密，空气中似乎都漂浮着属于姚筝身上那若有似无的、混合着皂角与一点点书墨气的清冽味道。 他想起刚才饭桌上，她垂眸时纤长的睫毛，以及随口应下姚太太安排时那满不在乎的语调。轻飘飘的几个字概括了自己和她之间的关联，像羽毛搔过心尖，带来一阵难以言喻的悸动与惶惑。 他本不会在这里。这个认知比雨夜里的拳脚更让他感到无措。他是阴沟里挣扎求生的野犬，侥幸被拾回，却误入了精心养护着名贵花卉的暖房。连多看一眼，都像是冒犯。 房内的灯光晃动，人影走近窗户，“唰”的一声，里面的插销落下的轻响传来，随即，那暖黄的光也被厚重的窗帘彻底遮挡。 贺斩喉结微动，终于缓缓垂下眼睫。他退后几步，直到脊背抵住廊下冰凉的石柱，才寻到一丝真实感。他没有离开，只是调整了一个既能警惕四周动静，又不会正对房门、显得过于冒犯的位置，如同一道沉默的影子，融入了庭院的夜色里。 时间一点点流逝，月牙爬上中天。 房内似乎一直很安静，只有偶尔极轻微的、像是书本翻页的声响。 不知过了多久，就在贺斩以为这一夜就会这样平静度过时，书房的门忽然被轻轻拉开一条缝。 姚筝并没有出来，她只是从门缝里探出半张脸，依旧是那身鹅黄色的衣衫，长发有些凌乱地披散着，脸上带着一丝刚洗完澡不久的红润，眼神却清亮锐利，直直射向廊下的他。 “你打算在这里站一夜？”她的声音压得很低，带着点夜间特有的慵懒和惊讶。 贺斩身体瞬间绷紧，像被点了穴。 “我……”他张了张嘴，却发现不知该如何回答。守夜是他的本分，可被当事人这样直接问出来，却显得他有些……傻气。 姚筝的视线在他身上扫了一圈，最后落在他沾了夜露的肩头，眉头几不可察地蹙了一下。“睡去吧。” 说完，根本不给他反应的时间，门再次轻轻合上，插销落下的声音比之前更清晰。 贺斩站在原地，呆呆的看看紧闭的房门，又看看四周寂静无声的院落，像个木偶似的都不知道怎么回到房间背靠着冰冷的墙壁，缓缓吁出一口气。今夜发生的一切，比他过去十几年的人生都要显得光怪陆离。 没人教过他该怎么成为护卫，可姚筝......也好像没想让他成为护卫。 -- 天光还未大亮，贺斩几乎是和衣而卧。 略显急促的脚步声刚响起，他就立刻惊醒了。 长期在危险边缘挣扎养成的警觉，让他像一张拉满的弓，瞬间绷紧。 贺斩顾不上洗漱起身推门而出，正看到春桃提着一个小箱，送姚筝穿过庭院朝外走去。 姚筝换了一身月白色的短褂长裙，比昨日的鹅黄短褂更显利落，头发也一丝不苟地编成了辫子。她步履很快，侧脸线条有些紧，似乎心事重重。 院子里忙碌的下人们各自穿梭，洒扫的，准备早点的，无人对大小姐的早早出门表示惊讶，也无人留意到廊下刚刚站定的贺斩。他像一粒被风吹落的尘埃，无声无息。 眼看着那抹月白色的身影就要消失在垂花门外，贺斩几乎是本能地抬脚跟了上去。 他不敢靠太近，只是隔着一段距离，目光牢牢锁着前方。姚府门外，一辆半旧的马车已经候着，姚筝弯腰上车，车夫一扬鞭，马车便辘辘向前。 贺斩愣了一下，随即迈开腿，小跑着追了上去。他不知道自己该做什么，姚太太只说了要跟着，却没说过这种情况该如何应对。他只能凭着最原始的本能，不能让她消失在视线里。 清晨的街道渐渐热闹起来，马车的速度不算快，但贺斩一路奔跑，还是微微有些气喘。他不敢松懈，直到马车在一条颇为繁华的街口停下，姚筝利落地跳下车，走进了那间挂着望江楼牌匾的茶楼。 贺斩停在街对面，看着她的身影消失在门内，这才松了口气。他环顾四周，发现自己无处可去，便依着墙角，慢慢滑坐到地上，恰好挨着几个蜷缩在那里的乞丐。 他身上的衣服是姚府下人给的粗布衣裳，洗得发白，沾了奔跑时的尘土，加上他此刻有些茫然的神情，确实与旁边的乞丐无异。 一个老乞丐眯着眼打量他半晌，用胳膊肘捅了捅他：“嘿，新来的？懂不懂规矩，这片儿是我们的地盘。” 贺斩没说话，只是沉默地往旁边挪了挪。 那乞丐却不依不饶，嗤笑道：“怎么，你也听说这姚老板有时候心情好，会施舍我们几个铜板？” 姚老板？贺斩捕捉到这个称呼，心头微动。原来她不只是姚家小姐。 他依旧沉默，靠在冰冷的墙壁上，闭上眼睛，试图忽略耳边的嘈杂和乞丐们不友善的目光。阳光渐渐变得灼热，饥饿感也开始袭来。他几乎快要在这暖洋洋的困意中睡着时，耳边又传来了熟悉的马车声。 他猛地睁开眼，果然看到姚筝从望江楼里出来，再次上了那辆马车。他立刻起身，顾不上拍打身上的尘土，又跟了上去。 这次马车停在了明德学堂门口。姚筝畅通无阻地走了进去，而当贺斩试图跟随进入时，一名护卫伸手拦住了他。 “站住！干什么的？学堂重地，闲杂人等不得入内。”护卫的眼神带着警惕和毫不掩饰的怀疑，上下打量着他这一身狼狈。 贺斩张了张嘴，想说是跟着姚小姐来的，可话到嘴边又咽了回去。他算什么身份？一个连名字都未必被记住的跟班，只能讪讪地收回迈出的脚步，低下了头。 “我……我等个人。”他声音干涩。 护卫不耐烦地挥挥手：“去去去，一边等着去，别堵在门口。” 贺斩默默退到学堂对面的一棵槐树下，靠在树干下继续蹲在地上等待。 忽然天边轰隆一声，如葡萄大的水滴随着树叶之间的缝隙落了下来，高大的树干也未能完全遮挡住逐渐变大的雨水，贺斩找不到就近的避雨点，只能望着那扇紧闭的大门任由雨水浇灌，偶尔不安地挪动一下脚步，像只无家可归的野狗，等待不属于自己的那扇大门开启。 戌时很快就要到了。 窗外的雨却没有丝毫停歇的意思，反而愈下愈急，哗啦啦地砸在窗棂和屋檐上，织成一片密不透风的雨幕，风里裹着树叶微凉的清澈，将所有人拦在了屋内。姚筝看了看怀表，又望了望窗外，眉头微蹙。 与她一同整理文书的女先生见状，体贴道：“姚老板，这雨从下午下到现在，势头还这么猛，路上怕是难走。不如就在学堂用了晚饭再回？免得家里人担心，孩子们还想听您多讲讲游走四方的见识。” 姚筝沉吟片刻，想着母亲若是知道她冒这么大的雨回去，怕是更要唠叨，便点了点头：“也好，那就……” 就字话音未落，学堂大门方向突然传来一阵喧哗，似乎有护卫的呵斥和什么东西被撞倒的声响。众人尚未反应过来，房间的门哐当一声被从外推开，带进一股湿冷的寒气。 一个黑影，带着满身的水汽和凌厉，如同蛰伏的豹子骤然发起攻击，直冲姚筝而来！ 姚筝只觉眼前一花，惊呼卡在喉咙里，下一刻，天旋地转！柔软的腹部被一个坚硬如铁的肩膀死死抵住，一阵闷痛传来，她整个人已经被头下脚上地扛了起来。视线颠倒，她能看到的是迅速后退的地板，以及周围老师们惊愕失措的脸。 “啊——！”短暂的寂静后，是女先生们的尖叫。 贺斩浑身湿透，头发紧贴额角，雨水顺着棱角分明的下颌线不断滴落。他无视所有的混乱和目光，声音在雨声的背景下显得异常清晰且不容置疑： “太太说了，戌时到了必须回家。” 姚筝这才反应过来扛着自己的人是谁！羞愤、惊吓、还有腹部被顶住的不适瞬间淹没了她。 “贺斩！你放肆！放我下来！” 她挣扎起来，双手捶打着他的后背。但贺斩的脊背如同铁板，她的捶打如同蚍蜉撼树。她不敢太大动作，怕真的摔下去，更怕挣扎走了光，只能一只胳膊勾着他的脖颈，徒劳地扭动身体，像一条离水的鱼，在他肩上无助地沽湧。 贺斩仿佛感觉不到她的挣扎和捶打，甚至在她扭动时，故意手臂收紧，将她往肩上又掂了掂，调整了一下位置，让她挣扎的空间更小，腹部被顶得更难受。 “你……！”姚筝下意识YUE一声，气得说不出话。 贺斩却不再多言，扛着她，无视身后一片狼藉和惊愕的众人，大步流星地穿过走廊，径直走出了明德学堂的大门，踏入瓢泼大雨之中。 冰冷的雨水瞬间浇了姚筝满头满脸，她忍不住打了个寒颤，勾着贺斩的胳膊贴的紧了些。 贺斩几步走到候在门口的马车旁，动作根本算不上温柔，甚至带着点赌气般的粗暴，一把将肩上的姚筝卸了下来，塞进了车厢。 姚筝跌坐在柔软的车垫上惊魂未定，头发散乱衣衫不整。低头一看，自己月白色的短褂长裙上，赫然印着几个清晰的、带着泥水的脏手印，正是刚才贺斩扛她时留下的。 怒火噌地一下窜到头顶。 她猛地探出身，想要厉声斥责这个无法无天的家伙：“贺斩你……” 然而，她刚露出半个脑袋，话还没说完，一只湿漉漉、带着雨水凉意的大手就毫不客气地扣在了她的头顶上。那手掌粗糙，力道却不容抗拒，猛地向下一按，硬生生将她还未出口的斥责和她整个人一起，重新塞回了车厢里。 砰。 车门被贺斩从外面利落关上。 姚筝跌坐回去，捂着被按疼的头顶，看着紧闭的车门和晃动的车帘，气得胃疼。车厢外，传来贺斩简短对车夫说话的声音，接着是车夫挥动鞭子的吆喝，以及贺斩轻盈跃上车辕，坐在车夫旁边的细微动静。 马车开始辘辘前行，碾过积水的地面，溅起一串水花。 姚筝坐在摇晃的车厢里，看着衣襟上的泥手印，感受着头顶残留的力道和腹部的隐隐作痛，握紧拳头—— 作者有话说 显示所有文的作话 第3章 驯兽（01）