《姝色可堪折》


 1. 红螺寺

    京郊山麓，红螺寺。天刚蒙蒙亮。


    一行人从寺中如鱼贯出。主持亲自恭送。


    护卫、奴仆、健妇、婢女依次排开，众星捧月中走出来一个娉娉婷婷的少女。头戴帷帽，身穿一身素色衣裙，秀美的颈部系着一件鹅黄底绣金菊镶边的旧披风，从身后如水般笼罩下来，娇花般的面容和窈窕的身姿便隐匿在帷帽和披风里。


    她款款走向软轿，婢女打开轿帘躬身扶她进去。随后从奴仆口中呼出一声满是骄矜之色的“起轿”，豪奴开道，美婢随行，四个孔武有力的轿夫轻而稳当的抬起软轿，向山下走去。


    在山寺门口打扫的小沙弥轻轻呼出一口气，朝这行人离去的背影望了一眼，又加紧清扫地上的落叶。只听见山风中传来小沙弥悄然嘀咕了一声“槛外富贵荣华逼人眼哪”，不知是羡还是叹。


    坐在软轿中的张姝，缓缓摘下帷帽。


    宫里的贵妃娘娘、也就是她的亲姑姑，昨日夜里发梦，梦到已过世的生母，音容笑貌如若生前，贵妃从梦中哭醒，待卯时开了宫门便让太监给自己的哥哥家承恩侯府递信，让承恩侯代自己去红螺寺给父亲和母亲的牌位多添些香油。


    张姝的父亲承恩侯这几年日渐肥胖，又患上热疾，行动多有不便。她的母亲承恩侯夫人也抱恙在身。作为承恩侯府唯一的女儿，张姝代替父母和姑姑去红螺寺给祖父祖母上香。


    从卯时接到消息便安排出行，上山，入寺，祭拜过二老后，又在祖母的牌位前诵了一个时辰的地藏经，再给寺庙添上五百金的香油钱。


    待此刻下山，人世间还是清晨时分，万物刚刚苏醒，香客陆续登山，寂静的空山传来纷乱的人语声。


    说话声回荡在空旷寂寥的山谷里，字字句句都清晰入耳。


    “万岁爷钦点的状元郎和探花郎，今日也到红螺寺上香来了！就在山坡下，身后还跟着一群学子呢！”


    张姝的眉弯轻轻抖动，一双含烟似雾般的眸中恍若星子璀璨般闪烁了一瞬，手指轻轻捻起一侧的帘布，娇软的声音唤道：“喜鹊。”


    软轿一侧的大丫鬟喜鹊应了一声，弯腰附耳过去。然后面露微喜，吩咐轿夫、仆妇和护卫都停下来，在山道旁边的茶肆休息片刻。刚开摊不久的茶博士喜上眉梢，颠着小腿殷勤的上前伺候。


    喜鹊揉了揉走得酸胀的腿，打起轿帘扶张姝出来。


    张姝已重新戴上帷帽，在仆妇的簇拥下朝山崖边的观景亭走去。来来往往的香客纷纷侧目，碍着豪奴和护卫在旁，不敢多看，匆匆往山上红螺寺赶去。


    只留下纷纷扰扰的声音在山间回响。


    “你说的可真？”说话的这位一早就上山，走到半山腰，在茶肆旁休息了好一会儿准备接着往上爬，所以不知道此刻的山下热闹非凡。


    “正是，状元郎今日是供奉杨太公牌位来的！”另一个答道，脚下的步子也不停顿。


    红螺寺是大周立国时皇帝亲封的国寺，历经百年，香火鼎盛。京中不论世家勋贵还是清流之家，多把先人和逝者的牌位供奉在这里。


    “不与你们多说，我得快些去庙里占个位子，状元郎和探花郎如今都在翰林院任职，寻常哪得机会跟他们请教学问！”听这迫切的声音是一个少年读书人。


    另有中年人笑道：“不急，还有好些小娘子跟在后头，争相瞻仰两位郎君的风姿，今日状元郎上红螺寺可没有我等走得快！”


    众人了然，哈哈大笑而过。


    今年春闱，万岁钦点一甲进士三人，除了榜眼柳思荀年龄偏大，状元杨敏之、探花郑璧都不过双十年华，少年才子，姿容俊美。万岁在大殿上盛赞二人可堪大周双璧、一时瑜亮，还戏谑说，遗憾自己没有两个适龄的女儿，否则两位郎君都要以驸马之位许之。


    一甲三进士头戴簪花冠，身穿深蓝罗袍，胸前披挂红绸，打马游街时，俊逸出尘的杨敏之和郑璧二人，不知引得几多少女春心萌动。更有大胆者，红着脸羞答答对骏马上的美郎君抛掷花朵，引来围观百姓如浪花般热烈的善意大笑。


    两位郎君不羞不惧，微笑着拱手向下面的百姓致以谢意。那时的盛景，别说怀春少女，就是少妇老媪都恨不得再年轻个几岁几十岁，也学一学少女掷花，好博得郎君一笑。


    张姝坐在亭中，隔着轻纱帷帽，俯望下去。


    面前的白纱随山风飘动，影影重重之间，只见山谷下不远处，人头攒动，两个高挑潇洒的身影被人们簇拥着稳步走上山来。


    今日，杨敏之领祖母和父亲之命，奉祖父的牌位到红螺寺供奉。同在翰林院就职的好友郑璧作陪。


    不曾想，京中百姓从春闱揭榜到如今一个月过去了，依然热情不减。一路上还有六部的小吏闻风赶来，殷勤问候。


    三年前杨敏之的祖父杨太公驾鹤西去，其父杨敬庭从吏部尚书之职挂冠，回老家眉州为亡父丁忧，现正在从眉州回京城的路上。杨公还未到京城，万岁已连发几道诏令，任命他仍为吏部尚书，加封集英殿大学士，入内阁，承首辅之职。


    杨首辅还没到京城，杨敏之却近在眼前。


    他春闱过后回眉州，先行迎回祖父牌位，今日特供奉到红螺寺。


    焉不知，杨首辅之子杨敏之不会如前任首辅卢温之孙卢梦麟一般，成为另一个隐于内阁竹幕之外的“小阁老”？


    小官小吏们哪能放过这个露脸的机会？硬生生把红螺山挤成元宵节的庙会。


    日头渐高，上山路队伍臃肿，移动缓慢如蜗牛。这么走下去，几时才走得到山顶？


    杨敏之有些不胜其烦，清俊的面容还保持着礼貌得体却不乏疏离的微笑。卓尔不群的年轻上位者，自有一股浑然天成的傲气与自矜，并不令人生厌。


    杨敏之身旁，郑璧一边擦拭两鬓冒出来的汗，一边对热情的百姓和谄媚的官吏拱手辞谢：“各位父老，上山路不易行走，就此别过，就此别过……”


    此时，轰隆隆的钟声从山顶传来，仿佛威严庄重的巨雷从天宫垂临人世。


    是红螺寺的僧侣在撞钟，早课即将开始。


    张姝从观景亭回望钟声传来的方向。帷帽被山风鼓动，凉风拂面，天色正好。


    一声，一声，洪亮的撞钟声在山谷间回荡，鸟雀从林间惊起，叽叽喳喳，又依山谷盘旋而起，成群结队掠过天际。


    伴随着连绵的钟声，一阵巨大的山风袭来。


    众人以袖掩面。


    杨敏之抬头向钟声传来的方向望去。他眼前，不远的山崖上，观景亭中，或坐或站的众人也都情不自禁掩袖遮风。


    突然，一顶帷帽从亭中翩然飞出，宛如白鸽从笼中脱出，不顾它的主人的娇声惊呼，在空中盘旋，飞出几个曼妙的舞姿，最后落到杨敏之的脚边，软软的覆了一段轻纱到地面上的这双云头履上。


    杨敏之弯腰从地上拾起帷帽。


    郑璧借大风之势，推他脱开人群，杨家的随从也赶忙跟上去。


    跟在后头的人，三三两两的松动开，有的嫌山路难行转头下山，有的继续跟着杨敏之一行人往上走。


    再转一个弯


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    ，就到观景亭附近。


    观景亭中匆匆走出一个仆妇，走到杨敏之跟前，屈膝万福，接过帷帽道谢。


    从山下爬上来的众人，气喘吁吁，停在山崖边歇息。这才看清观景亭中的人，以及，中间的娉婷少女。


    少女接过仆妇从杨敏之手中拿回的帷帽，向杨敏之和众人所在的方向投下怯生生的惊鸿一瞥，随后便将帷帽重新覆于脸上。


    只这一眼，众人只见眼前的少女，若蓬莱仙客，艳夺天光，让人不禁看痴。可是本该全然绽放的艳色，却敛于温婉羞怯的眉目之间，如渚上烟波，弥漫着淡淡的愁绪和不安，让人忍不住想要去吹散它。


    山风凝笑脸，朝露泫啼妆。少女美丽的容颜从杨敏之平静深邃的眼眸中滑过，脑海中却不由浮现出这样一句诗，以及一种莫名的熟识感。


    “是承恩侯府……”有人认出软轿上锦绣织就的标识。


    两年前，张淑妃被晋为贵妃，万岁的恩宠推及贵妃家人，赐贵妃家兄侯爵之位，敕造承恩侯府。承恩侯一家今年春才正式搬入京中开府居住，在京中高门中虽尚未展露头角，煊赫之势已扑面而来。


    这个少女，从年龄和惊人的美貌上，不难推断，就是承恩侯唯一的女儿、贵妃嫡亲的侄女。


    众人从未见过被皇帝万千宠爱集于一身的贵妃娘娘长得到底有多美。现在他们大受震撼，贵妃的侄女已美如斯，何况贵妃乎？


    “怪不得……”有人喟叹。


    有心直口快的：“不敢信！杀猪家的妹妹妲己转世，女儿又生的如此！天地精华都长他们家去了？”


    有人低声警告：“慎言，慎言！”


    “承恩侯本来就是屠户出身啊！”还是有不服气的低声道。


    郑璧甚是诧异。他是农家子，今年才来京城赴春闱，对京城的外戚勋爵所知不多。


    承恩侯府也不搭理众人的窃窃私语。张姝重坐回软轿，奴仆和婢女随行在侧，一行人浩浩荡荡的下山而去。


    杨敏之对交头接耳声充耳不闻，回头看向承恩侯府离去的方向，神色淡然。


    今日之前他没有见过承恩侯府之人也不认识承恩侯，却不妨碍他曾以承恩侯及其身后的贵妃为棋子，引敌手入局。


    世人鄙薄承恩侯和贵妃的出身，又艳羡其泼天的富贵。


    于他，不过是在恰当的时机，在朝堂权谋中用于推波助澜的棋子尔。


    杨敏之略勾了勾唇，携郑璧和杨家随从继续赶往山顶的红螺寺。


    到了寺间，僧人们正在早课。杨敏之拜会过主持，不劳烦他陪同，叫了一个打扫的小沙弥，随自己去供奉祖父的牌位。


    跟着上山一路走到山顶的，只剩下几个诚心向学的学子。


    郑璧性情洒脱，素爱交友闲谈，自带了学子们去清谈，满足他们的仰慕之情。


    小沙弥把杨敏之领到供奉牌位的大殿中，絮絮的说承恩侯府千金天还没亮就来给祖父祖母上香，还添了五百金香油钱，孝心善行，诚心可嘉，佛祖定会护佑。小沙弥边说边虔诚的双手合掌，口呼“善哉”。


    小沙弥这番话，也不知有意无意。杨敏之的两个长随听了，杨源有些局促，杨清摸了摸鼻子笑嘻嘻去大殿外找郑璧一行人。


    杨敏之淡淡一笑。从怀中掏出银两递给小沙弥。


    小沙弥忙递上功德簿和笔墨。虽比不得承恩侯府财大气粗，这可是状元郎的墨宝啊。


    杨敏之执笔添上。


    功德簿上右侧一处，落着承恩侯府侯爷的姓名，字迹娟秀。

 2. 承恩侯府

    张姝回到承恩侯府。张侯爷和候夫人何氏已在门口等候多时。


    两年前万岁下旨赐爵，为了显示圣恩隆重，由工部营缮司亲自监造承恩侯府。直到去年冬天，侯府的修造才完工。今春，他们一家正式从老家河间搬到京城开府。此时他们便是在京城的新家，门口的牌匾上几个金光闪闪的大字“承恩侯府”。


    张姝靠到何氏身边，揽着何氏的腰娇滴滴的叫了一声“娘亲”，朝一旁乐呵呵边走边擦汗的张侯爷娇嗔道：“爹爹，您也顾惜点母亲，母亲身子本就禁不得劳累，怎的不让她在屋里歇息。”


    “辛苦了我的娇娇儿，莫怪你爹爹，今日本该我和你爹去祭拜二老，我们无用，只能使唤你跑腿。你去祭拜先人，我们不在门口等候，却在屋里大摇大摆的坐着，像什么话？让别个没得说闲话，传到宫里，有损娘娘的体面。”


    何氏慈爱的搂过闺女，絮絮的轻声说着话，两人亲密的朝前走。


    何氏生张姝的时候，胎像不好，生产过程凶险万分，以至伤了根本。这些年，每月来小日子这几天，总有一日血下的像要止不住似的。昨夜就赶上一遭，难受了一夜，早上才缓过来。


    来京城后，何氏得太医调养，比前些年在老家强多了。但是在张姝和张侯爷眼中，还是易碎的瓷人儿一个。父女二人哪舍得让她多劳累。


    何氏摸了摸闺女身上的旧披风。这是婆母在世时给小姑亲手做的，准备给她及笄时穿。后来小姑十六岁选秀上了京城，这件披风到底没穿成。


    小姑走前留给张姝。一直压箱底放着。到今年张姝也满十六芳华，正好可以穿了，披风却褪了色，变成了旧衣裳。家翁在婆母还怀着小姑时就去世了。再到婆母去世时，女儿尚未出生，连祖父祖母长什么样子都不晓得。今日去红螺寺祭拜二老，却记得穿上这件旧衣。女儿的一番乖巧心思，让何氏心里既欣慰又疼爱的紧。


    张侯爷抱怨道：“都怪翠翠，白日里闲的！夜里发个什么梦！母亲最是慈和的人，便是托了梦来，我们在家里备上香案祭拜，母亲也不会责怪。她倒好，惯会差遣她哥和嫂子，现下连侄女也使唤上了！”


    何氏蹙眉：“侯爷，请慎言，这是京城，可不是老家一亩三分地，张口就浑说的毛病可改一改罢。”


    张侯爷心虚的拿汗巾子又擦了一遍脸：“夫人，还是你和娘娘最孝心，比我晓得惦念爹娘，加上我娇娇儿懂事。咱这新宅子，我住的还不大适应，夜里做梦总还在县里杀猪呐！”


    一句话逗得母女二人掩唇轻笑起来。三人边走边说，回到主屋。


    张姝依偎在何氏身边，坐到靠窗边的榻上，望着院中花树，笑意在唇边荡漾，靠到何氏耳边轻声细语道：


    “娘，今日在祖父祖母的牌位前，我把您和爹爹、贵妃娘娘的心意都带给了二老，您们莫要愧疚。我还跟祖母祷告，请她老人家在天上保佑娘娘、保佑爹爹和您，还有二皇子殿下。”她所说的二皇子是张贵妃之子，时年六岁。


    何氏爱怜道：“你祖母也会保佑我们的娇娇儿一世平安喜乐。”


    张姝低头嗯了一声，淡淡的红霞飞上脸颊，长睫垂下。


    那时，她跪在蒲团上，诵经完毕，又跟祖母说了好些悄悄话。


    没想到，从红螺寺下山的路上，就碰到了两年前就应郑重道谢而不得的那个人。


    被山风吹掉的帷帽，恰巧被他拾起来归还。


    坐回软轿后，她在轿中取下帷帽，帷帽仿佛因为经了他的手变得滚烫陌生。


    今日，众人看到她的面容时，露出一片惊艳之色，唯独他神色平静，不为美色所动。


    所以，两年前元宵节的夜晚，那个迷了路在国子监门口抽泣的小娘子，即使摘下脸上的兔子面具，也不会和今日有什么不同吧。就算不知道面具下有着一张多么美丽的面容，他还是向那个满身脏兮兮的陌生小娘子伸出友善之手，把她送回亲人身边。


    两年前，她和她的家人没来得及跟他道一声谢。不知道如今他是否还记得呢。于他而言，那不过是微不足道的一件事吧。


    张姝眼波流转，轻轻的靠在母亲肩头。


    何氏想她来回奔波，必然劳累疲乏，便让她回屋休息。


    张姝走后，张侯爷坐过来，帮何氏按揉腰间，亲昵笑道：“娘子，等胡太医把你的身子调理好，给我再生个小子。”


    何氏两颊飞霞，拍了张侯爷胳膊一记，轻叱一声“胡闹”，道：“夫君，这一生我就只要娇娇一个孩子就够了，要生你找别人生去。反正你现在是侯爷，多的是人想给你生孩子。”


    本来是夫妻间玩笑的气话，何氏说着就红了眼圈。


    张侯爷慌了神，上手就来擦何氏的眼眶，何氏扭过身子只是不理。张侯爷一把把她身子扳过来，抓着何氏的手就往自己脸上招呼：


    “叫我这张嘴臭的！娘子别气，我们来京城前不就说好的么，让贵妃娘娘和万岁爷给咱娇娇挑个好夫婿，姑娘女婿一起给我们养老，咱宅子不就是这么弄的？你呀，这爱娇爱哭的小性子，娇娇全学了你……”


    何氏破涕为笑，对着张侯爷虽然发福还不失俊俏的一张脸，心中软塌，哪下得去手真打。


    姓张的这一家子，从张侯爷、贵妃娘娘，到张姝，真真都是老天爷赏的脸。张侯爷自己，虽是屠户出身，言行举止是粗鲁了些，不过，靠着这副好相貌，他们家的猪肉铺子就是比别家红火。即使到了中年，身材是发福了些，光看脸，一把短须美髯，比起戏台子上的俊俏武生也不差。


    何氏又甜又气，她这辈子，就是被张侯爷这张脸给吃定了。


    没好气的拨开张侯爷的手：“今早娘娘让内监过来传信时，就给我递了话，明日会派个教养嬷嬷过来，给娇娇儿讲讲京里和宫里的规矩，我看，你也得学个规矩。”


    “是是是，等娘子身上好了，可劲儿给我立规矩……”张


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    侯爷说着，手上又不老实起来。


    何氏作势又要打他。夫妻俩正在拉扯玩笑，仆人过来禀报，工部营缮司主簿秦韬求见侯爷。两人立马收起调笑，张侯爷正了正衣衫，出去见客。


    秦韬是张侯爷在京城为数不多的老熟人。


    两年前万岁命工部营缮司亲自监造承恩侯府，就是秦韬负责。秦韬是个既务实又灵光的年轻人，为了把侯府盖好，几次出京跑到河间县拜访他，听他亲自讲这个府邸想怎么盖，院子怎么规划，回来再一一付诸实施。


    二十郎当岁的年纪，貌端体健，庶务练达，是个当上门女婿的好苗子。


    那时张侯爷略微提了提，秦韬吓得直摆手，连说自己高攀不上。后来张侯爷看他只是真心实意办差，才作罢。谁叫这小子殷勤的往自家跑，还以为他看上娇娇了呢！


    今年张侯爷搬家开府，见府邸内外全都是可着自家心意来的，甚是满意。


    仆人禀告秦韬上门求见，却又不进门，在门外候着。张侯爷心里不免犯了嘀咕，秦韬这小子什么时候这么别扭上了，不会真是看上他家娇娇了吧。


    张侯爷走出大门，秦韬站在门口恭候，身边还摆了几个大箱子，身后几匹高头大马，几个人骑在马上望着这边，意态从容。


    张侯爷吓了一跳，这是真过来提亲了？


    “大侄子，你这是何意啊？”张侯爷蹒跚几步走到秦韬跟前。


    秦韬拱手行礼，跟侯爷问好，笑道：“晚辈恭贺侯爷乔迁之喜，这些是我们工部的一点心意，还请侯爷笑纳。”他指向旁边几个大箱子，恭敬的做出请的手势。


    又拱手道：“晚辈还有个不情之请，望侯爷行个方便。”


    原来不是过来提亲的。张侯爷心里一松，又有些失望。本来还在想怎么跟他说，本侯爷还想多考察几个人择优录用呢。准备好的说辞用不上了。


    “大侄子，你我还这么客气作甚。”张侯爷呵呵干笑，对着秦韬的肩膀捶了一拳。臭小子，差点让本侯爷丢脸。


    秦韬受住，笑了一笑，回头望了一眼勒马等候的几个人，把张侯爷请到一旁，听他把营缮司的一桩难事娓娓道来。


    骑马站在不远处等待的几人，正是杨敏之、郑璧和杨源杨清等人。


    就在张侯爷出来前半柱香的功夫，秦韬带着工部的贺礼和杨敏之等人过来。杨敏之勒马立于侯府前一射之地。面前富丽堂皇的府邸，牌匾上“承恩侯府”几个耀眼大字，一股富贵骄人的气息扑面而来。杨敏之淡漠的瞅了一眼牌匾，立在马上稍稍俯身朝秦韬冷眼看去：“老秦，这就是你们工部给我父亲准备的宅子？”


    先前，他从红螺寺返回官舍，工部营膳司的秦韬找过来，说工部已给首辅大人寻了一处极好的府邸，可作暂居之所，等首辅大人携家眷入京后便可居住。等正式的首辅府邸营造好，再请首辅大人移居至新的府宅。


    结果，秦韬把他们带到了承恩侯府。

 3. 侯爷的女婿人选

    张侯爷听秦韬讲完，是一愣一愣的。


    有些不敢相信：“你说，工部想借我家姑娘的宅子给杨首辅暂住？”


    这事儿说给谁听都不靠谱！


    秦韬也很为难。


    前任首辅卢温之孙卢梦麟因弄权结党被流放，加上卢氏族人在江西侵占学田被告发，几件案子一起爆发出来，万岁龙颜大怒，卢温被迫致仕。


    自去年卢温下野、卢梦麟获罪，今年年初卢梦麟被判决流放，内阁一直只有三个次辅，万岁也没有让朝中再推举新的首辅人选。前些日子，却突然任命刚刚结束丁忧的原吏部尚书杨敬庭入内阁主持大政。


    就这短短几十天，哪够工部为新首辅建造府邸？承恩侯府从建造到完工，紧赶慢赶的还用了两年呢。


    卢温的官邸倒是空着，可是原首辅住过的宅子，拿给新首辅住，工部是不是不想在朝廷混了？


    “那换一个首辅，就得换一个宅子，京城这点地，够给几个首辅盖宅子的？”张侯爷瞥他一眼。


    秦韬嘴角抽搐。张侯爷，您可真敢说啊。


    卢温被迫致仕和杨敬庭入阁表面上没有任何关系，但是，谁知道其中有多少机关算计。这些官场上的事可不敢随便说给张侯爷听，就算张侯爷敢听，秦韬自己也不敢讲啊。


    秦韬只得挑挑拣拣把能说的，用大白话跟张侯爷解释。像这种情况，原首辅的官邸会被工部收回，或改建营造成新的宅子，出售给有钱的京中巨贾，或等万岁对有功之臣进行封赏时再赏赐出去。新首辅的官邸也多是来自勋贵之家或世家大族的旧宅，再进行改造。或者新首辅自己在京中置有宅邸，工部会对其扩建或改造，以符合首辅住宅的规制。


    杨敬庭为官清廉，在做吏部尚书的时候，家眷在原籍，没有随他入京，他自个儿住官舍，杨敏之住国子监，父子俩在京中就没购置过房产。如今，杨敬庭贵为内阁首辅，还会带家眷入京，需得有独立的首辅官邸。


    工部手上倒是有几处旧宅子，已经挑了一处在进行改建，最快也得到年底才能完工。


    所以，必须为首辅先找一处合适的住宅做为暂居之所。


    “所以，就我姑娘的宅子最合适？你们就找不着别的？”张侯爷还是斜着眼睛看他。


    秦韬很是头疼，承恩侯府的建造是他一手从头忙到尾的。


    按照张侯爷的意思，侯府并没有如传统府邸那样建造，而是把原用来做侯府的一整块地皮一分为二，西边的是承恩侯府的府邸，东边另建了一座宅院，作为张家大娘子成亲之后的住所。


    张侯爷只有一个爱女，心底打算要招个品貌俱佳的上门女婿。这也是秦韬跟张侯爷熟了之后，侯爷向他透露一二。


    两府的大门分别开府，两府之间以山水园林彼此连接，但同时又用围墙和月亮门分隔开来。所以说白了，就是两套独立的宅子。而且，旁边这套宅院，因为也是给承恩侯府建造的府邸，不论用料还是做工，都不低于首辅住宅的规制。


    张侯爷明白了，反正工部出钱，就相当于他把房子租给工部，工部再赁给别人。


    就住到年底的话，也不是不可以。就算他的娇娇儿今年定亲，也还要在家里留个一两年再成亲，他和何氏舍不得。


    不过，就算是首辅大人赁他家姑娘的房子住，也得瞧瞧这人是方是圆，心里才踏实。


    秦韬见张侯爷神态松动下来，赶紧向他引荐杨敏之。


    杨敏之远远的坐在马上看秦韬和承恩侯府的侯爷聊得口沫横飞，最后拉着侯爷的手往这边走来。


    他翻身下马，迎上前去。


    郑璧和杨家随从等人也纷纷下马。


    适才，杨敏之在马上时，便觉得秦韬旁边这个大腹便便、相貌堂堂的侯爷看着有些面熟。


    到了近前，他一眼认出了人。


    两年前的元宵节夜晚，一个迷路的小娘子蹲在国子监的牌坊下哭，他随手帮了一把，把小娘子送到帽儿胡同。小娘子在胡同口看见父亲，他目送她跑过去，也不欲再多事，就离开了。


    他记忆力绝佳，但也不是任何一件小事都记得如此清楚。


    可能是，那个走失的小娘子，被他送回帽儿胡同的一路上，脸上牢牢的顶着一张兔子面具，从面具眼眶里露出两只红肿的大眼睛，忍着哭忍着害怕的样子，格外像只兔子，又可怜又滑稽。


    也可能是，当年的张侯爷找到女儿时，搂着女儿哭的那叫一个撕心裂肺，直到他骑驴走远，还听见张侯爷哭着喊“娇娇……我的儿你可回来了……”。


    一个魁梧大汉当街痛哭，任谁见了都能记一辈子。


    那么……杨敏之的脚步停顿了一下，今天在红螺寺山间看到的美丽少女，承恩侯的女儿，便是当年迷路的小娘子？


    杨敏之心间泛起一丝奇异的感觉。


    本应无知无识的棋子，其实都是一个个活生生的人。而他这个执棋之人，冥冥中也可能早已被裹挟涉入棋局......


    容不得他多想，对面的张侯爷两只眼睛唰的一下亮起来，拖着臃肿的身躯走过来，冲他和郑璧点着手指挨个确认：“阁下是状元郎、首辅家的大公子？你是探花郎郑璧？”


    明明刚才还在犹豫，勉强被秦韬说动的张侯爷，不知怎么突然变了一幅面孔。


    明亮的眼神，亲切的笑容，突如其来的热情，看得杨敏之和郑璧一阵头皮发麻。


    秦韬插到中间打圆场，向双方互相引荐，道：“状元郎和探花郎打马游御街时，侯爷还在进京的路上，想必也听说了那日的盛况……”


    张侯爷自从看到这两个比年轻时的自己还要俊美的郎君，眼珠子就像粘在他们身上，左看看右看看。


    在心里对二人评头论足。


    若单论相貌，杨敏之更胜一筹。眉若远山墨，目似静夜星，冷静深邃的目光，让人心生安定。一双如画眉目下，薄薄的红唇，即使面露微笑也清冷淡漠，总使人有被俯视压迫之感。


    若论眼缘，郑璧更让人觉得亲切。水汪汪的桃花眼、菱角形轮廓分明的唇，笑眯眯的样子最能迷倒小娘子。


    秦韬跟张侯爷打了两年交道，还能不知道他这会在打什么主意吗？


    趁张侯爷心里打着小九九的功夫，赶紧拿出工部出的房契文书，请侯爷签字画押。


    张侯爷二话不说，爽快的订了契，冲秦韬道：“这是看在大侄子你的份上！”


    秦韬玩笑道：“多谢侯爷！侯爷，您就是我亲大爷！”一口一个大侄子，可不就是我大爷？


    张侯爷：这话怎么听着不像好话呢。


    不过这会儿，张侯爷的心思都跑到了郑璧身上。


    对杨敏之甚是客气：“隔壁宅子也是蒙秦家大侄子一力操持，他做事一向细心稳妥，首辅大人且放心来住。那边家用物事一早就备置妥当，如果缺什么，尽管过府来取。”


    杨敏之也回之以恭敬的一礼，谢道：“客随主便，小侄先行代父亲谢过侯爷。日后少不得有叨扰贵府的时候，望侯爷莫怪。”


    张侯爷摆摆手，连连说不怪不怪。


    忙完了正事，转头对郑璧甚是亲热：“郑小郎君，我就在隔壁住，你过来首辅家的时候，顺便也到侯府来坐坐啊。”


    秦韬见张侯爷越来越明目张胆，忙把张侯爷和郑璧等人岔开，打着哈哈道：“来日方长啊侯爷，等贵府开乔迁宴，杨大人和郑大人岂能不来，我也少不得过来讨口酒喝。”


    他冲张侯爷笑着眨了眨眼睛。


    张侯爷心道，懂我者大侄子也。伸出拳头又打算冲他肩膀来一记，被秦韬笑嘻嘻躲开。


    承恩侯在心里盘算让郑璧做女婿，回到府里就喜滋滋跟何氏说了。


    听他说这位郑郎君外貌很是出众，既然中了探花，才学也必然了得，何氏很是满意。和张侯爷商量，等忙过这一阵子，府里上上下下都规整好了，就设宴宴请郑璧等人。找个机会让张姝和郑璧相看。


    张侯爷点头说，此安排甚是妥当。郑璧再好，也得娇娇看得顺眼才行。而且，也需得跟宫里的贵妃娘娘通个气。


    翌日傍晚，张贵妃便派了教养嬷嬷过来。与教养嬷嬷同来的，还有贵妃身边的两位女官，薛令人和王令人。


    薛令人是贵妃从封妃嫔起便伺候在侧的宫人，掌管贵妃宫内事务。


    王令人到张贵妃身边的年头不长。两年前，张淑妃晋位贵妃，因她出身鄙陋却登临高位，万岁和吴太后商量过后，太后便把自己身边得力的女官王令人荐给张贵妃。


    如今，薛令人和王令人都是贵妃的左膀右臂。


    张姝自然要来给两位女官见礼。


    薛令人两年前便见过张姝，打趣大娘子越来越美，也不知将来花落谁家。


    王令人是第一次见到张姝。不动声色的打量之间，心情很是复杂。


    张贵妃虽然是小门小户出来的，却从来不是什么好性儿，锋芒外露，艳霸六宫，连皇后都要退避三舍。


    不想她的侄女却是这样娇滴滴软绵绵的样儿，容貌美则美矣，气度却不如大家闺秀那么落落大方。性子呢，倒是随和，也算弥补了气度上的怯弱与不足。


    贵妃在娘家时，父母早逝，依靠兄嫂过活，和侄女亲厚。这


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    几年，愈发宠爱兄长一家，尤其是张姝。既是人之常情，也还有一层更深的不为外人道的原因。只有如薛王二人这样亲近的心腹之人才知，贵妃当自己这个侄女儿是她的福星。


    两年前，承恩侯还没被赐爵，一家三口蒙圣恩，从老家到京城看望当时还只是淑妃的贵妃娘娘。


    却不想，因为吴皇后宫中的宫人失职，累张姝在元宵节夜晚走失。


    张淑妃冲到皇后殿中含泪泣诉，还和前来安抚的万岁大吵了一架，这就不只是殿前失仪这么简单了。天晓得这个屠户家的妹妹当时是吃了熊心豹子胆还是失心疯了！


    合宫的宫人胆战心惊，人人自危。也有幸灾乐祸之人，以为张淑妃就算不被打入冷宫，从此也定会失宠。


    万岁被张淑妃气得拂袖而去。夜间，张姝被寻回。惹出祸端的宫人被杖毙。


    次日一早，万岁下旨，册封张淑妃为贵妃、张屠户为承恩侯，令工部敕造承恩侯府，准许留居京城。


    两年后的今天，也就是张姝代承恩侯夫妇和贵妃去红螺寺上香的次日，张贵妃被太医诊出身孕。万岁闻讯，惊喜万分，他子嗣不丰，本就应该多开枝散叶。贵妃已育有皇次子，如今又有了身孕，一日之间，万岁、吴太后和吴皇后都连发多道赏赐到贵妃宫中。


    至此，张贵妃更加深信不疑，张姝就是她的福星。


    薛令人避过耳目悄悄把贵妃有孕的消息透露给何氏。何氏连连双手合十，喜不自禁。


    两位女官将教养嬷嬷留在侯府，便回宫伺候贵妃。


    因贵妃初诊出身孕，何氏怕闲杂事叨扰到贵妃，没有跟薛令人说侯爷有了相中的女婿人选。倒是薛令人这次过府，听说工部出面，从侯爷处赁下旁边的宅院酌请首辅暂居。薛令人心下便有了一些想法，回宫后，趁王令人去慈宁宫太后处回礼的功夫，跟张贵妃耳语一番。


    “不行。”听薛令人说完，贵妃想也不想直觉不妥。


    “你也晓得，从万岁的皇祖爷爷起，朝中便有条不成文的规定，清流与外戚一不结党二不结亲。”贵妃从薛令人手中接过清甜的樱桃肉喂入口中，慢悠悠道。


    这百年来，以科举出仕的读书人，和以后妃恩宠跻身高门的外戚之家，素来泾渭分明。


    莫说薛令人提出的让承恩侯府和首辅府结亲的主意，教她断然拒绝。若她晓得兄长有意招新科探花郎为婿，也会劝兄长趁早打消念头。


    她与张侯爷、张姝都是浓颜美人。与张姝的温婉羞怯之美不同，张侯爷与她，皆一派天真懵懂，无知无畏，美得骄横美得目中无人。但多年的宫廷生活，让她比张侯爷又多懂得几分后宫和朝堂的弯弯绕绕。


    薛令人陪笑，仍不死心：“奴婢也是为二皇子着想啊，去年朝中多有人奏请万岁立大皇子为储君，万岁圣明，没有应他们那茬。万岁被他们闹得烦了，最后连累首辅大人和他家大公子，都被罚得不轻。万岁这意思，不就是明摆着属意二皇子么，娘娘，咱们当早做筹谋啊。”


    薛令人所说被连累的首辅和大公子，就是前任首辅卢温，和卢梦麟。


    贵妃有些犹豫。这两年，万岁以皇长子还小、不到十岁不谈立储为由，多次驳回朝臣们的上疏，后宫亦知。


    她轻抚腹部，其实不过月余，还未隆起。


    “哎呦我的娘娘，万岁膝下就两位皇子，若万岁想立大皇子为太子，不早就立了么……”薛令人急着说道，帮贵妃掰开樱桃肉把籽剔出来的手法倒是一点不乱。


    不想立皇长子，那必然是有别的想法。


    贵妃迟疑道：“承恩公府的二公子到议亲之龄，太后似乎属意娇娇。”


    今日王令人去承恩侯府的一部分原因就是替太后相看张姝。


    本来，当日太后透过王令人稍稍那么一提，她确实很乐意。但是这会儿，听薛令人前后这么一讲，又有些犹豫不决起来。


    薛令人把嘴一撇。承恩公府是太后的娘家，本也是极好的人家。只是，一个不能承爵的外戚家的次子，不过背靠公府罢了，能出息到哪去？能跟百年积蕴诗书大族供出来的状元郎比吗？而且，这个状元郎还出自一人之下万人之上的首辅家。


    万岁令杨敬庭入内阁执掌中枢，又点杨敏之名列三甲入翰林院，杨敏之未来必定会承杨首辅一脉，是要入阁的。


    如今有这么一个近水楼台先得月的好时机，还不得好好把握？


    薛令人如是说，贵妃动摇，表面上说再找时机问问万岁的意思，心下已经有了决断。


    读书人尚且讲百尺竿头更进一步，她的皇儿又为何不能有更好的前程？

 4. 世事如棋

    父亲即将携祖母和母亲进京，杨敏之从承恩侯管家处拿了隔壁宅院的钥匙，令随从自去准备。


    几日后，宅子上挂了杨府的牌匾。杨敏之留了几个仆人在府里照看，他自己并没有过来住。


    张侯爷等不到郑璧，有些失望。


    杨敏之带心腹长随杨源杨清二人仍住在翰林院的官舍，与郑璧为邻。他视郑璧既为知交亦是心腹，行事从不避讳于他。


    仆人挂牌匾的这日，他和郑璧从翰林院下值回到官舍，即刻命杨清去探查承恩侯和承恩侯府，杨源去工部侧面打听秦韬。


    秦韬此人，礼部侍郎秦大人家中庶子，在工部当了好几年的七品主簿，当差尽心尽力，考评不好不坏，不显山不露水，若不是为了安排首辅府邸一事，杨敏之不会注意到他。


    虽说打交道不过这几日，杨敏之便察觉此人行事滴水不漏，很不简单，心中便多有留意。


    郑璧初入官场，不如杨敏之随杨敬庭在京城多住几年，耳濡目染之间养成了凡事都多思多虑的习惯。待杨清和杨源走后，便把心中的疑惑说出来：


    “虽然张侯爷身后有贵妃和二皇子，明眼人都能看出，张侯爷是个胸无城府之人，贵妃就算有什么想法，恐怕也不会放心让他去做，便是有心拉拢首辅，何必如此明目张胆？”


    首辅暂居之所和承恩侯府一墙之隔，是有些不妥。但承恩侯毫无心机，即便出个什么岔子，追查起来源头在工部，杨敏之并不担心万岁会就此怀疑杨家和贵妃结党。


    杨敏之在书案前翻看邸报，看他一眼，笑道：“常听你说，你幼时进学全靠兄长逼迫，我原当你是自谦，今日一看，所言非虚。令兄素来思虑机敏，见微知著，你倒是半点他的样子都无。”


    胸无城府又处于承恩侯那样的位子上，如同小儿怀金过闹市，不是等着被有心人做筏子么。被人利用捅出点篓子，也不奇怪。


    只是，别招惹上他杨敏之，以及后面的首辅。


    这么简单的道理，杨敏之懒得多费口舌，拿邸报把郑璧的头拍开，让他自己悟去。


    郑璧不恼，笑嘻嘻道：“家兄从小便是那行事稳妥、瞻前顾后之人，我哪及得上他？倒是行简你，比起家兄思量还要周全，行事又比他果决，我唯君马首是瞻尔。”


    “令兄厚德沉稳，我神交已久。至于我么，你我之间也无需虚言，你当知道我的，我并非清风朗月之人，昔日对我赶尽杀绝者，我也必睚眦以报之。”


    很难想象这样狷狂肆意的话语，从俊美端方的状元郎口中悠悠吐出。


    说完，杨敏之从邸报中抽出郑璧兄长郑磐的信，挑眉，与郑璧相视而笑。


    但是看完郑磐的信，如墨的眼眸沉下去。把信递给郑璧。


    信中说，卢梦麟和负责押送的刑部官差一直未入漳州。


    郑璧匆匆扫了一眼，心中也是一沉。


    按照他们的推断，现在卢梦麟应该已过福建行省，再过十余日就会到郑磐为知州的漳州。郑磐稳妥机警，不待官差送人过来，就先派人过福建与江西接壤处接应。


    但是，卢梦麟等人消失在福建西北面与中原阻隔的连绵大山。


    刑部应该还没有得到消息。


    郑璧自去和刑部的人暗中试探。


    郑璧走后，杨敏之默默凝神给祖母抄经。


    这次回眉州迎祖父的牌位，他和父亲已是三年未见。父亲觉得他心性较之前有很大的改变，父子二人相谈，话不投机，不欢而散。母亲在中间打圆场，让他每日为祖母抄经，直到他们到京城来。


    “欲念之人，犹如执炬，逆风而行，必有烧手之患。”


    杨敏之写完这句话，薄唇勾起一缕自讥的微笑。


    父亲说的没错，他早就不是那个单纯的一心只读圣贤书的国子监太学生了。


    自从三年前父亲回老家丁忧，他冷眼看卢温因忌惮父亲的才能而阻止朝政改革、看卢梦麟弄权、看朝臣唯唯诺诺只知逢迎于强者，他从心里瞧不起，却也开始在局中悄无声息的落下自己的棋子，将卢梦麟引入彀中。


    又略微推手，使皇次子生母的地位一步步提高，故意引起卢梦麟更大的警觉，让其在立太子之争中彻底倒向皇长子。


    中宫无子。两位庶出皇子，似乎因张妃得宠的缘故，万岁更偏爱张妃之子。即便万岁什么都没说什么也还没做，朝臣们却担心皇帝会犯下废长立幼的大忌。入杨敏之彀中的卢梦麟及其党羽请立同为庶出的皇长子。


    以为靠结党和被人逢迎称为“小阁老”的称谓就可以左右天子立太子的意愿，却不知自身已是强弩之末，待杀棋至，灰飞烟灭。


    杨敏之目中透出轻蔑之色。收起桌案上的笔墨，在笔洗中轻洗狼毫。


    可是，推波助澜之间，也有不能全盘把控的时候。譬如，张淑妃晋位贵妃，之兄被封承恩侯。这些都在杨敏之的意料之外。


    两年前，他绝想不到那夜随手救助的小娘子被他送回帽儿胡同的第二日，她的姑姑晋位贵妃，她的父亲被封为承恩侯。一夜之间，她和她的家族在朝堂倾轧和后宫争斗中，被捧到难以企及的位置上。


    如懵懂的白兔入猛虎之围。


    还记得那日，在红螺寺山间惊鸿一瞥的张家的女儿。


    直到那日从红螺寺供奉了祖父的牌位回来，又随秦韬去承恩侯府，认出了当年的张侯爷，两年前的小娘子和红螺寺山间的少女在他脑海中合二为一，他才明白那日为何从她怯弱中暗含愁绪的眼眸中看到一丝莫名的熟悉感。


    与两年前覆于白兔面具之下的眼眸中透露出来的惊恐的神情，是多么的相似。


    冥冥中，她和她家族的命运，在他们满是机关与算计的权斗中，渐渐被改写了。


    杨敏之看向自己洗笔的手。


    张妃出身低微，育皇次子。是他为了引卢梦麟入彀，暗中施以推手，张妃才得以晋位淑妃。


    但，光靠他暗中施为，不足以让张淑妃如此快的晋位贵妃。


    可是，若不是两年前元宵节后次日，张淑妃被封为贵妃，卢梦麟又怎会再次被狠狠的推上一把？


    心内思绪千回百转。突然醍醐灌顶，如灵境大开。


    是万岁。


    他和卢梦麟，以朝堂为局，以他人为子，搅动这天下棋局。


    而他们，也不过是万岁手上的棋子而已。


    他们借万岁的势，利用争储之名，在棋局中互相搏杀。万岁也


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    借势达成了自己的目的。也许仅仅是封宠爱的女人为贵妃，也许是有意让卢温退出内阁，也许是真的想重新启用父亲进行朝政改革，也许还有其他不为人知的缘故……


    天威难测。


    杨敏之后背冒出涔涔汗意。


    犀角莲花笔洗中，从狼毫上洗下来的墨汁墨影成团，散开来，成千丝万缕的图案。


    这个笔洗，是司礼监秉笔太监李世忠的徒弟、随堂太监李荃所赠。


    杨敏之凝眸，若有所思，冲门外道了一声：“阿源！”


    进来的却是杨清，神色轻快，笑道：“大公子，您不是让源哥去查看秦大人么？不知跟去了哪里，一时半晌也回不来。早知还不如让我去呢！”


    杨敏之没好气的白他一眼：“让你当个差就知道躲懒，多轻巧的事也要给我捅个篓子。靠你？你倒说说看，叫你借着去新宅子搬家的机会，探查一下承恩侯府，怎的这么快就回来了？不知又跑到哪里躲懒去了！”


    杨清几步跳到杨敏之身边，委屈道：“阿源一去老半天不回来，也不见您说他一句不好，我的差事办的又好又快，您还老大不满意。”


    杨敏之把笔搁到笔架上，靠坐到书案后的椅子上，双手交握托住下巴，专注的看向他。


    看到大公子这个表情，杨清收敛起玩笑，竹筒倒黄豆似的说起来。


    和杨敏之想的一样，承恩侯府跟承恩侯，就跟那小葱拌豆腐一样，清白的索然无味，干净的泛着傻气。


    承恩侯和夫人夫妻恩爱，不论是在老家还是到京城，都没有小妾姨娘或庶出子女。不过侯夫人的身体似乎不太好，据说是多年的老毛病，贵妃请了太医院的太医为其诊治。


    承恩侯和贵妃是嫡亲的兄妹，贵妃是遗腹女，还没出生老爹就死了，老娘生下贵妃后没几年也没了。贵妃可以说是被侯爷和侯夫人一手带大的。待侯夫人生了张家大娘子，那时还待字闺中的贵妃又帮忙带小侄女。所以贵妃和侯爷一家的亲厚程度非同寻常。


    说完承恩侯，杨清意犹未尽，仿佛怕人偷听似的，犹豫了片刻才悄悄凑到杨敏之身边，好像要说一个天大的秘密：“公子，您知道么？侯爷要给大娘子招赘，我们住的宅子就是准备给大娘子成亲住的，侯爷说日后生了孩儿也要跟他家姓！”


    杨敏之挑眉，这倒是他没想到的。时人虽然风气开放，家中只有独女的人家招赘的却不多，赘婿也不大被人瞧得起。


    说起侯府千金，杨清眼前浮现的是红螺山上惊艳一瞥，只觉心里的小虫子蠢蠢欲动，愈加话多起来：“大公子，您说我若去跟侯爷毛遂自荐，有没有可能被侯爷选中啊，我不嫌弃当赘婿！听说侯爷千金今年十六，我明年就十五了啊，也才大我一岁……”


    话还没说完，哎呦一声，被杨敏之从书案上抄起一本书砸中额头。


    “哎呦呦，大公子，您谋杀亲仆啊！”


    杨敏之站起身，抖抖身上的衣袍，冷笑道：“明日随我去宝山阁见李大人，再口无遮拦，信不信这回我不拦着李大人带你去宫里。”


    杨清吓得只觉得身下一凉，不自觉的捂住两腿之间。什么大不大人的，就是个公公！也就是得自家公子看重，才被喊上一声大人。

 5. 躬身入局

    天色已晚，杨源还没回来。


    杨清见杨敏之忙碌了一天，就要在官舍宿下，犹不死心问道：“大公子不回府安歇？”


    他自从这几日跑杨家新府邸，眼界大开，心中便念念不忘，盼公子早日带他搬过去。若住到新府那边，他便有一间自己的厢房和一张舒服的床，不用和大公子挤在狭窄的官舍，公子睡床他只能在外间塌上凑合。


    他在杨敏之耳边絮叨，新府邸不愧是给承恩侯府营造的宅院，雕栏玉砌、富贵温柔，住起来才叫一个惬意。偏杨敏之不理他这茬。


    此时，通州运河码头。


    自从河道在前朝得以疏浚，清淤改造，连通南北的大运河又重新繁忙起来。到了如今，商贾云集，舟船如练，一派繁华。


    杨源在码头找了个茶社，点了一壶粗茶，坐到僻静处。


    自秦韬从工部下值出来，他便暗中跟随。


    秦韬一路晃晃悠悠骑驴到了码头，一头钻进一艘不起眼的花船。直到入夜，也没出来。


    此时回内城已是来不及，杨源便胡乱找了个地方住下。


    夜间子时，暗夜无星亦无月。河运码头附近还时不时传来或交杯换盏的喧嚣声，或船妓与恩客调笑的靡靡之音。挂在船头的红灯笼在如墨般的河水里投下微弱的光芒，一闪一灭，湮灭在河水里。


    花船随着河水荡漾，一侧窗户被轻轻抬起，一个黑色的矫健身影从窗口探出来，悄然潜入河中。黑影在河里潜行了两盏茶的功夫，拐到一艘货船下，沿着货船的舷壁攀附上来，轻车熟路，行至一个暗室门口，推门而入。


    秦韬的面容出现在暗室，被发冠盘起的头发饱吸河水，沿着沉肃的面容蜿蜒淌下来，黑色避水衣上的水珠也抖落到木地板上，落下一片水渍。


    单腿曲膝，朝暗室中隐于黑色斗篷下的黑影跪下行礼：“大公子。”


    坐着的黑影掀开头上的兜帽，露出一张苍白昳丽的精致面孔，长眉斜飞入鬓，泠泠凤目斜挑，目光沉沉。


    秦韬口中尊称的这位大公子，不是杨敏之，而是前任首辅卢温之孙，以前被人称为“小阁老”的卢梦麟。


    秦韬从怀中掏出一个层层油纸包裹的扁长柚木匣子，双手奉上。


    木匣子上的鲁班锁完好如初。这种锁设计巧妙，只要开过一次，锁便会损坏不能再用。


    卢梦麟神色漠然，轻转密匙打开木匣子。从里面抽出几张似乎是写着姓名的纸和书信，就着粗陋的短檠油灯，将纸投入灯台中。火苗舔舐纸页，转眼间就化为灰烬。


    他示意秦韬起身。秦韬道诺站起来，瞥一眼灯台中的灰烬，暗暗松了一口气。


    “含光，这是你承诺为我做三件事的最后一件，从此我们毫无干系，你也不必再受我拖累。”


    秦韬沉默了一会儿，道：“老大人于我和家母有恩，我不过一小吏尔，并没有什么可报答的。若公子用得上，但凭差遣就是。”


    “只是在下愚钝，斗胆跟大公子请教，既是在押解途中不慎跌落悬崖，刑部尚不得知，为何不借势回江西避祸，反而还要再折返漳州？您要我从卢宅找寻到名单匣子，为何要付之一炬？还有，为何一定要让杨首辅和承恩侯府扯上牵连？”


    秦韬一双黢黑的眸子看向卢梦麟，连发三问，这也正是他为卢梦麟做的三件事。


    卢梦麟眼前一阵恍惚。昔日里，围绕在他身边的大多是结党营私之徒，他耳边听到的不过是阿谀逢迎之言，哪有人敢以如此姿态跟他发问。


    透过盘诘的秦韬，眼前出现的是祖父的影子。


    他瞥了一眼秦韬。


    封闭的暗室不知从哪里漏进来一缕夜风，灯影摇曳，拽起两个人的影子轻轻晃动。


    卢梦麟轻松发笑：“含光，你擅弈棋么？”


    不待秦韬回答，他自顾说道：“我技不如人，满盘皆输，已是无话可说。但，诱我入彀者，想要脱身，只怕也是不易！”


    “你且等等再看。”他并不与秦韬细说，病容上浮现出一抹微笑，冷意森然。隐约间，还有着昔日小阁老乖吝嚣张的影子。


    秦韬似是不忍：“在下已做安排，下月初刑部官差会从崖底找到正在农家养伤的大公子您。若是您中途想回转江西，也有人接应。”


    卢梦麟摇头：“我是流徙之人，当去漳州。”


    落败成定局，即便心有不甘，落下最后一子，这一子成与不成，但看造化罢。


    杨敏之当然希望对他除之而后快。不过，杨敏之看错了人。


    郑磐是大道直行的磊落君子，与他、与杨敏之，从来不是一路人。


    去漳州郑磐处尚可安生保命。若仍贪恋棋局，个人的杀身之祸是小，稍有不慎便会给族人带来灭顶之灾。那他岂不是家族的罪人耶？


    为祖父与家族，他甘愿成为弃子。


    翌日，清晨。


    杨源早早匿在花船附近。


    秦韬这一夜似是好梦。神采奕奕的出船，船妓作矫揉造作之态，亲热的要他改日再来。他笑嘻嘻向船妓扔了一把碎银子，略过踏板直接跳上岸，潇洒而去。


    杨源探头看一眼秦韬离去的方向，朝花船走来。


    船妓捶着腰身正要入内，只见岸边凑过来一个头戴笠帽、面孔生疏的小郎君，十七八岁，青春俊秀。


    船妓心中不免意动，俗艳的红唇勾起一抹娇笑，语含暧昧：“小郎君，夜间再来找姐姐耍，可好？姐姐昨受了一夜的累，这会子奉承不起呢！”


    杨源俊秀的面皮涨的通红。


    杨家对子弟家教甚严，杨敏之洁身自好，从不沾染欢场之地，杨源和杨清也没见过这种世面。


    想问的话一下子卡在嗓子眼里，立了一瞬，扭头就走。


    见这个年轻后生被自己臊了一脸，吓得落荒而逃，船妓抖了抖手帕咯咯笑起来，打着哈欠回船里去了。


    昨日来的秦大人，也不知身子有什么怪毛病。到她船上来，按理说是看上了她的人，却独占她的香闺，把她赶去船尾和粗使婆子挨挤。


    这日早上，还与她调笑，她的床睡得更香更入梦。他是睡得香了，她在下人房的硬板床上却躺的腰背酸痛，白日里可得好好补眠。


    幸而他给的大方，又不用她奉承出力，她乐得多挣几个脂粉钱，对于秦大人的怪癖也懒得去深究。


    随着天光渐渐亮起来，货来人往的通州码头开始新一天的忙碌。


    与


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    此同时，几十里外的京城，钟楼上报时的钟声鸣响，皇城内外如雄狮从睡梦中苏醒，城门开，万户启。


    不过须臾，皇城正南方向的商市街坊廊房大街就热闹起来。


    廊房大街上的宝山阁，卖一些印章、古玩、碑帖字画，在周围鳞次栉比的商铺中，朴实无华，实不打眼。周围的商贾都不知道，这是在皇城里伺候皇爷的司礼监秉笔太监李世忠的私产。李大监时不时派徒弟李荃过来照看。


    这日，也是李荃和杨敏之约好见面的日子。


    李荃起初不过是内廷默默无闻的洒扫小太监。


    几年前，杨敏之作为国子监的太学生，帮忙在内学堂向刚净身入宫不久的小太监们授学，就此认识了李荃。


    李荃聪明机灵，有上进心，杨敏之在授课时不免多提点一二。后来有一回，李荃当差出了差错，差点被主管洒扫的太监杖笞至死，恰被杨敏之碰到。


    杨敬庭时任吏部尚书，主管洒扫的太监即便不看杨家公子的面子也得看杨尚书的面子，不敢再为难李荃。李荃逃过一死。


    后来，凭着脑瓜机灵又会钻营，李荃一路往上爬，进了司礼监，混到李世忠身边。既是李世忠的徒弟，也是他的义子，得了李世忠赐名，跟他同姓。


    李荃对李世忠甚为忠心，对救过自己一命、且这些年一直在私下关照自己的杨敏之也很是信赖。杨敏之暗中和卢梦麟较量时，得李荃相助，通过李荃向后廷推手，一步步引卢梦麟入彀。


    李世忠岂不知，自己这个义子后面有杨敏之的身影。几次三番，波澜诡谲之中，棘手的差事在李荃手上办的越来越好，他统领的司礼监也得尽了好处。


    对于杨敏之，他在提防之余颇多欣赏。


    杨敏之初生牛犊不怕虎，竟敢剑指卢温和卢梦麟祖孙。他更是乐见其成。


    他和卢温二人，一个是从万岁幼时起即陪伴左右的大伴，一个是万岁被立为太子时的帝师，倍受万岁尊敬。在万岁跟前两人自是一团和气，但私底下，看着对方，心中都有些微妙。


    恰逢杨敏之破局，李世忠不动声色站到杨敏之这头，必要时通过李荃顺水推舟。


    至卢温和卢梦麟倒台，皇长子身边伺候的大伴被顺势换上了他司礼监的人。再到杨敏之中状元，杨敬庭入内阁，李世忠自认慧眼如炬，无论内宫还是外廷，在这棋局中，他稳操胜券。


    接下来，该当如何，他很想看看杨敏之会怎么做。


    李荃把义父的心思透露一二给杨敏之。


    二人坐在宝山阁二楼品茗，窗下就是廊房大街最繁华热闹之处。窗外，人声鼎沸，嘈杂喧哗，更衬得室内安静闲雅，茶香清幽。低声说话的声音在喧嚣的市井气中被冲淡，几不可闻。


    杨敏之摇头：“不在皇长子，亦不在于皇次子。”


    他的面容，隐于茶水升腾的雾气之后，原本鲜明如漆的眉目变得模糊，淡而清雅的笑容也莫测起来。


    李荃不解。


    “且等等再看。”杨敏之稍稍挽起一边袖子，给李荃点茶，一幅怡然自得之态。


    心内，却不免发出一声喟叹。既无法逃避，无以脱身，便躬身入局也罢，他杨敏之又何曾惧过谁？

 6. 秋千

    这几日，张姝在府中跟贵妃派来的教养嬷嬷学习规矩礼仪，日日不得闲。为了表示对教养嬷嬷的尊重，每日清早去西边的客院，直到入夜安寝时才回东边她自己住的青鸾院。


    从青鸾院走出去没多远，就是侯府的山水园林。和旁边张侯爷让工部另建的府宅一墙相连。


    张姝每日里大部分精力都用在客院跟教养嬷嬷进学，用心领悟嬷嬷所教授的世家礼仪和京城名门闺秀的举止做派。


    她还不晓得，隔壁自家宅院竟被父亲赁给工部，暂时用作首辅官邸。更不知，隔壁宅院连杨府的牌匾都已挂上，两宅之间用于连通的月亮门和其他通道也都被从两边封闭起来。


    她如同一个要考科举的学子，两耳不闻窗外事，一心向学。


    教养嬷嬷原以为这一趟是个辛苦差事，这么一个身娇体怯兼身份尊贵的小娘子，别说苛责刁难，就是轻言细语的说话，还唯恐怠慢她。


    没想到张姝如此乖巧和顺，对她礼遇有加，进学也一丝不苟，没有半点怨言。


    教养嬷嬷时常夸赞，张侯爷和何氏一贯心怀疼爱。都让她不必着急，慢慢学就是。


    只有张姝自己清楚，两年前初入京城，在宫中出了个岔子，以至迷路走失的经历，每每想来，依然让她惶恐不安。


    父亲爽直，母亲柔善，贵妃得宠，她又是这样一幅怯弱之身，除了一副还过得去的容貌，别无他长。莫说给父母家族遮风挡雨，就连先护好自己，不让爹娘和姑姑操心，便要费尽她本就平庸可怜的心力。


    这日，教养嬷嬷笑说，她再没什么新东西可教了。放张姝休憩一日。


    喜鹊伺候她换衣衫梳发髻，由衷赞她：“姑娘聪慧，心性坚韧，学东西也快，哪像奴婢，在宫里这些年，还常因出错挨罚。幸而娘娘赏我出宫伺候姑娘和侯夫人……”后半句没说，给他们当差比在宫中整日里提心吊胆要强太多了。


    张姝看着宝镜中喜鹊正给自己梳双环飞仙髻，抿唇笑道：“你才是心灵手巧之人。”


    喜鹊对镜中张姝笑说，自家姑娘最好，梳什么样的发髻都是顶顶好的。


    张姝素来安静少言，许是这几日跟嬷嬷学规矩礼仪，心中不免有些感慨，低声叹道：


    “如今你们个个都夸我好，其实，哪里是我有多好呢。就像一杯茶，你起先不晓得它是用好茶叶还是次茶叶泡出来的，不过是装到什么容器里，就给世人呈现出什么样子。在粗糙的茶杯里，自然鄙陋，不大被人看得上。放到精致的茶具中，便人人夸赞是一杯好茶。其实茶还是那杯茶罢了。”


    喜鹊本想说品茶时闻香、辨色、识味，便知道茶是不是好茶了，但是说出来就好像要跟主子抬杠似的，想了想没有说出口。给张姝盘好发髻，点缀上步摇等金玉头饰，俯身朝镜中的如花面靥笑问道：“姑娘，您上回说要打秋千，只不得空。今日天气晴好又没有大日头，正好耍一耍。”


    主仆二人在镜中对望而笑。


    在老家时，每年到了花朝节，县乡都会选出几个花神娘娘，有的端坐高台宛若观音，有的在林中打起高高的秋千仿佛飞天的仙子。


    她幼时极羡慕打秋千的花神娘娘，在空中自由自在的飘飞，就像真的仙人一样。


    今年早春时节，主持花朝节的县令夫人同时也是给她做过闺训启蒙的义母娄夫人，得了她母亲的应允，请她扮演花神娘娘。她今年一十六岁，正是少女最美好的花期，也值得做最美的花神娘娘。她不喜欢泥塑一般坐在高台上，选了打秋千。


    当时父母和义母都很诧异。平日里羞怯娇弱的小娘子，竟然敢站到那么高的踏板上，从林间高高荡起。如同仙女下凡，荡过乡民们的头顶，在众人的欢呼雀跃声中，透过脸颊前的薄纱将美好羞涩的笑容洒向人间。


    进京以后，父亲专门请工匠给她打了一架可供站立的高空秋千，放到她院中。两侧坚固的链绳上缠绕华丽的彩帛，比老家花朝节的秋千更大更贵重。只不过到京城以来，忙着搬家、收拾内宅、跟教养嬷嬷学规矩，还一次没有使过。


    何氏带了几个健壮的仆妇过来，助推秋千。


    院中的芍药开的正好，张姝剪下一朵粉白的杨妃出浴，一朵嫣红泛金的金带围，问母亲，簪哪一朵好看。


    何氏觉得哪朵花都和女儿一般可堪怜爱，把两朵都簪到她的发髻上，双环发髻之间簪上金带围，一侧斜插杨妃出浴，秀发和盛放的花朵交相辉映，露出秀美饱满的额头，更衬的人比花娇。


    何氏很满意。让喜鹊和婢女们自己挑喜欢的花朵簪花。年轻的女使们自是欢欣不已，纷纷在花圃中寻找自己最钟爱的鲜花。


    张姝剪下一朵全然绽放的大瓣红芍药，含笑让何氏坐下，稳稳当当的簪到母亲发间。


    承恩侯府内宅正热闹着。廊房大街上的宝山阁，依然在一片喧嚣的街市中，清净的仿佛世外之地，低声话语之间，只有淡淡的茗香弥漫。


    杨敏之稍稍提点几句，李荃就明白了。


    杨敏之点到为止，踱步到窗边撑手俯看楼下街市，深邃的眼眸中浮现出一抹漠然的倦色。


    当他想通贵妃晋位的关节，便明白了，如今的势已在万岁掌握之中。


    万岁不动声色就收回权柄，绝非羸弱之君。他们所尽忠者，从来不是哪位皇子。


    借万岁的势，助父亲清除朝政改革最大的一块绊脚石，从此再无掣肘。他便也心中大安。


    世易时移，势与力会瞬息变化，将来也可能再生变局。他只是个凡人，无法做到算无遗策。将来的事，待将来再说也罢。


    李荃和杨敏之聊完正事，又和郑璧埋头品鉴了一番郑璧托友人从老家搜罗来的几幅书画卷轴。之前郑璧从老家友人手里寻了几本前朝书画大家的拓本，随手给了李荃。李荃想必凭着那几本拓本讨到了不少好处，对郑璧感激不尽，定要分一半利钱给郑璧。


    郑璧哪能要他的钱，听说李荃在宫外置办了宅子，娶了一房贤惠太太给他管家，直说权当给他的贺礼。


    太监娶妻早已不是新鲜事。郑璧暗生好奇，拉着李荃私下便有了些浑话闲篇。


    若是换别人，明目张胆跟太监问闺帏之事，非得惹出不快。可天底下就有郑璧这样的人，脸皮厚，待人亲切，给人天真质朴之感，让人容易放下心防。只要他愿意和你打交道，便会让你如沐春风。


    他俩声音


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    虽小，杨敏之又不是真的聋，只是懒得听他们侃风月之事。后来听他们连“纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行”都拿出来浑说，不由皱眉，只等杨清从楼下食铺采买回来便待离去。


    偏偏楼下街市中的衣帽铺子发出一阵嘈杂的喧闹声。原来是铺子新到一批帷帽，还不等伙计叫卖，就一售而空。


    时下民风开放，女子抛头露面出门游玩、打理铺子，都属常事。帷帽除了用于遮阳，早就不时新了。


    只因多日前，承恩侯府千金去红螺寺上香，山间的香客窥见其真容，一传十十传百，侯府千金的美貌便传遍市坊。当日她戴的帷帽也成了一时风气，不论闺阁娘子还是少妇都争相模仿。娘子们发现，戴上帷帽，举手投足之间果然更显朦胧绰约之美。帷帽一跃成为京城女子们穿衣打扮的入时之物，一时风头无两。


    杨清采买完食材，又从德芳斋买了一堆自个儿爱吃的糕点点心，看衣帽铺子前人头攒动生意红火，又听人七嘴八舌的说侯府千金如何如何，凑过去听了一耳朵。回到宝山阁就管不住大嘴巴，不管杨敏之在没在听，叨叨说起来。


    原来，自从侯府千金美貌之名广传，这几日常有轻浮的登徒子，跑到侯爷家门口意欲偷窥，被侯府家丁追着打出一条街。更甚的是，一些胆大的浪荡公子哥，自诩人才风流，恬不知耻跑去侯府跟侯爷提亲，被侯爷打骂出门。


    侯爷家门庭若市，不堪其扰。


    杨敏之的眉头深深蹙起，深感不妥。很后悔当日答应工部的安排。


    他与父亲都喜清净，只是现在看来，住到承恩侯府侧旁，就别想清净了。且，首辅官邸左右，若整日里狂蜂浪蝶出没，首辅官威何在？


    临行前，问李荃，万岁是否提及给承恩侯在朝中安排一个虚职。


    李荃点头，万岁让义父在锦衣卫和工部中给张侯爷随意安排一个。本朝外戚有爵位无实权。对朝廷来说反正只是多添一张嘴，多一个人领俸禄，又无实差可做。


    杨敏之放下茶杯，道：“那便锦衣卫吧。”


    工部在六部中虽地位最低，不受待见，但是若论贪墨，门道其实很多。若在工部，以张侯爷的心机智慧，很容易着了人家的道，被人卖了还要帮人家数钱。


    杨敏之和杨清、郑璧出了宝山阁，打马慢行。


    杨清很关心承恩侯府，只是不解，为何公子的建议是锦衣卫而不是工部。明明张侯爷和工部的秦韬有交情，到工部不是正好有人照应么。


    郑璧笑嘻嘻：“侯爷在老家干的就是要命的买卖，在锦衣卫就算领一份虚职，也算人尽其才，震慑住宵小之辈想是不难。只是，我竟不察觉，行简原来对侯爷的事如此上心，还是说另有所指呢？”


    明晃晃的调侃。


    杨敏之冷冷的瞥他一眼：“若我告诉李荃，他跟你的谈资，以后会出现在一本叫‘京师见闻录’的书中，你说他会作何感想？”


    说罢，一夹马腿，喝道：“回府！”竟自拐到去杨府新府邸的方向。


    杨清惊喜，公子终于想起回新府邸了，忙“哎”了一声打马追过去。


    “唉？行简兄，有话好好说嘛……”郑璧在后面跟上去。

 7. 冲撞

    三人到杨府。先行过来的几个仆人已将府内收拾的一应妥当。正院本应家中主人住，杨家老祖母此番会一同过来。杨敏之知道父母对祖母最是恭敬孝顺，便做主把正院留给祖母。东边为尊，父母亲住东院。他自己带杨源杨清住西边的院子，也就是和承恩侯府一墙之隔的院落。


    回鸾院。


    院门上拟的这个名字，闺阁气息甚浓。不过终究是暂居别人家的宅子，杨敏之并无不满，随遇而安即可。


    杨清欢欢喜喜的布置自己住的厢房，杨敏之和郑璧在回鸾院走马观花浏览一圈，两人边说话边出了院门，往院子后的花园走去。


    这座宅院，果然如杨清所说，不论是亭台楼阁还是水榭奇石，都美轮美奂。连绵侯府两座宅院的假山园林仿江南秀丽山水之色，又融合了京城园林古朴厚重的特点。不远处的假山尖尖上，探出一座凉亭，琉璃瓦覆盖的顶部四角飞起，竟衬托出山势巍峨之感。


    小径两旁遍栽湘妃竹，曲径蜿蜒向上，直通凉亭。杨敏之和郑璧往上走，意欲看看山顶周遭又有何不同。


    一个仆人过来通传，说刑部主簿范大人过府来找郑璧大人，正在门口候着。


    杨敏之和郑璧对望一眼，心下了然。


    郑璧笑说：“不知该说老范是谨慎还是滑头，明明我这几日不是在翰林院就是在官舍，他不来找，偏偏到首辅大人家门口来堵我。”


    杨敏之和郑璧提前从郑磐信中得知，卢梦麟在流放途中失踪。随后郑璧从侧面悄悄跟刑部知会了一声。刑部想是已查到什么，却不知杨敏之心下想要如何。今日老范特意跑到杨府门口，明为堵郑璧，实为探一探杨敏之的态度。


    杨敏之朝郑璧抬了抬下巴，不耐的道：“你去打发了他！真把我跟卢梦麟一样当小阁老供着，等老头子进了京，头一个削的就是他的职！”


    郑璧心说，您不喜当小阁老，却跟小阁老一样爱拿乔。嘴上嘿嘿一笑：“莫急，我去会他一会！”


    杨敏之不管他，自顾继续往假山上走去。


    到凉亭，从亭子往四周望去，方发现，此处是整个府邸最高的眺望点，周边白墙青瓦的宅院连绵成片。


    虽是一座不高的小山，却给人会当凌绝顶之感。更兼凉风习习，杨敏之心下惬意，正待极目远眺，山下头一墙之隔的侯府庭院突然传来一串开怀的笑声与惊叹喝彩声。


    众人的声音当中，更有一个轻柔悦耳的笑声由远及近的传来，克制而温柔，温柔的仿佛如风吹过草浪，又好似灵动的音符，从克制中流淌出满心欢喜。


    还不待杨敏之仔细去分辨，触目而来的，是一身彩衣披帛的姑射仙子，从天空布满姹紫嫣红的云霞中，无羽而飞，飘临凡间。


    一双纤纤玉手擎两条坚实柔韧的彩绳，飘然而至，几欲与宅院房顶的青瓦平齐，转瞬间，又飘然远去。绳上缠绕的彩帛条和精美绣工点缀的衣袂迎风飘展，热闹之极却不显杂乱，更显得被金色刺绣丝绦带束起的腰身纤细玲珑，娇软的不堪一握。


    从杨敏之能看到的仙人侧面脸庞，一支开得正浓艳的粉粉白白的芍药花斜插入高耸的环髻，随风簌簌抖动，煞是可怜可爱。花朵和发髻之下，秋水明眸，鼻管秀挺，樱唇含笑，正是张家的女儿。


    刹那间，红螺寺轰隆隆的晨钟声仿佛从几十里外的山间传音入耳，杨敏之随即反应过来不妥，理当回避。遂撩起一侧袍角便要下山。


    张姝正在自家院中由着喜鹊和众女使仆妇将秋千推的越来越高，鼓鼓的风声在耳边欢快的作响，发髻上的步摇和花朵仿佛欲振翅而飞的鸟儿，叮当作响，雀跃着要离开她。一切都充满了自在无边的喜悦，极致的喜悦和自由仿佛也感染到她，笑意盈面，天上地下美景尽收。


    一起一落，眼角无意扫到对面原本也是自家宅院的假山上，从鸾凤亭匆匆走出一个身姿挺拔的男子，一边往山下走却又无意间抬头望向秋千飘荡的方向。


    靛蓝色直裰衣袍，舒展的长眉，深邃的眼眸，竟然是杨敏之。


    张姝稳稳立于踏板上的脚差点滑出去，她以为自己眼前出现了幻境。


    正好喜鹊等人正高举双手，一边欢呼一边将本就高高荡起的秋千推到更高的天空。


    不绝的欢呼声再次入耳，杨敏之情不自禁的停了一瞬，悠悠侧望过去。


    四目相对。彼此的面容都更清晰的出现在对方眼前。


    俯仰天地之间，假山上的凤尾竹叶风姿婆娑，澄澹朗阔。天空中彩色云霞变幻莫测，摄人心魄。


    张姝的笑容凝固在脸上，眼中浮现出疑惑与慌乱之色，一时反应不过来，不知该扭头回避还是敛起笑容。


    又一波摆荡迎风而至，她慌忙垂头唤喜鹊，令众人停住秋千放她下来。


    杨府这头，郑璧的声音从假山下传来，杨敏之朝下面喝止：“我即刻下来！”耳后一热，大踏步下山去。


    他走的极快，郑璧小跑两步才跟上。二人回到回鸾院，杨清不知道去了哪里。郑璧给杨敏之倒了一杯水，给自己也倒了一杯一饮而尽，才说起从老范处得来的消息。


    卢梦麟和负责押解的官差确实是在进入福建行省的山脉时和刑部断了联系，如今已经十余日了还没收到官差的讯息，刑部已经着人沿他们去漳州的路线和江西卢氏一族的祖地分别寻找。


    杨敏之摇了摇头：“他不会回江西。”


    郑璧深以为然。


    杨敏之沉默了片刻，又道：“刑部当按律法行事，待找到卢梦麟须得将他全须全尾的送到漳州服流役。”


    郑璧称是，他也是这么跟老范强调的。怕的就是下面的人胡乱揣度上峰之意。


    卢梦麟不能死。


    若是以前，杨敏之必要除之而后快。但如今，棋局已变，须得让卢梦麟活着到漳州。


    一边思忖，杨敏之又添上好几杯茶水喝了，才觉得脸上的热意稍稍松快了一些。


    杨清在院门口高呼“大公子”，小跑进来，一脸气愤之色。


    杨敏之放下茶杯，皱眉：“怎么回回大呼小


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    叫的，没规矩！”


    杨清脸色忿忿：“咱们府的下人是该好好管教了，忒没得规矩！将才侯爷府的管家过来，说我们府不知道哪个没眼色的混账玩意儿，竟敢躲到花园后头偷窥他们府上大娘子！”


    郑璧愕然。


    杨敏之觉得自己刚凉快下去的脸颊，仿佛又烧了起来，一时语塞。


    杨清在前院接待侯府管家，一时找不出是哪个不长眼的下人冲撞了侯府千金，只得连连作揖代府上跟人家赔罪，刚把侯府管家哄走，就过来找杨敏之告状。心里气愤的紧，嘴上也很不客气。


    杨敏之暗道惭愧。长这么大他就冒失了这一回，那时反应不及，不过多看了两眼，后头便立刻警觉过来。纵是无心，也确是他失礼了。


    杨敏之清咳了几声，态若自然道：“既……是我们府有不周到之处，你且随我去跟侯爷赔个礼，回头定当严加约束下人。”


    命杨清把这日买的糕点盒子带上，权当赔礼。


    杨清“啊”了一声，没想到大公子竟然拿他精心挑选的糕点去侯府借花献佛。侯府金尊玉贵的大娘子跟他最爱的糕点一比，终究还是没有糕点对他的吸引力大。却也没法子，杨清怏怏的答应了一声，磨磨蹭蹭的去拿糕点礼盒。


    主仆二人还在准备，侯府的管家又过来了，这次是眉开眼笑的一副嘴脸，说原是误会。然后又说，听闻郑璧郑郎君恰巧也在首辅府上，侯爷正好挂念两位郎君，请杨敏之和郑璧过府一叙。


    原来，张姝让喜鹊等人停住秋千时，一脸惊慌，又羞又怕，当时就有机灵的仆妇脱口而出“莫不是那边有人偷看，把我们家姑娘吓到了”。


    张姝心思还混沌着，慌乱之间不及说什么，就被众人从秋千上搀扶着下来。


    何氏跟张侯爷一说，侯爷动怒。这些日子，总有一些登徒子浪荡儿跑到侯府跟前意欲偷窥，惹他不快。一府之隔的首辅府上竟然也有这种令人不屑的宵小之辈，岂能忍之！


    时下，勋贵和官宦士族家庭的少男少女们行宴、聚会实属平常。大庭广众之下的交际来往，只要大方得体，均不算逾矩。但这种暗中行偷窥之事的鬼祟行径，实叫人不齿。


    张姝也是到了这会儿才晓得，旁边自家的宅院如今也住了人，正是杨敏之和他即将到京的首辅父亲。


    天下竟有这么巧的事。


    张姝反应过来，若是提前知晓旁边住了外人，以她一贯安静守礼的性子，定会有所顾忌，不会如今日这般玩得如此肆意，无意间竟和杨敏之撞上了，也不能全怪人家。


    于是直说自己看错了，一时眼花，错把园中的树影当成了人。


    同时张侯爷也从管家口中得知郑璧过来杨府。他心中暗喜，一直没找到机会让娇娇和他心仪的女婿人选相看，今日恰赶上了机会，择日不如撞日，马上让管家又去杨府请郑璧和杨敏之。


    这一去一来，杨清等人搞不清侯府唱哪出。杨敏之心里有些不踏实和心虚，仍然令杨清带上赔礼，和郑璧一起过府拜见张侯爷。

 8. 闺名

    杨敏之和郑璧到侯府。


    杨敏之跟张侯爷致歉，张侯爷此前已信了自家女儿的话。他就说嘛，首辅府是何等知书达理的人家，怎会有如此不懂规矩的家奴。他的气来得快去得也快，对杨敏之口呼“贤侄”，笑呵呵摆手让他莫要再提。


    又跟杨敏之和郑璧说，杨敬庭杨大人为官清正严明，他还在乡野时就素有耳闻，当日应许秦韬所托之事，最主要的原因便是仰慕首辅大人的威名，愿与首辅大人比邻而居。对于杨家大公子和郑郎君两位少年才俊，他也颇多欣赏喜爱之情，让二人多来侯府走动走动。


    杨敏之和郑璧自是拱手谢过侯爷赞誉。


    张侯爷越看越爱，趁下人给两位郎君看茶的功夫，让管事去请侯夫人和女娘过来见贵客。


    郑璧起身便要回避，口说不敢冲撞内眷。


    张侯爷哈哈大笑，将郑璧按回到椅子上踏踏实实的坐好：“我看贤侄不像是迂腐之人，何必拘束呢。本侯与家小初来乍到，日后在京中说不得还要两位小郎君照拂一二。今日本侯便托个大，自认叔伯长辈，两位小郎君也莫要嫌弃，就当本侯跟夫人厚颜认下两个有出息的子侄罢了。”


    杨敏之将茶杯撂到桌案上，垂下眼睑，一幅悉听尊便之态。


    张侯爷心思浅薄，心里想什么基本都写到脸上。适才这番话，侯爷自以为滴水不漏，其实已全然被他看破。仰慕父亲官威是假，对他和郑璧满眼欣赏之意倒不作伪。


    他不欲承恩侯府给自家添上什么麻烦，若一味闪躲，反而恐怕对某些事情失去把控和先机。不如以静制动，倒要看看侯爷葫芦里卖的究竟是什么药。


    郑璧想不出，他有什么能帮上张侯爷府上的。只见杨敏之安之若素，他也不好再推辞。


    稍息片刻，何氏携张姝冉冉而至。


    杨敏之和郑璧忙起身，向何氏行晚辈礼节问安，再与张姝见礼。张姝也微微屈膝道安回以万福。


    何氏笑容慈和，轻声细语很是温柔，也如张侯爷一般对两位小郎君夸赞有加。


    张姝和他二人见过礼后，便垂目立于何氏身侧。待母亲跟父亲说，让父亲好好款待两位小郎君，便轻挽母亲手臂，一同离开。


    郑璧松了口气。


    他出身乡下小户之家，打小顽劣且性情跳脱。早些年兄长考学并外放做官，他都曾跟去游历一番，和三教九流打交道一触即通，游刃有余。


    但是到了京城，发现这边又不太一样，不论是在官场还是和公侯勋贵之家交往，他尚缺乏经历以及经验，自认为还应多向行简兄学习。


    看看人家杨行简，将才和侯府女娘见礼，神色从容，眼皮子都不带掀一下的，端的是谦谦君子，彬彬有礼。哪像他，若不是上回在红螺寺远远的便见识过侯府千金的天人之姿，心里提前有了准备，今日非得失态不可。


    不过他不知，适才杨敏之也是不动声色的长吁了一口气。


    与早前在凉亭上不慎撞见的如霞光大开的艳色不同，张家女娘已换过一身家常衣衫，头发也绾回时下女子最常梳的发髻。全身光华收敛到一双娇怯的眸子里，颔首垂目，半边身子都隐匿到侯夫人身后，孤静的如一道瑟瑟的幼树剪影。


    侯夫人携她离开时，秋水般的明眸转了一眼落到他身上，又默默收回去。只这一眼，杨敏之便知，张姝明明是认出他来了。也不知她怎么跟张侯爷说的，原本怒气冲冲的侯爷不再追究，而且就像不知道这回事一般。


    如此一来，凉亭上的不慎唐突，就只有他和她二人知晓。倒显得更加尴尬了。杨敏之隐隐有些头痛。


    何氏和张姝过来与二人打了个照面就回后院。张侯爷见两位小郎君安静的面容下，或多或少都显出腼腆拘谨之态，和他们刚过府时一味的客气恭敬大相径庭。当真有趣的紧。


    张侯爷不免得意，心道可惜，他只能招一个女婿。


    张侯爷心里有主意，不顾二人推辞，坚决留他们盛情款待。待用过饭，又让管事带他们去府里的山水园林转转。


    侯府和杨府两府的园林一衣带水彼此相连。因今日之事，杨敏之有心查看一下侯府这边的园林之状，若有不妥之处定当避免，免得再引来今日凉亭冲撞的唐突境况。于是不再推脱，在管事的陪同下，与郑璧一同游园。


    不过一盏茶的功夫，分花拂柳绕过一个转角，便和张姝等人又堪堪的碰了面。


    贵妃娘娘从宫里派来的教养嬷嬷陪同在张姝身旁，正跟她慢慢说道，该如何协助主母行宴以及招待闺阁姐妹。因下月侯府就要举办开府宴，正好借此机会让张姝学着操持家事，何氏便请教养嬷嬷临走前再给张姝指点一二。


    因为饭前已经见过一面，这回有些突兀倒不至于惊慌失措，又互相见了一礼。


    教养嬷嬷暗自叹气，心想侯爷行事也忒不讲究。她在宫里久经人情世故，侯爷这点小心思一猜便知。只是不清楚侯爷看上了其中哪位郎君。


    瞧上哪位都不行。清流素来不与外戚结亲，侯爷怕是要失望了。


    不过既撞上了也不用刻意教张姝回避。莫学了那外边的小门小户之女，不过见个外男就慌里慌张的满是小家子气，气度上便落了下乘。


    遂打发了管事去侯爷那里，自带着张姝、杨敏之和郑璧往水榭走。边走边说，若在水榭处行宴又当如何，夏日摆宴与春秋日又应有哪些不同。喜鹊在众人身后随行。


    适才在席间，郑璧在侯爷的劝说下多饮了几杯酒，此时水榭边凉风一吹，不拘一格的洒脱之气便逸出来，听了嬷嬷的话不由抚掌称好。如之前杨敏之所说，他私底下正在写一本名为“京师见闻录”的杂记，若能把内廷中教养嬷嬷的见闻见地也收录到他的文中，岂不妙哉。


    郑璧醺醺然不知所以。杨敏之冷眼旁观了这半日，从侯爷让妻女出来见礼，到府后花园相见，还有什么不明白的？侯爷这是相中了郑璧做东床快婿，适才在席间表现的尤其明显，藏都快藏不住了。


    郑璧随教养嬷嬷一边说一边朝水榭走去。


    杨敏之寻思着，郑璧性情洒脱不拘小节也就不大留意细枝末节，怕是没看出侯爷这番苦心。若是知晓了，不知他作何想。他心有所思，腿脚上便落后了几步。


    张姝在一旁也放慢了脚步，朝跟在后面的喜鹊附耳轻声吩咐了几句。喜鹊面露狐疑之色，犹豫了一下还是遵自家姑娘的令匆匆离开。


    “杨大人。”


    杨敏之正在暗自思索，怯生生的一声呼唤让他回神，才发现此间此刻，只剩他和她两人。


    “两年前元宵夜，您送一个小娘子去帽儿胡同找父亲，您还记得么？”


    只见她朝他深深福礼下去，行的竟是大礼。


    杨敏之微怔。原以为，她即便还记得，也会如他一样佯装不知。没想到对面的少女却如此直接坦率，令他措手不及。


    他不好伸手去扶，只得虚抬起手请她免礼。


    她并未起身，只仰起头来，一双翦水秋瞳望向他，单纯清澈的眼眸中，真挚的谢意一览无余：“那日我寻到父亲，光顾着自家骨肉团聚，竟忘了您还在后头，您什么时候走的我也不晓得，也没得机会跟您当面道谢，实在缺了礼数。今日，张姝在此谢过。”


    非常郑重的屈膝躬身行完大礼，才站起身来。


    轻软的话语如微风一般从杨敏之耳边吹过，杨敏之恍惚着只记住了她最后一句话，仿佛说的是她的名字。


    想也未想脱口而出：“‘使君遣吏往，问是谁家姝’的姝么？”


    张姝一愣，才察觉到刚才竟将闺名说了出来。此刻又被杨敏之从口中问出，她羞弱的点了下头，咬唇不语。


    刚才把喜鹊支走的胆量，想要跟杨敏之郑重道谢而萌生的勇气，一下子全泄了下去。


    早先管不住眼，现在又没管住口，着实是孟浪了。杨敏之暗道惭愧，朝张姝弯腰拱手温言道：“是在下唐突了。连带早间，在凉亭上无意冲撞了张娘子，一起跟娘子赔个礼罢，万望谅解。”


    听他说起早间之事，张姝眼前浮现出当时四目相对的情状。这时听他落落大方的说出来，愈加令她心慌意乱，好似刚刚才从晃动不停的秋千上跳下来，脚软无力，不由得连连后退倚靠到水榭的栏杆处。扭头望向水中的微波粼粼。</p


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    迟疑了一瞬，道：“那日回去后本想告知父亲，后来事多杂乱，一直没得机会。如今父亲母亲并不知当日，是您送我回来。并非我与家人不知感恩，只是现在想来，还是不说与他们知的好，免得给您与首辅府带去许多不必要的麻烦。”


    杨敏之如今不再是国子监的太学生，是新科状元，是首辅之子，是前途无量的翰林院官。而她与父亲，虽已脱离屠户的身份如鱼跃龙门，但是跟杨敏之等人到底差得远。世人对位高权重者多有攀附之心，她倒觉得多一事不如少一事。还是少牵扯的好。


    对他往日的举手之恩，她没什么可作报答的，今日说出来，便觉安心了。


    “今日之事，也非大人的过错，请大人莫要放在心上。家父性情爽直，对自家人向来是关心则乱，对外人从未存过不良的心思。今日未明察，便让管家过去问责，冲撞了贵府，实则不该，以后再不会了。”


    杨敏之顺着张姝的视线看向水面，又把目光缓缓收回到她静秀的脸庞。


    相比两年前，这个曾经只敢躲在兔子面具后惶然含泪的少女，成长的似乎不只是身量或容貌。怯弱之态依旧，却又有什么地方是不一样的了。


    从水中反射上来的光线，在二人脸上来回晃动，明暗交替。一时无语。


    郑璧向教养嬷嬷虚心请教的话语声从水榭那头隐约传来，渐次清晰。二人想是已回转过来。


    喜鹊也匆匆赶回，手里拿着一柄秋香色的团扇，呈给张姝：“姑娘要的可是这柄？”


    张姝微微一笑，接过团扇抬手遮住半张芙蓉娇面，也遮住滟滟水光的窥探。


    圆弧形的扇面上方，露出一双娇怯的眼眸，稍稍流露出一抹灵动，转瞬即逝。


    待郑璧和教养嬷嬷沿水榭长廊走回来，杨敏之起身向教养嬷嬷告退，叫上郑璧跟侯爷辞行。


    张侯爷对今日自个儿的运筹帷幄很是满意。只等择日让夫人问问女儿的意思。


    张姝回到青鸾院，丢开团扇，让喜鹊把还没画完的画卷和颜料摆出来，开始用心作画。


    前些日子，姑姑梦到祖母以致哭醒，虽然让她去红螺寺给二老上过香，她心里着实还很挂念姑姑。这些天，她除了跟教养嬷嬷学规矩，抽空正在画一幅祖父和祖母的田园耕居图。


    姑姑又有孕之事，她已听母亲私下说过，估摸着过不了多久内廷便会昭告出来。母亲少不得要入宫探望，正好把画卷一并带去，以慰姑姑对祖父母的拳拳思念之情，也全了她的一番心意。


    祖父母过逝的早，对于二老她都未见过真颜。她一边跟爹娘问祖父母的形容样貌，一边仿着自己和爹爹的模样，在心中默默比拟二老的音容笑貌，试着画出来。待试了十几二十次，爹娘说，倒有七八分相像了。


    张姝喜静，时下闺阁女儿们爱好的琴棋书画中，除了对丹青情有独钟，其余才情只堪平平。张侯爷和何氏不懂这些，不过因着只有张姝一个闺女，从小就爱宠的很。为着张姝这个喜好，在老家时，侯爷夫妇专门请县令夫人亲为指教，也是在那时她拜了县令夫人为义母。


    此时回到屋里，再无他话，满心满眼都是书案上的画卷。喜鹊瞅了一眼埋头专心作画的姑娘，默默把团扇收起来。


    姑娘并不爱这柄团扇，嫌它颜色老气，一直将它收在箱箧里，入夏了也没拿出来使过，今日偏偏要她回去找这柄扇子。


    她伺候张姝多日，知道侯爷这一家子都是厚道人。小姐不是故意想要为难她，只是找个由头支开她罢了。


    那时她找到团扇，一路着急往回跑。远远的便看见，自家姑娘和杨家郎君站在水榭旁，隔着生疏有礼的距离，杨郎君容色平淡，自家姑娘也并无异样。但这两人之间总让她觉得有些怪怪的。不晓得到底是怎么一回事。


    不过，她一个当丫鬟的，实没有质问主人的道理。


    青鸾院里张姝和喜鹊主仆二人，把今日事俱丢开了去，各忙各的，一屋静谧。


    隔壁府中的回鸾院。


    郑璧本想在杨敏之这里喝口茶就走，被杨敏之留下郑重问他，张侯爷有意招他为婿，他意下如何。

 9. 剑试

    “什么？行简如何得知？”


    郑璧手一松，茶杯丢到炕桌上，圆溜溜的杯身在桌上咣当咣当滚了一圈停下来。


    杨敏之心道果然是当局者迷。


    见他面露吃惊之色，并无半丝半毫的羞涩或旖旎之情，杨敏之本来在腹中盘算，要告诉他承恩侯有招赘的打算，这么一看也不用刻意提醒了。


    今日在侯府一连串的事，郑璧回过味来，对杨敏之一拱手，正色道：“亏得行简兄及时提醒。侯爷一番好意，璧感激不尽，只是璧实无攀附之心，对侯府并无他想。日后跟侯府往来定当严谨受礼，保持分寸。侯爷爽朗慈和，定然觅得良婿。”


    杨敏之：“子美可是已有心仪之人？”


    郑璧颇有些不好意思的摇头：“并无。”


    “既没有心仪之人，承恩侯府于子美而言，可堪良配。”杨敏之淡淡道。


    时人婚姻嫁娶莫不“低娶妇、高嫁婿”，然张侯爷有招赘之心，便不会从高门给女儿挑选夫婿。郑璧出身农家，进士及第，品貌俱佳，豁达随性，对于侯府来说，当真是个好女婿人选。


    “非也非也，”郑璧连连摇头，谈兴上来了，不由打开话匣子，眉飞色舞，“虽说书中并无颜如玉，璧也不知想找的新妇该是个什么模样，什么性情。只知，见到她的每一眼都令我念念不忘，想到她的每一刻都让我心生欢喜。所谓寤寐思服，辗转反侧是也……”


    郑璧正侃侃而谈，见杨敏之面无表情默默看他，叹笑道：“行简啊，你读书万卷，但是想必没看过什么杂书吧，我见杨清日日在看时下最新的话本子，甚是手不释卷呢，我这番话若说给他听，必然懂我！”


    郑璧口中说着玩笑话，低头又给他二人满上两杯茶水。


    他心中还有想法没跟杨敏之说，进士及第便是清流出身，与外戚勋贵之家，门不当户不对，本就是两路人。况且，立储风波刚过，他可不想因婚姻之事趟上这趟浑水。


    对于朝堂政事，张侯爷懵懂无知，他和杨敏之自是清楚的。关于朝政、仕途这些方面的考量，他不说，杨敏之也明白。莫说他与侯府千金不是良配，身后有首辅府的杨敏之，更加不是。


    郑璧琢磨着，他的亲事必然是由兄长做主的，待回去速速给兄长写一封信，找驿差快马加鞭送去，提前知会一声。


    于是再次拱手谢过杨敏之，打马回官舍。


    郑璧走后，杨清已安排下人在净房准备好热水，催杨敏之去沐浴。


    待杨敏之沐浴出来，正披发擦拭之际，出门两天加一夜的杨源回来了。


    杨清笑嘻嘻迎上去：“源哥，你去一趟通州都赶上回眉州了！”


    杨源不理杨清的揶揄，皱眉道：“以前在官舍，居屋简陋，大公子不让我们伺候也就罢了，如今既已搬到首辅府，凡事当有个章程，莫要再当自己是甩手掌柜了！”顺手就要接过杨敏之手上的巾子帮他擦拭头发。


    杨敏之摆手制止，让他坐下说话。这些事他向来不假手于人，连丫鬟都不能近身伺候，更别说让杨源杨清两个粗手粗脚的半大小子来干这些活计。


    杨源只得坐到对面圆凳上，把这两天暗中跟踪秦韬的情况一一道来。


    秦韬是礼部侍郎秦大人的庶长子，似乎和家中关系不太好，二十好几没成亲，也不住家里，自己在外面赁了个宅子单过。这几日，除了在工部当值，就是往通州码头跑。码头那边有一些讨皮肉生意的私娼开的花船，秦大人在那边约莫有个相好的，反正昨日是宿在花船上的。


    说到眠花宿柳，杨源想起早上船妓那一幕，俊脸微红，连忙止住话头。接着说，秦大人早上从花船出来，路上碰到船坞的一名管事，就跟着管事去了码头旁不远处的船坞。


    秦韬在船坞呆了一天，杨源也就在暗处守了一天。等秦韬骑着毛驴不紧不慢的回京城，杨源到船坞附近暗暗打听了一番得知，秦大人和船坞的尤主事是多年至交，秦大人经常去船坞，与尤主事以及他手下的作头和工匠混在一处。


    杨敏之听他说完，暂想不出秦韬有何问题。也许当真是他多疑了。


    于是让杨源自去做该做的事，道：“接下来几个月再没什么可忙的，你哪也不用去，只管在府中静心温书，好好准备院试，其他的一律不用理会。我已给你往直隶府上籍报名，在京师应试即可。另外，我还有一些先前的课业文章，已让阿清收捡出来，你去找他拿，凡有不明白的，来问我即可。”


    杨源面露惊喜之色，跟杨敏之作揖道谢，两个眼眶霎时红了两大片，声音都哽咽起来。


    杨源和杨清都是眉州老家的杨氏族人，虽然亲族关系离杨敬庭父子要远一些，但都是同族同乡。他二人也不是亲兄弟，只是巧在都在幼年时双亲亡故又无近亲照料，杨敬庭怜悯二人贫弱，便收养了他们给杨敏之做伴读兼长随。


    自从大公子一举夺魁，杨源从心眼里高兴之余，也萌生了科举的想法。他和杨清比杨敏之小几岁，打小时候起到公子身边，跟着公子一起也念了一些书，虽然比不上公子天资聪颖学富五车，他相信勤也能补拙。前些日子便想着科考之事，默默的开始温书。只是忙着跟公子回眉州迎太公牌位，后又忙着搬家到首辅府，还没来得及跟公子说，公子便看出来，还帮他打点好一切。让他如何不感激涕零！


    杨敏之温声道：“你和阿清都是我杨氏族人，同族本就同气同声，互相扶持。你们不是奴籍，父亲与我也从未当你们是仆，以后莫要说让阿清伺候我的话。我要你们做的，从来不是端茶倒水伺候人的活，以前不是，以后也不是。你有读书应举的这份心，甚好，下定决心便要放手去做。”


    杨源心头一暖，忍住要流泪下跪的冲动，重重的点头：“阿源定不负公子期望！”


    杨清喜滋滋跟杨源邀功，不但早已按照公子的吩咐，把公子以前读书时的课业文章和笔记整理好，放到杨源的厢房，而且也已帮他布置好房间床铺。


    杨源微笑着递给他一摞纸包的糕点，说是回来路上买的。


    杨清做乖巧状口呼“阿源哥”连声道谢，亲热的拉着杨源坐在杨敏之门前屋檐下的石阶上拆开糕点包装，边吃边跟杨源讲白日里侯府管家过来问责之事。虽然后面侯爷澄清了偷窥之事原是误会，但杨清心中始终耿耿于怀，以为侯爷大人有大量，不想让首辅府太难堪才就此放过。


    他嗜好甜食，本来今日在京城最有名的糕点铺子守了老半天才买到新鲜出炉的糕点，一口没尝呢，就被杨敏之一挥手全送了承恩侯府。侯府和侯爷他怪罪不得，只能埋怨府中下人欠管教。他陪杨敏之从侯府回来，就在府里四处转悠，盯着下人做事，看谁的脸都觉得是一幅做贼心虚之相。若哪天让他揪出这个鬼祟之人，非得好好惩治不可！


    杨源赞同，即便这次真是误会，府里的规矩也需得立起来。


    二人在院子里聊着，杨敏之在屋内接连打了好几个喷嚏。


    杨清往嘴里塞了一块糕点，口齿含糊道：“百岁！百岁！公子，莫不是有人在背后叨咕您呢！”


    杨源回头朝廊下的窗户边望去，见杨敏之已把头发粗粗的束成道士髻，潦草的插了一根木簪在头上，一手执笔，站在书案前正在写着什么，随着几个喷嚏喷出来，执笔的半边胳膊不由一晃，雪白的宣纸上便落下几点墨汁。


    杨敏之哗啦一下将纸揉皱扔到一边：“这么能说会道，巧舌如簧，在我这里是屈才了，去门房跟苍头作伴吧，正好天天盯着底下的人进进出出，莫让他们偷奸耍滑。”


    这话一出，杨源杨清二人都知道说的是谁。


    杨清把头一缩，不知道哪句话说错把公子搞得罪了。一口糕点卡在嗓子眼里，差点噎住，咳嗽的满脸通红。


    “公子，您和老爷夫人宅心仁厚，宽于驭下，哪晓得底下的人万不可多给好脸，不罚之以严苛怎么拘得住？这和公子您在朝廷讲的宽严并济、法度严明不是一个道理耶？”杨清咳嗽完依旧不服气。


    “哦？”杨敏之从窗边挑眉望他，又好气又好笑，“整日里游手好闲，不是看闲书虚度光阴，就是如妇人一般絮絮叨叨，心中若有三分成算，就恨不能跟外人泄露了十分去，这便是你的御下之术？”


    杨源已经进屋，往盆里倒了清水，浸湿了毛巾递给杨敏之擦手和脸，笑道：


    “公子说的是。阿清，你不爱念书也就罢了，总得想想找个正经事做。我记得你以前便酷爱武艺，喜欢耍刀弄剑。为


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    着你，以前在眉山，老太公还专门请了拳脚师傅教你，我和公子都陪你练了好些年。这几年老爷不在京中，公子和我事多也无暇时刻盯着你，你若还喜欢拳脚功夫，合该继续勤学苦练，莫要懈怠下来。”


    说起自己的专长，杨清胸膛一挺，眉飞色舞：“别看小爷我这几年拳脚耍的少了，功夫并未荒废！只怕大公子现也不是我对手！公子，您别不信！和我比试一番如何？”


    杨敏之不搭理他的挑衅，擦了手把毛巾递回给杨源，收起抄经的纸，洗笔。


    杨清却来了兴头，在院子里随手折了两根木枝，互相摩搓刮的稍光滑些，兴冲冲进屋，给杨敏之递过去一根：“公子，给！”


    杨清不依不饶起来。


    “大公子，您就给阿清指点两招，让他晓得厉害。”杨源笑，从杨敏之手中取过毛笔。


    他适才看公子的头发并未完全干透，若就这样睡了，恐着了风寒，倒不好。此刻有杨清插科打诨，正好让公子散一散头上的湿气。


    “指点谈不上，阿清于剑术上颇有天分，你我皆非敌手，”杨敏之摇了摇头，转而若有所思，说道，“只是不晓得这些时日如何了。”接过杨清递过来的木枝，两人来到院中。


    杨源一边洗笔，一边从窗口往外看。


    只见杨清一改平日里的散漫之态，凝神聚气，起势便是杀招，朝杨敏之的空门扑来。


    杨敏之拿木枝格挡，回身避开他的攻势，姿势甚是潇洒飘逸，矫若游龙。


    杨清骨骼轻灵，挽起剑花，波涛汹涌之势一浪盖过一浪，招招快速凌厉，几乎令人无喘息之机。


    杨源看花了眼。虽然知道二人只是拿木枝比划而已，不会造成伤害，却不由被杨清发出的连绵剑势紧紧攥住心脏，唯恐他一剑劈下去伤到大公子。


    杨敏之虽然一路退让只守不攻，看上去似乎很快就无招架之力，每一招却正好避过他的攻势。


    只待杨清按捺不住，在连绵攻势中不小心露出破绽，迅雷不及掩耳之势下，杨敏之突然欺身上前，从杨清手中即将劈过来的木枝旁滑闪而过，便要一举扼住杨清的咽喉。


    哪晓得，杨清卖出的破绽原是虚晃一枪。还不待他抵住杨清咽喉，杨清已如闪电般直劈过来，先行一剑戳到他的胸口上。


    “啪”的一声，毛笔从杨源手中掉到桌上。


    杨敏之终于大口喘了一口气，扔掉木枝，以示落败。


    豆大的汗珠从二人面上滚落。杨敏之后背中衣上隐隐透出一条条汗渍。杨源懊恼，要再烧水给他沐浴。


    杨敏之摆手叫他勿要忙碌，接过毛巾，又重新擦了一遍脸面脖颈。虽说沐浴后又出了一身汗，这会儿只觉浑身轻松，畅快不已。


    杨敏之笑道：“果然不及阿清远矣。”拍了拍杨清的肩膀，意味深长道：“我不过一介文士，我想阿清不会仅仅以打败一只握笔的手为荣吧。”


    杨清也扔掉木枝，喘着气勉强笑了笑，心里却晓得，公子说得对，赢了今日的比试并没有什么可值得骄傲的。


    这三年老爷回眉州丁忧，他们三人挤在官舍，大公子忙于学业和朝廷的事，早就不如少时在眉州时那样陪他习武练剑。而他呢，心下总以官舍狭窄为借口，虽断断续续还在习武，却总是三天打鱼两天晒网，实际上是荒废了。今日险胜，其实胜之不武！


    “握笔之手，想要打败拿剑与刀的手，多的是办法。”杨敏之拿手指点了点自己前额，“拿剑与刀的手想要打败握笔之手，也从来不是全靠蛮力或斗狠。”


    杨清服气的朝杨敏之抱拳，惭愧道：“公子，我明白了！”


    杨敏之打发他二人回厢房休息，又找了一套中衣换上，打开床边的丁香色轻纱床帘，顿时愣住。


    只见眼前是一床绘着杨贵妃卧海棠春睡图的垫褥，慵懒的美人倚卧海棠花簇，鬓发乱，玉钗飞，深深浅浅的粉色花朵错落有致，花儿与美人交相辉映，娇艳欲滴，狂蜂浪蝶点缀其间，似乎伴随着清甜的花香在帐内四溢。


    垫褥上随意堆放着的薄褥和方枕倒是杨清从官舍带过来的。真想揪着杨清的耳朵把他提过来让他自己看看。杨敏之无奈的敲了敲额角，把方枕扔到床头，合衣躺下。

 10. 旖梦

    天色黢黑，万籁俱寂。


    青鸾院，张姝房中，喜鹊令守夜的仆妇将靠墙壁四周依次排开的九支连盏铜灯再次续上灯油，灯盏里燃烧着橘色的光芒，如火树银花，将整个房间照的亮如白昼。


    又过了将近一个时辰，张姝将画卷上最后几笔细细描好，才满意的搁下笔。绘有祖父母的田园耕居图画卷已完成，就等明日让管事拿到书画作坊去装裱起来。


    强忍睡意的婢女们把一盏一盏的灯火小心熄灭，室内光华渐收。直到这时，张姝才发觉不止眼睛酸痛难耐，手臂和小腿也都酸软无力，整个身子困倦不堪，让喜鹊草草把她的发髻散开，卸下钗环，倒头睡下，转瞬就堕入黑甜的梦里。


    另一边院中，丁香色轻纱床帘里，杨敏之突然从梦中惊起，在不见五指的黑暗中，两颊酡红似饮醉了酒，目光如夜色般幽深。


    他大力掀翻薄褥，难以置信的看了看身下，劈开纱帘下了床榻。也不点灯，就着夜色中偶然漏出来的一丝光亮，走到窗边坐榻前，从炕桌上摸索到茶壶和杯，就着冰冷的茶水胡乱吃了几口。身体的燥热和骇人的异样才稍微平复下去。


    梦境却在他脑海中阴魂不散。耻于回顾的旖梦，被他勉强打成碎片，每张碎片都闪现出同一张美丽娇怯的面容，怯生生的眼眸，柔软的嗓音，无不销魂入骨，令他心激神荡，身下又昂然燥热起来。他心下大骇，竟有些不知所措。


    于男女之事他没有亲身实践过，也从未对谁生过半点旖旎之思，但他不是懵懂之人。


    几年前偶然翻看过几页杨清悄摸寻来的话本子，偶有过一两次恍惚的春梦，他知这是一个正常成年男子必然会有的经历，当时有点别扭，很快就置之不理。


    从没出现过如今日这般清晰的梦境，时而是荡漾在空中的秋千，时而有被揉碎的滟滟水光从波光粼粼的水面返照上来，一切真实的仿佛真的发生过。


    杨敏之抚额闭目良久。仿佛这一梦过后，所有碎片都深深镌刻到脑海中。内心有一个卑鄙的杨敏之在对自己说，又有何妨，只是一个梦而已……


    他深吸了一口气，在黑暗中摸出火折子，点燃了灯盏，从衣箱中摸出一套干净的中衣换上，把脏衣裳扔到净房。又擎着灯盏踱步到书案前，就着微弱的光，拿出经书、纸张和笔墨。


    昨晚和杨清以木枝当剑过了几招，当日应该为祖母抄写的经书篇章被打断，没有写完就睡下了。此刻也无法安眠，杨敏之竭力摆脱脑海中残留的旖梦，开始抄经。


    夜已过半，天将大白。回鸾院外传来守门的苍头“砰砰”的扣门声，口中还在唤阿源和阿清。


    杨敏之放下手中纸笔，给苍头开门。


    苍头愣了一下，随后喜气洋洋的跟杨敏之说：“大公子，老爷遣人来报，他已经到了永定门，万岁的人接了他直接就进宫去！老爷先不回府，说大姑娘和钟小娘子在后头，让您和阿源稍后去永定门接应大姑娘。”


    苍头口中的大姑娘是杨敏之的大姐杨霜枝，钟小娘子是杨霜枝的独女，乳名杳杳。杨敏之先前就知道，母亲和祖母随父亲从眉州出来，会先去江陵看望孀居的大姐，再去保定府二姐的夫家停留一段时日。大姐果然还是听了母亲与祖母的劝，愿意离开江陵携杳杳到京城来居住。


    杨敏之自罚似的抄了大半夜经，本有些神思困倦，正准备抄完手上这篇就在榻上补个囫囵觉，这时听苍头来报，顿时困意全消。


    杨源听到院中的嘈杂之声，匆忙间起身换好衣裳。听苍头又说一遍，也大喜过望，忙备马和杨敏之赶往永定门。


    杨敏之心想，大姐和杳杳一行女眷走得慢，这时去永定门，大姐肯定还未到，愿路上能先遇到父亲。


    果然，还未到永定门，恰碰到锦衣卫护送入宫的杨敬庭一行人。


    万岁赐八人抬官轿，司礼监派了李荃等内侍相迎，锦衣卫众人从保定府接应到首辅大人就一路护送入京。


    杨敬庭在轿中未出，捋一把美髯，打量近前问安的儿子。


    自上次在眉州，父子二人相谈不欢而别，两人又有月余未见。杨敏之眉宇间沉稳之色依旧，不骄不躁，对他这个严苛的父亲也依然满是恭敬与濡慕。只见眼前二十一岁的儿子，芝兰玉树，风姿清举，杨敬庭心中既颇自豪又疼爱，只是不显露于面上。


    受命入内阁以来这些时日，他虽还未到京，与万岁已多有书信通过快驿飞马往来。在万岁的勉励与期许之下，他时时觉得心潮澎湃，老骥伏枥之心仍在，壮志犹存，当为天地生民开万世太平。对于这个唯一的儿子，自然也是颇多期望，爱之愈深，责之愈切。


    杨敬庭心想，老妻说的对，敏之于学业已青出于蓝而胜于蓝，于仕途崭露头角尚未可知。他还年轻，不能急于催促他建业，当下应先为他觅得一房贤惠妻室，修身齐家，方可立业。


    于是对杨敏之道，他与江南台湖书院的山长程道衡通了书信，不日程山长携家眷到京中游历，顺道来国子监讲学，约莫一两日后到通州运河码头，叮嘱杨敏之务必亲自去码头接应程家人，妥善招待程家世叔及其家眷。


    杨敏之恭敬领命，目送父亲一行人往内城太和殿方向而去。与李荃等人颔首别过。


    这次去保定府接应首辅大人的锦衣卫官差是锦衣卫指挥同知沈誉的手下。沈誉也到永定门迎接首辅，和杨敏之别马而过时，深深看杨敏之一眼，懒洋洋的喊了一声“杨大人”。


    杨敏之勒马停住。


    “万岁命我给承恩侯在锦衣卫中挂个名，今日誉会亲自将任命书送到侯府。只是，”沈誉勾唇一笑，道，“誉不敢让侯爷纡尊降贵来当差，也就给得起一个总旗的七品虚职，望杨大人莫要怪罪。日后侯爷那边若不慎出个什么岔子，能照应上的，兄弟我自当照应上，若誉有所不及，那便只有劳烦杨大人了。”


    沈誉桀骜的眉目仿佛永远都沾染着一层冰霜般的肃杀寒意，似笑非笑的说完这番话，喝了一声“驾”，便打马飞奔，直追前方首辅的人马，一身红色的飞鱼服在朦胧的晨雾中渐行渐远。


    杨敏之蹙眉回望。沈誉说话时一脸嫌弃的样子，好像张侯爷是一个烫手的山芋。


    争储风波刚告一段落，就是像锦衣卫这样深得万岁信任的天子私臣，也不愿意在此时跟外戚勾连上。况且还是承


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    恩侯府这种在京中根基太浅的外戚。


    司礼监李尽忠和李荃都是聪明人，给承恩侯推选了锦衣卫而不是工部，绝不会傻到说是听了他杨敏之的建议。沈誉却顺着蛛丝马迹揣度出十之八九，其机敏程度与他不逞多让。


    沈誉出身锦衣卫，中间去了几年宣府卫所，打北漠这几年凭军功升上来，今年年初回到北镇抚司。一回来就被万岁提拔为锦衣卫指挥同知，与同为指挥同知的陆如柏颇有分庭抗礼之势。


    杨敏之思忖过后，打马和杨源靠到一边，吩咐杨源，让他不用和自己去永定门接人，等廊房大街的商铺开门后置办出贵礼，以他的名义给锦衣卫指挥使陆骞递一张帖子。也不劳烦陆大人亲见，只需转告陆大人，晚辈探病不便打扰，由亲随代劳，望他勿怪。陆骞自会明白他的意思。


    杨源没有杨敏之的脑子转的那么快，但也约莫知道公子这番举动应该是跟他们现在的好邻居承恩侯府有关。心道，只是做个半年的邻居，便时不时的围着这一家子转，真是够劳心又劳力的。


    见杨敏之眼底乌青，随口问道：“大公子昨夜睡得不安稳么？阿清那小子，鼾声如雷，从他的厢房穿墙而过，不把我吵醒不罢休，实在可气！”他和杨清两个厢房的床靠的太近了，等回去了得把自己屋的床挪得远远的。


    本来已经被杨敏之刻意抛之脑后的旖梦，被杨源这一声问话，稀里哗啦全都涌现出来。在清爽的晨风中，尤显得面热耳赤，不敢再深想下去。


    杨敏之把马腹一夹，咬牙：“且去办好你的事！”扬声远去。


    承恩侯府与首辅府所在的街巷。两面朱漆大门相隔数丈，一字排开。


    沈誉领手下锦衣卫将首辅大人一行人送至太极门，折身就过来承恩侯府。如同早间他同杨敏之所说，来给承恩侯府送锦衣卫的任命书。


    有个手下从保定府接应首辅大人才回京，还没来过承恩侯府，好奇道：“听说这条大街如今被京中百姓称为美人巷，不知道侯府家的女娘究竟是何等模样的美人，若今日能见到就好了。”


    另有人嘻嘻笑道：“今日是别想了。下月末万岁在行宫举行端午龙舟宴，你报名去龙舟竞技，不但能见到美人，龙舟赛上拔得头筹还能挣银子，两全其美，岂不快哉！”


    说起来，这些年因万岁对漠北用兵，不论是后宫还是朝廷，均开支无力，捉襟见肘。宫中这几年，除了除夕和元宵节，其他节日都不准大肆操办。到了去年年底，滋扰扣边的鞑子被远远的打回去，北方边境得以整肃大安，边关百姓的日子才眼瞅着慢慢安定下来。但是，朝廷的日子依然不好过，几乎所有京中官员，去年的俸银和禄米都还没领全乎呢。


    说起与俸禄银子相关的话题，几个锦衣卫青年收敛起刚才嘻嘻哈哈的调笑之态，肃然讨论起来，今年宫中的端午龙舟赛，一定要参加上，赢了当场就有赏赐有银子拿！


    沈誉充耳不闻，面色冷漠如冰，抱臂站立于侯府前院，好整以暇，等张侯爷前来恭领任命书。


    回廊那头挪出一个肥胖的身躯，人还未至，爽朗的笑声已传来。


    沈誉皱眉迎上前去。

 11. 侯府好忙

    承恩侯府，从早上起就忙的天翻地覆。


    先是锦衣卫指挥同知沈誉沈大人亲自登门来送锦衣卫的任命书，万岁已任命张侯爷为锦衣卫总旗。


    虽然只是一个七品小官之职，对于屠户出身的白身张侯爷来说，简直是喜从天降。


    要知道，老家的县令大人也不过七品呢。但是，听冷淡的沈大人说完，张侯爷方明白过来，锦衣卫愿意为他开一份俸禄，却不需要他去当差。


    那这个官当的有什么意思？张侯爷顿觉索然无味。他很想跟沈大人问一声，可不可以不要俸禄去锦衣卫当个差呢？


    他不差这点俸银，也没啥本事建功立业，但是男人嘛，大大小小有点事业才有自尊心。整日和夫人闺女作伴，虽然尽享天伦之乐，侯爷有时也觉得脸上挂不住，格外怀念在老家杀猪开猪肉铺子的日子。


    但是面对沈誉仿佛结了冰霜的一张俊脸，张侯爷不敢多讲一句话。


    侯爷杀了几十年的猪，但是沈誉身上那股子满是杀气和煞气的可怕气息是半分也没沾染上。可见，要人命的活儿，跟要猪命的活儿，终归是不一样的。


    张侯爷私下和随沈誉一同过来的锦衣卫侍卫打听，这个沈大人二十有四，和秦韬一般大的年纪，却已经做到了从三品的官职，当真了不得！只是为人冷酷，不大和气，不容易亲近。


    只能说，百样米养百样人。张侯爷还是喜欢同秦韬这样随性活泛的青年打交道。当然郑璧也不错，亲近和善，未语先笑，让人不由心生好感。


    而像杨敏之和沈誉这样的年轻人，要么心思深沉喜怒不形于颜色，要么枭视狼顾令人心生惧意，张侯爷有自知之明，晓得这样的人还是少牵扯上为妙，更别说作为自家的女婿人选。


    张侯爷前脚刚恭送完沈誉和锦衣卫一行人，后脚就迎来了宫中过来宣旨的内侍。


    贵妃胎像已稳，昭告外廷。侯夫人可择日进宫拜望贵妃。另，皇太后宣张姝六日后进宫觐见。


    张姝昨夜睡的晚，大早上锦衣卫过来送任命书时，她还在睡梦中。侯爷夫妇也不教人吵着她。


    待内廷过来宣旨，她便不得不起了，几乎是在半梦半醒之间被喜鹊从床上拉扯起来梳洗打扮。


    内侍将万岁的旨意传达完毕，教养嬷嬷也跟内侍回宫中，笑着跟张姝道别，说觐见皇太后那日再在宫中相会。这时侯爷夫妇和张姝才知晓，这个教养嬷嬷竟是太后宫中的女官。


    太后将自己宫中的教养嬷嬷指派给贵妃家人，还单单宣召张姝觐见，不知是何用意。何氏和张姝都不由得诚惶诚恐。


    何氏等不及要去宫中跟贵妃娘娘打听一番，当下就跟内侍递牌子，明日就去宫中探望贵妃。


    张姝昨夜刚好把画卷作完，忙跟母亲说，即刻就让管事把画卷拿去书画作坊装裱起来，明日正好可以给姑姑带去。


    何氏正一边拿剥了壳的白水蛋给女儿敷乌青的眼底，一边和她商量装裱画卷一事，下人过来禀报，又有人过府来拜会。


    这次来人是陆家五娘，锦衣卫指挥使陆骞陆大人的孙女兼指挥同知陆如柏的女儿。陆五娘给张姝下了拜帖，过来拜访。


    何氏和张姝母女二人面面相觑，整理好仪容，请陆五娘进内院。与陆五娘随行的还有一个二十来岁的女子，身穿一身锦衣卫制式的窄袖常服，挺拔利落，清瘦缄默，看着并不像婢女的样子。陆五娘唤她丹娘，余下的没有多说。


    陆五娘身量颀长，秀丽飒爽，说话间总带着盈盈笑意，一笑起来两边面颊就绽出两只浅浅的梨涡。跟何氏尊称“伯母”，挽起张姝的手就问张家娘子年岁几何，得知二人同年且张姝还大上几个月，于是对张姝亲昵的喊“张家姐姐”，又说自己的闺名单一个“蓁”字：


    “在家里祖父和父亲都唤我蓁蓁，姐姐以后也这么喊我就好。因父亲和兄弟们给万岁当差不敢擅离职守，祖父又在家中养病，我便跟祖父讨了个差使自作主张过来了，否则今日祖父和父亲一定要亲到府上来祝贺侯爷的！”


    陆骞贵为三品的锦衣卫最高指挥使，和承恩侯府理当避嫌。且从官职上来讲，陆大人和刚任命为七品小总旗的侯爷相差也太大，亲自登门拜访其实并不合时宜。


    恰恰有陆蓁这么一个和侯爷家千金年岁相仿的小孙女，让她以闺阁的名义过来走动，这样于陆家和侯府来说，两相便宜。


    此中关节，陆蓁大约明白一点，何氏和张姝是一点都不明白。何氏连声夸赞陆蓁孝顺懂事，叫张姝带陆蓁去青鸾院好生招待，让两个小姐妹自己去玩耍。


    陆蓁素来调皮好动，上午杨源代杨敏之去陆府给祖父探病时，她就藏在祖父厅堂的纱橱后。等杨源离开，祖父仿佛思索了片刻，便让她给承恩侯府的大娘子下拜帖。


    陆蓁这几日在家中为祖父侍疾，正憋闷的慌，祖父一吩咐就欢欢喜喜的接了差使，一天也等不得，拿着拜帖直接就闯过来。


    她早就听说侯府大娘子貌美，今日见到张姝，不止长得好性情也温柔，比她往日里来往的那些高门贵女要好相处的多，心下欢喜，有心与张姝交好。


    随张姝回到青鸾院，只见眼前气派的院子，怒放的芍药花丛，高大的秋千，敞亮的屋子，小姑娘的眼睛亮起来，这里瞅瞅那里看看，道：“只有像姐姐这样的仙子才住得这样的院子！”


    张姝笑吟吟陪她说话，边吩咐喜鹊和婢女们将一人高的“田园耕织图”画卷仔仔细细的卷起来收到锦盒里，准备拿到前院让管事去找人装裱。


    陆蓁拦住张姝：“这么大一张好图画，普通的作匠可装裱不好，我知道廊房大街有几家相当好的书画铺子，我带姐姐去！”


    张姝有些为难，自从上次去红螺寺上香后，她再没有出过门。


    陆蓁杏眼圆睁，满脸不可思议。今天算是见识到真正的大门不出二门不迈的大家娘子了。她敢说除了张姝，全京城再也找不出第二个！


    听说宫中派了教养嬷嬷到侯府来教张姝礼仪规矩，这教的也未免太好了些……


    即便如此，陆蓁哪里依得，定要带张姝出门开开眼界，所谓大家闺秀并非宅家闺秀呀。


    张姝有些心动，待禀明了何氏，何氏欣然应允，便要护卫把马套起来，将女娘们出门的衣物吃食用具一应准备起来，跟着点了仆妇婢女共八人陪同。


    陆蓁诙谐道：“按伯母这架势，我们这一去，便是明年回来也使得了。”话虽说得有些夸张，张姝也觉得母亲太过兴师动众了些。


    她此时已看出来，陆蓁应该是惯在外面跑的，跟她出门若是这样麻烦，怕会遭嫌弃。于是对何氏说，带喜鹊和车夫即可。


    陆蓁笑着拍手道这就对了，见何氏仍是一脸不放心，把丹娘招到近前来，跟何氏和张姝说，她的女护卫丹娘可不是寻常女子，是在锦衣卫当差的女番子，有正经的番号。论武艺更不用说，连她陆氏族中的堂兄弟们在丹娘手下都过不了几招。


    何氏半信半疑。


    丹娘环视院中一周，指着院中青桐树上高高挂着的一只破损的风筝，道：“我帮夫人把这只风筝取下来吧。”


    说着身形一转，闪电似的从树干踏上去，又如履平地一般须臾之间就登上了丈高的树杈，把卡在枝桠上的风筝轻松拿出来。


    何氏等人看得目瞪口呆，想喊一声“小心”，又怕她被吓着真摔下来。


    丹娘一笑，将风筝轻飘飘扔到地上，自己却不沿树干原路返回，竟然径直一跃而下！比风筝落下的样子还要飘逸沉稳。


    陆蓁搂着张姝的胳膊，道：“伯母这下可放心罢。再说了，在这京城当中，谁敢和锦衣卫陆家作对！”满是自豪的骄矜之色。


    何氏还有甚不放心的，托着丹娘的手上下打量，称赞奇女子也，道谢不止。


    前些日子，有皮赖之徒在侯府外把风筝放过来，结果卡到高高的树桠上，看着就糟心，拿又拿不下来。今日可算来了个有本事的，将风筝取下来了。何氏嫌弃的让下人赶紧把这个风筝拿走扔掉。


    陆蓁挽着张姝往外走，突然想起什么似的，福至心灵，扭头看着她道：“姐姐莫不是还没学过骑马，也不会打马球吧？”


    张姝忽闪着一双如水星眸，拿手中帷帽当团扇一般遮住半边脸，犹豫道：“我本来，也不爱这些玩意儿。”


    陆蓁痛苦的哼哼了两声，果然被自己一语言中。


    “太后不是让我等六日后入宫觐见么？必是为了今年的端午龙舟宴，除了龙舟竞技，太后娘娘也是好久没有看过我们这些女儿家们打马球了，今年算上姐姐，正好可以组两队……”


    张姝一愣，早间内侍过来宣旨时提过，下月二十五，尾端午这日，万岁在西山行宫举办端午龙舟宴，宴请勋贵外戚和文武百官，她与父母都会出席。


    听陆蓁说，端午宴那日，锦衣卫和拱卫京畿的几大卫所会在龙舟赛上一决高下，太后还亲自张罗了马球赛和诗会。


    原来，光出席不行，还得出力。


    难怪太后会召见她。


    直到陆蓁陪她坐上马车，两手一拍，帮


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    她做了个决定，先去廊房大街裱画，再去马市买马！


    陆蓁于诗词上平平，对于诗会早就不抱什么希望，马球赛还是可以在太后跟前凑个趣的。她与张姝一见如故，自然也希望张姝能与自己在赛场并驾齐驱。


    陆蓁扳起手指头盘算，从明日起，她便请张姝随她住到陆家在通州的马场去，丹娘教骑马，她教马球，争取在月底之前把张姝教会。至少在六日后进宫见太后时，不能露怯。瞅瞅，教养嬷嬷都教了个啥呀……


    张姝刚上马车时看到自家东侧小门外，栓了一头毛驴。掀开马车一侧的帘子，又看了一看，果然是工部秦大人的那头驴。前两年秦大人为了帮她家造宅子，没少骑着毛驴去河间县她家找父亲。


    这头毛驴的脚力可真好。


    张姝放下帘子，眨了眨眼睛，跟陆蓁吞吞吐吐道：“买马就不必了吧，我会骑驴，还稳当些……”


    陆蓁眼前仿佛出现一幅滑稽的场面，马球场上，娇滴滴的张姝骑着一头娇滴滴的小毛驴……那情景简直不忍再细想下去！


    恨铁不成钢道：“我可是听说，贵妃娘娘刚入宫时不会骑马也不会打马球，只三天就学会了御马！只三天呢！”


    三只细葱般的手指头在张姝面前晃来晃去，张姝惭愧的羞怯一笑，说就依她的罢。


    这边张姝和陆蓁出了门，侯爷在前厅招待行色匆忙的秦韬。


    侯爷只当秦韬也是来祝贺他任职锦衣卫的，跟他两手一摊，开门见山的说，自己不过领了个虚职，就是个吃闲饭的。


    秦韬一听，眼中思虑之色几不可见的变了一变，笑道：“侯爷想做点实事，这有何难的。我眼下就有桩只赚不赔的买卖，原本想请侯府出个帖子还不知好不好使，既然侯爷已在锦衣卫当差，便再好不过了！如此以来用锦衣卫的名义就把事办妥了！”


    侯爷让秦韬细细说来。


    原来是通州运河码头上出了点岔子。一只停泊了数日的漕运货船不知如何起了火，不但殃及了周围停靠着的几艘船，连整个河运码头都为之忙的人仰马翻。


    火已被扑灭，受损的船也送到码头附近的船坞修缮，但是现在河运码头上所有的船都走不了。


    其中有一艘江南大商户江家的商船金风号，本应今日从码头出港返回杭州，却因为货船火灾一事，被滞留码头。


    河运总管衙门是工部主持。走水的漕船是给内廷运送货物的，属于市舶司管辖。商船在河运关卡上缴纳的税银又是被户部收去的。没出事一切都好说，现在出了事，还没调查清楚之前，谁也不敢放船出港。


    江家商船管事却等不及，要知道在运河上来来往往跑的船就是流动的银子，多等一天下去就要损失白银万两。他心急火燎之下，通过多方关节找到了秦韬。


    秦韬与码头船坞的尤管事，早些年同在台湖书院求学时，有几年同门师兄弟的缘分。后来两人一前一后到京中做小吏，交往越发密切起来。江家管事就是通过老尤找到了秦韬这里。


    秦韬有些为难，对张侯爷道：“侯爷您是晓得我的，我没甚本事，只是爱交朋友，承兄弟们看得起，有事都愿意找我，他们只当我是个信得过的人，就冲着这份信义，我便是刀山火海也得给人家办妥了不是？”


    张侯爷自己性情豪爽，也喜欢秦韬这种讲义气的性子。问道，他又能为秦韬和江家商船做什么呢。


    秦韬过来本是想跟张侯爷问一声，能不能以承恩侯的名义出一封印信，他拿去给河运码头的总管衙门。码头总管衙门里有他的同年，想必还是能说得动的。今日过来方知，侯爷在锦衣卫挂了职，如此便更好了，以锦衣卫的名义行事还会更稳妥些。


    只要侯爷愿意出面递个帖子，不论码头放不放行，江家管事都愿意出白银一千两。秦韬表示他和老尤分文不取，全都给侯爷。


    张侯爷不晓得只是挂个虚职，内里还有这么多名堂。果然如秦韬说的，只赚不赔。银子不银子的倒是次要，张侯爷忽然觉得自己也不是个一无是处的闲人，能被人需要，能干点实事出来，这种成就感是多少银子都买不来的。


    于是张侯爷拿出还从曾未使过的承恩侯印章和锦衣卫总旗印章，给秦韬出了一封印信。秦韬也不多做停留，千恩万谢后拿着贴子赶去通州河运码头。


    下午，一张千两白银的银票便被江家商船的人送来。


    张侯爷不以为意，转手给了何氏，让她明日进宫时带给贵妃。贵妃在宫中的开销也不小。只算他这个当兄长的一点心意罢。

 12. 裱画

    张侯爷在侯府接待秦韬时，张姝和陆蓁来到皇城南最大的商市廊房大街。


    不过裱画一事办得不太顺利。


    张姝让车夫走了多家书画铺子，掌柜的无不为难的说，可以装裱，但当天恐怕不能完工。


    能把铺子开到廊房大街上来的，每日卖的货物如流水不断，接的活计做都做不完。像装裱这种又简单又耗时还没有多大油水的活儿，掌柜们还真不爱接。就算看他们的身份显贵勉强接了，但这幅画卷着实大了些，怎得也得耗费一整日功夫。


    若是如此，明日母亲就不能把她的心意带给姑姑了。张姝撩开车窗上的帘子凝眸看向街市。


    这条街上还剩最后一家名叫宝山阁的书画古玩店铺没去看过。


    从外面看，这家店装饰的相当朴素，午后的阳光照射进来，只堪堪越过门槛投下一条影子，格外显得店铺内清爽幽暗。铺子里清清冷冷的，既没有客人，也无人在门口吆喝招揽生意。想必平日里也很少能接到活儿。


    张姝心中一动，决定亲自过去问问。


    陆蓁挽着她的手从车上下来，走进店铺，店中无人，从柜台后露出一截木梯，盘旋着通往二楼。上面传来说话的声音，间隙插着几句咿咿呀呀的稚语，是孩童的声音。


    陆蓁曲指敲了敲檀木条案，扬声道：“有人吗？”


    楼上的话语声被打断，一阵哗啦的脚步声从二楼楼梯口传来。从楼上下来两个人。


    前面的中年男子一身掌柜的衣着打扮。后面的青年约莫十七八岁，从楼梯下来时看到等在堂中的张姝和陆蓁，愕然道：“张家娘子？”


    掌柜后面这人正是杨源。说起来，他还是上回跟杨敏之到红螺寺那日，远远的瞅见过一眼侯府千金。和杨清一样，张姝的容貌给他留下深刻的印象。


    张姝进来后便摘下帷帽，但不认得他。


    陆蓁却一眼认出，这个俊秀的小哥儿是状元郎杨敏之的长随，早上去过她家给祖父送礼。


    早间，她正陪祖父用膳，下人来报说翰林院杨敏之大人的长随带贵礼过来探病。状元郎打马游御街时她去凑过热闹，对于状元郎的长随，她也有些好奇，于是跟祖父撒娇让祖父见客。


    等祖父见杨源时，她就悄悄躲在祖父厅堂的纱橱后偷看，只见青色纱帐前跟祖父恭敬答话的朦胧身影，本应是青春年少的年纪，却一副老成持重的模样，实在有趣。


    陆蓁只当碰到熟人，笑道：“巧啊，小哥儿也是帮杨大人来办事的么？”


    说来还是托了这位杨小郎的福，她今天才能大摇大摆的出门耍一会子。


    杨源愣住，拱手道安之际问了一问，才晓得面前这个一笑起来就露出两个梨涡的明丽少女是陆骞的孙女。此时见陆家女娘与张娘子在一道，他才明白他家大公子让他带贵礼跟陆老爷子探病之意。


    话语间，从楼梯口露出一个高大的身影。杨敏之一手抱着一个三四岁模样的垂髫女童，面上挂着清雅的笑意，正哄逗女童，从折角处拐出来，看到张姝，脚步一滞，垂下眼睑将女童小心的放下来，牵手走下步梯。


    他和杨源分开后，去永定门城门口接到大姐和小外甥女杳杳。


    杳杳在马车上一路憋坏了，到了京城觉得一切都新鲜，吵嚷着不肯回府。杨敏之便让大姐带仆妇先回府安置，自己带她到廊房大街四处逛逛，给她买吃食，买小玩意儿。


    等杨源去陆府送完礼后两人会和，再在这边给大姐添置上许多日用，从铺子采买了让店铺伙计送到府上。又想到大姐在闺中时便喜欢金石雕刻之类的玩意儿，和杨源到宝山阁来，拿了一套刻具和印章胚料，适才在楼上跟掌柜挑了一些成色好的奇石，准备一并带回去送给大姐。


    昨日刚见过。张姝和杨敏之两人似乎都犹豫了一下，互相见礼。


    身穿花布衣裳的杳杳撒开杨敏之的手，在厅堂内欢快的转悠，就像一阵花花绿绿的小风，轻旋起来，把张姝的裙角和杨敏之的衣角都勾带到一起。


    杨敏之退后半步，面容比昨日在水榭那会儿还要生疏几分。原本清俊深邃的眉目，此时淡漠的如同遥远的山顶积了一层冰冷的皑皑白雪，格外矜持疏离。


    张姝下意识拿帷帽想要遮住脸颊，发觉手中拿的不是团扇，又缓缓垂手放下来。


    昨日避开嬷嬷和喜鹊跟杨敏之道谢后，心中大安，觉得总算了却了一桩心事。


    可是回头想来，这两日所见的杨敏之，与两年前那个古道热肠潇洒惬意的郎君，就像不是同一个人。她不爱琢磨人，更不敢往深里去揣度一个见了没几面的郎君，那是逾矩。


    杨源跟张姝作揖见礼，问张娘子可是要买字画之类的，他们家公子是宝山阁的常客，若娘子看上什么好东西，他家公子倒能帮忙挑上一挑。


    陆蓁已招呼丹娘和喜鹊将画卷从马车上拿下来。宝山阁的掌柜凑过来看，也是面露难色，说的和前几个铺子的掌柜差不多。


    张姝轻“哦”了一声，心中很是失望。


    杨源在旁热心搭话，张姝勉强笑了笑，道：“明日家母进宫看望贵妃，我本来准备了一幅画卷作为礼物，只待装裱好了就请母亲带进宫去，看来这次是不成了。”


    陆蓁也替她惋惜。她自小得太后喜爱，经常被太后召见入宫。但是后宫中的女子，除了太后和皇后，其他的贵人们，可就不是什么时候想见家人就能看到的，即便贵妃也不例外，并不能频繁召见家人。


    杨敏之心想，这回见不到，下回再带去也是一样的。


    还是看到隐隐的失落从那双安静柔软的眼眸中流露出来。


    他心中顿觉不忍，脱口道：“这有何难的，张娘子若放心，把画卷交与我，今晚之前定能装裱好。”


    陆蓁高兴不已。刚才见张姝面露失望之色，陆蓁本来还想着带她再去别的市坊再找找。只是如此一来，今日去马市之事恐怕就被耽搁了。这会儿杨大人说他就能找人把这活计做了，岂不妙哉。


    杨敏之看了一眼从锦盒中取出来的画卷，道：“寻常铺子只雇一名作匠，娘子的画卷尺寸不是市面上常用的规格，装裱起来一人之力无法完成，且会多出废料，耗时耗力，故而那些铺子不愿做。”


    陆蓁见杨敏之说的靠谱，推着张姝答应下来。赶紧把画卷交付出去，她们还要去马市买马呢。


    按杨敏之吩咐，喜鹊和丹娘将画幅展开，掌柜丈量出长宽各几许，杨敏之算出各项材料各几何，一一列到纸上。


    杨敏之让掌柜去把在他们铺子当差的作匠找来，等杨源把缺少的材料补出来，连画卷一并带回去。一名作匠再加上杨源杨清两人，两到三个时辰装裱下来便不是难事。


    量完尺寸，画卷又被收捡起来。杨源和掌柜由衷赞叹张娘子的画出神入化，妙手丹青。


    因是闺阁所作，画卷上没有留张姝的印章。众人都觉惋惜。


    杨敏之深邃的目光从画幅上淡然扫过。


    画中人物线条清新隽永，田园风光明朗秀丽。笔力稍显稚弱，与大家之作相比还有不小的差距。不过对于闺阁女子来说，已实属难得。


    令人意想不到。


    杨敏之看了眼画，又扫了眼张姝。小女娘的脸皮太薄了些，


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    面对众人的夸赞，又举起帷帽，当作团扇遮面，只露出一双水盈盈的弯弯笑眼，闪烁着谦逊与羞怯之色。


    她这一双眼着实生的好看。初见时如烟如雾，在秋千上时又艳光乍现，璀璨若云霞不可方物，后来在梦中见到时又是那般如泣如诉，摄人心魄……


    杨敏之耳后一热，身躯僵住，遏制住心中的胡思乱想。不动声色的踱步到柜台条案旁，与众人隔开距离。


    杨源系好装画卷的锦盒带子，怕张姝不放心，道：“张娘子您且放宽了心与陆娘子去耍，小人定会仔细给作匠打下手，这活计小的以前跟公子也做过，您放心就是！”


    “如此，便谢过大人，谢过杨小郎。”张姝把帷帽扣到胸前，微微福身，唇边展开一抹温怯的笑意。


    陆蓁迫不及待要去马市。


    在铺子里跑来跑去玩耍的杳杳听到“骑马”两个字，两只圆溜溜的大眼睛唰的亮起来，跟杨敏之娇声娇气的命令道：“舅舅！杳杳也要去马市！我要和姐姐骑马！”


    她听陆蓁挽着张姝的袖子“姐姐姐姐”的叫，便也顺口就叫姐姐。


    杨敏之把她从地上抱起来，哄道：“我们骑马，舅舅带你骑马回家去。”


    杳杳心想自己只是小，又不是傻。明明听两个姐姐说去马市买马骑马，哪说回家去呀。


    杨敏之拍拍杳杳后背正要夸她乖，肩头传来一阵一阵的抽泣声，扭头一看，吧嗒吧嗒的眼泪从小糯米团子的眼眶中滚动着掉下来：“回家，回家找爹爹，爹爹……带杳杳骑马……”


    杨敏之心中软塌下去一块，无法挪动脚步。他不晓得像杳杳这么大的孩童对生离死别到底有多少认知，不论是安慰还是哄劝都无从下手。


    认命的叹了口气：“舅舅带你去马市，去骑马，可好？”


    杨源不用他叮嘱，带上锦盒，清点好材料，和掌柜安排的作匠自行回首辅府去装裱画卷。张姝也不好意思当甩手掌柜，让喜鹊跟杨源一同回去，跟侯爷和夫人禀明情况，若杨源和作匠还缺什么差什么就过侯府说一声。


    杨敏之要把杳杳抱上马，杳杳扭动着从他身上溜下来，老气横秋的说：“不坐舅舅的马，硌的我腚疼！”


    杨敏之觉得自己快绷不住了。


    陆蓁哈哈大笑：“小娃娃，要跟我们坐马车就直说嘛。”


    杳杳爽快的“哎”了一声，在杨敏之的脸就快变黑之前，手脚并用爬上马车，乖乖的坐到一边。


    陆蓁上车时还在打趣：“娃儿，想骑马就得忍着腚疼！哈哈！”


    杨敏之朝张姝颔首：“有劳了。”


    马市在皇城以北，与廊房大街正好是一南一北两个方向。


    车夫快马加鞭，杨敏之和丹娘一左一右骑行在侧紧紧跟随，一行人花了小半个时辰赶到马市。


    陆蓁先下了马车。她掀开车帘的一瞬，车外难闻的异味直冲进来，张姝没防备，差点吐出来。


    空气中弥漫着一股无法形容的粪便和尿骚味儿，夹杂着各种动物的嘶叫和鸣吼。地面也自然不是什么好样儿，各式各样的牲畜排泄物，一坨一坨的，随处可见。


    张姝和杳杳，一大一小，缩着脖子，蜷着绣鞋，惴惴的不敢下车。


    杨敏之撩起帘子，挑眉望向杳杳。杳杳两只肉嘟嘟的小胳膊往前一伸，没骨气的叫道：“舅舅抱！”


    杨敏之一笑，把杳杳接过来，一手环抱住。看了张姝一眼，伸出另一边手臂，搭到张姝跟前。


    张姝抿了抿唇，伸出手指轻轻按到杨敏之的青色衣袖上，鼓足勇气伸脚踩到地面上。又飞快的缩回了手。

 13. 马市

    这里叫马市，其实更像是一个大型的牲畜交易商市。


    除马以外，还有驴子和骡子。更有甚者还有从南洋或大周的藩属国运过来的异兽。有的装在笼中，有的被圈围在半人高的土砖墙内。


    陆蓁给张姝一个一个指过去。有的张姝认得，有的从书中读过。今日亲眼看见，才发现跟心中所想还是有很大不同的。


    杳杳兴奋的问来问去，杨敏之一开口便是信手拈来的典故，比陆蓁干巴巴说的要有趣的多。陆蓁自觉闭上嘴巴，和张姝相视而笑，两人都不再说话，在一旁边走边听。


    听杨敏之讲后，她们方知，这些藩属国进贡过来的奇珍异兽，按理说不应该养在这里。先皇在位时，为着这些异兽，专门修建了象房、豹房、麒麟苑等圈舍，让藩国的兽奴看管照料。今上登基后，起初几年也是如此。后来及万岁亲政，开始对漠北用兵，哪哪都要用钱，对藩国朝贡的赏赐比先皇时少了许多，象房、豹房、麒麟苑都被裁撤。


    跟这些异兽一起从万里之外过来的兽奴从皇家挣不到银子，几年之间，陆续搬到马市。猎奇的百姓慕名而来，想看兽奴表演驯兽的，想亲自喂食的，想骑象的，就给兽奴几个铜板。久而久之，马市周围又聚拢了一些杂耍艺人，耍猴的，卖艺的，不一而足。旁边还搭起了几座戏园子。不过北城这边的戏园子，唱的都是下里巴人的俗戏。就不便与女娘们细说了。


    少女们娇妍的容貌在马市很快引来众人上下打量。陆蓁自是旁若无人，视若无睹。张姝还不习惯被围观窥视,有些不自在。刚才下车时，忘了拿帷帽，不由轻捏住裙裳，略显拘束。


    杨敏之从怀中掏出一把铜板，递给一旁的耍猴艺人。猴戏开场，人们的注意力顿时被耍猴艺人和他那只伶俐可爱的小猴吸引过去。


    张姝挪步到丹娘和陆蓁中间，和她们一起观赏猴戏。


    陆蓁兴奋喝彩。杳杳也雀跃不已，若不是杨敏之将她抱的紧，就该蹿到地上去了。


    张姝的反应没有她们那么热烈，但显然也是极为高兴的。


    隔着拍手叫好的陆蓁，杨敏之望向她。


    她高兴时仿佛也带着克制的喜悦，眉眼弯弯，眼眸中有湖中星子的倒影一闪一灭，无声无息。


    又如柔顺的羽毛轻扫心田，带来酥酥麻麻的悸动。


    一场猴戏结束，有钱的往场中撒上几个铜板，没钱的凑个人气连声夸赞叫好，随后一哄而散。


    “五娘？”随着一道不确定的声音，一个腰佩剑翎刀身穿长坎圆领软罩甲的青年逆着散开的人群走过来。


    走到张姝跟前，仿佛更加难以置信，脱口叫道：“张娘子？”


    张姝脸上还挂着笑意，茫然又惊讶。


    陆蓁打量了一眼青年，嫌弃的皱了皱鼻子：“吴二，你先前不是吵着要去宣府卫所么？怎得，出师未捷，被太后娘娘发配到这个鸟不生蛋……不对，鸟连屎都不敢拉的地方！”


    转身拉起张姝的手臂，对张姝说，他是承恩公府吴国公的次子吴宣林。日前在北城兵马司当差。


    张姝方把眼前这人和教养嬷嬷说过的京中勋贵中的某个世家子弟的名字对应起来。现任承恩公是吴太后的侄子，育有两子，长子为公府世子，次子就是眼前这个高大英武的青年。不晓得他怎么认得自己。出于礼节，张姝跟他万福道安。


    吴宣林耳尖染红，俊朗的面容微露赧色，呐呐回道：“张娘子岁安。”


    两年前他曾见过张姝一面。元宵节那夜，张姝走失，他也在皇城附近帮忙寻找，却还是晚了一步。张姝自己寻回帽儿胡同找到侯爷后，父亲奉太后之命前去抚慰侯爷，他也同去。被他无意瞥见，已擦干泪水的张姝从院中匆匆走过，水盈盈的，若娇花被秋水浸润，让他念念不忘到今日。


    待人群完全散去，吴宣林才看到站在旁边单手抱着个小女童的杨敏之，拱手见礼。


    沿着吴宣林过来的方向追过来一个端庄傲气的少女，本是边走边冲吴宣林抱怨：“二郎，你走也不说一声！”从人群中看到杨敏之，眼中透出意外的惊喜之色，翩翩行来，对杨敏之嫣然笑道：“杨大人今日不上值么，怎地也……”


    “我们是来帮张姐姐买马的！二郎，快把你们这的好东西拿出来给我们掌掌眼。”


    话未说完，被陆蓁打断。


    吴宣林眼睛一亮：“正好，我家小姑也是来选马的！”


    马市是鱼龙混杂之地，历来是北城兵马司防范的重中之重。他今日一来巡视，二来陪堂姑吴倩儿选马，也是为着端午宴上的马球赛一事。


    承恩公府马场的马，吴倩儿不是嫌其老弱就是毛色乌杂或者体型不够奔骏，总之没有合她心意的，才叫吴宣林带她到马市来挑选。刚才已选好一匹锈黑骏马。黑中泛铁锈红的马鬃如光滑的锦缎一般，极是威武好看。


    吴宣林要领他们去看，欲言又止道：“五娘你不用换马吧，锦衣卫想是不差好马。”


    他摸摸鼻子心虚的看了眼陆蓁，心想千万别叫她看上吴倩儿选中的马。这些小女娘们狭促起来，一个比一个难伺候，每每让他招架不住。


    如此又越发显出张姝的柔顺静好。吴宣林抬眼看张姝，唇边不自觉溢出一缕温柔的微笑。他今年即将议亲，前些日子鼓起勇气告诉母亲他心中有心仪之人。如坐针毡等了一段时日，家中未发出任何话来。又不好意思再去催问母亲。今日意外碰到佳人，不由暗生欢喜。


    陆蓁不知吴宣林心中正因张姝而想入非非。听吴宣林如此说，陆蓁愈加嫌弃他的怂样，恁得小家子气！


    她与吴宣林自小常伴太后左右，按理说有一起长大的情分，没想到越大却越不投脾气。吴二虽然长得人高马大的，性情却优柔寡断，行事还不及她一个女娘爽利。


    陆蓁不耐烦的跟吴宣林说，她来陪张姝挑选马匹，所寻的马务必要温顺、灵气，因为张姝既未骑过马，更不会打马球。


    面对吴宣林口中的小姑，张姝又将教养嬷嬷讲过的京中勋贵之间错综复杂的关系在脑海中转了一圈，得知她是吴皇后的继妹吴倩儿。吴倩儿年龄与她和陆蓁差不多大，比吴宣林小几岁，辈分上却压了吴宣林一头。


    教养嬷嬷曾提过一嘴，吴太后与吴皇后的娘家虽同为吴氏，但同宗不同族，早几百年前就不是一家了。


    自吴皇后选秀入宫被封皇后，当年还在世的老承恩公与吴国丈互以兄弟相称，两个后家日益亲密起来。至老承恩公和吴国丈先后驾鹤仙去，承恩公袭爵，两家亲密不减，承恩公夫人还请吴皇后的继母邱


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    氏携吴倩儿到承恩公府居住。


    无论如何，在与张姝同龄的京中世家闺秀中，吴倩儿乃身份尊贵的第一人。张姝不敢大意，向她问安行闺中之礼。


    其实吴倩儿刚过来时也一眼认出，和陆蓁在一处的这个容色出众的女娘是张贵妃的侄女。


    两年前元宵节宫宴，万岁在前殿宴请百官和勋贵外戚，吴皇后在凤仪宫招待勋贵命妇和她们带来的家中女娘。彼时张妃位卑，张侯爷是白身，无缘进宫，张家女眷也没有资格参加皇后的宫宴。得万岁的恩准，张姝和她母亲到宫中看望张妃。恰逢吴皇后派宫人过来召张妃出席晚宴，张妃正好请了太医给张姝之母诊旧疾，不便离去，跟皇后派来的宫人告假。宫人便只带了张姝去凤仪宫，按照礼节，给皇后磕头请安。


    吴倩儿那时也在席间，见这个胆怯紧张的小女娘用生疏的礼仪向皇后行跪拜叩首之礼。周围有世家贵妇窃窃私语，既不屑张家的鄙陋出身又惊叹于张姝的美貌。紧接着，宫人带张姝出宫时不慎让她走失，连累皇后受无妄之灾。虽然万岁没有怪罪皇后，但是那夜张妃不敬帝后，非但没受到责罚反而一跃晋位贵妃。吴倩儿每每想来都替长姐不平，对张妃及其族人深为恨愤。


    对着张姝这张肖似贵妃但多了几分娇弱之态的脸，她按捺住心中的不屑与冷淡，与张姝见礼。


    杳杳不耐烦听他们你一言我一语的说话，揪起杨敏之肩头的衣裳要去别处看看。马市上稀奇古怪的玩意儿太多了，她还没看够。


    杨敏之跟众人颔首别过。


    吴倩儿心念一转，赶上去喊住他：“杨大人留步。”


    “端午宴上的诗会，可否请大人助我一臂之力？我于诗词上浅薄寡陋，唯恐那日贻笑大方，在太后和皇后娘娘跟前失礼。别说我和闺中姐妹都仰慕您的才华，便是太后对您的诗才也颇多赞誉呢！若能得您赐墨宝，不知得羡煞多少人。诗会上夺得魁首者，太后娘娘会予以重赏。赏赐么，我与大人中分可否？”


    她仰面朝杨敏之巧笑嫣然，天真俏皮之色跃然于脸上。


    “所谓诗言志，歌咏言，无论笔墨如何，若是发自真情实感所作，都可称誉，三娘何惧之有？况且，翰林官不奉诏作诗，请另寻高明吧。”


    杨敏之温言说完，彬彬有礼的致歉，抱着杳杳离去。


    即便手中环抱着一个小童，离去的背影依然闲雅如庭中漫步。


    吴倩儿强忍羞意，轻咬银牙。


    她对杨敏之素有好感，今日拦下他请他捉刀代笔，不过是托词，借机亲近，投之以琼瑶罢了。


    谁知翩翩若仙人的玉面郎君竟如此不解女儿家的一番微妙心思。


    所谓诗会，太后哪里会为难她们这些闺阁女儿家，让她们六日后进宫就是要将诗会的几个选题透露给她们，让她们早做“准备”。


    吴倩儿自知诗才平平，平日里玩到一起的陆蓁也不过半斤八两，起初她并不在意。只是近日母亲接了舅家表姐邱玉瓷来公府小住，表姐才貌双全兰心蕙质，一下就将她比下去，才让她心中暗觉微妙，想走个捷径。


    杨敏之走到不远处，招手叫来刚才耍猴戏的艺人，又掏了一把铜钱给艺人，跟艺人低声说了几句，艺人恭敬的点头走开。他带杳杳接着逛马市。

 14. 买马

    吴倩儿转身见陆蓁和吴宣林二人交头接耳，不知是不是在笑话自己。想到陆蓁于学问和作诗更不如她，吴宣林又是个泥捏的温吞脾气，吴倩儿傲然的哼了一声，懒得与他二人计较。


    再看张姝，靠近旁边的木栅栏，正神情专注的看栅栏那边或在吃干草或甩着尾巴赶蝇虫的马匹，眼底浮现出好奇中带着探究的神色。两手还小心翼翼的提起裙角，又微微踮起脚尖，唯恐沾染到地上的污物。


    落到吴倩儿眼中，无疑充满矫揉造作之态。刚才也应该听到她和杨敏之的对话了，却装出一幅安静从容的模样，还不知心中在怎么耻笑她呢！


    吴倩儿满腔的羞怒之气正无处宣泄，走到张姝跟前，吟吟笑道：“张娘子，听说常年杀牲畜的人身上会沾染一股常人没有的煞气，牲畜一旦靠近此人，就会惧怕，甚至战栗腿软倒地不起。我猜娘子驯马应极容易，却有些担心娘子御马时，马若腿软抢地，娘子岂不危险？”


    她的笑容依然是俏丽可爱的，甚至还带了些许关切。


    陆蓁和吴宣林打住窃窃私语。眼看陆蓁就要变脸，吴宣林隐隐头痛，心中也气吴倩儿说话口无遮拦，刚要斟酌出声，却听张姝柔声开腔，缓缓说道：


    “我还不会骑马，不知道马是否畏惧于我。但是想必三姑娘一定很会相马，若不劳烦的话，请三姑娘帮我相看，挑一匹胆子大不惧煞气的良马，我一定好生感谢。”


    随着她话音落下，吴倩儿不可置信的盯向她，又羞又怒。


    陆蓁再忍不住，噗嗤笑出声来。


    吴皇后与吴倩儿的父亲吴国丈在世时任太仆寺丞。太仆寺专管朝廷牧马事宜。


    一个杀猪的，一个养马的，咱谁也别埋汰谁！


    陆蓁过来挽张姝的手，越发觉得她外柔内韧，着实令人喜爱。边笑边说：“我倒不晓得，还有这一说。我和张姐姐正找不到相马之人，三娘让我们都长长见识罢。”说完对吴倩儿挤眉弄眼，面露揶揄之色。


    吴宣林也没想到看似娇弱的张姝，却敢绵里藏针反讥吴倩儿，对她更添了几分敬重之情，倾慕之心愈盛。可是正要打圆场，陆蓁又在中间添油加醋，还嫌不够事多的么？


    吴宣林凑到陆蓁跟前压低声音咬牙道：“刚才不是想让我在马球赛和诗会上帮衬么，便少说两句罢！”接着跟三位女娘陪笑脸，带她们去看吴倩儿刚选中的马。


    陆蓁微哼了一声，也低声冲吴宣林道：“适才你也听见杨大人说，就算万岁下旨他也不会奉诏作诗的，你到哪找个比状元郎诗文还好的给我代笔？”


    一行三人正别别扭扭的看马选马之际，杳杳欢快的声音传来：“姐姐！姐姐！我们给你寻到好马啦！”


    扭头望去，只见杳杳骑在一匹枣红色的矮马背上向他们走来。杨敏之在旁边牵引缰绳，旁边跟着一个亦步亦趋的马市行商和刚才耍猴戏的艺人。


    陆蓁不免又笑了，冲杨敏之道：“杨大人，这是孩童骑的吧！”说起来，张姝先前还问她可否骑驴，杨敏之找来的这匹马也就比毛驴好那么一丢丢。


    杨敏之不以为意，将缰绳递给行商，把杳杳从马上抱下来：“张娘子既是从未骑过马，从骑矮马开始练习再好不过。”


    他刚才带杳杳离开，找了耍猴的艺人当中人，让他在马市寻摸几匹适宜的矮马。艺人久居此处，对马市的马匹状况比他们几人要相熟，而且居中当掮客，杨敏之还多给他一份赏钱，自是尽心尽力帮忙挑选了几匹上品矮马。杨敏之又从中挑看了一遍，这匹红鬃矮马性情温良，四蹄矫健，看马齿正是耐力最好骑行最稳当的年龄，为其中最优。遂带了行商过来。


    吴宣林忍俊不已。


    张姝却觉得甚好。这匹矮马与寻常女子胸肩齐平，她的身量虽没有陆蓁那么高，在女子中还算秀长，骑上去如同骑驴一般毫不费力。


    行商牵着缰绳带她到空敞处走了几圈。


    远远的，只见行商边带她走，抬头跟她说了几句话。她稍稍俯下身去，依行商所教，伸出手指小心的触碰马的耳朵，又顺着马的前额轻抚顺滑的鬃毛，仿佛对待易碎的珍宝一般。


    待行商又牵了马走回来，张姝牵起裙角弓身下马，对陆蓁和杨敏之说，甚合她心意。


    众人都在关注这匹矮马，只有吴倩儿胸中闷堵，面若冰霜。只是碍着杨敏之在旁边，不好掉头就走。


    吴宣林情不自禁凑到张姝跟前，微笑道：“张妹妹若要学骑乘，和五娘去公府马场也可。鄙府马场在西山，与皇家行宫的马场在一处，在那边学，顺便也熟悉了周边地利，岂不便宜？”


    “大可不必！”陆蓁抱臂把他挡开，说她已同张姝说好，她会带张姝去陆家马场学骑马。陆家马场地处地势平坦的通州，相比于路面多崎岖的西山，更适合像张姝这样的初学者。


    既已定下来，一直在一旁护卫几位少女的丹娘与行商接洽，办好买卖文书，行商改日自去承恩侯府领钱。


    张姝等人走时，行商还配送了全套鞍具一副。


    出了马市，已近傍晚。


    直至出来，吴倩儿依然容色郁郁。吴宣林心中轻叹，有心让两位少女修好，便说他做东，请大家去酒楼吃宴席。


    陆蓁不置可否，张姝婉言谢绝。


    吴宣林正想再劝，街面上忽而起了一阵骚动，北城兵马司的小卒飞奔过来：“大人！锦衣卫有令，今日提前宵禁！”


    吴宣林喝道：“何来慌张！锦衣卫什么时候管到我北城兵马司了？”


    随着纷至沓来的铁蹄重踏和骏马嘶鸣，一个身穿飞鱼服腰配绣春刀的高大男子拍马过来，朝吴宣林大喝：


    “我奉皇命节制五城兵马司，你们总指挥使亦听我调度！吴宣林听命！速备役人击暮鼓，三刻之内所有商市一律闭户，半时辰后所有居坊置卡，任何人不得闯卡，违令者杖八十！”


    来人是锦衣卫指挥同知沈誉。他眉目冷冽，居高临下环视众人，从怀中掏出令牌朝吴宣林扔过去。


    吴宣林慌忙接住。


    沈誉看杨敏之也在一旁，在马上冲他虚虚的一拱手，道：


    “通州码头突发走水，还未查明原因，已死两人。锦衣卫特跟万岁讨了旨，今日京师九门五城均提前宵禁，出入严查。杨大人且速速携家眷回府罢！”


    杨敏之了然，为防宵小盗贼趁机滋事惊扰皇城，锦衣卫事急从权节制了五城兵马司，提前宵禁。只是不知通州河运码头现下如何，父亲命他去接应台湖书院的山长程道衡及其家眷，如此看来，还是提早去码头等待为好。


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    锦衣卫和兵马司卒役开始驱民闭户。一时之间，街上的行人纷纷往家赶，生怕误了坊间闭卡的时辰。马市的行商也抓紧开始收罗起来。酒楼店铺重新嵌上门板落锁。


    杨敏之要带杳杳骑马回家，杳杳不依，还要坐侯府的马车，和两个姐姐一起。


    陆蓁陪张姝回侯府，顺便取回自己的马。


    沈誉跟杨敏之说完，冷肃的目光在陆蓁身上盘旋了片刻，冲丹娘道：“丹娘如今到底是我锦衣卫的人，还是陆家的家奴？既自甘为奴婢，就莫再披锦衣卫的这层皮！”


    口气甚是不愉。


    丹娘被叱责，脸上红一块白一块，羞惭不已，拱手告罪。


    陆蓁气急：“沈大人无端羞辱丹娘是何意？我祖父和父亲难道不能调遣锦衣卫卫卒么？您看我们陆家不顺眼，冲我们来，夹枪夹棒的牵扯旁人作甚？难道……”


    她仿佛想起什么，往沈誉的马前冲了两步，仰面朝沈誉冷笑道：“我祖父与父亲并未强迫沈大人与我家结亲，您不愿意，我家也没有强求。您瞧不上我，以为我便瞧得上大人您么？”


    当着众人的面，陆蓁竟说出这番话来，丹娘吓得拉扯住陆蓁让她毋要再说。


    陆蓁说完，自己也觉羞耻，泪珠盈于秀目，强忍着不落下来。


    连陆蓁身边人都遭沈誉一顿排揎，吴宣林惶恐，唯恐这尊凶神又来落自己的脸，急嘱小卒依锦衣卫吩咐行事。他先快马加鞭把吴倩儿送回公府，还得再回北城兵马司衙署。


    吴倩儿也不敢多说一句话，骑上她今日新买的黑鬃骏马，匆匆扫了一眼张姝和杨敏之，紧跟吴宣林打马离去。


    杨敏之正把杳杳抱到马车上安顿好。张姝走到陆蓁跟前去，挽过她的衣袖将她往回带，教陆蓁不要送她回府，骑她今天新买的矮马和丹娘一起回陆府去，明日早上她去陆家马场的时候让人把陆蓁的马带去。


    本来刚才听沈誉说通州码头走水一事，张姝就跟陆蓁商量先不去马场了。陆蓁还颇为遗憾，跟张姝解释，她家马场离运河码头还离得远着呢。但是张姝犹豫不决，陆蓁只得作罢，笑她胆小。


    此时，天真灿漫的一张笑脸落上泪花，张姝实在不忍。


    陆蓁草草擦拭眼睛，惊喜道：“真的？明日我等你！”


    张姝含笑点头。


    陆蓁唇边漾起笑意，粉腮又浮现出两个浅浅的梨涡，俏皮道：“我正想试试姐姐的马，是不是比骑驴强点？”


    陆蓁和丹娘也一前一后离去，临走时丹娘再三跟沈誉告罪。沈誉被陆蓁当着众人的面揭开私事，脸色冰冷如昔，对丹娘的请罪也不予理会。


    他刚从码头回来，直觉货船走水一事颇有些蹊跷，不过也并没有完全放在心上。出了人命自有刑部的人去查，他所忠之事乃皇城和万岁的安全。指挥使陆老爷子告病在家，和他同为指挥同知的陆如柏才干平庸，与之商量还不如自行决断。于是去太极殿跟万岁请命，这几日提前宵禁，严查城中出入。万岁还在与首辅大人议事，让他全权处理。于是，沈誉带锦衣卫巡城，五城兵马司协同。


    不一会儿，街市上的人作鸟兽散。车夫和杨敏之片刻也不耽误，驾马回府。


    和先前来马市一样，张姝和杳杳坐于车内，杨敏之在旁骑行。

 15. 姊弟夜话

    起初，杨敏之还能听见马车里的说话声，稚嫩的是杳杳，温软的是张姝。渐渐的声音越来越小，微不可闻，直到行至白墙青瓦的居坊，车内安静的一点声音也无。一路只闻车夫催马疾行的驾驭之声。


    终于赶在居坊落卡前回到坊间，酉时刚过。车夫放下心来，稍稍减慢了速度，打马慢行。


    时值初夏傍晚，蟹青色的天边，流云低垂，晚风凉爽宜人。


    因兵马司传令提前宵禁，侯府和杨府的下人早早便在巷口翘首以盼。待车夫稳稳的驶过来，杳杳的奶嬷嬷掀开车帘，发现一大一小两个女娘竟然都睡着了。杳杳睁眼拍开奶嬷嬷伸过来抱她的手，又闭目迷迷糊糊的说“要舅舅抱”。


    杨敏之不多想，与奶嬷嬷错身上车，就要将杳杳抱下来。俯身掀开帘子，愣住。


    杳杳和张姝紧紧依偎靠在一起，张姝的手臂松松的环住杳杳，袖子里露出一截纤细皓白的腕子，一支花青玉镯从手臂滑下，褪至手腕处，往下延伸出柔腻无骨的纤纤素手，手掌和指腹柔软粉嫩，纹路清晰可见。


    杨敏之握住杳杳的两肋之间将她从张姝的怀中抱出。


    张姝感觉到马车不再颠簸，身边传来衣决拂动窸窸窣窣的声响，以手掩唇从瞌睡中不舍的睁开眼。


    眼前，是一双清冷深邃的眼眸。


    就这样，再次与杨敏之四目相对。


    张姝放在唇边的手僵住，困意消失的无影无踪。


    杨敏之垂下眼眸，稳稳托住杳杳抱下车。


    喜鹊上前扶张姝下来，告诉她，有杨源和杨清的帮衬，作匠已裱好画卷，呈给了侯夫人。


    张姝犹豫了一瞬，唤住就要转身踏进府门的杨敏之，屈膝行礼道谢。


    杨敏之轻拍还在睡梦中的杳杳后背，淡淡道：“举手之劳，张娘子勿要挂怀。”


    说完，抱着杳杳往影壁后走去，人影不再。


    张侯爷和何氏在内院等候多时，待张姝回来，说马已经买好，也和陆蓁约定明日去陆家的马场让陆蓁教她，侯爷高兴的抚掌说“甚好甚好”。让张姝先去梳洗用膳，晚点何氏再过去跟她说说体己话。


    这边张姝带喜鹊等婢女自回青鸾院梳洗休憩。她昨夜赶工作画，本就睡得晚。今日一早跟陆蓁一会儿去廊房大街一会儿去马市，片刻也不得闲。适才回来的一路上，随着马车颠簸，实在抵挡不住困意，昏昏沉沉的小憩了一会儿。


    这会子倒是不困了，只是在马市时糅杂的各种牲畜的味道仿佛还沾染在裙裳上，浑身满是风尘仆仆的气息，吩咐喜鹊备水沐浴。


    那边厢，杨敏之抱着还在酣睡的杳杳进了杨家府邸的主院，这边主院本来是给祖母留着的，大姐来了便住在主院的偏房。


    杨霜枝正坐在堂屋靠窗的罗汉床上，就着外面还有点亮光的天色，缝补杨敏之和杨源杨清的旧衣裳。见杨敏之进屋，忙迎上前来，让奶嬷嬷接过杳杳带去耳房睡觉。


    杨敏之半靠到罗汉床前，抖开郑璧托杨清带给他的信纸，上面草草记载今日万岁和首辅在太极殿的廷对。


    耍了这一整日才回来，杨霜枝对弟弟摇头，叫他以后莫要再如今天这般惯着杳杳。又笑说，他让杨源从街市买回来这许多物事，待她和杳杳走的时候都用不完。


    听杨霜枝说她还要走，吃惊道：“大姐还要回江陵？”他原以为，大姐此番进京会与他和父母祖母同住。


    杨霜枝强笑道：“走之前我就与婆母说好，过完中秋就回。再说，哪有外嫁女长住兄弟家的道理。”


    杨敏之默了片刻，道：“若大姐夫还在，我万不会叫姐姐归家。若钟老夫人是个好相与的性子，我也不会强留姐姐在京城久居。只是，现在大姐夫不在了，他临终前给我与父亲都写了信，允大姐归家，托我好生照料大姐和杳杳。总之，回江陵之事姐姐莫要再提。”


    杨霜枝只是摇头：“你和爹娘祖母的心意我岂有不知呢。只是我终归是钟家妇，杳杳是钟家的孩子，待她日后成年，婚姻之事总绕不过钟家去。现在婆母和钟家宗亲畏惧父亲的权势，不好说什么，但以后呢，杳杳终有长大的时候……”


    杨敏之不以为意，眼睛还在浏览信纸，随口道：“杳杳还小，等到她谈婚论嫁之时，招个赘婿也未尝不可，给姐姐养老。”


    杨霜枝把搁在罗汉床中间的箩筐往杨敏之身边一推，嗔道：“说的什么浑话！”


    杨敏之已全神贯注到郑璧写的信上。今日非大小朝会，但是今日甚至接下来的几日，太极殿君臣的廷对都异常重要。这些文字将由翰林院行文成撰，形成廷报，再由快驿从京城发往各行省，从行省再发往州县，从此帝国的新政将浩浩汤汤铺陈开去。


    杨霜枝不欲再谈她的去留，一边缝补衣裳，一边岔开说道，下午隔壁府的侯夫人亲自登门拜访，送了许多礼物过来，说是感谢阿源帮忙找的作匠裱画，她不知该如何处置这些礼物。温柔亲切的侯夫人还约她得闲时去隔壁侯府小坐，她也不知以她如今孀居在娘家的身份和侯夫人交际是否合宜。


    杨敏之的视线从信纸上挪开，若有所思。


    大姐在旁絮絮的说侯府如何，侯夫人如何。他脑海中，浮现出刚才在马车上，张姝刚睁开眼时的情态，朦胧之间，一双星眸欲闭又开，娇憨之态实在可掬。


    他清了清嗓子，告诉大姐，承恩侯和侯夫人都是赤忱坦率之人，他们今日送礼确是为了作匠裱画一事，大方收下就好。


    但承恩侯府毕竟是贵妃的娘家，与之交往需秉持君子之交的距离。以后若再有任何官员或官员的家眷上门来送礼，直接拒绝即可。


    因为，他们的父亲，首辅大人以后都不会住在这里。


    刚回府时，杨源过来说，老爷被万岁留膳。


    在席间，父亲还请万岁另赐了一个不大的二进宅子，离上朝时官员们都要经过的


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    千步廊不远。御赐的宅子比官舍大不了多少，远远不能和这边的府邸相比，但是胜在离内阁文房和皇城都近，坐官轿过去也就一盏茶的功夫。


    今日父亲已带积年的老仆住到那边，让杨敏之办完去通州接人的事宜后，过去与他同住。如此，杨府这边，杨敏之的祖母和母亲还未到京的这段时日，杨府的主人家就只杨霜枝和杳杳母女二人，倒还清净。


    杨霜枝点头说好。她定当做好孀居的本分，贞静不出，紧闭门户，约束好下人。


    杨敏之无奈的笑了笑：“大姐也莫太紧张，隔壁侯夫人和侯府家女娘都随和柔善，可放心与之往来。”


    杨霜枝面露好奇：“我们家外面这条巷子，被京中百姓取了个诨名‘美人巷’，据说就是因侯府家的女娘得名，敏之，你说，侯府家千金到底是何等模样和性情？”今日杳杳就是坐侯府千金的马车，和杨敏之一道回来。杨敏之必然是见过侯府女娘的。


    杨敏之把装着一堆旧衣袍的箩筐又推回大姐身旁，自顾在罗汉床宽敞的一侧躺倒，把信纸覆到面上，口中含糊道：“改日大姐回访侯夫人，见到便知了。”


    因昨夜难以启齿的一梦，几乎一夜未睡，此时杨敏之也有些困乏了。


    适才边看廷对，边有所思，心中千头万绪，所思所想全在朝政。


    从父亲入京起，万岁先是派内侍和锦衣卫相迎，直接召入太和殿，又是赐膳，赐宅。万岁与父亲，可谓君臣相合。只是，再好的新政与改革，也需要人去落实，去执行，需要人才能走得下去，走得远。


    卢梦麟及其党羽被万岁流放的流放，降职的降职，直到现在还有一部分在立储风波中言行不当的官员被关在刑部大牢里。据说卢梦麟手中有一份他和朝中支持立大皇子的朝臣们暗中往来的书信，因为一直没找到，清者不能自清，浊者还可继续浑水摸鱼。这也是万岁让父亲入阁后依然领吏部尚书一职的原因。


    此时，应该在流放途中的卢梦麟却又失踪了……


    “敏之，你可是对侯府家的女娘起了心思？”


    杨霜枝随口道来的一句话把杨敏之从混沌中一把拽了出来。


    杨敏之一惊，把信纸从脸上取下，坐起来正色道：“大姐，侯府女娘的清誉，万不可随意议论。”


    杨霜枝把最后一件长衫补好叠起来，瞅了杨敏之一眼，心道，她并没有非议侯府女娘，只是在问他而已。


    下午杨源带作匠回府帮侯府家的女娘裱画，说是大公子安排的。


    外人总以为杨敏之冷心冷面、心机深沉，她这个做姐姐的却清楚，自家弟弟其实是个面冷心热的性子。


    侯府女娘青春年少，自家弟弟也是一表人才，连大圣人孟子都曾经说过，少年人知好色则慕少艾。由不得她多想。


    “没有便好。你也知道，我们这样的清流之家，父亲与你俱是进士出身，断然没有和外戚结亲的道理。”

 16. 通州码头

    杨霜枝示意杨敏之张开两臂，把补好的衣物都摞到他的胳膊上让他担着，又道：


    “父亲让你这几日去码头等着接应陆家叔父，可别误了时辰。听父亲说，陆世叔一行人坐船从杭州过来，约莫还有一两日就到通州码头了。听说坐的是江南大漕商江家的商船，在路上的十几个码头都只补给，不停留。一路上也无法传信过来，估摸着快到了……”


    已折叠的补好的衣物一件一件压到手肘上，心也随着往下沉下去，直到后来听大姐说河运码头，杭州，水路……某个关窍在心中忽而灵光一闪，还没容他捕捉到，又溜走了。


    杨敏之捧着衣裳出门，和杨清正好撞上，顺手把衣物塞到杨清怀里，两人回到回鸾院。杨源忙完了白天的事，就着烛火在温书。


    院子边上种了一棵石榴树，绽放了一树的艳丽花朵，宛如女娘们的洒金罗裙，从高高的树梢到低压的枝头一路绽放，拖苒到青石铺就的地面。期间又从旁边的围墙上边挤过来一支鲜绿的栀子花枝条，依偎着石榴树，颤巍巍的垂下来，从枝头抛下一朵清丽白皙的栀子花，娇滴滴的，我见犹怜。


    杨敏之凑过去，拨开红艳艳的石榴花丛，伸手想要去折栀子。刚触到柔软的花瓣，仿佛陡然被烫到一般，手指一跳，缩回了手，花朵从他指尖逃逸出来，在枝头晃动着慢慢停下来。


    回到房中，闭目冥想少时所学的地理志书，然后将通州……杭州，泉州……草草画到纸上，凝目看了良久，把纸凑到灯台上烧掉。片刻，纸张烧焦的气息消散，栀子花的香气却还盘旋在手指间，若有若无。


    隔壁侯府，青鸾院中。


    张姝沐浴过后又休息了一会儿，从院中掐了一朵栀子，插到胸口处中衣的盘扣上，清香萦绕。


    虽然张姝还是如往常一样娴静，喜鹊却觉得姑娘这一晚上心情都很好。带着一股小心翼翼的雀跃，低头嗅花香，莫名微笑了好几次。栀子花香怡人，但也值得这么高兴么。喜鹊搞不懂。


    何氏明日进宫见贵妃，过来问她还有没有什么话想带给姑姑的。


    张姝想了想，无非是些平安吉祥的话，母亲都会带到，也无须她多说。


    摇了摇头，搂着何氏的肩膀，凑到耳边轻声问道：“娘还记得跟我爹刚认得的时候的事么？”


    何氏一愣，笑了。说出来的无非还是她小时候哄她的那些话，二人门当户对，年貌相当，父母之命，媒人说和，便成了一对眷属……


    她不依：“您为何心悦我爹呢？”


    她小时候有一阵还特别嫌弃爹爹呢。爹常年杀猪，身上有一股难闻的土腥气。张姝对气味最是敏感。捂着鼻子，嫌爹爹臭，不要爹爹抱。爹也不气恼，雇了伙计干活不再亲自动手。买了熏香放家里，每日从外头回来都用澡豆沐浴好几遍。


    何氏心念一动，打趣道：“娇娇儿喜欢什么样的郎君呢？”


    她和侯爷有意招郑璧为婿，明日进宫会跟贵妃娘娘通个气，今晚过来本也是想旁敲侧击问问女儿的意思。


    张姝“啊”的一声娇呼，面颊羞红，别过脸去，伏在何氏肩膀上，闷声赌气道：“娘，您定是恼我了！我以后再不问了！”


    她像只鹌鹑一样埋在母亲身上，无论何氏如何哄她，就是不说话。


    何氏见女儿害臊成这个样子，心中既柔软又觉有趣，也不再追问。


    张姝拿手绢覆在脸上打了个哈欠，朝身后的床榻倒过去，翻了个身转成侧身而卧，声如蚊蝇道：“女儿困了，明日还得跟蓁蓁学骑马呢。母亲也早些歇息去罢。”


    何氏温柔的拍了拍她的胳膊，吩咐喜鹊伺候姑娘就寝。


    一夜无话。


    次日。


    通州运河码头。


    这里是京杭运河北边的起点，京畿以东最大的门户。只是这个门户与别个不同，不通平地，通往大河。每日上千艘船在河上来回穿梭，千帆竞发，昼夜兼济不停歇。


    早上，杨敏之和杨源一过开禁的时辰就打马出城。杨清也一早去官舍给郑璧送信，杨敏之请他过来一同接应程道衡一行人。程山长此番来国子监讲学，以杨敏之对国子监的了解，其太学生的学问恐怕不能令这位大儒满意。


    三人在码头汇合。码头平日里也是繁华热闹之地，但从来没有像今日人这么多。


    杨敏之料想的不错，因为河运码头漕船失火，锦衣卫下了一道提前宵禁令，反过来又影响到码头的船只停泊与离港。从昨晚宵禁令起，一天还不到，已然乱成了一锅粥。


    找了个茶肆坐下，茶博士忙得无暇顾及。


    等候良久，一个粗使婆子提了一壶茶上来放到杨源面前，笑眯眯的说，她家窈娘请小郎君和两位郎君吃茶。


    三人不知所以，杨源更是一头雾水。三人齐齐冲粗使婆子回头的方向望去。


    茶肆下方有一处石阶，沿着石阶往下是一圈河堤，近处搭了三五处棚子，是茶肆摆在外头的摊子。不少客人坐在棚子里乘凉，喝茶，眺望远方河运码头的出入口港湾。


    其间坐一个满头珠翠的年轻女子，手里抓着一把炒瓜子，边吃边朝杨源坐着的方向笑得肆意，挑高声音娇声问道：“小郎君，这几日怎么不来找姐姐呢？”


    除了杨源，她也看到另两个俊逸倜傥的郎君。虽着常服，但一看坐立行止的风范就不寻常。她有心攀附，却不敢随意招惹。


    杨源大窘。他忆起来，这是那日他跟踪秦韬到码头时，秦韬留宿的花船上的那个船妓。


    别说郑璧看他的眼神变了，刚才船妓恣意调笑的声音太大，台阶上下喝茶的客人都听见了。


    “公子，不是这样的……”杨源急道，面红得仿佛要滴下血来。


    郑璧从怀里掏出几文钱，笑嘻嘻递给婆子，道了一声谢。婆子欢喜的接过，福了一礼，转身离开。


    在郑璧的刨根问底下，杨源尽管很不好意思，还是压低声音把上次跟杨敏之讲的暗中跟踪秦韬的情况跟他又说了一遍。


    杨敏之自然一口不会碰窈娘送的茶，等他们二人说完，起身离开，准备去泊船港湾打探消息。


    郑璧跟杨敏之约半个时辰后在码头总管衙门见面，和他二人别过，提起茶壶下石阶往河堤走去，看那情形竟然是去找那窈娘去了。


    杨源愕然张开嘴合不拢来。


    挨着摩肩接


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    踵的人群和就地摆摊卖货的货摊，杨敏之和杨源一路行至出入港口，也就是码头上下货物和船客的地方，不远处就是宽阔浩瀚的运河。


    刑部的人在此盘查，恰碰到刑部主簿老范。


    老范朝杨敏之快步走来，眉开眼笑：“大公子，多日不见，别来无恙乎？”


    漕船失火一案，死了两个船工，刑部着仵作已验过尸首，两人身上均有火烧和刀斧砍伤的痕迹。


    据漕船的管事和其他船工说，这二人经常私自赌钱酗酒。这回两人也是偷摸在舱底赌钱，起了龃龉，械斗起来，打翻了灯油和酒缸。船上恰好存着桐油还未卸货，于是就火烧连城一般，燎了左邻右舍几条船。


    刑部官差查完，大致是这个样子，若再没有新的线索便可结案。


    老范说完，不待杨敏之问，又附耳主动说道，刑部已派人去南边找寻卢梦麟的下落，是生是死，约莫不过十日就有回话。


    生，大家都好说，该继续去漳州服流刑的继续去。


    若是死……杨敏之的眉头蹙起。他本不介意卢梦麟去死。但，在眉州他与父亲的争执因此而起。父亲朝他叹责道：“当年你入京时，不过一十三岁，卢温亦曾教导过你！”


    卢温是帝师，与万岁的情谊随着万岁年龄渐长直至成年亲政，这十数年来，渐生隔阂与疏远，最终被迫告老致仕。但万岁不曾迫卢温去死。


    卢梦麟若死在父亲新任首辅之际，朝廷和天下士林会如何看待父亲？


    杨敏之瞥他一眼，道：“刑部没人了么？”找寻卢梦麟有他，漕船走水查案也有他。


    老范讪讪的，他在刑部原本只是负责文书往来与签发的。从年初卢梦麟获罪，因结党一事牵连了不少朝廷官员，刑部大牢里关押的不止其余五部的罪官，还有刑部自己的人。


    听说杨敏之此行是来接人的，老范忙说，千帆陆续抵达，他等的商船也约莫快到了。


    杨源不解，要出港的船若一直不能正常出发，从南面过来的船又在源源不断的往这边发，码头岂不乱了套？


    老范乐呵呵道，现下，码头总管衙门、锦衣卫和刑部三方都查验过的船只，这几日陆续均可放行。只要有靠谱的文书，还可以更快离港。


    退一步说，从码头往西北拐一个弯，就是运河的支流，可容纳上百船只周转，现已专门用来作为船只南下出港的港口。


    杨敏之和杨源朝老范所指的方位望去。大河宽阔，烟波浩渺。水面上帆樯林立，遮蔽了大半河道，实看不出运河主干和支流的分际在哪里。


    极目远眺，白茫茫处，有沙洲，有连绵成片的芦苇。芦苇和天际、水面呈青绿一色。想必沙洲那边就是支流了。


    时而有几只停在桅杆上的褐色水鸟，发出婉转的叫声，极快的扇动着翅膀，向远方的水泊和沙洲飞去。


    若视线可以如飞鸟一般翱翔，往老范所说的西北方向的水弯再延展开去，那边就是与陆家等一些京中勋贵的马场相接的平原。


    ……


    昨日，听那张家女娘与陆五娘说，似又改变了主意，此时应正在陆家马场。


    杨敏之收回视线。

 17. 暗流

    “姝姝，我又赶上你了。”耳边是陆蓁清脆的声音。熟络了，便连姐姐也不唤了。


    张姝两鬓已有微汗浸出，其实不是陆蓁跑得快，而是她和她的小红马，压根就没有走出去多远。


    丹娘帮她牵引缰绳，仰头朝她道：“娘子腰背挺直，放轻松些，尽管往前看。”


    张姝却担心若放松了缰绳，就不晓得被它带哪去了。今日方知骑马和骑驴天差地别。


    其实大可不必担忧，小红马温顺又稳当，丹娘也已教过她腰胯如何使力，她慢慢领悟已渐入佳境。只是，有人在旁边保护，就总有依赖心。


    陆蓁抬眼望天空中的飞鸟，让丹娘回马场边的护院去取她的小弓箭过来。


    丹娘一走，张姝握住缰绳便停在原处。


    陆蓁狡黠一笑：“坐稳了，我带你去跑马。”举起手中鞭子，对着小红马的后腚轻而有力的抽了一记。


    张姝惊呼出声，只觉身子不由自主往后仰去，小红马欢快的向前撒腿小跑。


    周遭景物如波浪般起伏，第一次打高秋千时的晕眩感袭来。张姝深吸了一口气，让心静下来。心中越静，眼前就越澄明。身下小红马的每一次呼吸，每一次起伏，都感同身受。


    她夹紧马腹，手中收紧缰绳。扭头朝陆蓁抿唇微笑。


    齐头并驱的陆蓁咯咯笑：“我以为你会恼我呢!”


    为了照顾张姝和她的小矮马，她特意放慢了胯下骏马的脚力。


    她们渐渐靠近了马场边界的围墙。远处围绕着一圈残垣断壁，从围墙的缺口和倒塌处能看到外面茂密的芦苇丛和静谧的水岸。


    围绕马场的一大圈围墙还是完好的。只有靠近河流的这小半边，墙体长年伫立在潮湿的河岸，水流侵袭，加之岸边的芦苇和菖蒲生长旺盛，根茎插入围墙中，久而久之，墙体分崩离析。


    张姝怯怯的，收拢缰绳不敢再往前靠。


    陆蓁满不在乎。在马上翘首望向更远的地方，指着同样紧靠河岸的一处几近荒芜的马场对张姝说：“武安侯家的还不如我家呢!”


    武安侯徐季庸，敬妃的弟弟。敬妃是皇长子的生母。


    张姝靠近断墙，从巨大的缺口望过去。果然，那边的马场几乎已经完全沦为野草的领地。半人高的野草疯长，越过围墙，掠夺地盘，和芦苇菖蒲交错在一起。


    陆蓁叹道：“徐侯爷自己不使，也不教人来打理，把这大好的马场都荒废了。”


    徐家是将门，徐侯爷和敬妃的父兄几年前在远征漠北对鞑子的作战中不幸阵亡。万岁感念徐将军父子皆为国捐躯，将徐季庸封为武安侯。但是徐侯爷为人如同他的名字一样，论文章，无功名在身，论武功，不会领兵打仗。每日不是赏花玩鸟，就是听戏饮宴，哪懂得纵马的乐趣。


    当真是可惜了，这片大好马场……陆蓁深觉惋惜。


    丹娘取来弓箭，陆蓁仰头朝飞鸟放了几箭，都没命中。悻悻的打马往回走。


    丹娘笑赞：“张娘子学得不错。”


    陆蓁朝张姝眨眨眼：“若丹娘还在你身边护着，可没有这么快。”


    说罢，俯身靠拢马头，一手挥鞭，喝道：“姐姐，与我比比看！”


    话语间，倩影已冲向前方。


    丹娘鼓励张姝：“莫怕，我就在后面跟着。”


    张姝实没有陆蓁那么强的好胜心。只是，丹娘极有耐心又敦厚可靠，陆蓁也总在旁提点她，不好辜负了她们对自己的一番心意。遂鼓起勇气，学陆蓁策马扬鞭。小红马虽没有高头大马那般跑得快，但胜在跑得稳，速度也不弱。


    只是跑了一阵后，张姝突然身影僵滞，越跑越慢。


    丹娘抽鞭赶上前。


    陆蓁时而回头，也见她不知何故，一手挡到胸口处，一手紧紧牵引缰绳，小红马渐渐停止了奔跑。


    陆蓁和丹娘都靠近来，关切问她。


    “跑快了心悸得很，还是慢慢走罢。”张姝两颊如染了胭脂一般，容色绯红。


    曼妙的山峦本藏于衣襟之内，剧烈的颠簸后就有些跳脱，让她羞于言表。


    陆蓁一双明眸在她掩饰般拿手遮住的胸口转了一圈。


    掩唇笑道：“我送姐姐一个好东西……”说罢，朝张姝眨眨眼。张姝的脸色更红了。


    三人不再策马狂奔，不紧不慢的朝马场边的一排两进的护院走去。


    喜鹊和仆妇侍卫都在护院守候。这回陆蓁倒没笑话她带的物事太多。她们要在马场连住四天，饮食用度自然少不了。


    “姐姐，等傍晚凉爽了，我们再去河边，我就不信一只鸟儿都猎不到！”


    张姝柔柔的答了一声好。


    离河岸渐行渐远。


    ……


    杨敏之让老范着人帮忙留意即将到港的江家商船，和杨源离开港口，往码头总管衙门走。再次从码头商市穿行而过。


    一些行商把南来北往贩运来的货物就地摆在路边吆喝叫卖。其中不乏各地的特色，在普通商市上不可多见。比如漠北的砖茶，南洋的香料和犀角，高丽的人参甚至腌鱼。


    在众多引人注目的货物中，杨敏之一眼看到一套以红宝石镶嵌的鞍具。小巧玲珑，不似高头大马所用。红宝石点缀于马鞍两侧，给冰冷的鞍具添了几丝柔美。


    行商眼尖，见这位郎君驻足在看，忙上前介绍，这是从漠北贩来的，所用材质无不尽善尽美，整个京中只此一套。不止马鞍上嵌了宝石，连马缰都是用泡过草原牛奶的牛皮子编制成绳，柔软且韧性十足。


    行商报了个价，还待要絮絮几句，杨敏之让杨源给行商递过去银钱。行商欢喜的接过，用绸布包好打成包袱，交到杨源手上。


    去往总管衙门的路上，和郑璧碰上头。


    杨源也如早间郑璧看他那样瞅了郑璧一眼。


    探花郎的脸皮却比他这个长随的厚的多。郑璧毫不介意，笑眯眯，故作神秘：“你们可晓得我从那窈娘处探听到了何等惊天秘事？”


    不待二人说话，凑过去，压低了声音：“跟秦大人有关……”


    原来，漕船起火后，在码头讨营生的花船都被驱到支流的河湾里，窈娘上岸，在茶肆消遣时日。


    郑璧当然不是去找窈娘厮混，不过想找个人闲话，探听一下码头的近况。哪晓得竟被窈娘说出，秦韬去她那里过夜，不教她近身不说，还夜夜将她赶到下人房中。由不得不让人怀疑秦大人是不是有什么难言之隐呢？


    没想到，浓眉大眼的秦大人，竟然有不足之症。


    窈娘还说，秦大人这两日又来了码头，定了今晚还要去她船上留宿。当时窈娘跟郑璧调笑，若是郑璧肯来，她就推了秦大人去。


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    秦大人生得也好，但总是吃不到她碗里来，也恁无趣。


    郑璧笑嘻嘻回窈娘，秦大人有隐疾，他有心疾。窈娘好奇是何心疾。他却不说，只让窈娘万万帮他和秦大人保守私密。虽然郑璧半开玩笑似的，但能看出他确实一点也没有这方面的心思，窈娘心中不由扫兴。


    听郑璧说完，杨源又被臊了一脸。


    杨敏之瞥他一眼：“诽谤朝廷命官当受杖责。”


    郑璧点头正色道，他已告诫窈娘，不可再对他人说起此事，谣言当止于智者嘛。看他多为秦大人考虑。


    杨源噎住。


    到了总管衙署门口，衙门主事和差役正在门口驱赶几个吵嚷哭泣的乡民。


    杨敏之上前阻止后询问方知，原来这几人是那两个死在漕船上的船工的家人。哭哭啼啼的说他们不是互殴致死，而是被一个叫牛疙瘩的地痞无赖从中撺掇，牛疙瘩还夺走了两人的赌钱。又说漕船走水时，有人看见牛疙瘩慌里慌张的从船上溜下来，他才是杀人放火的真凶。


    总管衙门忙得焦头烂额，不耐管这事。再说这本就是刑部的职责。若不是杨敏之等人正好过来，早就让差役把这几人轰出去。


    苦主看到衙门口的差役对杨敏之等人甚是恭敬，以为来了大官，看到希望，对杨敏之磕头不止，请官差捉拿牛疙瘩。又说此人极好认出来，下巴处有一个醒目的肉瘤，所以才得了牛疙瘩这么个混名。


    杨敏之让杨源带众人去刑部范大人那里，然后再把他们刚才在商市上买的鞍具送去陆家马场交给承恩侯府的人，权且作为昨日收了侯夫人礼物的回礼。


    杨源领命带着两个船工的家人去码头找范大人。过了一会儿飞马回来：“大公子，船快到了！程山长一行人快到了！”


    杨敏之和郑璧顾不得午后的烈日当头，随杨源折回码头。


    走半道上，迎面碰到带了一群人往船坞赶的老范。几艘受损的船和那两个船工的尸身都在船坞那边。现下来了苦主，少不得再去船坞走一遭。


    郑璧在马上朝老范笑道：“范大人可需我等协助？”


    老范哪敢耽误杨敏之的事，拿袖子擦拭前额和脸上的汗，仰头拱手道：“工部的秦大人在船坞耍呢，我请他相助，就不劳烦两位大人了！”


    郑璧干笑：“……秦大人？如此便好，便好。”


    唯恐杨敏之不放心他们的办事能力，老范补道，秦韬不止精于建造，且精通机关术，对造船有所涉猎，对刑名也熟得很，为人又爽快，让他搭把手能省好多力呢。


    老范恭敬的请杨敏之等人先行，艳羡的望了一阵他和郑璧清姿飒爽的背影，暗自磋叹，自惭形秽。


    老秦、他还有老尤，空有满腹之才，却不精于举业，考进士屡试不第，就跟明经科犯冲似的。一个个的便只能当个任人呼来喝去的皂吏。看人家杨敏之和郑璧，进士及第，翰林入仕，清贵不说，前途亦不可限量。


    杨敏之策马行了一阵，长眉微蹙，勒马放缓脚步，环视眼前的一切。


    船坞，支流，码头，芦苇，密密麻麻的船只，熙熙攘攘的人群……


    一切仿佛都在慢慢恢复秩序，却又好像有哪里是不一样的。


    水域在喧嚣中泛着静默的波纹，远处的芦苇在阳光的照射下亮的发白。


    暗流于无声处涌动。

 18. 生变

    杨敏之叫住郑璧和杨源，让他二人先去码头到港处等候，他去一趟船坞查看。等江家商船快入港时，杨源去船坞找他。


    杨源答了一声好。


    郑璧跟杨源顽笑道：“你家公子适合去刑部当差。”心中却不免觉得行简是否思虑过重。


    杨源笑了笑，心下计算了一下时辰。


    京城的宵禁已提前到酉时，时辰一过就关闭城门，内外不能通行。江家商船到港约莫也在申时和酉时之间。


    他回城的路上会去陆家马场帮公子递送给承恩侯府的回礼，不一定赶得及入城。如此，公子和郑大人接到程山长和程家家眷后，需得立即返回京城，否则就会被关在城外。


    他把心中所想跟郑璧讲，郑璧含笑点头。智者多虑，有其主必有其仆。


    ......


    艳阳高照下的通州码头依旧人头攒动。往陆家马场方向的西北水湾，在烈日的照耀下水光滟滟，芦苇沙洲空旷寂寥。河上无舟，原野无人。


    “有其主必有其仆......”陆蓁百无聊赖的歪在榻上，看张姝对镜，喜鹊帮她梳妆。这主仆二人，都是安静的性子，一天十句话都说不到。换成是她，半天就憋死了。


    她们在马场边的护院用膳带休憩，消磨了一个多时辰，避过最为酷热的午后。


    待到日头往西边稍偏了些，外间还有些热烘烘的，她实在按捺不住，要打马去水边猎鸟。


    张姝只得起身，让喜鹊给她重新梳妆编发。


    陆蓁把一段柔韧的白绫布往她怀中一塞，说这就是要给她的好东西。


    张姝打开一看，脸有些发热。转念一想，确实该如此。


    绕屏风转过去，褪去层层衣裳，让喜鹊拿绫布在胸部缠绕了几圈系好。束好后虽说有些紧，想来跑马时胸前的两团不会再如小兔乱窜，惹得她又尴尬又拘束。


    张姝曼妙的身姿透过朦胧的烟霞色屏风绰约可见，只见喜鹊围着她团团打转，胸前束好了白绫，又重新给她拢紧发髻。


    陆蓁看看屏风那边，又低头不着痕迹打量了一眼自己，极为羡慕。


    张姝从屏风那边转出来，已将头发扎成清爽的道姑髻，露出一段线条优美颀长的白皙脖颈。再戴上在男子中最为时新的青纱黑带笠帽，加上一身干净利落的窄袖绿罗袍，一眼望去，好一个容颜昳丽的美郎君。


    偏偏一双秋水般的眼眸，含羞带怯水盈盈，让人一看便知是个女扮男装的女娇娘。


    陆蓁瞅她，对着铜镜又照了照自己，对自己的英姿飒爽也颇为满意。只要不笑不露出两个梨涡，倒有些雌雄莫辩之感。


    三人骑上各自的马，轻车熟路的跑上马场。随着陆蓁一会儿弯弓射天上的飞鸟，一会儿要张姝与她赛跑，几人走走停停，越过马场边界的围墙，来到陆家和武安侯府两家的马场相交处，驻足河岸边。


    已近傍晚，天还是亮的，风也还是热的。芦苇丛被晚风一吹，哗啦啦卷起热浪，热气蒸腾，扑面而来。热风过后又多出几缕潮湿的水气，时而温热时而凉爽。


    被风吹得一边倒的芦苇丛后，露出几只在水面阴影处浅眠的野鸭，被热浪惊醒，嘎嘎叫着，扑扇翅膀从水面一蹦一蹦的掠过，拖着笨拙的身子想往更深的芦苇丛里钻。


    陆蓁射天上的飞鸟一无所获，见野鸭近在咫尺，来了兴头，拍马过去，临近水边追着连射了好几箭。


    从芦苇丛里传来鸭子闷闷的惨叫声。


    陆蓁大喜，勒住缰绳让马往旁边一错，一晃身就闪进了长满芦苇的沙洲里面。


    丹娘一直在陆蓁身侧随行，前面的芦苇丛拥挤，她这一闪身太快，丹娘便落后了一步。丹娘唯恐她连人带马陷到沙洲深处的淤泥里，翻身从马上跳下来，紧跟进去。


    张姝还立在马上，在破败的围墙旁朝她们一前一后闪进去的芦苇丛眺望，小红马慢慢挪动脚步靠近丹娘留下的马。两匹马儿头靠着头，在芦苇丛里找寻新鲜的野草根叶咀嚼。


    野鸭的叫声如被戳破的水中气泡渐渐湮灭，接着传来的是陆蓁咯咯的笑声，想必已经抓住猎物。


    “丹娘，这里有一条船！”陆蓁一声惊呼，似乎被吓了一跳。


    话音未落，丹娘已经护到她身前。


    此处的芦苇丛高过成年男子，连绵如密林，结成一片厚重的绿褐色。


    随着陆蓁的闯入，芦苇轻微摆动，从外面看，不过是一阵微不足道的风吹过。


    一只褐色发乌的斑驳木篷船被芦苇丛遮蔽，大半船身深深的压入水域中，恍若巨大黝黑的犀牛潜行水底，赫然露出船头的甲板一角，就像犀牛头顶的独角。


    一个黑色身影从旁边的芦苇丛探头探脑，惶惶然窜跳到露出一角的甲板上，还没来得及躲入船中，就被丹娘一手甩出的软鞭缠住腰身，“哎呦呦”几声吃痛的呼叫，黑影被长鞭裹带，摔到陆蓁和丹娘跟前。


    “你是何人？怎的躲在此处？”陆蓁质问道。


    刚才她循着野鸭的叫声闯入这片恍若秘境的芦苇沙洲，正扯草茎用来束野鸭的翅膀和脚掌，一只船角硬生生闯入眼帘，紧接着就看到这个从芦苇丛里摇晃出来的鬼祟人影。


    黑影鬼哭狼嚎的跪地磕头，直喊饶命，说自己是在附近河流打鱼的渔民，不慎冲撞了两位姐姐。


    抬起头来露出一张瘦削的脸，蓬头垢面，满面惊骇。


    在芦苇丛外张望的张姝也被刚才的动静惊住，紧紧握住缰绳，透过被风吹散的芦苇杆之间的空隙，正好看到渔民的脸。


    其貌不扬，目光闪躲畏惧。尤其引人注目的是下巴上长着一个大肉瘤，瘤子随渔民的恐惧一抖一抖的，泛着腻人的油光，让人不愿再多看。


    “哪个是你姐姐！”陆蓁嫌弃的啐了一嘴，让他赶紧走。


    渔民似被她和丹娘吓软了腿，跌跌撞撞，行动迟缓的往后退。一只手朝腰后摸去。


    丹娘的目光从缓缓后退的渔民游移到芦苇丛中的船头一角。


    船在水上安稳如常，一点晃动的痕迹也没有，寂静之中越发显得森然可怖。


    船体吃水很深，里面要么装了很多鱼，要么船上还有人！


    丹娘只觉后背的汗毛倒竖，脸色一变，将陆蓁远远推出，令她赶紧上马离开芦苇丛。


    说时迟那时快，渔民复冲上前来。扬手一挥，一股散发着呛人浓香的粉色粉末如雨雾般将陆蓁劈头盖脸的罩住。陆蓁正翻身上


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    马，忽然捂住眼睛痛叫一声，马的眼睛也被粉末刺激到，不住嘶鸣，耐不住疼痛将陆蓁从马上摔下来。


    与此同时，从船上蹿出两个黑衣蒙面人，虎背熊腰，悍然魁梧，双双抽出双刃短刀朝丹娘左右夹攻，让她分不出身照应陆蓁。


    变故突如其来。


    在芦苇丛外的张姝冷汗直冒，发抖的手几乎牵引不住缰绳，咬牙催小红马掉头往破损的围墙处跑去，边跑边喊“来人”。她发紧的嗓音未传出去多远，就消散在沙洲边缘，远远到不了马场另一头的护院。


    刚才朝陆蓁撒粉末的渔民趁乱又想往芦苇丛里溜。从船里再次跃出一个黑衣蒙面人，中等身材，不似跟丹娘缠斗的两人体格那么健硕，身形却更加飘忽灵动。闪身将渔民逼回空地，拿匕首的五指涂着鲜红的蔻丹，雪亮的匕首在渔民脖颈处轻轻拍了一下就抽出来，往陆蓁扑去。


    渔民只觉脖颈寒光一闪再一凉，这次腿是真的软了，扑通跪倒在地，崩溃哭道：“我的亲娘呐，都按您说的做了，放过小的吧……”


    陆蓁被粉末刺痛双眼，不断涌出眼泪，怎么也睁不开眼睛。忍着灼目之痛，探身从马靴里摸出匕首，却无法御敌。


    眼看第三个蒙面人朝陆蓁扑袭过去，丹娘奋力挣脱另外两人的夹攻，带刺的软鞭朝第三人抽过去。


    一鞭从蒙面人的眼前擦过，蒙面人偏头躲闪，却被鞭上的刺猛的勾掉覆面的黑巾。


    看到眼前闪过的面容，丹娘惊滞：“是你？”


    “你”字还未说出口，只这一瞬，另外两人中的一人低吼一声扑上前，手起，刀落……


    陆蓁目不能视物，着急道：“丹娘！”


    被丹娘勾掉面巾的蒙面人欺身上前，反手拿匕首刀柄朝陆蓁肩头砍下去。


    陆蓁身子一软，被击晕在地。


    渔民哭都不敢哭了，匍匐到地上颤抖，口中喃喃道：“又死人了又死人了……”


    张姝没看到身后发生了多么可怖的一幕，但刀剑相击的金石之声在呼呼直吹的晚风中格外清晰。


    似乎还有微不可查的哽咽漏气的声音和令人战栗的血腥气，将她心中的惊惧越放越大。


    她的喉咙越发紧绷干哑，不顾一切的大声呼救，却呼出破音来。


    身下的小红马不知何故踉跄了一下。


    后背有温热的身体轻轻靠拢，带来一缕难以察觉的怪异暗香。张姝只觉毛骨悚然，还未来得及再次呼喊，一记手刀毫不留情的砍上她的脖颈。她如陆蓁一样，软软的倒了下去......


    已近暮色的日光亮堂依旧。明亮的光线把芦苇和菖蒲的叶子照的发白发亮，却无法穿透被高大的叶和杆遮蔽住的阴暗。


    几匹无主的马儿，从芦苇岸漫无目的的闯入武安侯府破败的马场，在和人比高的野草丛中，失了方向，忘了主人，消失在莽莽乱草之间。


    沙洲，芦苇，菖蒲，渐渐远去，在暮日的笼罩中勾勒出一幅明亮却沉寂的剪影。


    从剪影中缓缓驶出一条乌褐色的木篷船，朝运河支流停靠船只的港湾驶去。


    那里，有在此处周转即将从通州码头南下的商船和漕船，还有因码头失火被驱赶过去的花船。

 19. 遇劫

    划船的渔民下巴上长着一个大肉瘤，随着他奋力持桨，肉瘤也跟着颤巍巍的抖动。他腿上血迹斑斑，两股站站，却不得不拼了命的往前划。


    他就是牛疙瘩。他还不晓得那两个船工家的苦主已经告上刑部。即便知道，此刻除了疲于奔命，其他的什么都顾不得了。


    船里坐着三个已经取下蒙面面巾套上寻常袍衫的人。他们不忌讳让牛疙瘩看到自己的真面目。在他们眼中，牛疙瘩不过就是一个还可以使唤的死人。


    牛疙瘩常年混迹于通州码头，经常设局找船工赌钱骗钱，手上还有几艘花船租给妓子。不算称霸一方，也当得起码头上的人笑骂他一声“歹人”。如今才晓得什么是真正的歹人，无法无天之徒！


    船尾昏死过去的如花似玉的女娘就是这几个歹人从芦苇沙洲那边掳来的。


    那几个女娘一看就是身份不凡的京中贵女，他们怎么敢，他们竟然敢杀人、敢劫掠！


    本来他只需将那三个女娘糊弄过去，等她们走后，他自然可以悄悄划船把他们带出芦苇丛，送回码头。


    那个手涂蔻丹的歹毒婆娘，不知怎么想的，从芦苇丛中窥见那几个女娘后，跟另外两个歹人冷笑说她已想到如何全身而退，还说“不若就此将京城的这摊水搅浑”。


    在歹毒婆娘的授意下，他趁其中一个女娘闯入芦苇丛时故意暴露出来。


    三个女娘，一个被杀，一个被敲晕，最后被带走一个。


    歹毒婆娘逼他从被杀的女娘身上拽出一个令牌，竟然是锦衣卫的令牌！


    被敲晕的那个，被他用毒粉呛住眼睛，即便一时半会后醒了，还是不能视物。毒粉也不是他的，是那个歹毒婆娘逼他干的！


    带走最好看的那个女娘之前，歹毒婆娘还一刀划破他的大腿，从他身上扯了块布，逼他蘸自己大腿的血在布上按她说的写了一封敲诈勒索信，扔到那个被毒粉呛住眼睛晕过去的女娘身上，让她拿银子去码头的花船赎人。


    被掳来的女娘一直不省人事，不晓得是不是真的死了。歹毒婆娘也不在乎她的死活，拿匕首拍了拍女娘的脸，笑着低声说，那人素来争强好胜，这些时日正是得意洋洋鲜花着锦之时，哪晓得自家最宠爱的侄女将被人劫掠到花船上，名声尽失，不得清白。


    牛疙瘩听得心惊胆寒。桩桩件件都是在找死。他不想死。


    歹毒婆娘叫他把掳来的女娘蒙上眼塞上嘴，把手足捆缚起来。他趁他们不注意，往那女娘的手腕上打了个活结。


    牛疙瘩强忍着大腿伤口处火辣辣的钝痛，卖力划桨。


    出了沙洲，船多了几只。河面上出现两道不一样的颜色，交汇到一起。绿色的是支流，黄色的是运河干流。


    沿着黄色的河水，传来拉纤的号子声。百余纤夫齐声唱喝，高亢洪亮的声音穿越云霄。


    听这动静，又有大船逆流而上，即将到港。


    嘹亮整齐的号子声仿若梵音，把无间地狱撕破了一个口子。干燥的河风裹挟着死鱼的腥气钻入鼻息。


    张姝从无边黑暗中醒来。


    半昏半醒之间，手脚都被束缚，身体好像被绑在无根的浮木上，眩晕袭来。眼前一片漆黑与死寂，耳朵嗡嗡作响。被击打过的脖颈钻心般的疼，一直牵扯到被堵住的口、干哑的喉咙和两耳，直到颅顶。


    相比身体的疼痛，心底的恐惧、惊怖和绝望更甚，让她几乎不能呼吸，也不敢喘息。


    蓁蓁，丹娘，你们……在哪里？


    缚住双眼的黑布很快浸润湿透，无声无息。


    木篷船拐入绿色的支流，离干流码头越来越远，纤夫们的声音也渐渐远去。


    金乌西沉，倦鸟归巢。沉寂的傍晚终于来临。


    远处的红日经过一天热烈的灼烧，好似也疲惫了一般，跌入河谷，半江瑟瑟，不胜苍凉。


    商船北上到港的码头处，杨敏之负手立于河岸。


    他去了一趟船坞，秦韬在船坞帮主事老尤料理修缮事务，看到他来似乎很意外。


    走水的漕船已经被船坞的作匠们修缮的差不多了，新刷的桐油干好后就能重新下水。是否有可疑的痕迹被无知的作匠们在修缮时无意掩盖，不得而知。


    他跟秦韬和老尤询问漕船走水的原因和两个船工的死因，和之前老范跟他讲的一样。加上后来几个苦主说的牛疙瘩的线索，一时还证明不了什么。


    老范不敢贸然结案，吩咐底下差役去找寻牛疙瘩。


    杨敏之见再问不出什么，回了码头，赶上杨源正要去寻他。


    岸边，纤夫们几近裸身，齐声高喊船工号子，以赤身抗住纤绳的千钧重压，四肢着地竭力拉纤，在落日中挥汗如雨，汗水如一条条泥浆滚落。


    随着纤夫们一步步脚若灌铅的移动，落日边缓缓驶来一艘雕梁画栋的大船。


    杨敏之和郑璧终等到江家商船金谷号的抵达。


    逆流而上的金谷号抵达码头之际，江家另一艘商船金风号凭借京中贵人的印信，已通过码头总管衙门等几方衙署的核查，准备扬帆起航，返回杭州。


    还在支流港湾等待放行的其他商船眼红不已。平日里吃不饱的小鬼们哪能放过这几日的好机会，你若朝中无人就只能塞银钱给他们，待孝敬的差不多了自然给你放行。


    混迹于行商和吏卒的花船妓子即使被驱到支流港湾，还是照样揽客。总还有走不了的行商旅人或这几日小赚了一笔的皂吏，乐意往她们身上使银子。一时之间，拥挤的支流港湾热闹非凡，吹拉弹唱，脂粉飘香。


    牛疙瘩摇着船，一边避过其他船只，避过可能碰到的熟人，将木篷船划入港湾，停到一艘无人的花船边上。


    他在码头有几艘花船，但也没傻到带着这几个歹人往自个儿的船上凑。


    从张姝恍惚醒来不过一炷香的功夫。依然目不能视，口不能言。她只知道自己在一艘船上，江上的风源源不断的释出潮湿的热意和水汽。


    刚醒来时还能听到号子声，渐渐号


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    子声越来越小。一直在摇晃的浮木也终于平稳下来。可怕的黑暗却一成不变，越来越强烈的绝望就像幽冷的深潭，将她一点点吞噬，淹没。


    她死死咬住舌头，用刺痛强迫自己不要溺毙在可怕的绝望里。


    突然，又有热烘烘的身体靠近，将她一把扛起来，在摇晃的浮板间走了几步，又往下走了几步，把她堆到地上。


    “可惜了......”一个男人嘀咕了一声，声音还充斥着颤抖与惶然，像是那个袭击她们的渔民。


    她身体僵硬，毛骨悚然。


    半晌过后，身边不再有别的动静。只闻丝竹喧闹，时近时远。间杂放浪轻佻的笑，男人的和女人的交织在一起，不绝于耳。


    她心惊肉跳，竭力蜷起腿脚，挣扎着想要坐起来。


    两只手腕处的绳索不知何时松了一截。张一怔，试着活动手腕，忍痛将一只手生生的从绳环里拔出来。


    将将扯开蒙住眼和口的布，两只手臂已哆嗦的不成样子。不止是手在不停发抖，一双腿脚也瘫软的脱了力，教她费了好大力气才支起身。


    眼前，四面木壁，依然在船上。狭窄凌乱的杂物间，没有窗户，一道楼梯往上，通向上面的船舱。楼梯斜上角的开口，在阴霭的暮色中如一张青紫色的兽口俯张下来。


    她踌躇着收回目光，从地上捡起一把只剩小半截木棍和一个齿的鱼叉，战战兢兢握到手里，往楼梯上爬。


    隔着楼梯一侧的船板，水流忽然涌动起来，滚起薄浪拍打船板。透过楼梯间细小的缝隙，她看见，一颗头颅被两只青筋暴起的大手狠狠的按到水里！


    她眼瞳放大，脱口惊叫，嗓子却暗哑的喊不出来。呜咽声还没出口，立即反应过来，死死咬住自己的手腕，大口的呼吸和冲到嗓子眼的尖叫被憋回胸腔。


    紧紧的闭上眼后，那张在水下拼命挣扎的脸还深深的刻在眼中。那张脸上，下巴上的肉瘤随着身躯的挣扎和反抗在甩动。


    哗喇喇的水泡声渐渐湮灭，销声匿迹。


    良久，咣当一声，鱼叉从她手中滑落，朝楼梯滚下去。


    她无力去管会不会再次招来那些恶人，蜷缩在楼梯口，闭上眼睛，眼泪夺眶而出。


    再没有人过来。河上寻欢作乐的喧哗声依旧。


    呆呆的流了一会儿泪，下楼梯去拾鱼叉。


    此时，安静的船中再次传来响动，有人上船。


    她惨白的脸愈加失了血色，双手交握鱼叉抵靠到楼梯下的墙壁。


    过了一会儿，岸边又有人，一边说着话边往这条船停泊之处走来。


    头顶的脚步声收住，先上船的人竟然径直走下楼梯，步履轻捷，悄无声息。


    张姝避无可避，只得咬唇死死的握住手中的鱼叉。


    “张娘子！”


    熟悉的嗓音，难以置信的暗沉低呼。


    张姝定睛一看，杨敏之手按一柄短刃腰刀，从楼梯口探身过来，素来清冷持重的眼中满是震惊。

 20. 意外相逢

    只见眼前本应该在陆家马场与陆五娘在一处的张家女娘，一身狼狈，面无血色，平日里静美羞怯的眼眸里充满惊骇与恐惧。


    张姝微张了张口，手一酸，鱼叉从手中滑落下去。


    杨敏之敏捷的闪身过来以拿刀的手接住鱼叉，另一只手捂住她的口，压下心中的惊天骇浪，低语道：“噤声！”


    他看了看头顶，将张姝扶坐下来。


    船轻微的晃动了一下，一男一女边说话边走进船舱。


    几次三番的惊吓，张姝只觉头穴眩晕不止，耳边又嗡嗡作响起来。大致可以听到头顶的船舱中有人在交谈，却听不清他们说的什么。男子的声音有那么一点点熟悉。女子亲昵娇笑，与他甚是熟稔。


    她的两耳一直嗡嗡的响个不停，起初还能听见头顶上隐隐约约的说话声，然后什么动静都听不见了......


    耳边一片死静。


    她浑浑噩噩的看向杨敏之。想从杨敏之的神色中看出点什么。还有他为何会出现在这里。可是，她看不明白。就连她自己，都搞不清怎么突然落入眼下的境地，噩梦都不曾这么可怕。


    杨敏之在短暂的震惊过后，已恢复常态，在她身旁坐下，敛息凝视前方，目光沉静。


    神色泰然的不像一个突然闯入的不速之客。


    就在之前，金谷号到港。


    他和郑璧杨源在入港码头迎接程道衡山长一行人。秦韬和老尤也从船坞抽身赶来相迎，他二人早年都曾在台湖书院求学，虽不曾得程山长亲传，毕竟也是书院的弟子。山长到访京师，必然要来恭迎。老尤甚至暂且抛下船坞的一应事务，陪同程山长入京。


    如杨源先前合计过的时辰，他们接到程山长后就应立即启程返京。


    程山长之妻黄夫人把杨敏之拉到一旁，低声跟他说还有几个同行的程家子侄应友人之约，到津口码头就提前下了船，约莫明日才过得来。黄夫人不甚放心但也没奈何，请他帮忙在码头多候一日，待接上他们再去京城。长辈托付，杨敏之岂有不应之理。


    郑璧和老尤陪程山长和黄夫人赶往京城，杨源在半路改道去陆家马场。秦韬跟程山长告罪，称在码头还另有要事，不便陪同。


    因郑璧早间跟窈娘打听过，秦韬晚上会去窈娘的花船。别人不知内情，杨敏之他们三人却心知肚明。秦韬所为，着实令人叹为观止。


    只是，再放浪形骸之人，也不会在恭迎师长这日去狎妓。秦韬虽不拘小节，不像不讲礼义廉耻之人。


    若不是真如船妓所说身患怪疾，而是另有隐情呢？


    杨敏之心中愈发怀疑，因卢梦麟失踪一事存于心中多日的疑窦隐隐有了大致的猜测，只待择机证实。


    他暗中留意，程山长一行人走后秦韬去了码头旁的药堂。


    又打听到窈娘的船。窈娘不在，舱门也未落锁。他凭直觉闯了进来，没想到竟在此处撞到张姝。


    看她的模样，似是被劫掠至此。


    杨敏之心头思绪盘桓，此刻却不是询问张家女娘的时机。将腰刀和鱼叉收拢搁置地面，凝神默默听上头秦韬和窈娘言语。


    秦韬说这几日不慎着了风寒身子不适，去药堂开了一副药，借窈娘的地方煎药，让窈娘自便，不用管他。


    窈娘尤不死心，一味发嗲歪缠。说他只怕是虚火旺盛，须得泄泄火，莫得憋坏了。


    拉扯之间，一会儿碰翻茶杯，一会儿摔倒椅子。


    听着上面时不时扑通几下，船妓说的话越来越粗俗露骨，杨敏之心生烦躁。原以为秦韬在窈娘船上有什么不可告人的机密，原来还是越不过男女之事。


    腹诽之际，猛然意识到旁边还坐着一个张家女娘。


    他垂头瞟了一眼张姝。满是污渍和泪痕的一张玉面，正半仰着头看向他。一双眼睛红肿的像胡桃，泪光挂在长睫上，光华点点。目光怔怔的，似乎是在看他，又好像不是。


    杨敏之整个人僵住。他扶张姝坐下时自己也顺势坐到一旁，没留心压住了她的衣角，此刻两人正挨坐在一处。


    离得近了，连她脸上柔软的细绒毛都看得一清二楚。一头柔软茂密的乌发发髻半歪，垂下来的发丝乱蓬蓬的，有几缕翘出来扫到他的上臂。明明是灰头土脸的模样，却教他嗅出柔软细幽的清香来。


    狭窄的舱底本就闷得透不过气，空气愈发燥热，教人口干舌燥。杨敏之稍往旁边斜了斜上半身，半坐的长腿不知该收还是该放，僵持着不敢动。


    只觉肩膀处一松，张姝回过神。原来她不知何时整个身子都抵靠到杨敏之的肩膀和胸口。男子的鼻息在身后喷薄，细微绵长，小心翼翼的落到她的肩颈处，清爽中隐隐有汗渍的气息。


    她赶紧坐直了，低下头，掩饰住不适。外间任何动静她都听不到，自己也不敢动，唯恐弄出声响。


    不知蓁蓁和丹娘如何了。


    心尖突的一跳。


    她抓起杨敏之的手，颤抖着在他手上写下几个字。


    救，陆五娘，马场，凶徒。


    杨敏之辨认出来。


    两只原本玉白的手腕上，横七竖八显露出几道被绳索捆缚过的红痕和擦破的伤痕。左手的手腕有几处深深的咬印，破了皮，露出几点红。还有脖颈处，他刚才已经注意到，一块被人重击后肿起来的青色淤块肿得老高，突兀的横在纤细的脖颈上，触目惊心。


    这几日锦衣卫沈誉将京城九门四城防控的滴水不漏，京城的篱笆是扎得紧了，京郊却屡出乱象。前头有码头走水，现下又盗匪猖獗，连京中权贵的马场都敢滋扰，贵女也敢劫掠，简直猖狂至极！


    六部官吏受立储风波牵连者众，不止影响了朝廷政务，连京郊治安都大不如以前。


    不得不说，卢温退出内阁前撂摊子摆出的这一道，比卢梦麟与他老辣多了。也更加卑鄙。


    杨敏之垂目，犹豫了一瞬，轻托起她的手，在她手心一笔一划的写道：“莫急，杨源已去。”


    不过，杨源是随护送程山长的一行人一起走的，没有那么快到陆家马场。只是不便与她如实说，免得她更加忧心。


    “莫怕。”杨敏之在她手心继续写，写完停下，手心中还托着她的手。目光再次游移到地面。


    楼板上，窈娘没有纠缠多久，秦韬不耐的又丢给她一锭银，自顾煮水煎药。


    窈娘笑吟吟把银子收到腰间的荷包，惆怅的叹了口气。阅人无数的她，对男人的了解比这运河的水还要深。她知今日之后秦韬不会再来了。


    今日的秦韬，神色格外淡，连虚与委蛇的应付都懒得多给她。


    其实，开头的几日过后，她便隐隐察觉秦韬用她和她的船遮人耳目，只怕私下有别的勾当。


    存了疑心，只不敢跟别人说。在今日早间和郑郎君喝茶闲话时，就被那个一双桃花眼笑得一脸亲切的翰林三言两语把话套出来。


    想起早间与郑郎君窃窃私语的那些话，窈娘就觉得有些心虚。


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    还好郑翰林是翩翩君子，以为秦韬真有什么难言之隐，还提醒她不能再对别人讲。


    藏在心中多日的秘密说出来，隐隐松了一口气。秦大人如果当真做了什么，甚至哪天他做的阴私之事败露，可都跟她无关。


    但再多的她以后不会再同任何人讲。秦韬那几日给的实在大方，让她得以提前攒够钱把这艘原本从牛疙瘩手上租的花船买下来，真正成为自己的私产。对于秦韬的恩惠，窈娘心内感激。


    虽然心里对秦韬既起疑又忿忿，思来想去终究还是因自己年华逝去青春不再，搂不住男人的心。如今，有了自己的船，改日再从牙婆手里买一两个新鲜娇嫩的小女娘，悉心调理。男人靠不住，能靠得住的只有银子。


    这么一想，就有许多事要做。也不管秦韬在船上除了煎药还要做甚，叫他想何时走就何时走，连舱门都不用帮她落锁。


    她刚才和秦韬上船时，就发现舱门被打开。想都不用想，定是牛疙瘩那个无赖，趁她还没来得及换锁，又偷偷过来搞鬼。


    窈娘冷哼一声，她的钱哪是那么容易找到的。扭头下船去找不知在哪鬼混的牛疙瘩理论，还要请个锁匠过来换把好锁。


    浓郁的药味从楼梯口飘荡下来。


    一直噤声连大气都不敢出的张姝越发头晕脑胀。


    从杨敏之出现在楼梯间到现在，不过才过去了半个时辰，暮色渐深，还未入夜。


    张姝只觉煎熬漫长。不止头晕沉沉的，被绫布束缚的胸口更是闷胀得喘不过气来。


    倚靠在身边的张家女娘身影摇晃，有些力不能支，眼见下一刻就要倒地上去，杨敏之不敢再避嫌，托住她的腰肩，将她完全纳入自己怀中。


    秦韬煎好药，把药灌入随身携带的牛皮水囊，在船头喊了一个划小木船的艄公，雇他送自己去前面的三岔口。


    三岔口是此处运河支流、干流和出入港码头这三道水流交汇之处的河滩。这几日，南下的船从支流出港，都要经过三岔口的水域。


    艄公起初连声拒绝，直说他这小船经不起大船的水浪，稍有不慎就会被颠覆。


    秦韬不与他多费口舌，又从怀里掏出一锭银子扔给艄公。艄公立马变了脸色，笑呵呵请他上船高坐。


    艄公和秦韬的声音夹杂在周围花船寻欢作乐的笑声中，无人留意，除了从舱底起身的杨敏之。


    终于等到了。秦韬所图谋究竟是什么，卢梦麟究竟在何处，看来只有到三岔口才能找到答案。


    杨敏之托住张姝的肩膀站起来，跟她说，等会儿上岸会找刑部在此处查案的可靠之人送她回去。


    他还得去追赶秦韬。


    张姝只见他的唇一张一合，却听不到他在说些什么。自己怎么连近在耳边的声音都听不见了？


    张姝又急又怕，情急之下，扶着杨敏之的手臂摇头哭出来：“杨敏之我听不见......”


    出口的声音嘶哑哽咽。泪珠滚落。


    被杨敏之猛然带起还没站稳的身子，和本就昏涨不已的头一起眩晕起来。


    往暮色中延伸的楼梯口、他们所在的杂物间，连眼前的杨敏之，都在她眼前急速的旋转。


    一阵天旋地转，她最后一眼看到的是杨敏之错愕的眼神和从口中发出的呼唤，便再也支撑不住身体，软软的倒了下去。


    “张姝！”杨敏之接住她下坠的身子。


    怀中女娘泪痕点点，双目紧蹙，晕了过去。杨敏之心下一沉。