《小遗孀》 第一章 暮春时节，绵绵细雨染透青瓦，给阴霾的天空增添了几许愁绪。 系着白绸的马车缓缓行至明府。 随行的丫鬟仆妇皆着缟素，个个神色肃穆，冷深深的，犹如行尸走肉。 一众人停留在府门口。 为首的婆子取出婚书，大红在缟素的衬托下显得格外惹眼。 她看向身侧的男仆，那仆人双手接过，前去敲明府大门。 不一会儿阍侍开门，冷不丁看到外头着丧服的一行人，不由得愣住。 季府家奴送上婚书，客气道：“劳烦小郎君通报明侍郎，说威远侯府前来接人过门了。” 听到这话，阍侍不敢怠慢，双手接过婚书道了一声稍等，便关门匆匆进去上报。 此刻明府里已是一片兵荒马乱。 因为长女明容昨日私逃，刚刚才被家奴捉了回来，在扶风院大闹一场。 丫鬟荷月性情泼辣，是个不怕事的，破口大骂外头那些狗奴才是要逼死她家主子。 前来伺候明容出府的陈婆子走到门口，听到里头不堪入耳的叫骂声，顿足故意拔高声音嘲讽。 “往日仗着是季家的人拿乔。 “如今男方来请人过门却不乐意了，这又是什么道理？” 听到男方前来请人过门，荷月脸色大变。 她慌忙进了厢房，着急道：“小娘子，季家来请人了！” 站在窗前的仆妇张氏脸色发白，惴惴不安地看向妆台前的少女。 主仆三人才从外头被家奴捉了回来，皆穿着不符合身份的布衣。 衣裳上沾了不少泥星与青苔的痕迹，鞋袜脏污，身上也有多处擦伤淤青。 荷月脸上甚至还残留着五指印。 两人焦灼地看着小主人，一时束手无策。 坐在妆台前的少女表情哀婉，微乱的发髻，泛红的眼眶，小巧白净的脸上写满了软弱无助。 陈婆子领着一众仆妇走到厢房门口，不客气道：“现下季家来请小娘子过门儿，夫人吩咐老奴伺候小娘子更衣，还请小娘子莫要再生是非，恐误了时辰。” 张氏神色激动，脱口道：“万万不可！” 她乞求地看着陈婆子，喉头发堵道：“陈妈妈，劳你费心通融通融。 “咱们小娘子虽不是主母亲生，却也是她的甥女。 “当初夫人病中把小娘子托付与她这个妹妹，盼着能得她照拂，如今却要把人送到季家那个火坑，不是要逼死人吗？” 陈婆子冷眼睇她，质问道：“小娘子私逃的时候又可曾考虑过夫人的难处，考虑过明家的处境？” 张氏被噎了噎，默默无语。 陈婆子瞥向明容，说道：“小娘子昨夜宿在外头，夫人怕损了你的名节，把这事压了下来。 “若是叫季家知道你私逃，定会责难。 “还请小娘子多多体谅夫人的良苦用心，毕竟方才荷月和张妈妈可是你好不容易才从夫人手里保下来的。” 这话像有奇效，一下子就把荷月和张氏震慑住了。 所有人的视线都落到梳妆台前。 也不知过了多久，少女张了张嘴，沙哑道：“我想见阿父。” 陈婆子沉默。 少女哀哀地望向她，重复道：“我想见爹爹，想问一问他。” 陈婆子撒谎道：“郎君这会儿在府衙上值，不曾回来。” 一颗泪珠儿在眼眶里打转，却未落下。 少女语调仍旧轻柔，“他的闺女就要过门离府了，难道不亲自送一送吗？” 陈婆子心中斟酌，不愿再生出事端，朝身侧的婢女做了个手势。 那婢女匆匆下去请。 没过多时明良英被请了过来，厢房里的闲杂人等全都毕恭毕敬退了下去。 望着那个既陌生又熟悉的男人，少女服了软，胆怯地跪到地上，红着眼眶道：“爹，女儿知错了，还请爹爹责罚。” 明良英见她狼狈，心中百般不是滋味，还是忍耐下来，坐到椅子上，说道：“季家派人来请阿枝过门了。” 阿枝是明容的小名儿，乃生母大曹氏所取，盼着她长大后有枝可依。 听到他这般说，明容像小狗一样眼巴巴地望着他，含泪哽咽道：“爹就不能把女儿保下来吗，哪怕是送去尼姑庵修行，也比去季家有活路走啊……” 泪水如断线的珠子往下坠落。 那哀哀娇怯的神情我见犹怜，不禁令明良英想起了已故的前妻大曹氏。 明容跟她生得极像。 白净的脸上有着精致的五官，眉眼弯弯，笑起来时有两个酒窝。 伤心难过时泪眼婆娑，弱柳扶风的样子像极了大曹氏，惹人怜爱。 只是，在闺女与前程之间，他选择了后者。 明良英虽不忍她的落魄，还是硬着铁石心肠道：“阿枝天真了，季家的门楣，我们明家得罪不起。” 明容看着他的眼睛，咬唇不语。 明良英推脱责任道：“这桩亲事是你祖母做的主，当时你也答应了的。 “府里曾接过男方的聘礼，现在他们拿着婚书请你过门，爹也很无奈。” 温热的泪濡湿了脸颊，明容紧张地绞手帕，不甘心地问了一句，“若是阿娘还在，祖母还在，她们要护着我，爹可愿护我一回？” 这个问题明良英不愿意回答。 也不想回答。 面对跪在地上的长女，他似乎觉得这个院子让他喘不过气，逃也似地站起身，说道：“季家的人在前厅候着，阿枝莫要误了出府的时辰。” 说罢头也不回地走了。 明容泪眼模糊地望着他走远的背影。 她就知道有了后娘便有后爹。 四岁那年生母病故，临终前大曹氏为她操碎了心，怕后娘待她不好，这才费心从娘家庶出的妹妹里挑了一位做续弦。 之后明良英遵循大曹氏的遗愿娶了曹三娘。 结果很遗憾，明容的日子并没有太好过。 人都是自私的。 特别是小曹氏有了身孕后，对她这个甥女的态度便微妙起来。 那时明容还小，知道没有生母护佑，只怕在后宅里长大都艰难。 所幸她是胎穿来的，虽然身子幼弱，心智却是成人的心智。 为了能得安稳，她绞尽脑汁在明老夫人跟前卖乖讨巧，终是博得老人家欢心，被要到扶风院照料，平安长大。 只是天意弄人，祖母为她这般操持谋划，到头来却是空欢喜一场。 外头的张氏见明良英离去，匆匆进屋来。 她心疼地搀扶明容起身，抱着最后一丝希望道：“郎君可曾对小娘子说过什么？” 明容没有答话，只默默地拭去脸上的泪水，不知在想什么。 张氏扶她坐到椅子上。 陈婆子等人再次进屋，仆妇们捧了衣物，前来伺候她梳洗出府。 荷月上前阻拦，不让她们近身。 陈婆子冷声道：“贱婢，方才挨了一耳光还不长记性，若是耽误了出府的时辰，仔细你的皮。” 荷月瞪着她不敢吭声。 明容捏着帕子拭了拭眼角，声若细蚊道：“陈妈妈，我想见一见姨母，劳你请她过来一趟。” 陈婆子敷衍道：“现在夫人在前厅会客，不方便过来，小娘子有什么话，可说与老奴转达。” 明容垂首绞手帕，讷讷道：“我那嫁妆……” 陈婆子立马道：“这会儿季家治丧，那六十二抬嫁妆红艳艳的，若是带了过去，恐怕不妥。” 张氏着急道：“可是那些嫁妆是小娘子生母的陪嫁和老夫人亲自备下的。 “若说聘礼留下便罢了，嫁妆岂有留在娘家的道理？” 陈婆子斜睨她道：“季家来的丫鬟婆子皆是缟素，若明家抬着大红的陪嫁一道送过去，背地里指不定怎么戳脊梁骨。” 张氏哑口无言。 陈婆子动歪心思道：“今日小娘子先过门，日后择吉日再送也不迟。” 那六十二抬嫁妆可值不少钱。 除了器物外，陪嫁的金银首饰田产商铺皆是大曹氏与明老夫人留给明容的体己。 如果今日带不走，日后是怎么回事可就说不清了。 再加之府里还有两位姑娘，以后总归是要备嫁妆的，陈婆子是小曹氏的贴身侍婢，自然知道为主子做打算。 她到底仗着明容是枚弃子，府里无人替她撑腰，又年轻没经过事，态度很是强硬，催促她梳洗更衣。 一旁的荷月瞧得心焦，却无计可施。 正心急如焚时，明容忽地开口，语气柔弱，胆怯道：“陈妈妈所言极是，是我考虑不周了。” 见她态度温顺，陈婆子当她被拿捏住了，缓和表情道：“今日带嫁妆过门着实不妥，小娘子……” 话还未说完，明容便低眉顺眼道：“我的罗袜湿了，劳陈妈妈替我更衣出府。” 陈婆子“哎”了一声，忙上前蹲下替她换绣鞋。 心中正暗喜软柿子容易哄骗打发，哪晓得明容轻颦眉头，幽幽道：“陈妈妈能靠近一些吗？” 陈婆子一头雾水靠近，万万没料到迎接她的是一记响亮的耳刮子。 那一巴掌明容下了狠手，只听“啪”的一声清脆，陈婆子被她打翻在地。 此举把在场的所有人都唬住了，全都不可思议地瞪大眼睛。 荷月和张氏慌忙跪到地上。 屋里的其他仆人见状暗呼不妙，也跟着跪下不敢吭声。 陈婆子脸上火辣辣的，震惊地捂脸望着坐在椅子上的少女。 那女郎仍旧是一副娇弱好欺负的模样，一双水润的眼睛人畜无害，用忐忑的语气问她，“陈妈妈什么时候也能替主子做主了？” 陈婆子心中震怒，却不敢当面发作，只咬牙道：“小娘子妄断了，老奴只是……” 明容轻声打断道：“我只想要回祖母备给我的嫁妆，今日就带走，你去禀报一声便罢。” 陈婆子张了张嘴，想辩解什么，终是忍下了。 明容垂首委屈地摩挲掌心，有些疼。 她那小动作仿佛受到了天大的不公允，看得陈婆子鬼火冒。 方才明明是自己挨了一耳刮子，该疼的反倒是那只白嫩如青葱的手！ 陈婆子一口老血堵在喉头，咽不下也吐不出。 对方到底是明家的嫡长女，算得上半个主子。 她挨了打也不敢造次，只得窝囊地下去禀报小曹氏。 随行而来的仆妇们被杀鸡儆猴震住了，毕恭毕敬地退了出去。 厢房里一时清静下来。 明容默默揉发红的掌心，全然无视荷月与张氏的震惊，轻言细语吩咐道：“荷月去把我的嫁妆礼簿取来。” 荷月半晌才回过神儿，慌忙应声是，起身去取礼簿。 明容看向还跪在地上的张氏，无奈道：“我不中用，护不住你们。 “等会儿姨母过来，我会央求她把你与荷月的身契放了，转成良籍。 “待我离府后，你们自行离京，各自寻去处，莫要在京中逗留，明白吗？” 此话一出，张氏担忧道：“小娘子你……” 明容沉默了许久，才道：“季家是我的归宿，我逃不掉的。” 张氏鼻子微酸，摇头道：“小娘子去哪里，奴婢便跟着去哪里。” 明容蹙眉，视线轻飘飘地消失在窗外暗沉的天色里，苍白的小脸儿上带着难以言喻的厌烦。 “如今季小侯爷故了，我过门之后，若是运气不好，做一对鬼夫妻也不无可能。” 张氏喉头发堵，讷讷无言。 明容收回视线，百无聊赖道：“我已经没有活路走了，你与荷月却有生路，若是跟着我去了季家，这辈子便甭想再有出头之日。” 张氏心疼她的坎坷命运，眼眶泛红道：“当初在老夫人临终前奴婢与荷月曾发过毒誓，要护小娘子周全。 “季家这场难，岂能由着小娘子孤身一人去？” 把礼簿取过来的荷月听到她们的对话，忙表忠心道：“奴婢跟张妈妈一样哪也不去，小娘子去到哪里，奴婢便跟到哪里。” 望着两双真情实意的关切眼睛，明容的内心颇有几分触动。 这些年得她们照料，相处得还算和睦。 只是生在这个父权时代，命运从来都是身不由己。 她实在太弱，打小就被豢养在后宅那四方天地里，灌输给她的学识是儒家的那套三从四德，以及做高门主母需要的忍耐品质。 温室里的娇花，经不起外头的风吹雨打。 她护不住她们。 在前厅那边会客的小曹氏得知陈婆子来寻，把季家人安置后，便去偏厅见她。 陈婆子半边脸肿得老高，一见到小曹氏，立马摇尾乞怜告状道：“夫人可要替老奴做主啊！” 小曹氏盯着她看了许久，才皱眉问：“你的脸怎么了？” 陈婆子当即把明容打她的情形添油加醋说了一番。 小曹氏听后，难以置信道：“若是荷月那丫头作死敢以下犯上，我倒是信的。 “可明容的性子出了名的温顺和软，只怕打了你她还得手疼。 “你这是告谁的状呢，嗯？” 陈婆子：“？？？” 陈婆子：“！！！” 随即露出一副“真心都喂了狗”的震惊表情。 第二章 见她像要气晕过去的模样，小曹氏半信半疑道：“真是明容打的？” 陈婆子连连点头，满腹委屈，“小娘子好生厉害，非要带嫁妆走，老奴就提了一嘴，那些嫁妆红彤彤的，季家又在治丧，改日送也不迟。 “她就不乐意了，一耳刮子把老奴打翻在地，骂老奴哪来的胆子敢替主子做主。 “天地可鉴，老奴断没有这个心！” 光诉苦喊冤还不够，甚至还哭了起来。 小曹氏瞧着心烦，不耐道：“她执意要带嫁妆走？” 陈婆子点头，继续告状道：“小娘子说要见你，连阿娘都不喊了，直接称呼姨母，这像什么话？” 小曹氏皱起眉头，瞥了一眼婢女，屋里的闲杂人等全都被遣退出去。 婢女走到门口守着。 陈婆子一改方才的撒泼，压低声音道：“今日季家来接人，那些陪嫁全是大红，系白绸已经来不及了，实在不宜带过去。” 小曹氏抱手来回踱步，没有答话。 陈婆子走上前，小声提醒她，“老夫人偏心有目共睹，光前夫人的那些陪嫁就足够丰厚了，若是今日让明容把东西都带到季家，日后二娘和三娘的陪嫁不免寒碜，夫人可要做好打算。” 小曹氏看着她，意味深长道：“眼下季家治丧，确实不宜见红。” 陈婆子点头，“正是这个道理。”顿了顿，“待这事告一段落，再择吉日送过去也不迟，毕竟是姑娘的陪嫁，娘家断没有扣押的道理。” 主仆二人背地里商议，有心把当初明老夫人备给明容的嫁妆私吞一部分留给另外两个妹妹。 莫约茶盏功夫后，小曹氏才前往扶风院儿。 得知她过来，明容起身，由张氏搀扶着走到门口接迎。 小曹氏露出心疼的面容，虚扶她行礼的手肘，说道：“方才在前厅应付季家人，若陈妈妈有不敬的地方，阿枝差张妈妈教训便是，何苦亲自动起手来。” 说罢握住她的手，故意问道：“可有打疼了？” 明容微微缩了缩，颌首低眉，小声道：“女儿想把祖母备下的陪嫁带到季家，可陈妈妈不允。” 小曹氏圆滑解释，“这便是阿枝误解了，今日季家来的婆子丫鬟皆着丧服，那陪嫁物什却是显眼的大红，这会儿来不及更换，倘若就这么抬过去，恐叫人非议。” 明容轻移莲步往厢房里走，回道：“我只带一部分便是。” 听到这话，小曹氏心中暗喜。 却不料那未经事的少女一点亏都不吃，她把方才荷月取来的陪嫁礼簿呈上，用不好意思的语气道：“我在礼簿上画下了要带走的物什，余下的便留给两位妹妹，她们若是不嫌弃，可自行取用，若是嫌晦气，府里怎么处理都行。” 小曹氏接过嫁妆礼簿，面色微沉，因为上头值钱的全画上了，金银玉器田产商铺一概不落，只留下家用器具等物。 她压下心中不满，看向明容找借口道：“红珊瑚摆件太艳，着实招眼了些。” 明容轻轻摩挲手帕上绣的雏菊，垂首不敢看她，弱声道：“除了首饰和田产地契外，其余的皆送往当铺折算成钱银，再把钱银寄存到汇通柜坊，我只带凭帖过门就好。” 小曹氏：“……” 明容偷偷地瞥了她一眼，畏手畏脚问：“女儿只带首饰地契和凭帖等物，一只手捧的木盒便能装下，阿娘可觉得妥当？” 小曹氏：“……” 见她冷着脸没有答话，明容更是小心翼翼，以退为进道：“若是阿娘不允，女儿便不带了。” 小曹氏压下心中的愠恼，恢复和颜悦色，“这是老夫人备给你的嫁妆，虽说在我手里经管，取用到底由你做主。 “今日你过门，要把陪嫁带过去，我这个做母亲的自然没话说。” 明容怯怯抬头，试探问：“如此说来，阿娘便是允了？” 小曹氏深深地吸了口气，想说什么，硬是忍下了。 明容不理会她的难堪，看向张氏道：“这事交给张妈妈去办，你差人把那些物什送到正京当铺折算成钱银。” 张氏点头。 小曹氏肉疼得要命，忍不住插话道：“送往当铺只怕会折一半的价，委实不划算。” 明容用欲言又止的眼神看她，眼里含着哀怨，委屈巴巴道：“阿娘是不允女儿做主处理陪嫁的去处吗？” 小曹氏：“……” 再次被生生噎住。 一旁的陈婆子看得干着急，却出不了主意。 若是传出去继母扣押生母留下来的陪嫁，以后小曹氏只怕就别想做人了，这口黑锅她可背不起，底下还有两个闺女要嫁人呢。 明容眼波流转，瞥了一眼张氏，有心说道：“张妈妈可得赶紧些，季家人还在府里候着，切莫耽误了我出府的时辰。” 张氏不动声色看向小曹氏。 小曹氏憋了一肚子窝囊气，许久都没有回应。 见状，明容的目光不舍地飘向外院，幽幽道：“女儿打小陪伴祖母长大，如今她老人家去了，我也要离开扶风院了，真想一辈子留在这里。” 这话犹如一剂猛药，把小曹氏心中的算计击得稀碎，她醒过神儿来，后知后觉意识到没有什么比打发季家更重要了。 “陈妈妈去库房取钥匙来，赶紧的！” 陈婆子咬牙退了下去，张氏也跟着下去办差。 荷月不禁对自家姑娘佩服得五体投地，三言两语就把小曹氏扼制住了，不敢造次。 明容还是那副柔柔弱弱的小模样，试探问道：“女儿去季府，总得带两个娘家人过去，阿娘可愿把荷月与张妈妈的身契放给我带过去？” 小曹氏心中懊恼被她拿捏得死死的，却又明白今日把人交出去才是正事，不愿再横生枝节，遂应道：“允你。” 明容这才满意了，吩咐道：“荷月伺候我更衣。” 小曹氏不愿意在这里逗留，冷着脸起身离去，走出院子时，忍不住啐了一句晦气。 仆妇们伺候明容梳洗更衣。 昨日逃跑，她身上落下好几处擦伤淤青，荷月取来药膏用鹅毛给她上药。 自家姑娘打小就娇身惯养，一身细皮嫩肉生得白净，吹弹可破。纤秀身段窈窕淑雅，颈脖修长，锁骨漂亮，天生的好皮囊。 只是遗憾，这般娇美的一朵芙蓉，却折在季家守活寡。 荷月心中不平，只觉姑娘命运坎坷，四岁丧母痛失至亲，还未及笄又失去唯一能庇护她的祖母。 原以为威远侯府能成为依仗。 眼看着前程似锦，哪知一眨眼的功夫又坠入深渊。 真真是一波三折。 新妇过门要盘发，婆子替明容梳了圆髻，露出光洁饱满的额头。 因是丧期，发髻上要系一条二指宽的白绸带，头上只别一朵白色的丝质绢花作点缀，其他便再无多余配饰。 姑娘年纪轻，五官又生得好，脸上粉黛未施，清水出芙蓉。 换上交领素衣，系上腰带，穿上绣鞋，通身都是典雅的素白。 荷月替她收拾几样衣物带上。 等张氏把事情办妥之后，明容亲自过目凭贴地契等物。 那些嫁妆全部做了绝当，折算下来的钱银非常丰厚，足够她后半生衣食无忧。 确认没有问题后，才由张氏把木盒放进衣物箱笼里。 箱笼上系着白绸，被仆人抬到季家马车上。 明容到前厅三叩拜别双亲。 曾经护她的生母和祖母已经离世，她对明家再无分毫惦念。 听着小曹氏说虚伪的话语，连敷衍的心情都没有，只恹恹的由张氏搀扶出府。 季府家奴早就在门口候着了。 瞧见主仆出来，为首的虞婆子不由得愣了愣。 只觉那女郎弱柳扶风，走起路来体态柔美，闷闷不乐的脸上写着小女儿家的无助与彷徨，惹人垂怜。 之前季小侯爷愿意结这门亲，皆是因为曾偷偷瞧过此女的容貌，要不然哪会入意。 虞婆子也听说过明家女生得一副好颜色，今日一见，哪怕是一身素服，仍旧难掩天然未雕琢的清丽脱俗。 马夫放好杌凳，虞婆子上前打起帘子，明容扶着张氏的手上马车。 帘子放下，待她坐定后，虞婆子做了个手势，马车掉头往平兴坊的威远侯府去了。 马车内宽敞舒适，放着明容的身家体己，听着外头的马蹄声，她缓缓伸手抚摸箱笼一角，对自己的未来感到忧虑。 从四品之家进入侯府那座深宅大院，意味着什么，她比任何人都清楚。 毕竟，她是去守寡的。 一个没有仰仗的漂亮小寡妇坠入等级森严的深宅大院，若没有一点心智，想要活下去并不是一件容易的事。 而现在，她正在奔赴一场未知的前程。 天空不知何时下起雨来，待马车抵达威远侯府已经很晚了。 得知她过府，沉香院儿的仆妇从角门出来接迎。 明容由张氏搀扶下马车，荷月替她撑伞挡雨。 落地后，她抬头看了一眼侯府大门，门口蹲着两只大石狮，正门上的牌匾写着“威远侯府”四字。 那字迹苍劲，金灿灿的，却被两盏白灯笼衬得深冷，无端叫人生出几分惧意。 因着季小侯爷是晚辈，门口并未挂白绸，只悬了白灯笼，以示季家正在治丧。 前来接迎新妇的仆妇有好几位，个个身着丧服。 一顶小轿由轿夫从角门抬了出来。 张氏扶她上轿。 坐好后，轿夫抬起小轿入了府。 平常府里的人们出行多数走角门，明容是女眷，入府也是走的角门。 从头到尾随行的仆人没说过一句话，全都沉默着行事。 明容端坐在小轿里，听着周边的沉寂，心中莫名生出一股子压抑，犹如溺水的鱼儿坠入深海，想要抓住什么，却双手无力，只能任由自己走进这座坟墓一样的深渊。 也不知行了多久，小轿在垂花门前停下，男仆禁止随意入内。 张氏打起轿帘，荷月上前扶明容下轿。 府里的仆妇引着她们走上抄手游廊，要先去和风楼的灵堂为季小侯爷上香。 沿途明容无心观览，只垂首迈着莲步。 张氏冷不防掐了她一把，她不解地看向她，张氏冲她挤了挤眼睛，示意她露出新寡的悲切来。 明容的心情很是复杂，让她为一个素未谋面的男人悲痛，着实有些为难。 沿途她努力调整情绪，偶有仆人遇见她们，皆垂首行礼。 素闻明家女小有姿色，府里的家奴们忍不住偷窥。 那女郎娉婷婀娜，纤细腰肢不堪一握，走起路来仪态风流，一身缟素反倒增添了几许娇怯神韵。 这般姿色的女郎，是最招男人喜爱的。 行至和风楼，满目生绢在微风下飘动，阴深深的，让人心生寒意。 虞婆子引着明容步入灵堂。 主仆走进宽敞的堂屋里，白绸高悬，浓重的香烛味笼罩在屋里久久不愿散去。 一口漆黑的棺椁摆放在灵堂正中央，墙上硕大的“奠”字刺人眼目。 亡夫季玉植在家族里排行老七，底下还有弟弟妹妹跪守在灵堂里，莫约五六人。他们瞧见未过门的寡嫂，无不好奇打量。 明容不禁局促。 季玉植不过十九岁就突发急症而亡，死得委实太早了些。如果没有这桩亲事，他只怕连季家的祖坟都进不了。 想起方才张氏的提醒，明容收敛心神儿，露出哀哀的神情。 婢女送上香来，她双手接过，走到牌位前给亡夫敬香。 张氏与荷月则需叩拜。 行完上香礼，虞婆子又引着她们前往侯夫人周氏的院子去了，需得拜见双亲。 季家四房人都住在一个屋檐下，不曾分家。 长房和三房是庶出，威远侯是二房，与四房是一母同胞。 侯夫人周氏打理着府里的中馈，生育了一子两女，现在独子季玉植病故，令她备受打击，成日里以泪洗面，心情糟糕透顶。 出嫁的两位女儿回娘家来与府里的妯娌坐在正房里安慰她节哀，她悲痛得难以自持。 明容过来时老远就听到院儿里的恸哭。 一行人走进外院，虞婆子亲自进去通报。 正房里的周氏听到新妇进门了，这才止住哭泣。 大女儿季三娘拿手帕替她擦泪，喉头哽咽道：“阿娘快别哭了。” 周氏握着手帕，她生得慈眉善目，温婉的圆脸上有一双充满着悲情的眼睛，四十出头的模样却保养得极好。 听到儿媳妇来了，她含着泪道：“快去请进来。” 婢女下去请人。 季三娘看向虞婆子，问道：“去明家可还顺遂？” 虞婆子应道：“顺遂。” 一旁的三位妯娌心思微妙，把好好的一个闺女送过来守活寡，也不知明家双亲是什么心情。 不一会儿明容进入厢房，由婢女引着给周氏行礼。 她步步留心，垂首行福身礼，面含凄切地喊了一声阿娘。 那声“阿娘”喊得周氏心肝儿疼，一想到她那独子孤零零地躺在棺椁里，便再也止不住伤心难过。 见她这般，明容硬是憋出两滴清泪来。 周氏一边抹泪一边伸手。 明容走上前。 周氏握住她的手，瞧着眼前清丽脱俗的玉人儿，想起当初她嫌弃明家门楣低，自家儿子却甚是钟意，还跟她吵嚷了一回，就忍不住扼腕。 她的七郎才十九岁啊，就早早地撒手人寰，形单影只躺在棺椁里，留下如花美眷在世上孤苦无依，连一点福都没享到。 想到此，周氏又难过哭了一场。 明容也跟着垂泪，眼眶里包着泪水，可怜巴巴。 一众人又劝了许久，周氏才作罢。 季三娘主动给明容介绍屋里的亲眷，有伯母和两位婶母，还有几位堂姐。 明容一一行礼。 面对贵妇们审视的目光，她紧绷着神经，大家闺秀的礼数叫人挑不出错处。 在青玉苑这边耽搁了好一阵儿，沉香院的管事冯氏过来把主仆引过去小歇，晚上还要为季小侯爷守灵。 季玉植生前就住在沉香院，现在明容过门，以后会住进该院儿，她的行李也被送了过去。 离开周氏的院子，明容整个人都松快不少。 那院子压抑得令人窒息。 她没法去感同身受，毕竟她也很郁闷，把一辈子葬送在这里。 沉香院离青玉苑并不远，沿途明容不敢东张西望，迈着标准的淑女碎步由张氏搀着前往。途径穿山游廊，听到鸟雀声叽叽喳喳，这才觉得死气沉沉的府邸里有了生气。 抵达沉香院，所有仆人都规规矩矩站在院里行礼接迎，有二十四人。 以往明老夫人图清静，伺候她们的也不过几位，一下子看到乌泱泱的家奴，明容顿时有些不习惯。 冯氏是这里的管事，大小事务都由她安排，同明容做简单介绍，随后便把她请到落脚的正房里。 院里有五间正房，因着主子治丧，前厅和各房都挂了白绸，屋檐下也是白灯笼，一众奴仆全着丧服，用的也是素食。 明容遣退闲杂人等，默默打量屋里的摆设。 到底是高门贵族，所用器具无不考究，四面仕女图屏风后是黄花梨木架子床，牙色帐幔，前面还摆放着一张鸡翅木罗汉榻。 屋里有一对珐蓝花瓶，色彩古朴艳丽，形态典雅。 明容打小养在扶风院儿，跟在明老夫人身边自然也有几分见识，知道那对花瓶价值几何。 她提醒荷月道：“那对花瓶莫要去碰。” 荷月瞥了一眼，老老实实点头。 张氏年长，明容知她行事稳重，倒不用担心。 荷月年轻气盛，性子烈，入了侯府可比不得明家，明容再次提醒她道：“谨言慎行，在这儿，我是做不了主的。” 荷月点头，严肃道：“奴婢谨听娘子教诲。” 眼见外头的天色暗了，稍后庖厨那边送来晚膳，有四道菜肴，全是素食。 有菌菇笋羹、荠菜、素什锦和闷豆腐。 分量不多，摆盘却精致。 明容并没有什么胃口，只用了半碗粳米饭，食了少许菜肴便撤了。 张氏见她用得少，担忧道：“娘子还是多用些，晚上还要守灵。”顿了顿，“方才奴婢听说小侯爷要再过五日才下葬，这些日你多半得费神操劳。” 明容摇头，“没胃口。” 张氏欲言又止。 明容自顾端茶漱口。 把膳食撤下后，没过多时婢女送来府里的丧服供主仆换下，说到酉时四刻就要去灵堂那边。 在婢女替明容更衣时，张氏与荷月换班去用饭。 酉时四刻，一行人前往和风楼。 灵堂里来了不少人，除了小辈的，其他房的亲眷也在。 小辈们给明容行礼，她则需给长辈们见礼。 在一众女眷中，她那模样不仅引得女郎们侧目，在场的亲房堂兄们更是不动声色多看了两眼。 周氏又在灵堂里痛哭了一场。 女眷们纷纷上前劝慰。 明容并未凑上去，只跪坐在蒲团上，努力憋红眼眶，把眼前的场景想象成当初祖母去世的情形。 就在人们搀扶周氏到隔壁房歇着时，忽见大房的季二郎匆匆前来，对威远侯道：“二叔，四郎回来了。” 灵堂里的众人冷不防听到“四郎回来了”，全都集体噤声。 气氛顿时变得怪异。 方才乱糟糟的，一下子变得安静下来，特别是周氏，脸上的表情很微妙。 跪坐在蒲团上的明容敏锐地察觉到了那种奇怪的气氛，不动声色竖起耳朵。 周氏仿佛不愿意见那个人，由女眷搀扶着去了隔壁。 没过多时，灵堂里的人们不由自主朝两边散开。 明容跪坐在牌位的侧下方，偷偷地瞥向外头，见到一双沾了泥的靴子走进灵堂。 那双泥靴的主人裹挟着外头的风雨而来，他即将把威远侯府这座等级森严的高门大院狠狠地踩到脚下，彻底击碎洗礼。 第三章 脚步声近了，灵堂里所有人的视线都落到来人身上。 那人冒着小雨从江宁祖宅风尘仆仆而来，他正是威远侯的庶长子季玉书，季四郎。 府里的人极少见过他，因为此人打小就被养在江宁，从不曾进过京，是最不起眼的存在。 走进灵堂，高瘦的年轻人朝威远侯行了一礼，喊了一声父亲。 威远侯略微颔首，他一袭做工考究的鸦青交领袍衫，头戴玉冠，腰系玉带，四十多的年纪，通身都是成熟稳重的威仪，叫人不敢直视。 “四郎去给你弟弟上柱香。” 婢女上前送香。 季玉书双手接过，行至牌位前为亡者敬香。 行完上香礼，婆子替他介绍跪坐在侧下方的明容。 季玉书以兄长的名义慰问，垂首睇蒲团上的娇弱女郎，用悲悯的语气道：“请弟妹节哀。” 他的嗓音干涩沙哑，像许久都不曾说过话一样。 明容作为遗孀，需行答谢礼。 她的视线偷偷往上瞥，却不想季玉书也在打量她。 二人的视线猝不及防撞了个正着。 那人的身量瘦削且高挑，素白衣袍上沾了不少泥星，带着满身风雨回归。 他的五官远没有其他堂兄弟那般英俊，也没有威远侯器宇轩昂，甚至算得上寡淡，只是组合起来却有一种说不出的神韵，因为他有一双漂亮得过分的狐狸眼。 苍白的面庞，艳丽得反常的唇色，带着几分腐朽沉郁的病态之气，好似从黑暗里爬出来的幽灵，第一次见到阳光，贪婪地降临人世。 此刻那双魅人的狐狸眼正用窥探的眼神打量她，冷幽幽的，极具攻击性。 明容压下心中的抵触怪异，不动声色回避他的视线，规规矩矩行礼。 也不知是错觉还是其他，总觉得这人来者不善。 周氏在隔壁屋，季玉书作为庶长子，也应去见礼。 威远侯亲自把他领了过去。 待父子二人出去后，灵堂里的气氛又回到了方才的死寂。 人们各怀心思，不知在揣摩着什么。 偏厅里的周氏红着眼眶，太阳穴阵阵胀痛，已经有好些日不曾合过眼了。 威远侯领着长子走进偏厅，周氏瞥了一眼，面色微沉。 威远侯道：“去给你阿娘见礼。” 季玉书依言走到周氏跟前，行跪拜礼唤了一声阿娘。 周氏勉为其难应了一声，说道：“四郎从江宁风尘仆仆进京，沿途奔劳，且先去歇会儿罢。” 季玉书应声是，起身由家奴引到知春园安置。 数日前府里飞鸽传书到江宁祖宅，命他进京奔丧，这些日星夜兼程，不曾停息分毫，冒着风雨进京。 随家仆行至知春园，途中有仆人见到他们，皆垂首行礼。 待他们走过后，胆子大些的家奴偷偷窥探那道高瘦背影，心情微妙。 除了府里的老人外，只怕极少有人知道威远侯还有一位庶长子，如今嫡子身故了，侯府里总需要一位继承人。 到了知春园，季玉书还未用晚膳，庖厨送来素食，跟此前明容用过的膳食是一样的四道菜肴。 他似不习惯有人在一旁伺候，温和地开口遣退旁人。 屋里的婢女退了出去。 季玉书到铜盆前净手。 那双手骨节修长，指甲修剪得整齐，在铜盆里洗净后，取帕子擦干水渍，而后不紧不慢地坐到桌前。 环视周边无人，他冷不防从袖中取出一枚小小的布袋，从中抽出一支银针，在杯里洗烫后，对桌上的菜肴进行试毒测试。 确认没有问题才进行食用。 试毒的动作行云如流水，一气呵成。 他显然饿了，进食的速度却极其克制，细嚼慢咽地把桌上的所有菜肴吃了大半，只剩下少许残留。 稍后婢女进来收拾，季玉书吩咐说要沐浴梳洗。 家奴在浴房备下热水和干净的换洗衣物，下人请他过去沐浴更衣。 季玉书不习惯近身服侍，遣退仆人。 待女婢退下后，他才关门走到屏风后，先试了试水温，而后褪下衣物。 里衣下的体态骨骼匀称，双腿笔直，遗传了生母姜氏的冷白皮。 左肩上有大片烫伤疤痕，手臂上有刀割和烧灼的印记，背上有十多道鞭子留下来的浅淡红痕，右腿膝盖处略微错位，跟左腿不大一样，是小时候被折断没得到及时治疗所致。 这副年轻的躯体骨架完美，皮肉却处处都是瑕疵，因为总有大大小小的伤痕提醒着他并不安稳的过往。 温热的水没过胸膛，季玉书忽地沉入水中，发丝遮盖面庞，他闭气了许久才重新冒出头来。 湿漉漉的长发紧贴在苍白的脸庞上，过分艳丽的唇色在雾霭氤氲的衬托下显得幽冷，狐狸眼死气沉沉地打量周边，整个人没有一点活人的生气。 也不知过了多久，飘散的思绪一点点聚拢，想起在灵堂上见到的人们，季玉书的眼珠动了动。 周氏让他歇着，他怎么可能真的歇着，哪怕再疲惫，都会去灵堂守夜，以示兄长对弟弟的不舍之情。 毕竟，威远侯就只有他这么一位子嗣了。 甭管嫡庶，只有他季玉书一人。 暮鼓声响起时灵堂那边的所有灯都被点亮，形同白昼。 季玉植是威远侯唯一的嫡子，且又是上奏朝廷请封下来的继承人，在府里的身份可想而知。 现在天色还早，灵堂里聚了不少人。 季玉书也过来守夜。 婆子送上支踵供他正坐。 所谓正坐，也就是跪坐。 双膝跪于蒲团上，支踵则放置在大腿与臀下做支撑，如此跪坐时脚跟处于架空状态，无需受力。 季玉书背脊挺直，双手放置于膝上，目不斜视，一派端方雅重。 之前府里的人们对明容有窥探欲，现在纷纷转移到季玉书身上了。 一来因为他一直都在江宁老宅，跟隐形人一样不受重视；二来则是周氏只有一位嫡子，现在季玉植病故，侯府里的继承人极有可能会落到季玉书头上。 明容初来乍到，自然不知其中的奥妙，只隐隐觉得府里的人们对季四郎的到来态度奇特。 青玉苑那边的周氏听到季玉书去守夜了，从鼻孔里哼出不屑，讥讽道：“这番做派，倒是有心了。” 虞婆子替她按揉太阳穴，说道：“四郎既然进京了，往后娘子可得好生应付，若是在郎君跟前落得不是，便是得不偿失。” 周氏闭目不语。 想到那双狐狸眼，心中更是恼恨，府里的一切都是七郎的，凭什么让那贱种捡了便宜？ 她愈发觉得不甘。 这般为着七郎筹谋算计，结果到头来却为他人做了嫁衣，倘若当初再狠点心，何至于有今日的难堪？ 周氏只觉得头风犯得更厉害了。 不一会儿婢女端来汤药供她服用，她心情烦躁，一手掀翻那碗汤药，不痛快道：“这破药有什么用，能把我的七郎起死回生吗？！” 婢女恐慌地跪了下去，额头贴着地，大气不敢出。 虞婆子忙宽她的心，劝慰道：“娘子可要保重身子，你不想想自己，也得想想三娘和四娘她们，娘家得有人替她们撑着啊。” 听到这话，周氏的脸色稍稍缓和下来。 虞婆子遣退婢女，继续说道：“若是娘子垮了，这个家便散了。” 周氏默默地看着她，只觉心中抽疼得厉害。 季玉植的死终究成为了她的心病，她的神色黯淡下来，幽幽道：“这些日我总是做梦，梦到七郎说冷。 “虞妈妈，他还那般年轻，未到行冠礼的年纪就弃我而去，白发人送黑发人，我怎能不伤？” 说到这里，周氏又不由得泪眼婆娑。 虞婆子既心疼又无奈。 可怜天下父母心，这份深沉厚重的舐犊之情，委实叫人扼腕。 只是遗憾，季玉植终归是去了，无论周氏怎么悲痛，也无法掩盖他亡故的事实。 灵堂里亮如白昼，一排排烛台灯火通明，照得漆黑的棺椁鬼气森森。 季玉植的遗体已经存放了好些日，棺木里放着大量香料等物掩盖尸身的腐败气息，再加之密封得好，外头闻不到异常。 守在灵堂里的弟弟妹妹们到底年轻，大家族里长幼之分严明，他们没有支踵，是真跪，多跪阵儿便失了仪态，有的甚至打起了瞌睡。 就连明容都没法再像先前那般挺直腰板，虽有支踵承受重力，还是觉得膝盖软，尽量找舒适点的姿势维持，毕竟得熬通宵。 唯独对面的季玉书纹丝不动，来时是什么模样，现在就是什么模样，跟一尊石像似的，仿佛不知疲惫。 明容用余光瞥了他一眼。 两人都是头一回来守夜，她作为新寡，怎么都得把未亡人的颜面撑起来，免得让人诟病。 季玉书同样如此。 他是庶长子，好不容易才从江宁那个鬼地方进京，病故的又是亲兄弟，怎么都得把手足之情的颜面做足，免得叫周氏日后找茬儿。 两个各怀心思的男女各自撑场子。 途中见棺椁下的引魂灯快要熄灭，季玉书起身上前添桐油，并把芯子拨亮了些。 又重新回到原位跪坐，他保持先前的姿势，挺直背脊，好似青松劲竹般，通身都是不易折断的冷硬风骨。 下方打瞌睡的季八娘才仅仅只有九岁的年纪，却已经陪着自家阿兄和姐姐守了好些天。 她原本是三房的子嗣，府里没分家，全仰仗二伯威远侯生存，再加之亡故的七哥又是小侯爷，一家子都靠周氏给生计，人在屋檐下，不敢落下分毫口舌叫人诟病。 这不，三房那边的弄月院儿烛火未熄，主母王氏在寝卧里翻来覆去睡不着，她同自家丈夫季远森发牢骚，犯嘀咕道：“这些日六娘她们在灵堂日日跪守，八娘才九岁，哪吃得消，我瞧着俩孩子都瘦了一大圈儿。” 季远森不想听这些，翻身背对着她，道：“待七郎下葬之后，她们就不用跪了。” 王氏撇嘴，不满道：“都是一样的骨肉，你不心疼她们，我可心疼得紧。”又道，“这么长的时日，若是把她们熬出个好歹来，我找谁哭理去？” 季远森不耐烦道：“你莫要在这个节骨眼儿上生事，七郎病故，二房那边乱糟糟的，若是被迁怒，也是自讨苦吃。” 王氏冷哼一声，平日周氏强势，把几房人压得喘不过气，早就满腹牢骚，阴阳怪气道：“七郎病故又怨不得我们，自己不知节制，死在通房的床……” 她的话还未说完，就被季远森狠狠地掐了一把。 王氏吃痛，懊恼道：“你掐我作甚？” 季远森提醒道：“家丑不可外扬，切莫乱说。” 王氏闭嘴不语。 妇人到底喜欢唠家长里短，她又睡不着觉，索性同自家男人议起二房那边的作为，打抱不平道：“以我之见，二嫂着实过分了些，明家未过门的姑娘在娘家守望门寡便罢了，偏要把人讨过来，把事做得太绝。 “虽说明家不及侯府门楣，好歹也是正四品的官家娘子，若是在娘家守望门寡，日后有合适的郎君二嫁，也算是条出路。而今过府，以二嫂的性子，只怕是没什么盼头了。 “这事若落到我的头上，指不定怎么闹腾，好好的一个闺女被活生生地折了，都是做爹娘的，她的七郎是人，明家的闺女就不是人了？ “只怕外头不知怎么议论我们季家呢，仗势欺人，不给人留活路。” 听她念叨，季远森虽也觉得这事做得不地道，还是不想惹事，“你莫要碎嘴招人厌。” 王氏冷哼一声，嫌弃道：“郎君就是太窝囊，仰人鼻息惯了。” 季远森理直气壮道：“有这么大的树遮阴，我何苦还要出去瞎折腾吃苦头？”顿了顿，“季家祖辈这般殚精竭虑，不就是为了后辈能得庇护吗？” 王氏一时被噎得无语。 季远森不想跟她唠，闭目道：“睡觉。” 王氏哪里睡得着，又道：“七郎故了，四郎进京来，只怕侯府的爵位，多半会落到他的头上。” 此话一出，季远森忽地睁开眼睛。 王氏看着他，意味深长道：“四郎是庶长子，从小被丢在江宁，是什么性情我们也不清楚，你不考虑自己，总得为底下的五郎和八郎他们考虑，毕竟以后季家的前程掌握在四郎手里。” 季远森沉默了许久，露出奇怪的表情，“你怎么知道二哥会把爵位传给四郎？” 王氏愣住。 季远森：“二嫂那性子，你又不是今日才知道，四房跟二房一母同胞，若二嫂从四房那里过继一个子嗣，爵位不就后继有人了吗？” 王氏：“……” 她竟忘了这茬儿。 季远森提醒她道：“莫要妄自揣测，若是得罪了人，里外都不讨好，明白吗？” 王氏的表情变得严肃起来，温顺道：“郎君说得是，是我思虑不周了。” 季远森：“睡觉。” 翌日晨钟声响，陆续有人过来换班。 明容守了一夜，着实吃不消。 张氏心疼地搀扶她起身，她站不稳往下坠，张氏忙扶住她的腰身，明容稳了一会儿才缓过劲儿来。 长房那边的季二郎过来，着一袭白衣，生得文质彬彬，他同季玉书客气道：“四郎且去歇着罢，我来看着。” 季玉书应声是。 季二郎又对明容道：“弟妹也去歇着，晚些时候过来也无妨。” 明容朝他行了一礼，这才拖着疲惫的身子出了灵堂。 外头仍旧黑漆漆的，沉香院的婢女提着灯笼在前面照亮。 空气冷冽清新，洗去了灵堂里的香烛气息，明容由张氏搀着回沉香院。 昨晚膳食用得少，她有些饿了，荷月提前备了早食，明容回去后先用了早食，而后才梳洗去小憩。 在灵堂里守了一整晚，身上残留着浓重的香烛味儿，她也懒得换洗，就是要被香烛腌入味儿才好，显得虔诚。 心里头惦记着事，也不敢睡得太沉。 仅仅只睡了一个时辰，明容便起了。 张氏进屋来伺候她穿衣，说道：“娘子昨晚一宿没睡，再歇会儿也无妨。” 明容下床道：“我初来乍到，不清楚府里的情形，还是周全着些好，省得落下诟病，让人嚼舌根。” 张氏知她行事谨慎，没再多说什么。 整理好仪容，天色早已大亮，一行人前往和风楼，途径穿山游廊时，碰到季玉书从知春园那边过来。 对方是兄长，明容垂首朝季玉书行福身礼，喊了一声四哥。 季玉书略微颔首，端着姿态做了个“请”的手势，让她先行。 明容由张氏扶着走到前头。 季玉书跟她们保持着一段距离，目不斜视。 只是那女郎委实生得俊，气质清冷，我见犹怜。她刚来时就引得府里的郎君们偷窥，季玉书再怎么君子，始终是个男人。 当主仆走到游廊尽头时，他的视线鬼使神差地落到那女郎不盈一握的纤细腰肢上，仅仅只停留了片刻，便不露声色别开了。 第四章 白日里灵堂又聚了不少人，明容无视各色打量的目光，跪坐到蒲团上尽寡妇的职责。 反正也熬不了几日就下葬了。 她跟季玉书都是新进府的人，两人为了各自的门面，无论灵堂里换了多少张面孔，都是不动如山。 如此迎来送往数日，在季玉植出殡的前一天，周氏跟威远侯发生了争执。 威远侯决定让庶长子端灵位送嫡子最后一程。 周氏却不允，执意要让四房的季六郎去端，她挑刺道：“四郎打小就养在乡下，不知礼数，郎君让他送灵位，倘若礼数不周，岂不叫人笑话？” 这话威远侯不爱听，反驳道：“什么叫礼数不周，难不成我季政养出来的长子连这点事都办不好？” 周氏握着座椅扶手，指骨掐得发白，冷声道：“郎君也曾说过四郎愚钝，是块朽木。” 威远侯强调道：“可他是长子。” “长子”二字把周氏刺痛了，讥讽道：“七郎在的时候侯爷忘了这个长子，他不在了，就想起来了？ “侯爷莫要忘了四郎的生母是个什么样的人，一个乡野女，以为大着肚子就能做侯夫人，简直是痴人说梦。 “当初可是老侯爷不让她进门做妾的，充其量不过是个外室，一介乡野粗人，能教养得出什么名堂来？” 提及姜氏，威远侯脸色阴沉，盯着她久久不语。 周氏性子烈，且强势，不愿退缩分毫，梗着脖子把话挑明了，“我的七郎故了，侯爷若想让我把四郎过继到房里做嫡子替代七郎，你想都别想。” 威远侯的心沉了下去，用同样的语气回道：“你想把四房的六郎过继到我手里请封侯爵之位，让我无视长子把爵位让给侄子，周如珍你想都别想。” 说罢甩袖而去。 周氏气得发抖，恼怒咆哮道：“季二郎，你莫要欺人太甚！” 外头的虞婆子见威远侯去得怒气冲冲，心下暗叫不好。 待他出了院子，虞婆子才敢进厢房，却见周氏泪眼婆娑，嘴唇发抖，指着外头哽咽道：“他这是要，要气死我！” 虞婆子赶忙安抚她的情绪，“娘子勿恼，保住身子要紧。” 周氏气得抹泪，痛苦道：“我的七郎故了，尸骨未寒，他就要逼着我把那贱种过继到房里，简直欺人太甚！” 虞婆子一边给她拍背脊顺气，一边说道：“此事关乎侯府爵位继承，需得从长计议，娘子这些日劳心费神，且先把七郎安葬了再说。” 周氏捂着胸口，哀哀恸哭起来，嘴里一个劲儿唤她的七郎，满心满眼里都是不甘。 当天傍晚她便病倒了，发起了高热。 明容过去探望，无意间听到底下家奴说漏了嘴。 她进府的这几日，也曾试探问过沉香院的冯管事，对各房略有所知，心下不禁有了几分猜测，想来主母周氏对从江宁来的这位庶长子颇有微词。 周氏躺在病榻上谁也不见，明容无奈，只得离开院子，途中碰到三房的王氏过来探望病人。 明容朝她行福身礼，喊了一声三婶。 王氏一袭淡青衣衫，三十多的年纪，典型的鹅蛋脸，柳叶吊梢眉，唇峰处有颗小痣。她不似周氏那般慈眉善目，而是一副颇有几分精明的长相。 见明容从院里出来，上下打量她，说道：“听说二嫂病了，我过来看看。” 明容垂首应道：“阿娘不愿见人。” 王氏露出同情的眼神，“这些日她为着七郎的事劳心，白发人送黑发人，也着实难为了。”顿了顿，“阿枝得多劝她保重身子。” 明容回答得谨慎，并不想同她多说什么。 也不知王氏是有意还是无意，叹道：“真是造化弄人，好好的一对佳偶，却弄成了这般，实在是可惜。” 这话听着耐人寻味，明容没有应答，只拿手帕拭了拭发红的眼角。 与王氏道别后，在回沉香院的路上她不由得暗暗揣摩王氏说过的话。 用晚膳时，明容忽地轻声问荷月，有没有探听出季玉植的死因。 荷月压低声音道：“院里的人口风甚紧，只说小侯爷是突发急症而亡，跟灵府有关。” 明容略微沉吟，蹙眉道：“以前祖母可从未同我说过季七郎身子羸弱。” 荷月：“奴婢打听过，季小侯爷不是药罐子。” 明容轻轻的“哦”了一声，若有所思。 荷月好奇道：“娘子怎么了？” 明容回过神儿，敷衍道：“没什么。” 今晚是最后一夜，明儿一早就要出殡，周氏病倒了，出殡的安排就落到了大房的长嫂李氏头上。 明容才进府，也插不上手，只觉灵堂里闹哄哄的，所有家族的人都聚在这里守夜。 威远侯把季玉书叫到隔壁，面色疲倦道：“明日七郎的灵位就由你护送，你们兄弟一场，送他最后一程。” 季玉书应是，见他眼下泛青，关心道：“父亲这些日操劳，得多多保重身子才好。” 威远侯“嗯”了一声，没再多说其他。 他极少跟这个庶长子打交道，以前只觉资质平庸愚钝，与嫡子比起来差远了，无论是样貌还是才华，不及分毫。 可是不管怎么说，终归是他的庶子，身上流着他威远侯的血脉。 长房季远雄过来商事，季玉书唤了一声大伯。 季远雄颔首，同威远侯说起送葬事宜。 季玉书退到一侧，对这个家族里的人没有任何好感，神色虽然哀痛，实则心中冰冷，不见一丝温情。 因着是最后一晚，丧事道场把灵堂弄得烟熏火燎。 季玉植的两位姐姐在灵堂里哭丧，明容跟着哀哀垂泪。 通身缟素的女眷们小声呜咽，道士的唱经声，锣鼓声与哭泣声交织到一起，与灵堂里的纸人相衬，烟雾缭绕鬼气森森。 嘈杂持续到子夜时分，灵堂里才陆续安静下来，府里的仆人们却忙着准备寅时的出殡礼。 明容守在灵堂，在她看不见的地方正在上演一出惨绝人寰的活葬。 两名婆子撑灯进入柴房，屋里被捆绑的年轻女郎嘴里发出呜呜的哀嚎。 其中一名高瘦些的婆子用鄙视的眼神看那女子，说道：“寅时出殡，你也该跟着主子去了。” 女郎听到这话，惊恐地摇头。 她试图挣扎起身，无奈手脚被捆绑，嘴又被堵住，喉咙里只能发出低低的呜咽。 温热的泪水止不住往下坠落，原本姣好的面容因为恐惧变得扭曲。 门口的婆子做了个手势，一男仆送来一碗汤药，得到婆子的示意，解开那女郎嘴里的东西，在她还来不及惊叫时，就粗暴地捏住她的下颚把汤药强行灌了进去。 大半碗汤药进肚，女郎彻底绝望了，死瞪着高瘦的婆子，似要把她盯出个窟窿来。 那婆子却不害怕，只道：“你也别瞪我，当初既然变着方要爬小侯爷的床，如今他去了，夫人便成全你，跟着他一道去罢。”顿了顿，“细细想来，这也是你的福气，一般的丫鬟可没这个机会。” 那女郎拼命摇头，也不知他们给她灌了什么，忽觉舌头发麻，失去了知觉。 她心中惊骇，原本以为是一碗毒药，谁知那婆子居高临下道：“想死啊，可没这般容易，夫人交代过了，要死，也得下了葬才行。” 女郎惊恐万分，再次挣扎抵抗，却被男仆死死地按到地上，动弹不得。 那碗药委实来得厉害，没过多久女郎就觉意识模糊，浑浑噩噩晕厥过去。 见药效管用了，婆子唤来粗使奴婢，让她们把女郎净身更衣，收拾干净，别让她在黄泉路上熏着小侯爷了。 于是昏迷中的女郎被抬入一间狭小的屋子，人们七手八脚给她擦洗身子，换上体面的衣裳，准备入棺。 寅时正，季玉植的棺椁被系上白绸，放着一只大公鸡。 外头黑漆漆的，灯笼火把照亮黎明前的黑夜，院里聚满了亲眷家仆。 随着外头的炮竹声响，做道场的人高声呼喊：“起——棺——” 三十二名抬棺人护送季玉植的灵柩离府，前往城外季家墓地。 在起棺时，周氏拖着病体声嘶力竭，哭丧声弥漫在院里的每一个角落。 灵柩出了灵堂，阵阵冷风吹得院里的白绸纸钱飞舞，走在最前方送死者最后一程的是家族里的长辈们。 季玉书端着灵位在前方引路，明容则和宗族里的其余人跟在身后。 侯府嫡子亡故，出殡排场自不消说。 整个送葬队伍有两三百人，这些人中除了亲眷外还有家仆，和做道场抬棺的一干人。 庞大的队伍从侯府正门而出，跟着随行的还有一口小棺。 那口棺木从角门出来，被家奴抬到一辆宽大的马车上，紧跟在送葬队伍的最后方。 躺在棺中的女郎手脚被捆绑，嘴被堵住，呈昏迷状态，被送往季家墓地，随季玉植下葬。 浩浩荡荡的出殡队伍好似一条长龙，在冷风中缓缓驶向坊门。 家仆们高举火把替送葬家眷和抬棺人照亮脚下，随着阵阵炮竹铜锣声，抬棺人齐声高喊吆喝，一片喧闹。 出坊的途中抬棺人要歇脚，棺椁需用两条长板凳垫上，防止棺椁沾地。 这时候送葬的亲眷家仆们需下跪。 明容混杂在人群里，看着周边的火光冲天，听着那些嘈杂，恍惚觉得她的一生也被葬送在这场出殡礼中。 余生，都要随季玉植而葬送。 灵柩被抬起，跪地的家仆们陆续起身送行。 现在天色还早，因宵禁缘故，不到晨钟声响，坊门通常是不会开启的。 不过也有例外，像疾病救治，报丧这些事情可以放行。 至于出城，就需等到晨钟开启了，除非有紧急军情。 季家出殡算是特殊情形，坊门人放行，出殡队伍在一片炮竹喧闹中离开了平兴坊，前往出城的主干道而去。 沿途季玉书端着灵位引路，明容在身后跟随，她心中想着事，只闷着头往前，在季玉书停下来时不小心一头撞到他的后背上。 季玉书闷哼一声，张氏连忙把明容往身侧拉。 那男人扭头瞥了一眼不小心撞到他的女郎，却见那张小脸儿上泪眼婆娑，是真真切切的伤心难过。 季玉书还以为自己眼花。 这些日他对府里的情形略有所知，也清楚明容是怎么进的府，当下不禁生出几分嘲弄。 为一个素未谋面的男人哭成这般模样，不免矫情造作了些。 殊不知明容哭的不是亡夫，而是自己。 想到她下半生将抱着巨额家财被禁锢在季家守寡，没法胡吃海喝，没法游山玩水，更没法睡男人，就不由得悲从心来。 她大好的青春年华，被活生生折断在季家的牢笼里，怎能不悲不愤？ 从平兴坊到城门的路又长又远，仿佛没有尽头。 出殡队伍从寅时开始出发，沿途走走停停，纸钱纷飞，敲锣打鼓，炮竹声声，丧哭不绝于耳。 待到晨曦将近，晨钟声总算被敲响。 一百零八响晨钟声从钟楼传来，带着浑厚的浩瀚之气破开新的一天起始。 京都平阳城的各坊门陆续打开，城门正式开启。 街道上的人流渐渐多了起来，做营生的，出城的，上值当差的，各色人都有。 破晓时分长龙一样的送葬队伍行至城门口，过往人群主动让出一条道路观望。 有知情的路人小声议论，压低声音跟随行的同伴说道：“季家小侯爷还未到行冠礼的年纪就亡故，留下那么大的家业去了，实在不划算。” 同伴颇觉好奇，“这般年轻，怎就去了？” 旁边挑着担子的一男人接茬道：“听说是突发急症死的。” “那也死得太冤了，有道是阎王叫你三更死，谁敢留人到五更，便是季小侯爷福薄，接不住这泼天的荣华。” “这算什么，听说明家才叫倒霉呢，把好好的一个闺女送进府守活寡，后半生算是没指望了。” “话可不能这么说，那么大的家业，供养一个寡妇绰绰有余。” “谁乐意去做寡妇呐，况且明家还是四品侍郎，倘若在家中守望门寡，日后好歹还有一条出路，如今被送进季府，算是彻底完了。” 围观的人们窃窃私语，七嘴八舌议论高门大宅里的阴私。 端灵位的季玉书听着那些言论，狐狸眼冷不丁瞥向身侧的女郎。 察觉到他的目光，明容两眼泪汪汪，梨花带雨的样子难掩眼尾的柔弱风情。 季玉书：“……” 啧！ 第五章 季家墓地在阴山。 送葬队伍出城后，又行了半个多时辰才抵达。 此处墓地群葬着季家的宗族祖辈，季玉植是晚辈，所建的墓穴在最低处。 这会儿朝阳已经布遍阴山的每一个角落，墓地群接受阳光的洗礼，周边的鸟雀受到炮竹惊动纷飞四散。 女眷们脚力差，一路送葬步行过来着实不易。 张氏找来支踵给明容跪坐歇脚，她实在没有精力去关注季玉植的下葬情形，只觉后背出了不少细汗，再加之接连几日熬夜睡不踏实，眼下泛青，通身都是疲惫。 插不上手的女眷退到墓穴周边观望，锣鼓声响，下葬的道场仪式开启，整整持续了一刻多钟。 待到下葬时辰到了，便是灵柩送入墓穴的时候。 在场的亲眷们纷纷围拢上前，呜咽着泣不成声，就连威远侯都不由得红了眼眶。 长女季三娘扶着他的胳膊，满目心碎。 人们望着棺椁送入主墓室，明容不太懂墓穴的讲究，偷偷地问了一嘴，为什么侧墓室是空着的。 张氏憋了憋，心情复杂回道：“那是给娘子你留的。” 明容：“……” 她是季玉植的正妻，日后过身，便会与季玉植合葬到一处。 可是她才十六岁啊，死亡离她很远，却又很近。 远到她若运气好在府里苟活到七老八十，那就还有数十年光景；近到她若运气不好也跟季玉植那般英年早逝，倒是凑成了一对鬼夫妻。 不知怎么的，明明是大白天，明容却无端生出了几分寒意。她不愿再看下去，默默地往后退了几步。 张氏察觉到她的不适，忙把她搀扶到另一边歇着。 灵柩送入墓室后，周边的人群陆续散开，一口小棺在这时被抬了过来。 起初明容还以为里头装的是陪葬物品，哪晓得棺中的女郎从昏迷中清醒，发现自己身处黑暗，惊恐挣扎以身撞棺。 人们离得远，并不知棺中的情形。 那女郎手脚被捆绑，嘴被堵住，只能绝望在漆黑的棺木里挣扎。 一条活生生的人命，就这么在众目睽睽之下被送入主墓的陪葬墓室。 随着封墓仪式开启，墓穴被一点点填封。 身处棺中的女郎听着外头的锣鼓和炮竹声，恐惧如同蝼蚁般啃噬她的灵魂，满头大汗难掩绝望到骨子里的害怕。 没有人来拯救她。 就算有人听到动静心生疑惑，也仅仅只是迟疑了那么一瞬，便选择忽视。 封墓仪式接近尾声，亲眷们陆续回府。 系着白绸的马车在不远处等候，张氏搀扶明容同季三娘她们共乘一辆回城。 季玉书等人则在这里耽搁了许久，直到把所有事情都办妥之后，一行人才骑马回去了。 墓地渐渐变得安静下来，方才受惊飞走的鸟雀又重新回到这处栖息地，它们叽叽喳喳，不知说着什么。 与外头的生机勃勃相比，新坟里则是死气沉沉。 棺中的女郎不知何时已经气绝身亡，她的身体扭曲，脸上的表情因窒息而狰狞。 无人知道这处新坟里添了一条孤魂。 那女郎也不过十七八岁，如花般的年纪，却葬送在这场吃人的礼教里，葬送在高门大宅的森严等级里。 她因季玉植而葬送。 而下一位，则轮到明容了。 回到府邸，下午总算能睡个安稳觉。 明容先去青玉苑跟周氏问安，而后才回来梳洗躺到罗汉榻上小憩。 外头的阳光从窗棂映射进屋，一道道光影洒落在角落里的兰花盆栽上，在墙壁上刻下了精巧的窗棂碎影。 窗外是一株海棠树，它被修剪打理成人们喜爱的样子。 这个时候正是它开花的时节，粉艳艳的，纵使清风拂过，仍无半点芬芳。 少许花瓣落到地上，徒留春情薄命。 时光一点点流逝，原本落到兰花上的光影在不知不觉间移动。没有了阳光的滋养，它偷偷躲藏在阴影里，看着窗棂渐渐沾上了夕阳余晖。 天边红霞烂漫，屋里仍旧没有动静。 荷月偷偷走到门口，打起门帘往里头看了一眼，罗汉榻上的女郎还在酣睡。 荷月心疼她这些日彻夜未眠，倒也没有喊醒。 待到华灯初上，屋檐下的灯笼被陆续点亮，明容才迷迷糊糊地醒了。她困倦地看向窗外，恍然间忘了今夕是何夕。 独自在黑暗里发了阵儿呆，她才唤了一声。 听到屋里的呼喊，外头的荷月忙撑灯进屋来，说道：“娘子可算醒了，这一觉睡得沉。” 明容坐起身揉眼，问道：“都什么时辰了？” 荷月答道：“戌时了。” 明容把碎发撩到耳后，神情恹恹的，还没睡饱。 荷月轻声问：“娘子要用膳吗？” 明容点头，“传罢。” 荷月到外头吩咐传膳。 张氏进屋来伺候明容穿衣，说道：“娘子这一觉睡得沉，熬了这些日，一时半会儿不容易缓过来。” 明容没有答话，似想起了什么，提醒说：“明儿早些喊醒我，得去青玉苑晨昏定省。” 张氏应是。 庖厨送来饮食，接连用了几天的素，可算有一道荤食了，是清炖的鸡汤。 如果嫌庖厨每日做的膳食不合胃口，也可以开小灶，需得额外使钱银。 那道鸡汤倒是合明容的胃口，用了一碗，余下的给张氏她们。她晚上吃得少，一碗鸡汤，半碗粳米饭和各色菜肴便打发了。 荷月来撤膳食时，明容漱完口，拿帕子拭唇角的茶渍道：“吃了好些日的素，嘴里没味儿，你跟张妈妈想吃什么只管叫院里的庖厨做，开个小灶。” 荷月应道：“奴婢问过冯管事，开小灶得掏自个儿的腰包。” 明容：“无妨，这点钱银我舍得。” 虽说明家比不得侯府阔绰，但也有丰厚的家底。 以前明容养在明老夫人膝下，吃穿用度处处都紧着最好的给，如今来到这里，自然不会亏待自己。 饭后闲着无聊，明容在罗汉榻上看了会儿县志打发时间。 暮鼓声不知何时响起，她瞥了一眼窗外，思绪不知飘到哪里去了。 与此同时，另一边的听雨堂里气氛沉闷。 威远侯端坐在桌案前，盯着季玉书打量了许久。 这是他的庶长子，却与他生得一点都不像。 那张脸继承了姜氏的寡淡，五官远没有季家人英俊，偏偏他生了一双漂亮的狐狸眼，瞳孔是魅人的浅棕色，平添出几分说不出的神韵，反倒容易让人记住。 也不知过了多久，威远侯才道：“日后寻得恰当的时机，便把你姨娘的骸骨迁进季家的墓地里，四郎入了季家的谱牒，她也应有一席之地。” 听到这话，季玉书神色平静道：“恐阿娘不允。” 威远侯微微蹙眉，沉声道：“这个家，还轮不到她做主。” 季玉书垂首不语。 威远侯提醒他道：“府里比不得祖宅，四郎行事需三思而行，莫要叫人看了笑话，明白吗？” 季玉书恭敬道：“儿谨听父亲教诲。” 威远侯疲惫挥手，示意他退下。 季玉书行礼告退。 待他离去后，威远侯唤来谭管事，同他说道：“四郎初进京城，着实寒碜了些，你给知春园送十两纹银过去，再挑两匹布，给他裁两身体面些的衣裳。” 谭管事试探问：“郎君是走官中的账吗？” 威远侯知道周氏肯定不允，便道：“走我的私账。” 谭管事点头，当即拿着他的信物去私库提纹银和布匹送到知春园。 季玉书打小就不受待见，一直被扔在祖宅不闻不问，吃穿用度自然比不得京中的开销。 谭管事送来十两纹银和两匹布，态度恭维，“四爷初来乍到，处处需得打点，这是侯爷吩咐老奴送过来的，劳四爷在账簿上签个字，老奴好回去交差。” 季玉书瞥了一眼纹银，谨慎问道：“府里像我这辈儿的月钱是多少？” 谭管事回答道：“各房的月钱是二十两，成家的有十两，其余幼小皆是从父辈的月钱里开支。” 季玉书默了默，推辞道：“我没成家，父亲额外补贴，恐不合规矩。” 谭管事摆手，“四爷只管接着，这是郎君从私账里走的钱银，夫人那边不会插手干涉。”又道，“以前七爷在的时候，月钱也有二十两，你接着也无妨。” 听他这般说，季玉书才受下了。 在账簿上签完字后，他随手捡起一粒碎银使给谭管事，说道：“劳谭管事大晚上跑了这趟。” 谭管事连忙推托，“这可使不得。” 季玉书腼腆道：“我初来乍到，性子又愚钝，若是有不周全的地方，还请谭管事多加提醒，恐叫人看了笑话丢了父亲的脸面。” 谭管事为难道：“这……” 季玉书朝他行了一礼，他连忙阻止道：“四爷使不得，使不得！府里断没有主子给奴仆行礼的道理。” 季玉书愣了愣，故意露出尴尬局促的表情，“瞧我愚钝，倒是让谭管事为难了。” 那粒碎银终是被他忽悠给了谭管事。 办完差事后，谭管事握着烫手山芋回去交差。 当时威远侯已经准备歇息了，谭管事躬身站在帘子后，把季玉书贿赂给他的碎银上交。 威远侯沉默了许久，才问：“他同你说了什么？” 谭管事毕恭毕敬把季玉书说的原话复述了一遍。 威远侯坐到床沿，“哼”了一声，“他既然给了你，你便收着。” 谭管事皱眉，“郎君……” 威远侯：“说他笨，也不算太笨，说他聪明，也不怎么聪明。” 谭管事沉默。 威远侯似想起了什么，自言自语道：“早慧易夭，他若有七郎的三分聪慧就好了。” 谭管事黯然道：“请郎君节哀。” 威远侯回过神儿，“罢了，你下去罢。” 谭管事退了出去。 知春园那边的季玉书全然不知自己给威远侯留下了怎样的印象。 从小季玉植就凌驾于他之上，兄弟俩只相差了三岁，却有着不可逾越的鸿沟。 一个是嫡子，一个是庶子。 一个的生母是三媒六聘求娶的正妻，一个则是没有任何名分的外室。 一个从小含着金汤匙备受宠爱，一个从小活在恐惧里吃不饱穿不暖。 今晚威远侯第一次施舍这位庶长子，十两纹银对于侯府来说算不得什么，可是对于季玉书来说，相当于天降横财。 若是在小的时候，够他们娘俩吃好几年了。 送过来的布匹也是上好的锦缎，是季玉书从未穿过的东西，因为不配。 桌上的烛火微微跳动，小火苗偶尔发出“噼啪”声，季玉书看着那火焰一动不动。 在祖宅里可是用不上蜡烛的，只有油灯。 能用上蜡烛的人家非富即贵。 视线落到那些布匹和碎银上，想到威远侯说找时机把生母的骸骨迁移进季家墓，季玉书唇角微勾，眼底落下的尽是嘲弄。 他的生母在他六岁那年病死了，被家仆裹上一张草席扔到了乱葬岗。 哪怕到至今，他都还能清晰地记得她葬在哪里，因为是他亲手刨泥土埋下的。 只是遗憾，衣冠不全。 那时候他实在幼弱，刨下的坑太浅，以至于亲娘被几条野狗拖出来啃食了大半。 默默地把碎银收捡好，季玉书洗漱后去休息。 子夜时分，外头不知何时下起雨来。 迷迷糊糊间，一种奇怪的声音充斥着耳膜，就好似石头砸到骨头上的碎裂声。 季玉书从困倦中苏醒，他竖起耳朵聆听了许久，心中愈发觉得奇怪。 那声音忽远忽近，有一下没一下地砸，砸得他心神不宁。 他在床上忍了许久，终是起身去一探究竟。 然而打开房门的瞬间，外头暴雨如注，某种温热咸腥的东西溅了他一脸。 夜幕里蹲着一道单薄瘦削的身影，那人一身泥泞脏污，正拿着石头不停地砸地上的东西。 血污混杂着雨水被冲刷得到处都是，躺在地上的人一动不动，脑子已经被石头砸得稀巴烂。 仿佛察觉到他的视线，那人忽地扭头。 蓬乱头发下是一张沾了血的脸，以及艳丽得反常的唇色，看着他咧嘴笑，露出白森森的牙，甚是骇人。 季玉书受惊猛地睁眼。 周遭一片寂静，没有雨声，也没有血污。 他好似受到冲击，胸膛剧烈起伏。 竖起耳朵聆听了许久，才确定方才做了一场噩梦。 季玉书喉结滚动，缓了好一会儿，才披头散发地坐起身。他戒备地望向窗外，廊下的灯笼里散发着柔和的光晕。 在床上坐了好一会儿，他才下床倒水喝。 壶里的水早已冷却，他抿了一口，冰凉入喉，背脊起了一阵鸡皮疙瘩，混沌的头脑也清醒许多。 饮了一杯冷水，季玉书神经质地嗅了嗅自己的手，总觉得有血腥味儿。 于是他又去铜盆边仔仔细细把手洗了好几遍。 高挑的身影隐藏在黑暗里，他穿着素白的寝衣，长发及腰，像鬼魅般半夜起来洗手，反反复复，一遍又一遍。 那举动委实令人匪夷所思。 翌日晨钟声响，天还没见亮，各房里的主子便起了。 周氏管理着府里的中馈，又丧子，正是需要人们宽慰的时候，而明容作为儿媳妇，又才进府，规矩不能落下，晨昏定省自不消说。 新寡不能穿得太艳。 张氏替她挑了一袭牙色缠枝纹衣袍，头发被盘成圆髻，发髻中照往常那般别了一朵白色雏菊绒花，脑后则是一把反插的玉梳栉。 妆容也下得清淡，连眼下的少许疲倦都不曾遮掩。 十六岁的年纪，青春水嫩，身段又窈窕，怎么折腾都拿得出手。 明容站在衣冠镜前打量自己，确认挑不出一丝错处还不放心，让荷月找来冯管事，问道：“冯妈妈是府里的老人，我这般过去可稳妥？” 冯氏应道：“娘子细心周全，自是稳妥的。” 明容从镜中窥探。 冯氏也不过四十的年纪，却能做到沉香院的管事，且还是从周氏房里拨过来伺候季玉植的人，若没有一点心机眼力见，岂能这般得势？ 视线落到荷月她们身上，二人不动声色退下了，屋里只留冯氏。 也不知过了多久，明容才扶了扶发髻上的雏菊绒花，温婉的眉眼里平添出几分娇美风情，她轻声道：“想来冯妈妈是盼着我好的。” 猝不及防听到这话，冯氏不由得愣住。 明容不理会她的困惑，自顾说道：“七郎去了，我新进府，无枝可依，冯妈妈是府里的老人，想来也不愿意看着我早早地随七郎而去，对吗？” 冯氏眼皮子跳了跳，慌忙跪下道：“娘子莫要说胡话。” 明容在铜镜里看她，别有用心试探道：“冯妈妈是青玉苑的人，当初夫人把你指过来办差，可见对你的器重。如今小侯爷去了，想来夫人也会把你收回房，对吗？” 冯氏沉默，她努力压下心中的难言之隐，表情平静道：“奴婢人轻言微，上头怎么安排奴婢的去处，奴婢便去往哪里。” 明容轻轻的“哦”了一声，没再多说其他，只道：“你起来罢，若是叫外头见了，还以为我这个新寡欺负你了。” 冯氏利落起身，垂首道：“娘子心细，这身衣着出不了错。” 明容：“有你这句话，我便放心了。” 当她过去给周氏问安见礼时，大房的李氏和三房的王氏已经在那儿了，季三娘和季四娘要多陪周氏一阵子才回婆家，也在那边。 姐妹俩是双胞胎，明容分不清谁大谁小，只规规矩矩跟一众长辈见礼。 周氏的精神状态比昨日稍好些，不过整个人还是哀哀的，两眼无神。 李氏劝说一番。 她是长嫂，年纪大见识多，处事也沉稳，且性子温和，在家族里颇有人缘。 正说着，忽听婢女来报，说知春园的季玉书来问安。 李氏闭嘴不语，因进府得早，自然知道二房的某些过往，她若无其事看向周氏，识趣的保持静默。 不出所料，周氏面露不耐，“他来做什么？” 婢女道：“说是来给夫人请安的。” 季三娘打圆场道：“四郎初进府，来给阿娘晨昏定省也是应当的。” 周氏压下心中烦躁，没有吭声。 季三娘道：“请进来罢。” 不一会儿季玉书由婢女领进屋，他先向周氏见礼，喊了一声阿娘，而后才向另外两房的伯母婶婶问安。 明容比他小，自要起身行礼，温顺地喊了一声，“四哥。” 季玉书颔首，只觉那声“四哥”听着绵软娇怯，仿佛蕴藏着警惕的戒备。 他用余光瞥了一眼那窈窕女郎，想起出殡礼上她哭得梨花带雨的情形，还未过门就跟季玉植情深似海，若说没有点精湛演技在身，鬼都不信。 季玉书敏锐地觉得，这女人是有点名堂在身的。 第六章 坐在周氏身边的季三娘素来圆融会处事，深知自家母亲不喜这个庶长子，但人既然是威远侯喊回来的，主母的颜面总得做足，省得叫人私下里议论。 她主动替周氏关切问道：“四郎进府的这些日，可还习惯？” 季玉书回过神儿，应道：“多谢三姐关心，习惯。” 季三娘点头，和颜悦色道：“你若有什么需求，只管吩咐底下的家奴，这些日忙着七郎的事，难免有疏忽，日后若是有不清楚的地方，差人来同虞妈妈说一声便是。” 季玉书：“劳阿姐费心了。” 季三娘握住自家老娘的手，替她圆场子，“七郎去了，阿娘伤心难过，总得需要时日才能缓过来。 “这阵子恐要劳大嫂和三婶们多担待着些，平日若有怠忽，还请你们莫要计较。” 李氏忙接茬儿，“三娘言重了，都是一家人，不见外。” 虞婆子叫人看了座，季玉书到一旁落坐。 季三娘圆滑世故，三言两语便把冷淡气氛缓和不少。 按说季玉书一个大老爷们，对妇人们的家长里短应是不感兴趣的。他却不，反而还竖起耳朵，试图从中听出一些有用的信息。 对面的明容同样如此。 表面上一副小绵羊的温驯，实则比他听得更细，脑瓜子飞快过滤李氏嘴里的某些话。 稍后四房那边也过来问安。 四房和二房是一母同胞，关系自要比长房和三房亲密些。 郭氏领着老六和老十过来给周氏问安。 季六郎跟季玉植同年生，只大月份，周氏看到他，不由得想起自家儿子，神色黯淡道：“六郎过来。” 季玉生走上前，唤了一声二伯母。 周氏上下打量他，说道：“你与七郎年纪相仿，平日里你俩走得近，如今他去了，少了一个伴儿。” 季玉生垂首道：“请二伯母节哀。” 周氏拿手帕拭了拭眼角，“不提这些扫兴事。” 郭氏忙岔开话题，周氏故意问起两个侄子的功课。 季玉生一一作答，得到她一阵夸奖。 三房王氏坐在一旁露出耐人寻味，她瞥了一眼当闷葫芦的季玉书，心想周氏那般夸赞四房的侄子，且还是当着庶长子的面夸赞，藏着什么心思，明眼人一眼便知。 大房李氏则装聋作哑，素来不显山露水，只跟着附和了几句。 提起季六郎的功课，季三娘随口问了一嘴明容，在娘家学了什么。 明容敛了敛神儿，答道：“也没学什么，无非是四书五经女诫罢了。” 李氏道：“阿枝谦逊了，你祖母年轻的时候在京中可是小有名气，她嫡亲的孙女想来也不会太差。” 明容谨慎道：“承伯母夸赞，阿枝惭愧。” 她说话轻言细语，温柔小意的模样令在场的女郎们各怀心思。倘若明老夫人还健在，只怕是不允这位孙女进季府守活寡的。 在所有人的视线都落到那边时，季玉书睨了一眼周氏旁边的季玉生。 到底是毛头小子，一副没见过女人的样子。 那双眼睛都要黏到人家身上了，这般不懂得藏心思的人，周氏若要把他过继到房里扶植，眼光未免太差。 少年人的喜好是藏不住的，季玉生也不过十九岁的年纪，刚好明容的长相又符合他的审美，之前在灵堂上就忍不住偷看，心中一边觉得扼腕，一边又难以克制欢喜。 周氏有些乏了，遣散了众人。 人们起身陆续告辞离去。 明容出去时，季玉生又偷瞄两眼，满脑子都是旖旎心思。 回到沉香院儿后，明容仔细回忆方才在周氏那边的情形，后知后觉意会出一些名堂来。她看向张氏，压低声音问：“你觉得夫人待季四郎如何？” 张氏悄声应答：“估计不大待见。” 明容点头，“我也这般觉得。” 张氏年长，又在后宅里做事，见多识广，严肃道：“侯爷只有季七郎一位嫡子，现下小侯爷去了，他把养在祖宅的庶长子唤了回来，其目的不言而喻。 “不过奴婢心中大惑不解，既是庶长子，那姨娘又是因何缘故留在了祖宅？ “照眼下这情形推断，想来庶长子以前没怎么在京里，中间应有一些渊源。” 明容猜测道：“方才在青玉苑夫人夸赞四房的季六郎功课好，我琢磨着，她应该有打算。” 张氏提醒道：“高门大户里的日子可不好过，且又关乎着未来的爵位继承，娘子如今又是新寡的身份，在府里无枝可依，行事需得谨慎再谨慎。” 明容：“我心里头清楚。” 二人正说着，忽听外头传来荷月的声音，原是青玉苑那边差人送月钱来了。 张氏出去把婢女翠萍请进屋。 翠萍是周氏房里的一等丫鬟，二十岁的年纪，容貌生得端方，一副不容侵犯的庄重，其他房的人但凡见着她，都要给几分薄面。 她把十两纹银的月钱送上，公事公办道：“这是夫人许给沉香院的月钱，还请娘子过目后在账簿上签个字，奴婢再送回去交给管事妈妈。” 荷月上前接过账簿。 对方备了笔墨，明容按要求签字。 账簿交由翠萍查看。 明容道：“劳姑娘跑这趟了，若是得空，可坐下来饮盏茶？” 翠萍：“不了，奴婢还要接着送三房那边的月钱。” 明容温和道：“那便不耽搁你了。” 翠萍和随行而来的丫鬟行礼告退。 待她们走了后，明容拿起桌上的月钱掂了掂，问道：“府里丫鬟婆子分了三六九等，张妈妈可知冯管事算几等家仆？” 张氏道：“奴婢曾偷偷问过，她原是夫人房里的人，算特等，月钱拿的是二两。后来小侯爷出事，她便被降了级，罚了月例，目前属一等。” 明容轻轻的“哦”了一声，又问：“那你与荷月算几等？” 张氏：“冯管事说算一等，拿一两的月例。” 当即跟她详细解释府里的家仆规矩。 像特等家仆是可以代主子行事的，月例是二两。 一等家仆可以近主子的身，能自行出入寝卧书房，月例是一两。 二等家仆虽在院里当差，却无法接近主子，也不允随意出入房中，月例是八百文。 三等家仆则是粗使奴婢，只干洒扫搬抬浆洗粗活，月例是五百文。 主是主，仆是仆，等级分明，不得僭越。 明容心中有了底。 那冯氏是青玉苑的人，若她这里有什么事，那边自然知晓。 把这么一个人留在身边，且还是一等家仆的身份，委实不放心，如果不能把其收买，那就只有除掉了。 她坐到桌前，漫不经心地把玩那几枚碎银，忽然道：“去把冯管事唤来。” 张氏心中有了几分猜测，打起门帘出去，朝荷月道：“差人去把冯管事找来，娘子有话要问她。” 荷月下去办差。 隔了好半晌，冯氏才被寻了过来。 张氏把她领进房，说道：“娘子，冯管事来了。” 明容“嗯”了一声，张氏退了出去，冯管事行礼道：“不知娘子有何吩咐？” 明容的视线从书籍上转移，少许朝阳从窗外洒落进来，增添了几许暖意。 “方才翠萍送来月钱，想来你们也快发放月例了，我便多问了一嘴。” 冯氏垂首不语。 明容放下书籍，起身踱步到桌前，继续道：“张妈妈与荷月是我从娘家带进府的，她们跟了我多年，我自不能亏待了。 “府里发放给她们的月例是一两银子，我若要从月钱里再额外补贴一两与她们，可合规矩？” 冯氏不太明白她的意思，一板一眼回答道：“月钱是夫人发放给各房的开支，但凡成家的都有，娘子自然有权支配。” 明容看向她，意味深长道：“冯管事你是特等家仆，我不清楚你以前因何缘故被降级罚月例，但我进府的这些日得你处处妥帖照拂，你的行事我是欣赏的。” 听到这话，冯氏嘴唇嚅动，想说什么，终是忍下了，只道：“承蒙娘子抬爱，奴婢受不起。” 明容从桌上拿二两银子许给她，“方才你也说过，这些是夫人发放给我的月钱，我有权处理。 “张妈妈与荷月的月例，我会补贴给她们，你也有一份。” 这举动仿佛把冯氏吓着了，连忙跪地道：“请娘子恕罪，奴婢受不起这等抬爱。” 明容把钱银塞进她手里，“我不清楚你因何缘故被降级，但我进府后，你办的事情漂亮，我极其欣赏，愿意掏自己的腰包补贴你工钱，就这么简单。” 冯氏心情复杂，嗫嚅道：“娘子……” 明容：“你起来罢，到底是府里的老人，没有功劳也有苦劳，以前的事莫要在我跟前提起，我什么都不知道，也不想知道，我只看往后，你明白吗？” 冯氏唯唯诺诺应道：“娘子提醒得是，奴婢谨记于心。” 明容提醒她说：“我私下补贴给你们的月例，是我个人的人情，若是张扬了出去，恐叫人嚼舌根，多一事不如少一事，你是聪明人，想来也知其中的厉害。” 冯氏点头道：“奴婢明白。” 明容似想起了什么，又道：“我寡居在沉香院，也用不上这么多人伺候，二十四人实在太多，你替我裁些人走，只要十五人就足够了，府里开销大，把那些人用到需要的地方去。” 冯氏略微迟疑，“娘子的意思是……” 明容：“我喜清静。” 冯氏不再多问，只道了声是。 明容抬手打发她下去。 冯氏握着她许下的月例，内心翻涌地退了出去。 离开主院，冯氏把月例放入袖袋里，心情微妙。 想当初她何其风光，不仅得周氏信任，还被调到沉香院服侍季玉植。 如果不出岔子，往后的前程自不消说，毕竟以后整个侯府的家业都是小侯爷的。 只是天有不测风云，季玉植突发急症而亡。 倘若是病痛亡故，她也不至于被迁怒罚一年的月例降级，偏偏是难以启齿的身亡。 明明与她无关，却因管理不善摊下祸事。 没有了主子仰仗，又在周氏跟前落下这般糟糕的污迹，翻身难如登天。她不求还能重回往日，只盼着不被打发到庄子上就不错了。 想到这里，冯氏心中五味杂陈。 作为家生子从来都是身不由己，她没了前程没关系，可是她的儿子还要在府里立足。她得想法子替自家孩子铺路，给他笼络人脉，断不能被打发出府。 下午成衣铺的人过来替季玉书量身，这事不知怎么的传到周氏那里去了，她顿时恼恨不已，拔高声音道：“是谁请人进的府？” 虞婆子忙安抚她的情绪，为难道：“听说是郎君差人去请的。” 听到这话，周氏脸都气绿了，阴阳怪气道：“我竟不知他这般心疼人，当初七郎在的时候，可曾像今日这样上过心？” 虞婆子不知如何作答。 周氏气不过，命令道：“去把谭管事给我找来。” 虞婆子欲言又止，壮着胆子小声劝道：“娘子把谭管事寻来也于事无补，若落到郎君耳里，反倒增添腹诽。” 周氏森冷地盯着她，没有吭声。 虞婆子继续硬着头皮道：“郎君从私账里补贴给知春园，这挑不出错处，娘子若找他闹腾，无端让人嚼舌根说你不通情达理，岂不得不偿失？” 忠言逆耳。 周氏听后，竟生生忍了下去。 虞婆子皱着眉头，在她的伤口上撒盐，说道：“四郎才进京，倘若郎君对他不闻不问，反倒不合适。 “娘子做为当家主母，前儿才与郎君闹得不愉快，若因为这个庶子让夫妻生分了，那才叫一举两失。 “依老奴之见，娘子且把这口气忍下来，毕竟眼下傍身的七郎已经没了，夫妻关系才是最重要的，至于其他，来日方长总能徐徐图之。” 周氏渐渐冷静下来，问：“如何徐徐图之？” 虞婆子精明道：“以前郎君就觉四郎愚钝，处处不及七郎，可是不管怎么说，他始终是郎君的血脉。 “说到底，侄子始终是外人，郎君自然不乐意把爵位传给他人。 “可若四郎在府里犯的错处越多，郎君对他的态度岂还能还像今日这般？ “只要娘子沉住气，假以时日，还怕除不掉四郎吗？” 这番话令周氏沉默，腹中一番算计。 她注定没法跟季玉书母慈子孝，她容不下他，他也容不下她。 虞婆子的话虽然听着不中意，却良药苦口。 周氏心中的意难平稍稍缓和了些，说道：“你所言甚是，来日方长，不急这一时。” 虞婆子：“娘子想明白了就好，如今他在你眼皮子底下求存，还能翻出花样来不成？只要你笼络住郎君，总有法子让他消失得干干净净。” 周氏若有所思地望向窗外的绿荫，温婉的面庞上写着菩萨般的慈悲，她自言自语道：“是啊，不过是一个贱种，我何至于这般失态？” 她想搞死季玉书有千百种方法，不在乎今日这一时。 第七章 经虞婆子一番苦口婆心劝说后，周氏反其道而行之，不但差人送十两纹银去知春园，甚至还额外从官中账房里挑了布匹和文房四宝，做足了慈母形象。 把差事交代下去，不一会儿婢女来报，说沉香院那边的冯管事来了。 周氏微微皱眉，端起茶盏道：“她来作甚？” 婢女应道：“冯管事说她来上报裁人一事。” 周氏愣了愣，随即做了个手势，婢女下去请。 冯氏打起门帘进屋来，行礼道：“奴婢请夫人安。” 周氏对她没有好眼色，不耐烦问：“好端端的，你沉香院裁什么人？” 冯氏毕恭毕敬道：“娘子说她寡居，用不着这么多人伺候，府里开销大，只留十五人便足矣，其余的可发派给夫人用到需要的地方。” 周氏冷哼道：“她倒是有心了。” 冯氏赶忙道：“娘子在娘家时跟老夫人住一起，平日里就喜静，也不挑剔，院里留十五人也足够差使。” 周氏倒也没有多说什么，只道：“既是如此，那就裁九人过来，我安排到其他地方去用。” 冯氏应是。 周氏心里头稍稍舒坦了些。 这个儿媳妇倒晓得卖乖讨巧，不像知春园那边，惹人厌。 见她没有找茬儿，冯氏悬挂的心稍稍落下，自季玉植出事后每每到青玉苑，她心里头都直打鼓，生怕被周氏挑刺。 毕竟出了那样的事，府里的其他几房主子都不愿意接纳，沉香院成为了她唯一能立足的救命稻草，不敢再出任何差错。 在冯氏回去复命时，知春园的季玉书接到账房送来的月钱和文宝四宝。 季玉书颇觉意外，他虽然养在祖宅，却也见识过宅子里的好东西，那砚台竟是歙砚。 歙砚产自歙州，砚身有鱼子纹，制作工匠保持了歙石的原样，浑然天成的不规则形态好似波浪席卷而来，整体淳朴古拙，颇有格调。 这不，贾管事献宝道：“这方砚台可是歙砚，平时夫人都舍不得用，四爷进京来，夫人把它送出手，可见其厚爱。” 季玉书说道：“阿娘着实有心了，四郎受宠若惊。” 贾管事继续献宝，“夏日快到了，这两匹绫罗可给四爷裁两身夏装，丝织衣料，夏日最是适宜，蓝灰沉稳，与四爷甚配。” 他一张圆脸喜庆，嘴巴又甜，极善逢迎。 季玉书照单全收。 待贾管事离去后，季玉书拿起桌上的歙砚，拇指轻轻摩挲那冰凉的触感。 少许阳光穿透雕窗，在他脸上印下一道道光斑，垂眸抿唇，半张脸隐藏在阴影里，平添出几分风流神韵。 京都跟江宁到底是不一样的。 以往周氏虽容不下他，但天高皇帝远，她再怎么使绊子，他都有法子求存。 如今来了这里，在她眼皮子底下行事，一个大老爷们总不能像女人那样窝在府里，他必须尽快在外头谋一份差事才行，若不然迟早得被她弄死。 季玉书的眼珠动了动，狐狸眼里蕴藏着算计。 这些日跟季二郎接触的次数最多，他初进京城，对京中局势皆不熟悉，需得让人做引导才行，索性以季二郎为突破口，谋求出路，就以这方砚台做饵攀交情。 大雍朝的贵族们皆无封地，王公贵族大部分都在京都平阳，他们只享有免赋税和良田珠宝等赏赐。 取缔封地就是为了防止这些人在地方上称王养兵，影响中央皇权统治。 季家虽享祖辈累积下来的庇荫，在朝中却无实权。 事实上王公贵族有实权的并不多，基本都是闲散官职。 不过这群人根基深厚，在京中人脉甚广，底下的子嗣比一般人更容易入仕，混个闲官问题不大。 大房那边育有三子二女，季远雄没多大的出息，喜好吃喝。 长子季大郎在府里算得上有本事的了，当初靠自己科考入仕，如今在朝中谋了刑部郎中，从五品上。 季二郎比老大逊色些，在国子监做主簿，从七品下。 庶子老三就更差些，成日里在外头钻营，却没钻营出什么名堂来。 至于两位姑娘，一个在前些年病故，一个则已嫁人。 大房跟季玉书一样都是庶长子，在家族里长者就算再无能，底下的其它几房都会给点颜面，毕竟是长兄。 更何况老大季玉玄靠自己谋了刑部郎中的差事，算是给大房长了脸。 季玉书审时度势，他孤家寡人想要在府里占据一席之地，笼络人心便是第一步。 为保稳妥，接近大房是首选。 话说周氏作为当家主母，自有几分手段，听进虞婆子劝说后，当天下午就命庖厨备了威远侯喜爱的菜肴赔罪。 傍晚威远侯从外头归来，刚进门就见青玉苑的虞婆子来请。 威远侯心想肯定是为着他从私账里贴补给知春园闹腾，果断拒绝过去。 不曾想虞婆子主动卖乖，故意说道：“四郎初来乍到，娘子恐做得不够周到，特地请郎君过去问一问，她今日差人送了月钱和布匹，以及一方歙砚，走的是官中账，想请示郎君，是否妥帖。” 听到这话，威远侯不由得愣住。 他诧异了好一会儿，才半信半疑问：“你说她把歙砚送给了知春园？” 虞婆子点头。 威远侯心中微妙，本以为那边要找他闹，结果比他还大方，便给了对方颜面。 为着缓和夫妻感情，周氏特地打扮了一番，比往日少了些憔悴，多了一丝生气。 因为她比任何人都清楚，傍身的季七郎已经去了，如果想要守住手里的大权不被他人夺取，唯有抓牢威远侯获得他疼惜怜悯才行。 稍后威远侯被虞婆子请了过来。 周氏走出院子，见他跨进月洞门，朝他行福身礼道：“郎君。” 威远侯颔首。 高门贵妇素来保养得好，周氏又生就一副端方慈悲的温婉形象，现在主动向男人示弱，威远侯一时心软，知她这些日的不易，上前握住她的手道：“茹娘清减了许多。” 周氏低眉顺眼，赔罪道：“前日是妾身莽撞了，一时犯了糊涂，未考虑到郎君的难处，还望郎君看在夫妻二十多年的情分上宽宥茹娘。” 威远侯很吃这套温柔小意，应道：“此事揭过不提。” 周氏这才展颜，顺着他的话头，边走边道：“四郎打小养在祖宅，生母又去得早，如今到了京城，我这个做主母的确实不该跟一个孩子置气。 “眼下到了发放月钱的时候，各房都领了，听说郎君从私账里走了十两纹银与他。他才进京本应多加关照着些，妾身便想着，郎君出的那份补贴直接从官中账里划出去，可合适？” 威远侯给她台阶下，温和道：“不必了，算是给的见面礼。”顿了顿，“听说你许了他一方歙砚？” 周氏轻言细语解释说：“四郎始终是侯府里的一份子，许他文房四宝，也是一个母亲对孩子寄予的厚望。 “现在七郎去了，郎君又只有这么一位庶长子，日后府里的重担终归得落到他的肩上，妾身盼着他能像大郎那般立起来，给咱们添光。” 这话说得熨帖至极。 威远侯通体舒泰，愈发觉得周氏温柔体贴。 “你抬举他了，就他那块朽木，自是比不上大郎的，人家靠科举硬生生拼杀出来，千军万马过独木桥，整个京中的世家子弟都寻不出两位来。” 周氏打起门帘挽着他进偏厅，“那可说不定。” 她到底聪慧过人，知道威远侯的七寸在哪里，只要她愿意低头，就没有哄不了的男人。 这不，三言两语便打消了威远侯心中的隔阂，不但夫妻感情又重回最初，并且还立下慈母牌坊，让威远侯挑不出丝毫错处。 庖厨备下膳食，都是威远侯爱吃的。 周氏命人送来铜盆供他净手，亲自递上干净帕子，说道：“今儿的河鲜极好，郎君可要多用些。” 威远侯擦净手坐到桌旁。 不一会儿婢女陆续送来膳食，周氏亲自给他盛汤，服侍他用饭。 清炖的酸笋鸭极其开胃，威远侯用了小半碗汤，心情极好道：“茹娘也坐下来用。” 周氏试探道：“郎君可不恼妾身了？” 威远侯拍了拍她的手，“你我二十多年的夫妻，岂会因着这点小事闹生分？ “这些日因着七郎的事让你伤心难过，情绪不好是人之常情，毕竟可怜天下父母心。可是我们总归得往前看，你能悟明白其中的道理，我自是高兴的。” 周氏到一旁坐下，“郎君说得是，妾身确实悟明白了，人死不能复生，就算妾身成日里伤春悲秋，也无法把七郎唤回来，以后的日子总得过下去。” 威远侯点头，“正是这个道理。” 周氏给他夹了一块鱼，“郎君尝尝这个。” 在一旁伺候的虞婆子见二人和谐相处，心中甚感欣慰。 女子不易，在娘家靠父兄依仗，在夫家则靠丈夫儿子。 现在傍身的儿子没了，倘若再把丈夫推走，无异于自掘坟墓。 这是妇人们在后宅里的生存法则。 而沉香院那边的冯氏亦在琢磨自己的生存法则，她把季玉植伺候死了，相当于断绝了府里的前程。 想到上午明容的做派，冯氏动了心思。 那女郎年纪虽小，行事却谨慎，来府里的这些日不曾出过丁点岔子，可见是个聪明伶俐的。 眼下她无人可以仰仗，哪怕心中再嫌弃明容没有前程可博，至少能得安稳。 而那份安稳，正是她所需要的。 华灯初上时，冯氏下定决心抓牢这根救命稻草，走出了能拯救她命运的第一步。 张氏从房里出来见她站在廊下，心里头极不舒服，毕竟她是青玉苑的人，任谁都不喜欢被时刻盯着。 “冯管事这是有什么事吗？” 冯氏回过神儿，表情平静应道：“我有事情想与娘子说，还请张妈妈通报。” 张氏又折返进屋。 须臾，她出来道：“你请。” 冯氏依言进屋，见明容坐在罗汉榻上，手里拿着一朵绒花摆弄。 烛火下的女郎皮肤白净，头发被松松地挽到脑后，几缕鬓发垂落至胸前，寝衣外是极其肥大的对襟衣袍，随意披到身上，修长颈脖一览无余，宽大的袖口露出一截莹白的手腕，夺人眼目。 冯氏在侯府里什么贵妇没见过，却极少见过这般丰韵的妙龄女郎，真真是天生能引诱男人的尤物。 她敛了敛神儿，说道：“奴婢有些心里话想同娘子说。” 明容用眼尾瞟她，没有答话。 张氏见她神色肃穆，不动声色退下守门，防隔墙有耳。 屋里一片寂静，冯氏迟疑了许久，才鼓起勇气走上前，跪到地上，压低声音道：“事关小侯爷之死。” 第八章 此话一出，空气仿佛被凝固了。 明容猛地抬头睇她，瞳孔收缩，说不惊讶肯定是假的。 冯氏伏跪在地上，心里头也直打鼓。 也不知过了多久，头顶上才传来一道幽幽的声音，“你何故与我说这些？” 冯氏忐忑地抬起头看她，对上一双犀利幽深的眼眸。 那双眼睛很奇特，跟平日里大不相像，寻常时多数都温顺和软，但现在却带着一种直入人心的审视。 冯氏垂首，谨慎应道：“奴婢是罪人，自知罪有应得，可是娘子是无辜的。 “娘子心慈仁善，不因奴婢被罚降级而轻看，反愿私下补贴，体谅奴婢的难处，可见能容人。” 明容没有答话，只放下还未做成的绒花，起身行至她跟前，扶她道：“冯妈妈言重了，女子难为，我瞧你行事利落，在院子里口碑也不错，想来颇为尽心。” 这话令冯氏心中一暖，起身道：“娘子当真好教养。” 明容回到罗汉榻，拢了拢宽松肥大的外袍，装作不经意问：“方才你说小侯爷……他到底是我的丈夫，好端端的忽然去了，我心里头确实挺扼腕。” 冯氏嘴唇嚅动，斟酌怎么说才合适。 明容重新拿起那朵绒花，用余光瞥了她一眼，以退为进道：“冯妈妈有难处，不提也罢。” 冯氏忙道：“不是奴婢有心隐瞒娘子，只是事关小侯爷声誉，确实不宜张扬出去。” 明容轻轻的“哦”了一声，试探问：“你可是因为此事被罚月例降级的？” 冯氏点头，当即问她道：“出殡那日，娘子可曾见过一口陪葬小棺？” 明容未作多想，回答道：“见过，想来里头存放着小侯爷的陪葬物品，当时是放在陪葬墓室的。” 冯氏沉默半晌，才阴森森道：“里头不是物品，是一个大活人。” 猝不及防听到这话，明容整个人都愣住了。 不知为何，她忽觉后背发凉，因为冯氏同她小声道：“那人是小侯爷的通房丫鬟红玲，平日里善钻营，甚得小侯爷喜欢。 “最初的时候夫人也没怎么管束，想着小侯爷成婚前总需了解男女之事，只要没有庶子就好，便睁只眼闭只眼。 “哪曾想一日小侯爷在外饮酒回来，原本是要歇着的，结果红玲逗他玩儿，行完房后不到半个时辰，小侯爷就突发急症猝死了。 “当时情况来得凶险，连大夫都来不及唤，就过了身。 “夫人震怒，差人审问红玲，并把她关押了起来，后来咽不下这口恶气，便把她活殉陪葬以泄心头之恨。” 听完这些，明容皱着眉头沉思，隔了许久，才问：“那日同小侯爷饮酒的那些人可曾问过？” 冯氏：“府里差人问过，当时有六人在天香楼一起共饮，都是平日里跟小侯爷走得亲近的，他们并无异常，事后也请大夫来看过小侯爷的尸身，是灵府受损导致死亡，与其他无关。” 所谓灵府，便是心脏。 只是这般年轻就死了，且还是房事猝死，传出去确实不太像话。 不过想起那口闷着活人的小棺，明容还是忍不住抖了一地的鸡皮疙瘩。 冯氏继续道：“奴婢是沉香院里的管事，出了这样的祸事，自有责任，院里原本还有两个一等丫鬟，皆被夫人杖毙了，但凡能近小侯爷身的人无一幸免。 “奴婢原本也是要被发卖出府的，因着顾虑到娘子要进府，沉香院需留人管束底下的家奴，这才暂且留了下来。” 明容压下心中的抵触，安抚她的情绪道：“做奴婢的，哪能管得了主子的喜好，倒是难为你受牵连了。” 冯氏：“奴婢并非诉苦，只是娘子既然进府来，没有人仰仗，以后的日子也艰难。 “奴婢同你说这些，也是替娘子的前程忧心，是想提醒你若要保身，容不得分毫行差踏错。” 明容轻轻点头，“你的心意我都明白。”顿了顿，抬举她道，“你是府里的老人，对各房的情形都了解，熟知府里的来龙去脉，日后有你指点着，我自当谨慎行事。” 冯氏心中欢喜，应道：“只要娘子用得着奴婢，必当尽心效力。” 明容摩挲绒花枝干，“嗯”了一声，“保全我，也是保全你。” 之后二人又细说了会儿，冯氏才退下了。 季玉植的死因委实让明容心情复杂，她垂首默默地瞅那朵绒花，用最微弱的力道把它折损。 能把人活殉，可见周氏的手段。 季玉植是她唯一能傍身的儿子，结果却身故了，若说不恨肯定是假的。 正如冯氏所说，她进府守寡没有人仰仗，倘若出了什么事，无人能拯救，唯有谨小慎微，方能求存。 只是她又何其无辜？ 四品官家娘子，原本可以在娘家守望门寡，却因周氏的迁怒，折了她的后半生。 明容偏过头望着外头廊下的灯光。 如果祖母还健在，必不会允她受这般委屈。 如果生父对她还有半点儿女情，抗争之下侯府总会顾忌季家名声后退一步。 望着外头死寂一般的院子，余生，她都将在这里度过。 替一个素未谋面的男人守寡。 陪伴她的，除了无尽的长夜外，便只剩下了囚鸟般的寂寞。 可是她从来都不是任人磋磨的软弱之辈。 四岁那年丧母，她会想办法讨好明老夫人寻求出路；季家寻她过门，她会想办法逃跑；继母想扣押她的嫁妆，她会费心思讨要。 明容忽然想起小时候祖母教她学的手影戏，把双掌交叉煽动，在墙壁上投下老鹰翱翔的影子。 她坐在罗汉榻上，高举双手，肥大的袖口往下滑落，露出光洁修长的胳膊。 纤细的手掌模仿老鹰飞翔的动作，歪头望着墙壁上灵活的手影，抿唇无声地笑了，露出两个浅浅的酒窝。 再高的围墙也关不住她的灵魂。 一年不能离开，那就用十年，二十年，甚至三十年…… 毕竟，没有人生来就是锁在深宅大院里的。 外头的张氏走到门口，猝不及防看到她玩手影戏，不由得想起了明老夫人还健在时的情形。 不知怎么的，忽觉鼻子发酸。 她想起明老夫人曾问过小明容，为什么喜欢鹰。 那时六岁的明容很认真地告诉她，鹰可以飞，飞得很远很远，很高很高，无惧风雨。 明老夫人却抱着她小小的身躯，同她说她不用做鹰，因为祖母会做她的鹰，带她翱翔，替她挡风雨。 祖孙情浓的画面与现在深陷囚笼的画面相比，平添出几分物是人非的无力感。 张氏轻轻地叹了口气，默默地退下了。 翌日明容按惯例晨昏定省。 作为儿媳妇，侍奉公婆是本职。 她心知周氏手段，不敢有半点懈怠，唯恐叫人逮着错处罚去陪季玉植那冤大头。 不仅她日日晨昏定省雷打不动，知春园的季玉书同样如此，毕竟周氏在名义上是他的嫡母。 四房那边的郭氏也跑得勤，平时跟二房的关系走得近，现在侯府里又缺继承人，郭氏打着主意想把自家六郎过继到周氏手里承爵。 季六郎明明有功课在身，也会抽时间过来问安，表面上是讨好周氏，实则醉翁之意不在酒，心思全在明容身上。 这不，离开青玉苑时，明容前脚走上游廊，季六郎后脚就跟了上来。 那小子一袭石青衣裳，腰系革带，生得唇红齿白，霁月清风。 他的身量气度在季家的儿郎中算得上拔尖儿的，功课学识也上佳，倘若继续钻营，日后走科举也是一条不错的出路。 听到身后的呼喊声，明容顿足回首。 季玉生是兄长，她行福身礼，喊了一声六哥。 少年郎颔首，颇有几分忸怩局促，腼腆道：“听说弟妹要给七弟抄祈愿的经文，我这倒是有一些经书，不知弟妹可用得上？” 明容愣了愣，回道：“六哥有心了，大伯母那里有经书，昨日已差人送与我。” 被她拒绝，季玉生略微尴尬地搔头。 这一幕恰巧被出来的季玉书看到。 游廊上的女郎正同季六郎说着话，因是丧期，她穿的衣裳极其素淡。 一袭宽松的月白对襟云纹外衣，轻纱里衣外是绣了宝花雁纹的诃子裙，绾色腰带，精致的仙鹤逐月绣花鞋，身上明明没有丝毫配饰，却处处透着雅致。 少许朝阳洒落到她身上，盘起的妇人发髻梳理得一丝不苟。 光洁的额头，娇怯的眉眼，言谈举止里蕴藏着少女的清丽风情，在温煦的朝阳里散发着柔美的光，叫人挪不开眼。 她并未顿足得太久，朝季玉生行福身礼离去。 荷月搀着她轻移莲步回沉香院，仪态婀娜端方，少许微风拂过，吹动衣诀翻飞，系在发髻上的月白绸绳在脑后跟着摆动，平添出几分俏皮。 季六郎瞅着那抹靓影，视线久久不愿离开。 季玉书冷不丁道：“六郎这是在看什么呢？” 听到他的声音，季六郎回过神儿，看向他道：“四哥。” 季玉书露出耐人寻味的表情。 季六郎老脸一红，不自在道：“我去学堂了。” 说罢逃也似地跑了。 季玉书盯着他逃跑的背影，心中忍不住腹诽。 寡妇门前是非多，且还是一个漂亮的小寡妇。 当真是个祸水。 第九章 今日休沐，季玉书前脚从青玉苑回去，后脚大房那边的季二郎便差人过来请他出府去莲池游湖。 季玉书欣然应允。 前两日他把周氏送来的歙砚许给了季玉中，果然投其所好，甚得欢喜。 季玉中也是个聪明的，其性子跟自家老娘李氏一般，想着季玉书虽然不受周氏待见，但不管怎么说始终是威远侯的庶长子。 同住一个屋檐下，若说一点交道都不打，好像也说不过去。况且人家先送歙砚示好，又送到了心坎上，怎么都得给几分薄面。 今日休沐约了几个朋友小聚，便把季玉书捎带上，倘若此人是个愚笨的，日后少接触便是。 抱着这样的心态，季二郎主动邀约。 季玉书出去时他已经在府门口候着了，马夫见主仆从角门出来，说道：“四爷请，二爷在马车上候着。” 季玉书颔首。 仆人庆鱼上前打起马车帘子，他撩袍踩着杌凳上去。 车厢里的季二郎见他来了，和颜悦色道：“今日天气好，又逢休沐，我得空，带四郎出去走走，看看这京城里的繁华。” 季玉书展颜道：“多谢二哥。” 车厢宽敞，能容纳下好几人。 马夫御马离开侯府。 路上季二郎同他说起京城的风俗人情，季玉书认真听着。 有时候他也会夸赞季二郎口才学识好，引得季二郎连连摆手，说道：“论起学识，我差大哥远了，他当年可是千军万马过独木桥靠本事厮杀出来的。” 提起兄长，季二郎言语里皆是崇拜。 季玉书顺着他的话头，问了一些季大郎的情况。 季二郎并无防备，一一作答。 季玉书也生出艳羡，说道：“世家子弟无不盼着入仕，若能像大哥那般，也算了不得了。” 听他吹捧自家兄长，季二郎很是受用，说话比先前多了几分熟络。 半道儿上他们接了一人上马车。 那人是季二郎的同僚，也在国子监任职。 他莫约四十多的年纪，穿了一袭黛色宝相纹圆领窄袖袍衫，眼尾布满细纹，留着美须，衣裳虽浆洗得旧，却干净整洁，通身都有一股子文人的清高气节。 此人官阶比季二郎高些，是国子监丞，掌判监事，从六品下。 季二郎同季玉书介绍，说道：“这是我同僚，徐品华徐监丞。” 季玉书行揖礼。 徐品华回礼，看二人样貌有几分相似，好奇问道：“这位是？” 季二郎解释说：“这是我四弟，二叔家的长子，之前在江宁祖宅，极少在京中露面，徐兄自然不知。” 徐品华轻轻的“哦”了一声，捋胡子打量季玉书，只觉那儿郎不似季玉中文质彬彬，五官生得也不抢眼，却有一双漂亮到极致的眼睛。 那双魅人的狐狸眼反倒让人忽略了他的样貌，其神韵气质带着少见的悲悯神性，总令人忍不住多瞧。 徐品华从未见过这般气质的人物，好奇问道：“不知四郎在何处高就？” 季二郎应道：“四弟才进京，二叔还未做安排。” 徐品华不再多问。 两人又说起其他话题。 徐品华是个极其圆融的人，怕季玉书被冷落，也会问他一些江宁的趣闻。 三人一路闲谈，气氛倒也愉悦。 莲池在东泉坊，待他们过去时，季二郎的好友已经在画舫等着了。 老远瞧见他们下马车，画舫上的应三郎挥手喊道：“二郎，我们在这儿！” 岸上的几人听到呼喊，朝他们看去。 应三郎一袭宝蓝圆领袍，生得浓眉大眼，相貌堂堂。 季二郎也挥手回应。 三人朝画舫走去，划船的船夫忙把绳索拉紧接迎他们。 人们陆续走进画舫。 应三郎是昌毅伯家的嫡次子，跟季二郎年纪相仿，平日喜欢论禅，季二郎也有这方面的爱好，又从小结交，相互间走得近。 还有一位则是应三郎的朋友，张谦，是位闲散游人，足迹几乎把大雍的山河踏尽，见识极广，说话也风趣幽默，今日算是第一次介绍给季二郎认识。 双方相互致礼。 季二郎同他们介绍季玉书，应三郎颇觉诧异。 他一直以为威远侯只有一位嫡子，不曾想竟然还有一位庶长子。现在那位嫡子病故，日后侯府爵位多半会落到此人身上，对季玉书的态度不敢轻慢。 几人在画舫里烹茶闲聊。 船夫灵活拨动船桨，碧绿湖水在阳光下荡起波光粼粼。 初夏将至，天气日渐炎热，莲池里聚集了不少画舫游人。 忽听远处传来清脆的琵琶声，女子轻柔婉转的声调带着吴侬软语的嗲，一下子就把周边的游人吸引了。 季玉书闻声扭头观望，应三郎好奇趴到画舫靠坐边，待看清那画舫的情形，才道：“是信王的画舫。” 京中王公贵族比比皆是，倒也不稀奇。 季玉书却藏着窥探欲，暗暗打量。 那画舫挂着竹帘，探不清里头的情形，他故意问道：“应兄是如何辨别出是信王画舫的？” 应三郎道：“我识得信王身边的随仆。” 季玉书轻轻的“哦”了一声，又忍不住多看了两眼。 画舫渐行渐远，行至湖心时，他们又碰到一熟人，原是京兆少尹范家的三郎。 那范黎是典型的纨绔子弟，生得一副风流倜傥的白净模样，自家生母跟周氏是一母同胞的姐妹，平时也经常去往侯府拜见姨母，故而季二郎与他熟识。 画舫碰头时双方打招呼。 上次出殡礼范三郎也去了的，见过季玉书，知晓他的底细，看他的眼神里带着轻蔑。 这不，范三郎摇着折扇，故意吊儿郎当打趣道：“四哥来一趟京可不容易，二哥这些日得多带四哥长长见识，下次回去了，还不知什么时候能再来呢。” 此话一出，季二郎略有些尴尬。 应三郎敏锐地听出了端倪，用余光瞥了一眼季玉书。 那人一派端方雅重，没什么表情。 情绪非常稳定。 “三郎说得极是，出来一趟委实不易，你姨父打算让我多待阵子侍奉，一时半会儿，应是不允回去的。” 范三郎被噎了噎，季二郎忙岔开话题。 季玉书端坐在桌前，伸手端起茶盏，小小地抿了一口，冷不防道：“这位是昌毅伯府的应兄，三郎莫要失了礼数，当该来见礼。” 范三郎被他压了一头，不大痛快地朝应三郎行礼。 季玉书又看向季二郎道：“长幼有序，不学礼，无以立，二哥到底纵容了些。” 季二郎愣了愣，有些不明所以。 对面的范三郎却是个聪明的，一下子就悟明白了对方意思。 被季玉书指桑骂槐自己没规矩，见着兄长不知仪礼，着实愠恼，却碍于有他人在场，只得板脸朝季玉书行礼道：“方才三郎唐突了，还请四哥莫与三郎一般见识。” 季玉书看着他，意味深长道：“阿娘时常夸你，说你乖巧伶俐，可见是真的。” 那副孺子可教的表情气得范三郎暗暗咬牙，不愿跟他们多说，闷着头进了船仓。 一直静观的徐品华默默地捋胡子，心道这人身上有点东西。 今日天气极好，蔚蓝天空映得人心情舒坦，不少游人在莲池消遣，湖中时常传来琵琶声声。 然而同一片天空下，沉香院里却清静得不像话。 坐在窗前的明容由冯氏伺候着抄写经文，她的字迹不似女子的娟秀，而是非常锋利，有棱有角，傲骨铮铮。 冯氏夸赞道：“娘子的字写得真好。” 明容头也不抬。 少许微风拂过，吹落海棠花瓣，些许飘落到桌案上，给画面平添出几许旖旎。 大户人家的院子处处都有讲究，桌案前的女郎执笔的模样被印入窗户里，形成了一幅宁静雅致的框景。 似想起了什么，明容忽地顿笔，随口道：“我听说知春园的四哥一直被养在江宁祖宅，是真的吗？” 冯氏愣了愣，回答道：“是真的。” 明容落笔，困惑道：“他虽是庶子，好歹也是侯爷的长子，何故要放到祖宅里养着？” 冯氏解释说：“具体情形奴婢也不大清楚，只偶有听说过一些传闻，应跟四爷的生母姜氏有关。” 明容翻了一页经书，“四哥的年纪比三姐她们都大，想来那姜氏进门得比夫人早。” 冯氏：“算不得进门，侯爷不曾纳她，只能算外室。” 听到这话，明容小小的诧异了一下。 冯氏说道：“奴婢曾听府里的老人说过，说姜氏品性不好，原本是一乡野女，仗肚行凶，妄想着以子嗣做要挟进季家，结果老侯爷不允，被打发到祖宅上去了。” 明容半信半疑，“婚姻讲求门当户对，侯府的门楣岂会被弱女子拿捏？”顿了顿，总觉得哪里不对，“可是不管怎么说，四哥也是侯爷的血脉，哪有被扔到祖宅二十二年不管的道理？” 冯氏没有吭声。 明容默默地看向她。 冯氏语重心长提醒她道：“有些事情，好奇害死猫，娘子知道得越多，反而不好。” 明容：“……” 啧，这府里藏的鬼名堂还真不少。 冯氏的话点到为止，明容识趣不再多问。 稍后外头有仆人喊她，冯氏退了出去。 明容缓缓搁下笔，视线落到窗外的碧空无云上。 张氏打起门帘进屋，见她望着外头发呆，好奇道：“娘子在看什么？” 明容自言自语道：“今儿的天气真好。” 张氏默默地送上茶盏，没有答话。 明容收回视线，落到桌案的经文上，百无聊赖道：“我这个寡妇得在院儿里关多久才能出去走走？” 张氏颇觉无奈，“委屈娘子了。” 明容幽幽地叹了口气，到底意难平，“倘若我有舅母那样的阿娘就好了，她性子泼辣，定会为着我的前程豁出去翻脸。” 张氏心口发堵，讷讷道：“娘子……” 明容重新提笔抄写经文，自言自语道：“这或许就是我的命，没个顺遂。” 张氏沉默，不知该说什么安慰。 提笔书写的女郎面色平静，抄写的经文能渡亡灵，又何尝不是在渡她自己？ 张氏站了好半晌才退了出去，谁知走到门口时，身后忽然问道：“你觉得冯妈妈这人怎么样？” 张氏：“？？？” 明容扭头看她，“你比我年长，看的人多，觉得冯妈妈可靠吗？” 张氏瞥了一眼外头，走上前，压低声音道：“冯管事应是个聪明的，她能向娘子透露小侯爷之死，可见权衡过利弊。 “说到底，她终归不是娘家人，谈不上可不可靠，不过她的前程跟娘子系在一块儿，娘子若过得不好，她也会跟着遭殃，只要有这层利益关系，就不会给娘子找茬儿使绊子。” 明容端起茶盏，小小地抿了一口，“这府里的任何人我都信不过，但我信利益牵扯，只要有利弊关系，就会权衡。” 张氏：“这是娘子的生存之道，也是高门大户里的保身之策。” 说这话时，张氏到底是心疼的。 也不知是不是她的错觉，总觉得自家主子跟在娘家时大不一样，比以往更老沉许多，成长的速度极快。 这对一个女子来说，也不知是幸，还是不幸。 毕竟，天真，才意味着无忧无虑。 被偏爱的，才有恃无恐。 而这些，明容都没有。 她只有自己。 夕阳西下的时候季二郎和季玉书打道回府，今日尽兴度过一天，算是愉悦的。 两人进府分头离去后，季二郎在半道儿上碰到老大季玉玄。 季大郎比他年长三岁，穿了一袭蟹壳青宝相纹交领衣袍，头戴玉冠，腰束革带，冷峻的脸上写满了威严。 见老二脸上愉悦，季大郎负手道：“重光又去哪里鬼混了？” 重光是季二郎的小字，他立马规矩起来，应道：“四弟才进京城，带他出去转了转。” 季大郎皱眉，“没个正经。” 二人前往主院吟风居，李氏开小灶备下丰盛晚膳。 季大郎撩起门帘进厢房，见自家老子季远雄大腹便便坐在太师椅上逗孙儿，行礼问道：“爹，三郎没回来吗？” 季远雄翻了个白眼，不满道：“那小子成日里往外头跑，不知他在忙活什么。” 季二郎跟着进屋，接茬儿道：“大哥还说我没个正经呢，跟三弟比起来，我已经算不错的了。”又发牢骚道，“今儿休沐去了一趟莲池就说我贪耍，哪能日日都像头牛呢？” 季大郎斜睨他，“你贸然把老四带出去，倘若出了什么岔子，谁保得了你？” 季二郎回嘴道：“大哥多虑了，光天化日之下，一个老爷们儿，能出什么岔子？” 当即同他们说起今日在莲池的情形。 提到范三郎时，季二郎更是多了几分戏谑，说道：“那小子平日里目中无人惯了，不曾想被四郎明里暗里给训了一顿，灰溜溜走了。” 听到这话，季远雄诧异不已。 那范黎就是个泼皮，因是周氏的外甥，一张嘴能说会道，很讨周氏喜欢，他们根本就不想去招惹，多数都是谦让着，忽然听到季玉书把此人给训了，一下子就来了兴致。 “你倒是仔细说说，四郎是怎么训他的？” 季二郎道：“那小子自讨没趣，说话不中听，结果四郎指桑骂槐，说他长幼无序，又拿二婶来压他，噎得他规矩赔礼，我心里头直呼痛快，早就想削他了。” 季远雄指了指他，“你可莫要去招惹那刺头。” 季二郎：“儿可不敢，不过都说四郎愚钝，今日一见，也不是那么笨。” 屋里没有外人，李氏过来听到他们的对话，提醒道：“二郎还是少与四郎接触为好，你不清楚他的性情，倘若他有个什么，你二叔怪罪下来，咱们大房担待不起。” 季二郎应道：“阿娘多虑了，我看他挺知分寸的。” 季大郎坐到椅子上，不满他的态度，“二叔那边是什么情形重光心里头也清楚，有些事情，能不去招惹就莫要去招惹。” 季远雄也道：“你大哥说得是，二郎长点心。” 被他们这般说，季二郎不再提白日的事。 尽管父兄提醒他少跟季玉书接触，季二郎心里头还是觉得那人没有想象中那么不堪，虽然他一直养在祖宅，性情也沉静，但言行举止还是端方体面的，可见不是太差。 这不，逆子把他们的话当耳边风。 一日下值回来碰到季玉书，季二郎随口喊他过去用便饭，不曾想那小子居然厚着脸皮去了。 季玉书本就有心亲近大房，借着季二郎做桥梁接触。 突然请了这么一蹲大佛过来，纵使李氏行事稳重，都有点绷不住。 季玉书厚颜向她行礼，唤道：“大伯母。” 李氏望着眼前这个身着蓝灰衣裳的侄儿，不自在地应了一声，视线默默地越过他瞥向自家傻儿子，恨不得去晃一晃他脑子里的水。 眼下周氏有心从四房那边过继一位子嗣来替代嫡子的位置，大房这边根本就不想去掺和承爵的事，偏偏季二郎缺根筋悟不明白其中的道理，着实令人发愁。 话说周氏掌管府里的中馈，院里耳目众多，大大小小的事自然逃不过她的眼睛。 季玉书频繁跟大房接触的事被她知晓后，故意在威远侯跟前提起。 威远侯也觉诧异。 周氏用唠家常的语气道：“之前郎君还担忧四郎进京来不习惯，听说前阵子二郎带他去莲池游湖，可见郎君多虑了。” 威远侯愣了愣，问道：“他什么时候跟二郎厮混上了？” 周氏笑道：“许是年纪相近能说得上话。”又道，“昨儿大房那边还请他过去吃饭呢。” 她用状似无意的语气提了一嘴，果然引得威远侯皱眉。 按说去大房那边吃顿饭也没什么，但一个从小养在祖宅里的人，进京这么短的时间就跟大房熟络起来，还是挺让人意外。 再加之季玉书在他眼里素来都是没开窍的愚钝印象，怎么想都觉得奇怪。 这不，晚上回到听雨堂，威远侯差人把季玉书寻来，明明想试探，却说自己近日忙外头的事，无暇顾及他，问他在府里是否顺心。 季玉书知晓自家老子多疑，故意露出局促的神情道：“府里挺好，前阵子二哥还带我游湖结识他的朋友。 “儿就觉得大哥和二哥都好厉害，能靠自己入仕，很是艳羡，想跟着他们长长见识。” 威远侯手持念珠，没有答话。 季玉书垂首，摸不透他的心思，小心翼翼道：“若爹怕四郎出去惹了是非，儿以后就不跟着二哥外出了。” “长长见识也无妨。” 猝不及防听到这话，季玉书展颜一笑，如释重负。 威远侯细细打量他的表情，淡淡道：“老大老二是个正经的，老三却不学无术，你莫要跟他接触，天子脚下王公贵族比比皆是，若是闯了祸，我保不了你。” 季玉书赶忙道：“儿谨听父亲教诲。” 之后威远侯又问了些其他，季玉书一一应答。 暮鼓声响，威远侯去了书房，季玉书行礼告退回知春园。 侍从庆鱼是周氏安排给他的随仆，一进主院，季玉书忽地顿身，歪着头仰望暗下来的天色，冷不丁道：“庆鱼。” 庆鱼应道：“四爷。” 季玉书撩袍进屋，不冷不热道：“倘若我又回了江宁，你的去处在哪里？” 庆鱼跟在他身后，没有吭声。 季玉书扭头居高临下睇他，意味深长道：“你的出路，在哪里？” 灯火明灭中，那男人看他的眼神带着捕猎者的试探。 庆鱼垂首不语，他虽然年纪不大，却并不笨，周氏差他过来服侍季玉书是什么目的不言而喻。 而现在，他敏锐地意识到，头顶上的目光充满着危险的攻击性。 天气日渐炎热，自季玉植出殡后斋七已经做了好几回，得持续到七七四十九日才作罢。 明容抄写的经文随纸扎一起焚化。 这期间她兢兢业业做好寡妇的份内职责，晨昏定省，跟着周氏一起哀思，叫人挑不出丝毫错处。 后宅里的日子枯燥且乏味，周氏是个能干的婆婆，打理中馈井井有条，里里外外大小事务操持很有一番本事。 有时候明容也会卖乖讨巧奉承，给她揉肩捏腿，全然一副小媳妇模样。 这日上午，周氏刚忙完手里的琐碎坐下来同明容等人说话，忽听家奴来报，说少尹夫人来访。 周氏心中高兴，忙叫人请进来。 来访的周如凤跟周氏是一母同胞，排行老二，姐妹俩感情甚笃，今日外甥范黎也跟随母亲过府探望自家姨母。 二人被家奴请进主院。 周二娘跟周氏样貌相似，身着一袭考究的茶色缠枝纹对襟衫，抛家髻上簪着一朵牡丹绒花，通身都是大家闺秀的温婉端方。 范黎则一身鸭卵青宝相花圆领窄袖袍衫，头戴玉冠，腰系革带，脚蹬鹿皮靴，遗传了周二娘的眉眼，模样极其风流。 母子二人朝周氏行礼。 在场的郭氏和明容起身同他们相互致礼，周二娘的视线落到明容身上，亲切地上前拉过她的手，说道：“这些日难为甥媳妇了。” 明容低眉顺眼道：“让姨母见笑了，侍奉婆母乃阿枝份内之事，就怕手拙，让阿娘不受用。” 周二娘看向周氏道：“这般乖巧的儿媳妇，阿姐若是不受用，我是怎么都不信的。” 周氏毫不吝啬称赞，“阿枝顶好，我素来挑剔，对她是没话说的。” 四房郭氏能说会道，也对明容一番佳赞。 妇人们在屋里唠起家常，明容乖巧地坐在一旁，像只温顺的小白兔。 对面的范黎端茶盏时瞥了一眼那女郎，往日流连于青楼妓馆，什么女人没见过。 他原是不喜欢这类清汤寡水的，不过见惯了浓妆艳抹，忽然见着这么乖巧柔弱的斑鹿，总忍不住多瞧两眼。 有外男在场，明容并未坐得太久，周氏允她离去。 在回沉香院的路上，碰到季六郎主仆往这边来。 明容朝他行福身礼。 季六郎回礼。 自上次献殷勤被拒后，季六郎总觉得不好意思，从头到尾都垂首避让。 明容由荷月搀着离去。 待二人走远后，季六郎才敢偷瞄那道婀娜背影。 他是读书人，脸皮薄，有些欢喜也只能藏在心里。 可是少年人的爱慕终归是藏不住的。 这不，明容主仆都已经过了游廊，忽见季六郎身边的侍从小昭匆匆前来，非常唐突地告诉她们，警惕范三郎。 明容不禁愣了愣，荷月诧异道：“小郎君何出此言？” 小昭严肃道：“明娘子在后宅，自然不清楚范三郎的为人，小的是想提醒你，此人纨绔子弟，时常流连于青楼妓馆，声名狼藉，需得防范。” 听了这番话，明容轻轻的“哦”了一声，心中了然，“多谢六哥提醒。” 小昭这才离去。 荷月望着他小跑而去的背影，说道：“看来六爷倒是个心善的。” 明容没有答话，哪有无缘无故的好呢？ 眼下周氏想从四房那边过继子嗣承爵，哪怕她是寡妇，好歹也是二房的人，多关照着些，总不会出错。 回到沉香院，明容差人把冯氏寻来，问起范三郎的事迹。 冯氏斟酌了一下用词，委婉道：“范郎君在外的名声确实不太好，轻狂了些。” 明容坐在桌案前，手持湖色团扇，有一搭没一搭地摇着。 少许阳光从窗棂映射进来，落到她宽大的衣袖上，光与影交汇，形成一道道光斑。 “我瞧着阿娘与姨母的关系甚好，她们平时也经常往来吗？” 冯氏点头，“夫人与少尹夫人一母同胞，平日里姐妹俩走得近，以前小侯爷在的时候范郎君也经常来沉香院玩。” 明容若有所思。 冯氏试探问：“娘子怎忽然问起了这茬儿？” 明容：“也没什么，就随口问一问。” 冯氏迟疑了阵儿，才道：“既然娘子提起，奴婢有句话不知当讲不当讲。” 明容做了个手势。 冯氏敛容提醒她道：“娘子寡居，主母那边打理中馈难免会有外男出入，可是作为儿媳妇，晨昏定省推托不得。 “其他人奴婢不清楚脾性，但范郎君的行事奴婢还是晓得的，以前还曾在沉香院讨要过丫鬟，被小侯爷舍了去。 “今日奴婢提起这些，是想让娘子明白，范郎君这个外甥甚讨夫人喜欢，府里其他房的人都不愿招惹。” 明容一下子就听明白了她的意思，缓缓道：“寡妇门前多是非，以后我避着便是。” 冯氏：“娘子聪慧，人在屋檐下，奴婢也是为了娘子的前程着想。” 明容淡淡道：“我明白。”又道，“有你提醒着，我心里头也要踏实许多。” 荷月在外头唤了一声，两人不再继续这个话题，冯氏退了出去。 明容歪着脑袋看窗外的绿荫，脑中忽然浮现出季六郎的面容来。 她对这个少年郎的印象还是挺不错的，样貌生得干净清俊，通身都是读书人的腼腆斯文，一看就是养在温室里没受过风雨洗礼的富家子弟，心思也没那么复杂。 反观季四郎，总给人一种不大舒服的感觉。 女人的直觉是一种非常奇妙的东西，毕竟趋利避害才是人的本性。 外头不知何时飞来一群麻雀，叽叽喳喳吵闹个不停。 明容听着那些生机勃勃的吵嚷，看它们在树枝上活泼跳跃，有的惬意梳理羽毛，有的蹲在枝丫上蓬松得像个球，还有的则在树枝间穿梭扑腾。 一仆妇走进院子，那群麻雀受惊，一窝蜂飞走了，朝青玉苑的方向飞去，纷纷落到了老榆树上。 榆树下的厢房大半被它遮荫，屋里的周氏姐妹正叙着家常，提到进府的这位庶长子，周氏的神色并不好看。 周二娘打抱不平，皱着眉头道：“那小子就是个虚伪的刺头，我听三郎说，上回在莲池游湖，此人极其嚣张，明里暗里把三郎给训了一顿，丝毫不给阿姐颜面，可见是个喂不熟的。” 周氏沉默了好半晌，才道：“他才进京多久，就跟大房那边亲近上了，我心里头瘆得慌。” 周二娘忙道：“阿姐这般为府里操持，岂能为他人做了嫁衣，便宜了旁人去？” 周氏冷幽幽地看着她，“你说得极是，这偌大的家业，岂能便宜了那贱种？ “姜氏生前斗不过我，她那野种也休要在我手里讨得半分便宜，只要有我周如珍在的一天，他就别想来夺我季家的家业。” 见她满怀怨气，周二娘心疼地握住她的手，无奈道：“也怪我们娘家人不中用，空有伯爵府的壳子，内里却无人支撑，若不然何至于这般受软。” 提起娘家文忠伯府，一些不好的记忆涌上心头，令周氏如鲠在喉。 这仇，哪怕到死，她都会记下。 就因为娘家败落了，以至于当年她被威远侯蹬鼻子上脸欺负，就为着那姜氏，区区一乡野女，竟妄想与她一较高低，简直是自不量力。 她堂堂伯爵府的嫡长女，还没过门，就要沦落到与乡野女共侍一夫的局面，且对方还揣了崽。 这简直是奇耻大辱。 全京城都把她周如珍当成了笑话看。 那时她恨得刻骨，恨不争气的娘家被父兄败落只剩空壳，更恨自己软弱无能，没有勇气退亲拒绝这门亲事。 毕竟对于她来说，嫁入季家是她最好的出路，也是她改命的机会。 犹记得当时她同亲娘哭诉，痛骂威远侯欺人太甚，得来的也不过是一句“天底下的男人大抵如此”。 就算她不愿意出嫁，京中的其他贵女也会嫁，毕竟威远侯夫人这个名号的分量值得女郎们去冒险。 那时周氏心中满腹委屈，权衡之下还是咬牙嫁了。 她太渴望摆脱伯爵府带来的窘困。 只是遗憾，没落贵族的自尊被姜氏践踏得体无完肤。 成婚当夜，姜氏腹中胎儿有恙，威远侯急赶匆匆去了别院，让她独守空房到天明。 三媒六聘娶进门的正妻，竟叫她新婚之夜这般难堪。 不除姜氏，难消心头之恨！ 一只麻雀不知何时落到窗台上，发出清脆的叫声，把周氏从往日记忆中拉回到现实。 她收起心中的不痛快，望着那只麻雀，轻声道：“活了这把岁数，我算是悟明白的，除了自己，谁都靠不住。” 周二娘沉默，片刻后方道：“阿姐着实不易，这些年若不是有你撑着，我们这些妹妹们岂有今日的前程。” 周氏：“姐妹之间不说这些。” 周二娘严肃道：“七郎去了，阿姐得振作起来才行，咱们都吃过娘家软弱的苦，断不能让玉环她们受这般罪。” 周氏垂首，“你说得极是，唯有娘家强势，嫁出去的姑娘们才能在夫家抬头挺胸，我断不能因七郎去了便一蹶不振，还得替三娘和四娘她们谋算。” 周二娘：“阿姐明白就好，女子不易，我这个外人原是不该插手的，只不过四郎的生母与你到底不睦，养不熟的白眼狼，若将其放在身边，恐养虎为患。” “我心里头有数。” 当年她容不下姜氏，好不容易才把她给处理掉了，如今季玉书活生生走到跟前，岂能容他在眼皮子底下蹦跶？